“ Lapor—!”
Di rumah gubernur, sang guoshi menatap dengan tatapan acuh tak acuh. Tangannya tak henti-hentinya memainkan qin, memetik senar sambil berkata. “Masuk.”
Utusan itu melangkah masuk dan berlutut untuk memberi hormat.
“Bagaimana keadaan di luar?” tanya guoshi dengan tenang.
“Chonghua melancarkan serangan kedua mereka pagi ini. Menara di ujung utara kota telah hancur. Pasukan pertahanan telah mundur ke pasar utara dan memperkuat posisi mereka dengan penghalang.”
“Bisakah mereka bertahan sampai besok?”
Keringat dingin mengucur deras di dahi sang utusan. Dengan kepala tertunduk, ia menangkupkan tinjunya memberi hormat. “K-komandan bilang dia tidak kompeten; d-dia hanya bisa berusaha sebaik mungkin…”
“Tidak kompeten. Lumayan ,” ujar sang guoshi. Musik qin semakin cepat. Ia menjentikkan jari dan berseru, “Rainbell, kemari.”
Dengan kilatan cahaya, salah satu mata yang tertanam di guqin terbuka lebar. Mata itu berkedip, dan cahaya hijau giok bersinar dari pupilnya, semakin terang hingga terlalu menyilaukan untuk dilihat langsung. Ketika cahaya itu memudar, sebuah sisik berkilauan melayang di atas guqin.
Kibasan lengan baju lebar sang guoshi membuat sisik itu melayang ke arah petugas utusan, lalu berhenti tepat di ketinggian mata. “Ambil ini. Ini Zirah Xuanwu—”
Utusan itu langsung pucat pasi. Bukankah Zirah Xuanwu salah satu mukjizat suci peninggalan zaman prasejarah? Artefak pertahanan paling tak terpatahkan dan tak terkalahkan di dunia?! Benarkah selama ini zirah itu tersembunyi di dalam qin bermata sembilan milik guoshi? Masih terhuyung-huyung, ia mendengar guoshi menyelesaikan kalimatnya: “—pecahannya.”
Pria itu berkedip.
“Jangan remehkan karena ini hanya satu sisik. Ini lebih dari cukup untuk bertahan melawan serangan sepuluh ribu prajurit yang kuat. Bawalah ini ke komandan pertahanan kita yang tidak kompeten, dan ingat—komandan boleh mati, tetapi sisik Xuanwu ini tidak boleh hilang. Jika terjadi sesuatu padanya…” Ia berhenti sejenak untuk membiarkan senar qin berdenting, lalu tersenyum. “Aku akan mengubur kalian semua bersamanya.”
Petugas kurir itu buru-buru setuju. Ia menerima sisik itu, mengangkatnya di atas kepala sambil mundur dengan kaki gemetar.
Sang guoshi kembali ditinggalkan sendirian di kediaman gubernur yang kosong. Alunan qin mengalir dari jemarinya bagai mata air bawah tanah. Melayang di hadapan sang guoshi, bola cahaya yang ia sebut Jingchen itu kini telah berubah wujud menjadi samar dan remang-remang. Kini ia tampak seperti seekor anak anjing putih bersih, setiap helai bulunya yang seputih salju berkilauan cahaya. Ia belum siaga; makhluk itu berbaring diam di atas karpet lembut kediaman gubernur dengan cakar-cakarnya menutupi matanya. Terbungkus dalam alunan qin yang menenangkan, ia tampak damai.
Sang guoshi mendongak, cahaya dari binatang spiritual berkelap-kelip di matanya. “Jingchen,” bisiknya, “Aku hampir merusak segel yang mereka pasang padamu. Tinggal satu setengah hari lagi, dan aku bisa membawamu pergi dari sini, kembali ke rumah kita. Bersikaplah baik sekarang; jangan ganggu aku lagi. Hm?”
Telinga anak anjing itu berkedut. Matanya sedikit terbuka, memperlihatkan cahaya biru ganas yang sama sekali tidak selaras dengan tubuhnya yang lembut.
Pada titik ini, Kerajaan Liao telah menderita kerugian besar akibat pertempuran di menara utara kota, tempat bendera ular Tentara Perbatasan Utara berkibar tinggi di atas reruntuhan. Barisan depan Mo Xi menguasai sudut utara kota, sementara tak jauh di depan mereka, penghalang pertahanan hijau giok milik para kultivator Kerajaan Liao kembali menjulang.
Seorang pengintai bergegas kembali untuk melapor kepada Mo Xi, yang sedang menilai persiapan pertahanan pasukan Liao. “Jenderal Mo, apakah kita akan melanjutkan serangan?”
Alis Mo Xi yang tajam berkerut, lengannya disilangkan saat ia menyaksikan penghalang hijau itu semakin tinggi. Ekspresinya muram. “Dari mana mereka mendapatkan Zirah Xuanwu…?”
Terkejut, pengintai itu berbalik lagi untuk melihat penghalang hijau giok itu. “Zirah Xuanwu?! B-bukankah itu artefak suci milik Tuan Bijak kita?! Setelah Tuan Bijak meninggal, Zirah Xuanwu kehilangan tuannya yang terikat sumpah. Kupikir tidak ada yang tahu di mana zirah itu berakhir. Bagaimana mungkin zirah itu muncul kembali di tangan Kerajaan Liao?”
Mo Xi mengerutkan bibir, matanya gelap. “Penghalang ini hanyalah bayangan dari kekuatan Zirah Xuanwu yang sebenarnya—versi yang belum sempurna. Mungkin mereka hanya punya satu atau dua sisik.” Ia berhenti sejenak. “Tapi kalau memang nyata, setengah sisik saja sudah cukup untuk menyusahkan kita. Sampaikan perintahku: Jangan kejar mereka. Pertahankan tembok utara kota dan susun kembali formasi kita di posisi kita saat ini.”
“Dipahami!”
“Dan undang semua komandan ke tenda utama. Kita akan membahas rencana kita untuk gelombang serangan ketiga.”
Serangan mendadak ketiga ini lebih merupakan perburuan daripada pengepungan. Chen Tang telah menyegel Binatang Berdarah Iblis di danau di utara Kota Da’ze. Chonghua telah menembus tembok kota di dekatnya; para kultivator dengan keterampilan bela diri yang cepat dapat memanfaatkan serangan ini untuk melesat menuju danau dan memburu Binatang itu.
Karena ini masalah yang sangat rahasia, Mo Xi tidak bisa memberi pengarahan lengkap kepada anak buahnya. Hanya para pengintai, yang dipilih langsung oleh kaisar, yang diberi tahu bahwa misi mereka adalah mencari secercah jiwa Binatang Darah Iblis. Semua kultivator lainnya diberi alasan berbeda dan dikirim sebagai bala bantuan.
Untuk misi inilah Gu Mang bergabung dengan pasukan. Setelah semua orang meninggalkan tenda utama, Mo Xi memberi Gu Mang penjelasan rinci tentang situasi sebenarnya. “Begini rencananya, kurang lebih. Aku mengirim dua pasukan yang dipimpin oleh Murong Lian dan Mengze untuk menyerang kota utama Da’ze. Tujuannya bukan untuk merebut kota itu, tetapi untuk memecah belah pasukan Kerajaan Liao. Prioritas utama kita adalah skuadron yang terdiri dari sepuluh pengintai elit. Sambil kita menjaga perhatian pasukan Liao, mereka harus maju menuju danau di utara kota dan merebut secercah jiwa Binatang Darah Iblis itu.”
Dia menyerahkan kompas penunjuk jiwa dan tali pencari jiwa kepada Gu Mang.
“Selama kita bisa mendapatkan sepotong jiwa itu, Kerajaan Liao akan kesulitan menghidupkan kembali Binatang Berdarah Iblis. Dalam pertempuran ini, prioritasnya bukanlah mengendalikan Da’ze—yang terpenting adalah mencegah Kerajaan Liao mengambil jiwa Binatang itu terlebih dahulu. Mengerti?”
Gu Mang mengencangkan gulungan emas berkilau dari tali pencari jiwa di pinggangnya, menepuknya, lalu mengambil kompas. “Jangan khawatir. Kapan Gu Mang-gege-mu pernah gagal menyelesaikan misi?”
Ia belum mengenakan topengnya; ia berdiri di hadapan Mo Xi dengan seragam Tentara Perbatasan Utara yang rapi, rambutnya dikepang rapi. Di pinggangnya terdapat tali emas, belati, dan topeng; sebuah kompartemen senjata terikat di pergelangan tangannya. Kerah jubahnya yang tinggi dan bersilang, bertepi biru dan hitam, menyembunyikan kerah budaknya sepenuhnya di balik jubah-jubahnya yang bersih. Saat itu, ia tampak sama gagah berani dan heroiknya seperti saat pertama kali ia berkuda untuk berperang.
Mo Xi menatapnya, lalu mengulurkan tangan untuk memeluknya. Ia membungkuk dan mengecup lembut puncak kepala Mo Xi. “Benar. Kau tidak pernah gagal. Tapi kali ini, ingat: apa pun yang terjadi, keselamatanmu adalah yang terpenting. Jika kau mendapat masalah, kau harus memberi kabar kepadaku.”
Dia mengulurkan tangannya untuk membelai leher Gu Mang melalui lapisan kerah seragamnya, menyentuh tempat di mana mereka meninggalkan lambang teratai untuk melindungi satu sama lain saat mereka masih sangat muda.
Mo Xi mengecup dahi Gu Mang. “Kalau kau mengirim kabar,” gumamnya, “aku akan segera datang. Ingat itu?”
Dulu, Gu Mang selalu menjadi pelindung Mo Xi. Ia hanya memikirkan keselamatan Mo Xi dan tidak ingin berbagi penderitaan dengannya. Gu Mang yang tua pasti akan tertawa dan berkata, ” Jangan khawatir, aku akan baik-baik saja ,” atau “Gu Mang-gege-mu adalah yang terkuat .”
Namun kini, mata biru lembut Gu Mang berkedip saat ia mendongak dan berkata, “Baiklah. Aku akan mengingatnya.”
Tak ada waktu yang terbuang. Baru dua shichen berlalu sejak pasukan menghentikan serangan untuk menyusun kembali formasi. Seiring hari semakin larut dan matahari terbenam, Tentara Perbatasan Utara menerima perintah. Chonghua memulai serangan ketiga mereka.
Serangan ini dirancang untuk berlangsung cepat; bahkan dalam keadaan siaga, Kerajaan Liao tetap berlomba-lomba untuk menghadapinya. Kali ini, lima puluh ribu kultivator milik Murong Lian berhadapan langsung dengan pasukan Liao, sementara pasukan Mo Xi berhadapan dengan pasukan pertahanan di sisi utara Da’ze. Asap perang menutupi matahari, warna merah darah di tanah lebih pekat daripada cahaya yang memudar.
Di bawah perlindungan serangan dahsyat ini, sepuluh pengintai, termasuk Gu Mang, menyelinap ke ujung utara kota. Masing-masing mengambil rute yang berbeda, melesat bagai embusan angin menuju danau yang berisi sisa-sisa jiwa Binatang Darah Iblis.
Danau Da’ze sangat luas, dikelilingi pegunungan yang membentang jauh melampaui apa yang bisa dilihat mata. Hari sudah mulai gelap, sinar matahari terakhir masih menyinari permukaan danau. Beberapa angsa di tepian berpasir terkejut dan terbang, bersiul-siul saat mereka terbang ke langit senja.
Dengan jubah militer hitamnya yang pas, Gu Mang melompat ke puncak menara di tepi pantai. Ia berdiri melawan angin dengan tangan di belakang punggungnya, menatap cahaya yang terpantul di air di bawahnya.
Tepat saat ia hendak melompat ke tepi sungai, rasa sakit yang menusuk menusuk kepalanya; rasa sakit yang membakar mencengkeram jantungnya dan menjalar ke tulang punggungnya. Gu Mang mendesah pelan, lalu menepukkan tangannya ke pelipisnya yang berdenyut.
Kenapa harus sekarang…
Ia menarik napas beberapa kali untuk menenangkan diri. Rasa sakitnya sedikit mereda, tetapi pusingnya semakin menjadi. Di saat yang sama, deru pertempuran di kejauhan bergema di langit, dari tempat pasukan utama bergerak maju menembus kota.
Gu Mang kehabisan waktu. Ia mengerjap keras, berusaha menjernihkan pandangannya, tetapi ketika ia mengangkat kepala dan menatap sekali lagi ke arah danau luas di bawah, yang dilihatnya hanyalah ilusi samar.
“Ch-Chen Tang…?” dia tergagap karena terkejut.
Ia seakan melihat Chen Tang berdiri di tengah danau, ombak-ombak menjulang tinggi di sekelilingnya. Chen Tang berjalan di atas ombak di tengah badai yang bergulung-gulung, jubah putihnya berkibar-kibar diterpa angin sepoi-sepoi bagai seorang abadi yang dilempar ke bumi.
Dengan wajah tegas, Chen Tang mengangkat tangan untuk memanggil guqin tujuh senar. Ia sedikit mengangkat dagunya. “Hua Po’an, dengarkan aku. Ambisi liarmu berakhir di sini. Aku tidak akan membiarkan Benua Sembilan Provinsi maupun Negara Chonghua jatuh ke tanganmu—kau tidak akan pernah mencapai tujuanmu.”
Hua Po’an… Hua Po’an.
Nama itu seakan mengandung makna yang dalam, bagaikan ratu bunga malam yang mekar di tengah kegelapan yang pekat, meledak ke dalam pikiran Gu Mang yang keruh. Nama itu memiliki semacam kekuatan, membanjiri hatinya dengan hasrat membunuh yang haus darah.
“Kau tidak akan pernah menjadi apa pun selain murid terkutuk dari akademi kultivasi itu.”
Raungan marah merobek lubuk hati Gu Mang. Omong kosong! Omong kosong! Aku akan mencabik-cabikmu—aku akan membunuhmu! Apa yang kuinginkan yang belum kumiliki?! Apa hakmu untuk menentukan nasibku, dasar manusia konyol… Kau… dasar bodoh tak berdaya dan tak kompeten!
“Ini berakhir hari ini,” kata Chen Tang.
Dengan jentikan ujung jarinya, sebuah nada tunggal berdenting dari kecapi. Pikiran Gu Mang bergetar—energi sihir hitam di tubuhnya berusaha keras untuk melepaskan diri. Di ambang kehilangan kendali, Gu Mang berseru dengan gigi terkatup, “Yongye, kemari!”
Belati iblis itu menyatu di telapak tangannya. Gu Mang mencengkeram gagangnya, mengatupkan rahangnya erat-erat sambil mengiris punggung tangan kirinya dengan ganas. Darah segar mengucur deras, dan rasa sakit yang hebat menariknya keluar dari lumpur ilusi yang menyedot. Ia terengah-engah, memejamkan mata rapat-rapat. Ketika ia mendongak lagi, Danau Da’ze tampak seperti ladang tandus di hadapannya, riak-riak ombaknya berkilauan dalam cahaya remang-remang. Ilusi Chen Tang telah lenyap.
Gu Mang terengah-engah saat ia melepaskan Yongye dan segera merawat lukanya. Ia melirik cemas ke permukaan danau yang beriak. Ia tidak tahu mengapa ia masih teringat dengan adegan-adegan dari ratusan tahun yang lalu—tetapi ini bukan pertama kalinya ia membayangkan Chen Tang. Mengapa?
Segala macam ide berkecamuk di benaknya, tetapi ia tak punya waktu untuk memikirkannya. Ia akan menceritakan gejala anehnya kepada Mo Xi sekembalinya nanti. Saat ini, prioritasnya adalah merebut secercah jiwa Binatang Darah Iblis yang tersisa di danau. Sambil merenung, ia mengkalibrasi kompas, mengisinya dengan energi spiritual, lalu mengarahkannya ke permukaan danau.
“Tunjukkan jalannya.”
Hampir seketika, kompas mulai berputar dengan cepat. Dua menit kemudian, jarum berbentuk ranting willow itu perlahan melambat dan berhenti.
Gu Mang langsung tercengang.
Kompas itu tidak menunjuk ke arah danau seperti yang dikatakan kaisar; melainkan menunjuk ke arah Gu Mang sendiri. Gu Mang berputar dan melihat sekelompok bangunan di belakangnya. Kompas penunjuk jiwa ini menunjuk ke arah jantung Kota Da’ze.
“…Apakah itu rusak?”
Gu Mang melangkah ke samping dan menggoyangkan kompas. Seperti dugaannya, jarum kompas ragu-ragu dan goyang, bingung harus menunjuk ke mana.
“Di mana sisa jiwa Binatang Darah Iblis di danau itu?” Gu Mang mengulangi pertanyaan itu beberapa kali. Sekali lagi, jarum kompas yang berbentuk cabang itu bergoyang dan berputar.
Namun pada akhirnya, kompas itu tetap menunjuk ke tengah kota. Gu Mang terdiam. Ia menyimpan kompas itu, mengelus dagunya.
Menurut laporan intelijen kaisar, sisa jiwa Binatang Darah Iblis telah tenggelam di kedalaman Danau Da’ze. Ia tidak tahu apa yang ditunjukkan kompas pengintai lainnya, tetapi kompasnya dengan keras kepala menunjuk ke arah pusat kota. Pasti ada alasannya.
Kalau begitu, mungkinkah…
Jantungnya berdebar kencang.
Mungkinkah, hanya dalam beberapa hari, Kerajaan Liao telah menangkap secercah jiwa Binatang Darah Iblis itu—apakah kini ia terperangkap di suatu tempat di kota?
