“K-Kau menyangkalnya?!” Paman itu memerah karena marah, menunjuk wajah Mo Xi dengan jarinya. “Aku mengerti! Semua orang bilang Xihe-jun adalah pria yang saleh, tapi menurutku kau adalah monster yang menyamar.”

“Dasar laki-laki! Setelah melakukan perbuatan itu, kau bertingkah seolah-olah kau bahkan tidak mengenalnya—kau bahkan mencoba menghukum paman wanitamu! K-kau bajingan yang tidak tahu berterima kasih!”

Saat ia mulai melancarkan omelannya, ekspresi para penonton berubah-ubah. Penjaga yang memuja Mo Xi hampir kehilangan akal karena marah, sementara dua penyebar rumor lainnya gemetar ketakutan. Ekspresi Gu Mang sepenuhnya tersembunyi di balik topengnya, tetapi dilihat dari posturnya, ia tampak tenang.

Adapun Mo Xi, ia duduk di kursi di dalam tenda komandan, tangan terlipat di atas lutut. Setelah menatap pamannya dengan tatapan dingin, ia berkata, “Aku berutang budi pada Mengze, jadi atas namanya, aku akan memanggilmu Tuan sekali lagi. Tuan, aku tidak yakin dari mana kau mendengar cerita absurd seperti itu, tetapi akan kukatakan sekarang: Mengze murni dan tak ternoda; aku tidak pernah mencemarkan nama baiknya.”

“Kau! Siapa yang kau coba tipu?! Jangan berpura-pura sok suci di depanku!”

Sambil menahan amarahnya, Mo Xi menjawab, “Aku sendirian dengan Mengze di tenda perang utama, tapi tidak ada hal buruk yang terjadi. Kalau kau tidak percaya, tanyakan saja sendiri padanya.”

“Siapa bilang kita sedang membicarakan tenda utama?” Alis lebat sang paman berkerut jijik. “Kau mau meraba-raba keponakanku di tenda perang utama agar dilihat semua orang? Mesum! Aku sedang membicarakan siang hari! Kau, di tendamu sendiri—aiya, terlalu memalukan untuk mengatakannya dengan lantang. Kau tahu persis apa yang kau lakukan pada Mengze!”

Mo Xi dan Gu Mang keduanya membeku.

Pamannya menjadi gembira. Sambil memamerkan giginya, ia mencibir, “Benarkah? Kau masih menyangkalnya? Xihe-jun, di dalam Batalyon Scarlet-Plumed, aku selalu mendengar Pasukan Perbatasan Utaramu sangat disiplin, tak pernah sekalipun tergoda oleh pesona wanita. Tapi sekarang kulihat komandan mereka bahkan tak punya nyali untuk mengakui perbuatannya sendiri! Ah, sayang sekali keponakanku yang bodoh ini begitu buta. Dia tak peduli pada siapa pun dan bersikeras memihak orang jahat sepertimu—dia bahkan membiarkanmu menodainya…”

Dengan usia dan pangkatnya yang tinggi sebagai tameng, kata-kata paman tua itu semakin menusuk. Ekspresi Mo Xi semakin muram saat bibirnya terkatup rapat, tak sepatah kata pun terucap.

Namun, Gu Mang tak tahan mendengarnya. “Sudah selesai?”

“Dan siapa kau sebenarnya ?” Paman itu melirik Gu Mang, lalu memutar matanya dengan girang. “Oh, cuma pengawal pribadi—yang berani menguliahi kerabat keluarga kekaisaran! Heh, ini bakal jadi cerita yang menarik!” Tawa jahat kembali terdengar dari mulutnya.

Dia masih tertawa ketika Mo Xi berkata, “Kau benar. Siang tadi, aku memang bertemu seseorang di tendaku.”

Semua mata tertuju pada Mo Xi dengan takjub.

Setelah keterkejutan awal, sang paman tertawa terbahak-bahak. “Ha ha ha, lihat! Lihat! Bukankah aku benar selama ini? Bola Api Kecil, main-main dengan gadis-gadis itu bukan masalah besar, kau tidak melanggar hukum militer besar. Asal kau—”

Namun Mo Xi memotongnya. “Petugas yang bertugas.”

Pengawal pribadi itu tampak kebingungan. Dengan ekspresi rumit, ia menjawab, “Di sini.”

“Catat bahwa aku telah melakukan hubungan gelap secara pribadi dan dakwa aku di hadapan Yang Mulia Kaisar.”

“…Dipahami.”

Mo Xi belum selesai. Ia bersandar di kursi, jari-jari rampingnya bertautan saat berbicara dengan penekanan yang disengaja. “Setelah selesai, catat bahwa ketiga anggota Batalyon BScarlet-Plumed ini menyebarkan rumor sebelum pertempuran. Masing-masing dari mereka juga akan didakwa.”

Mata paman kekaisaran itu membelalak marah. “Mo Xi! A-apa yang kau lakukan? Kau mengakuinya, tapi kau masih saja bilang aku berbohong! Ke-ke-mana—mana kau bisa turun!”

Mo Xi bangkit dari tempat duduknya, menatapnya dengan mata sedingin kaca. “Karena orang di tendaku bukanlah Putri Mengze.”

Jika semua orang terkejut ketika Mo Xi mengakui perselingkuhannya, kata-kata ini menghancurkan suasana di tenda bagaikan busur yang diikat erat dan akhirnya putus. Bahkan Gu Mang membelalakkan mata birunya, menatap Mo Xi dengan kaget, belum lagi yang lainnya.

Mo Xi melangkah mendekati pamannya dan mengulurkan tangan untuk memegang wajahnya yang tembam. “Aku sudah terlalu lama menahan kalian semua,” katanya dengan suara rendah. “Selama hampir sepuluh tahun—sejak Mengze menyelamatkanku—kalian telah mengarang kebohongan dan menyebarkan segala macam gosip. Hari ini, kalian akhirnya melakukannya langsung di hadapanku. Tuan, kalau boleh—apakah semua ini ada gunanya ? Kalian bilang aku punya hubungan dengan Mengze, kalian bilang aku pernah dekat dengan Mengze; apa kalian pikir aku akan menikahinya jika kalian cukup sering mengatakannya, atau mungkin kalian lebih memahamiku daripada aku memahami diriku sendiri? Selama bertahun-tahun, aku hanya menunjukkan rasa hormat dan terima kasih kepada Mengze. Ini sudah kukatakan berkali-kali, di depan umum maupun secara pribadi. Tak seorang pun dari kalian mendengarkanku; kalian membesar-besarkan rumor sekecil apa pun, langsung mengambil kesimpulan dan berbicara seolah-olah aku akan menikahinya kapan saja.”

Dia berhenti sejenak. “Jika Mengze menikah dengan Xihe Manor, apakah itu akan menguntungkannya, atau untukmu?”

Wajah pamannya memucat, matanya melotot. “Xihe-jun, apa maksudmu dengan ini…”

“Aku cuma bertanya,” kata Mo Xi muram. “Kau menyebarkan berita ini begitu antusias tanpa peduli mencemarkan nama baik keponakanmu sendiri—kau anggota cabang kadet Klan Murong; tak seorang pun tahu motifmu lebih baik daripada dirimu sendiri. Kenapa bertanya padaku?”

“Kau… Kau…” Bibir pamannya, berminyak seperti usus babi, bergetar saat matanya melirik liar. Tapi Mo Xi sudah tepat sasaran; ia tak bisa berkata apa-apa lagi.

Mo Xi menegakkan tubuh dan memejamkan mata dengan lelah. Tepat saat ia hendak mengakhiri percakapan ini dengan tegas, sang paman menemukan rencana serangan baru. Alisnya terangkat saat ia berkata tanpa pikir panjang, “Mo Xi, cukup… cukup dengan alasanmu! Kalau kau tanya aku, kau orang yang berdarah dingin dan plin-plan!”

Tak mendapat balasan, sang paman terus maju. “Kamu dan Mengze itu teman bermain—kekasih masa kecil! Siapa yang tak tahu kalau yang mengejarnya sejak awal itu kamu!”

Mata phoenix Mo Xi terbelalak lebar. Selama perdebatan ini, ia telah merasakan guncangan, rasa jijik, amarah, dan kelelahan, tetapi belum juga merasa kehilangan arah. Kata-kata ini membuatnya tercengang; ia hampir tersedak kata-kata berikutnya. “Bagaimana mungkin aku yang mengejarnya?”

“Kalau bukan, kenapa dia rela melukai dirinya sendiri begitu parah demi menyelamatkanmu di Danau Dongting? Kalau dia bisa melakukan itu untukmu, kau pasti sudah memperdayanya—kenapa dia rela melakukan sejauh ini tanpa imbalan? Jangan bilang kau mau bilang Mengze terlalu memuja dirinya sendiri?”

Tentu saja Mo Xi tidak akan mengutuknya dengan kata-kata yang terlalu memuji dirinya sendiri hanya untuk membersihkan namanya. Melihatnya terdiam, sang paman kembali memberanikan diri. “Sekarang tubuhnya sudah lemah dan dia sudah tua, kau tidak lagi menyayanginya dan buru-buru menjauh. Semua orang bilang Xihe-jun adalah pria sejati dan setia, tapi ternyata kau sama sekali bukan pria sejati—kau pengkhianat yang hina dan tak tahu malu!”

Kata-kata terakhirnya bergema dalam keheningan tenda. Sesaat kemudian, tepuk tangan meriah terdengar.

“Bagus sekali. Sudah selesai?”

Paman itu menoleh. Melihat penjaga di sebelah Mo Xi bertepuk tangan, ia tak kuasa menahan geram, ” Kau lagi? Sudah kubilang kau tak pantas bicara denganku!”

Gu Mang tertawa. “Aku tidak sedang mengobrol denganmu. Aku hanya ingin bertanya apakah kau sudah bersenang-senang.” Ia menoleh ke penjaga yang lain. “Saudaraku, aku akan merepotkanmu untuk mengawal senior ini pergi. Carikan dia tenda dan kurung dia; jaga dia dengan ketat. Senior ini memiliki lidah perak yang luar biasa dan cara bicara yang luar biasa. Jika kita membiarkannya bebas dan terus berteriak, kita tidak perlu melawan Liao sama sekali. Kita bisa langsung menghukum Xihe-jun sendiri.”

Penjaga itu masih berusaha mencerna kenyataan bahwa Xihe-jun benar-benar berselingkuh dengan seseorang di tendanya. Ia tergagap menjawab, “Ah…? La-lalu, Jenderal Mo, apa yang kau…”

Sebelum Mo Xi sempat menjawab, pamannya berteriak: “Dasar bocah Mo! Kurung aku kalau kau mau! Kalau kau punya nyali, pergi dan beri tahu seluruh Chonghua kalau kau menyukai wanita lain. Lupakan cabang-cabang sampingan Klan Murong dan motif kami—lihat saja apa kata pengadilan opini publik tentangmu! Bola Api Kecil, kalau kau mengkhianati Mengze, kau benar-benar binatang yang tidak bermoral! Sedangkan gadis mana pun yang diam-diam menumpang padamu, dia hanyalah—”

Ia tak sempat mengatakan apa yang ia lakukan ketika tangan Mo Xi terjulur dan mencekik lehernya. Mo Xi kuat; meskipun ia tak berniat melukai pria ini, dalam amarahnya, ia mencekiknya hingga hampir pingsan.

Mo Xi mengangkat pamannya dengan satu tangan, menatap wajahnya yang memerah. “Aku baru saja teringat sesuatu. Tuan, nama Anda Murong Lie, kan?”

Murong Lie menendang-nendangkan kakinya di udara, matanya berputar saat menatap Mo Xi dari wajah sewarna hati babi.

“Ketika mendiang Wangshu menolak menikahi Nyonya Zhao, banyak pejabat mengajukan protes. Orang yang berbicara paling keras dan keras menentangnya adalah seorang kerabat jauh bernama Murong Lie. Anda, bukan?”

“Mngh… Mnngh…!”

Pupil hitam Mo Xi berkilat dingin. Ia telah mencapai batas kesabarannya. “Dulu kau mencaci-maki mendiang Wangshu, dan sekarang kau melakukan hal yang sama kepadaku. Tuan, kau benar-benar tidak berubah sedikit pun—kau sangat peduli dengan pernikahan orang lain. Tapi junior ini sepertinya akan mengecewakanmu. Mengze sudah seperti saudara perempuan bagiku. Sekalipun seluruh Chonghua menganggapku munafik yang tak tahu malu, aku tidak akan pernah menjadikannya istriku.”

Murong Lie hampir pingsan; matanya berputar saat ia terengah-engah. Saat itu, dua bangsawan lain dari Batalyon Scarlet-Plumed gemetar seperti sekam tertiup angin. Baru ketika Murong Lie benar-benar hampir mati lemas, jari-jari ramping Mo Xi melepaskannya. Terengah-engah, Murong Lie jatuh ke tanah seperti lumpur, tangannya mencengkeram lehernya yang merah menyala.

“Tuan, mungkin Anda memiliki keuntungan atas mendiang Wangshu, tetapi hari ini, saya akan memberi Anda peringatan. Mendiang Wangshu adalah mendiang Wangshu, dan saya adalah saya. Peristiwa tiga puluh tahun yang lalu tidak akan terulang di sini. Chonghua tidak membutuhkan mendiang Wangshu lainnya.” Mo Xi berhenti sejenak. “Juga tidak membutuhkan Nyonya Zhao lainnya. Anda bisa bernapas lega.”

Akhirnya, ia melambaikan tangannya yang lelah, memerintahkan para penjaga untuk mengawal para penyebar rumor dan membubarkan sisa petugas. Setelah semua orang keluar, Mo Xi mengangkat jari-jarinya dan mulai memasang penghalang pada tenda.

Gu Mang menatapnya dengan cemas. “Mo Xi, meskipun dia sulit, pasti ada cara lain untuk mengatasinya. Kenapa kau mengaku sedang bersama seseorang siang ini?”

Mo Xi meliriknya. “Aku tidak mengakuinya begitu saja. Aku sudah memberi tahu Mengze.”

“Memberitahunya apa?”

“Bahwa ada seseorang di hatiku sejak lama.”

Gu Mang terdiam.

“Dia tidak pernah percaya saat aku bilang begitu sebelumnya. Tapi mungkin dia baru-baru ini menyadari beberapa tanda dan menyadari aku tidak berbohong padanya,” kata Mo Xi. “Jangan terlalu dipikirkan. Aku tidak mungkin menyembunyikannya selamanya. Kita akan menyerang Kota Da’ze besok, dan aku masih punya gulungan untuk diperiksa—kamu harus istirahat.”

Gu Mang mengamati kekeraskepalaan yang begitu kentara di raut wajahnya yang tegas. Jantungnya berdebar kencang sekaligus sakit, dan ia tak kuasa menahan desahan. “Ah, kenapa… Kenapa sampai sejauh ini…”

Mo Xi memasang penghalang terakhir, lalu berbalik untuk menjawab. “Karena aku mau.”

Gu Mang menghela napas lagi dan tak berkata apa-apa lagi. Ia menghampiri Mo Xi dan mengangkat tangannya yang lembut untuk menangkup wajahnya. Setelah hening sejenak, ia menempelkan dahi mereka.

Malam tiba, tetapi Gu Mang tidak ingin tidur. Mo Xi memeriksa gulungannya, sementara Gu Mang makan kue kacang hijau dan membaca catatan ingatannya yang telah disusun. Setelah beberapa saat, ia menutup bukunya. “Mo Xi.”

Mo Xi mendongak dari berkas-berkasnya, menyodok lampu dengan pengorek perak tipis. “Ada apa?”

“Aku lupa bertanya tadi,” kata Gu Mang. “Kau menyebutkan mendiang Wangshu dan Nyonya Zhao kepada Murong Lie… Apa yang terjadi pada mereka?”

Bulu mata Mo Xi bergetar. “Nyonya Zhao adalah ibu dari Murong Lian. Apakah kamu mengingatnya?”

“Tidak jelas,” jawab Gu Mang. “Awalnya aku jarang berinteraksi dengannya; dia tidak suka basa-basi. Semasa hidupnya, dia tidak kasar pada para pelayan, tapi dia sangat tegas pada Murong Lian. Dia selalu melarangnya melakukan ini dan itu. Dia harus melakukan segalanya sesuai keinginannya.” Gu Mang terdiam sejenak, lalu tersenyum canggung. “Tapi aku ingat dia sangat cantik.”

“Penampilan Nyonya Zhao memang luar biasa,” kata Mo Xi. “Ia pernah dianggap sebagai salah satu wanita tercantik di Chonghua. Almarhum kaisar menjodohkannya dengan mendiang Wangshu… ayah Murong Lian, Murong Xuan. Ia berbakat dan cantik, dan status keluarganya setara dengan ayahnya—tetapi Murong Xuan telah jatuh cinta pada seorang gadis dari kalangan bawah. Ia menolak menikahi Nyonya Zhao dengan segala cara, dan situasinya menjadi… tidak menyenangkan.”

Gu Mang menggaruk kepalanya. Ia masih ingat beberapa detail tentang masa lalu Nyonya Zhao dan Murong Xuan yang bergejolak, jadi ia tidak terkejut. “Lalu kenapa Murong Xuan menikahinya?” tanyanya ragu-ragu.

“Kemungkinan besar karena tekanan, dan beberapa alasan lainnya.” Mo Xi menggelengkan kepalanya. “Itu sudah lama sekali, dan setiap rumor menceritakan kisah yang berbeda. Kenapa kamu baru memikirkannya sekarang?”

“Oh… karena aku sedang memikirkan seseorang,” kata Gu Mang. “Salah satu budak di Wangshu Manor. Waktu aku kecil, dia sangat menyayangiku. Aku selalu bertanya-tanya, mungkinkah dia gadis yang dicintai mendiang Wangshu—”

“Tidak mungkin itu dia,” kata Mo Xi.

Gu Mang terkejut mendengarnya begitu yakin. “Kenapa tidak?”

“Gadis yang dicintai mendiang Wangshu adalah rakyat jelata dari Lin’an, bukan budak.”

Gu Mang kembali melahap sepotong kue kacang hijau, pipinya yang menggembung dibingkai oleh rambut hitam legam yang tergerai di sekitar wajahnya. “Ah—lalu, kalau dia bukan budak, kenapa dia tidak bisa menikah dengannya?”

“Perbedaan status mereka masih terlalu besar. Dan gadis itu entah bagaimana terluka dan tidak bisa mengingat dengan jelas latar belakang keluarganya. Aku juga tidak yakin detailnya; aku hanya mendengar cerita-ceritanya. Lin’an adalah wilayah kekuasaan Yue Juntian—semua rakyat jelata di sana berada di bawah yurisdiksinya—dan hubungan Yue Juntian dengan mendiang Wangshu tidak pernah baik. Salah satu cerita mengatakan bahwa begitu Yue Juntian mendengar mendiang Wangshu jatuh cinta pada seorang gadis Lin’an, ia membawa bawahannya untuk menghadap kaisar dan mengklaim bahwa gadis itu adalah mata-mata dari Kerajaan Liao. Akhirnya, mendiang Wangshu dan gadis itu terpaksa berpisah.”

Mo Xi meletakkan gulungannya. Ia tak pernah menyukai gosip semacam ini; ia merasa jijik ketika mendengarnya dari orang lain, dan raut wajahnya menjadi malu karena gosip itu keluar dari mulutnya sendiri. Ia berhenti sejenak. “Tapi ada cerita lain yang lebih populer. Menurut cerita itu, Yue Juntian tidak mengatakan gadis itu mata-mata dari Kerajaan Liao. Sebaliknya, ia mengaku telah mengirim orang untuk menyelidiki latar belakangnya dan menemukan bahwa ia adalah seorang gadis rumah bordil. Setelah ia melaporkan hal ini kepada kaisar, wajar saja jika gadis Lin’an itu tak akan pernah bisa memasuki Kediaman Wangshu dan menjadi Nyonya Murong.”

Kepalanya kini berdenyut-denyut; ia memijat dahinya. “Begitulah intinya. Ada cerita-cerita lain, tapi aku sudah lupa. Kebanyakan ada hubungannya dengan Yue Juntian. Semua orang bilang dialah yang merusak pernikahan itu; karena wanita itu orang biasa dari negerinya sendiri dan latar belakangnya tidak diketahui, ia tidak mau bertanggung jawab atas apa pun yang mungkin terungkap tentangnya dan menentang pernikahan itu.”

Melihat Mo Xi yang semakin kesal saat mengingat gosip lama ini, Gu Mang tak kuasa menahan diri untuk menggelengkan kepala, geli sekaligus iba. Ia melangkah ke belakang Mo Xi untuk memijat bahunya, lalu bersandar di punggungnya. “Oke, oke,” katanya menenangkan, “kalau kau memang tidak ingat, kau tidak perlu menceritakannya lagi.”

“Maaf. Kalau kamu tertarik, aku bisa membelikanmu kronik kejadian-kejadian semacam ini…”

“Nggak usah,” sela Gu Mang. “Nggak perlu.” Bagaimana mungkin dia menyuruh Mo Xi mengambilkan buku seperti itu? Kios-kios buku kecil itu tidak pantas ditakuti seperti itu; penjaga toko mungkin akan mengira Xihe-jun ada di sana untuk menghentikannya.

Berbagi percakapan ringan seperti ini, mereka berdua menghabiskan malam.

Rumor tentang Mo Xi dan Mengze menyebar bisik-bisik di antara pasukan, tetapi pertempuran esok masih menanti. Pasukan Perbatasan Utara lebih disiplin daripada dua pasukan lainnya, sehingga gosip yang beredar di dalam Scarlet Plumes tidak menimbulkan gangguan berarti.

Pada fajar pertama di hari kedua mereka di Da’ze, Chonghua melancarkan serangan keduanya ke kota itu.