“Apa itu?” tanya Mo Xi.
“Aku baru saja melihat Murong Lian di tenda utama. Dia sedang menyusun strategi di meja pasir.”
Mo Xi sedang makan sup dengan sendok porselen. Mendengar ini, tangannya berhenti. “Apakah dia sekarang…”
“Mn, dan aku melihat rencana pertempuran yang dia susun. Rencana itu benar-benar berbeda dari yang dia sampaikan sebelumnya. Idenya bagus—tapi sepertinya dia tidak berniat mempublikasikannya. Dia hanya menjalankannya untuk dirinya sendiri.”
Mo Xi menurunkan bulu matanya dan menyendok sup lagi, tetapi ia tidak langsung memasukkannya ke mulut. Setelah beberapa saat, ia meletakkan sendoknya.
“Tidakkah kamu merasa aneh?” tanya Gu Mang.
“Sejujurnya, aku tidak. Akhir-akhir ini, aku merasa tindakan-tindakan Murong Lian semakin kontradiktif.”
“Bagaimana caranya?”
“Ketika Zhou He datang untuk membawamu melakukan eksperimen ilmu hitam, dia mencoba menghentikannya. Setelah gagal, dia memberimu cincin itu, katanya itu akan membuatnya sadar akan kondisimu. Lalu dia datang ke akademi mencariku, hanya untuk memberitahuku kabar itu.”
Entah mengapa, ekspresi Gu Mang berubah mengelak saat mendengar ini.
Mo Xi memperhatikan perubahan itu tetapi tidak berkata apa-apa. “Kemudian,” lanjutnya, “aku mengetahui alasan pertama yang dia berikan untuk menghentikan Zhou He adalah karena dia memiliki eksperimen ilmu hitamnya sendiri untuk dijalankan.”
“…Hm.”
“Bagaimana mungkin ada kebetulan seperti itu? Lagipula, kalaupun dia memang berencana melakukan eksperimen ilmu hitam, dan kebetulan dia membutuhkan subjek pada saat yang sama dengan Zhou He, kenapa dia tidak memintamu sebagai subjek uji coba setelah kau kembali ke Kediaman Xihe?”
Tanpa suara, Gu Mang menundukkan kepalanya untuk menyesap supnya. Setelah beberapa suap, barulah ia berkata, “Mungkin dia tidak ingin memprovokasimu, selain yang lainnya?”
“Lalu bagaimana kau menjelaskan cincin itu? Ketika Murong Lian memberikannya kepadamu, dia bilang dia bisa menggunakannya untuk melacak kondisimu. Aku tidak terlalu memikirkannya saat itu, tapi ini juga tidak masuk akal. Atas perintah Yang Mulia Kaisar, Zhou He membawamu untuk menjalani eksperiman itu. Kecuali jika Murong Lian berencana untuk menentang Yang Mulia Kaisar secara terbuka, dia tidak akan bisa campur tangan, apa pun kondisimu.”
Gu Mang bersenandung setuju. Ia tetap fokus pada supnya, bahkan mengambil sendok untuk makan. Mo Xi tahu Gu Mang tidak pernah suka makan sup dengan sendok—kecuali jika ia berusaha menghindari kontak mata dengannya. Gu Mang mungkin bisa menyimpan rahasianya di depan orang lain; hanya di depan Mo Xi, kebiasaan-kebiasaan kecillah yang menunjukkan perasaannya.
“Menurutku, ada dua kemungkinan mengapa dia memberimu cincin itu. Pertama, jika nyawamu benar-benar terancam, dia akan menentang Yang Mulia Kaisar dan menghentikan eksperimen itu, bahkan tanpa melibatkanku.”
Gu Mang menelan seteguk sup, terkekeh sambil mendongak. “Ayolah, apa yang kaupikirkan? Dia membenciku. Kau lihat bagaimana dia memperlakukanku di Paviliun Luomei. Kenapa dia berani menentang Yang Mulia Kaisar demi aku ?”
“Ada kemungkinan kedua,” kata Mo Xi. “Murong Lian berbohong. Cincin itu sama sekali tidak melacak kondisimu, tetapi memiliki tujuan lain.”
Mata Gu Mang berkedip. “Oh… Waktu dia memberiku cincin itu, aku memang merasakan sesuatu yang aneh, tapi aku tidak bisa menjelaskannya. Kepalaku sakit, dan jantungku berdebar kencang… Mungkinkah cincin itu mengandung mantra?”
“Sulit dikatakan.” Mo Xi menggelengkan kepalanya. “Aku khawatir hanya Murong Lian yang tahu. Setelah Zhou He membawamu pergi, Murong Lian datang ke akademi kultivasi untuk mencariku dan meninggalkan pesan kepada Jiang Yexue. Dia tidak menyebutkan apa pun; satu-satunya tujuannya adalah memberi tahuku bahwa Sishu Terrace telah membawamu untuk eksperimen ilmu hitam. Jika cincinnya benar-benar bisa memantau kondisimu, mengapa repot-repot memanggilku? Dia bisa pergi menemui kaisar sendiri jika dia khawatir. Memberitahuku akan menghasilkan satu hasil, dan dia tahu persis apa hasilnya.” Mo Xi berhenti sejenak. “Dia pasti sangat yakin aku akan menghentikan Zhou He.”
Mangkuknya kosong. Gu Mang menundukkan kepalanya, memainkan sendoknya dengan malas.
“Aku sudah memikirkan ini sebelumnya,” lanjut Mo Xi, “dan semakin kupikirkan, semakin aku yakin bahwa motif Murong Lian hanya satu. Dia tidak ingin eksperimen ilmu hitam itu dilakukan. Tidak ada penjelasan lain yang masuk akal.”
Gu Mang tidak menjawab. Bulu matanya yang panjang terkulai, menciptakan bayangan berbintik-bintik di bawah matanya. Setelah hening lama, ia berbicara. “Mo Xi, dia… dia dan aku, kami sebenarnya…”
Ia tampak ingin mengatakan sesuatu, seolah ingin mengungkap rahasia yang telah lama terpendam. Namun, ketika kata-kata itu sampai di ujung lidahnya, kata-kata itu luruh di balik bibirnya yang mengerucut.
“Jika itu rahasia yang tidak bisa kau bicarakan , ” kata Mo Xi, “maka jangan bicarakan itu.”
Gu Mang tetap diam.
“Kamu tinggal di Wangshu Manor lebih dari separuh hidupmu. Wajar jika ada hal-hal yang tidak boleh diungkapkan. Aku menceritakan ini bukan karena motif tersembunyi. Aku percaya padamu; kamu tidak perlu menjelaskan semuanya kepadaku. Aku hanya ingin bertanya—menurutmu, orang seperti apa Murong Lian itu?”
Mo Xi mengira Gu Mang akan memikirkannya matang-matang sebelum menjawab. Ia tidak menyangka jawabannya akan secepat itu.
“Aku tidak tahu,” kata Gu Mang.
Mo Xi menatap matanya. Mata biru itu jernih, cerah, dan jujur.
“Hal-hal yang kuingat…” Ia sebenarnya tak ingin membahas topik ini, tetapi ia tak bisa menghindarinya lagi. “…tidak lengkap. Kalau soal dia, aku tak tahu apakah aku bisa mengingat semua fakta penting, jadi aku tak berani memastikannya.”
“Lalu, berdasarkan ingatanmu, apakah menurutmu merokok ephemera adalah sesuatu yang biasa dia lakukan?”
“TIDAK.”
Mo Xi menghela napas, mengangguk. “Aku juga tidak. Melihat betapa terpuruknya dia setelah kembali ke ibu kota, aku merasa jijik. Tapi setelah semua yang terjadi selanjutnya, aku merasa itu semua mungkin hanya sandiwara. Yang Mulia Kaisar memberi tahumu tentang keinginannya untuk menutup Paviliun Luomei milik Murong Lian, sementara kaisar lama berpikir untuk menggulingkan ahli warisnya dan mengangkat putra mahkotanya, Murong Lian. Tindakannya mungkin merupakan upaya untuk mempertahankan diri.”
Kali ini, Gu Mang menggelengkan kepalanya. “Kamu salah.”
Mo Xi terkejut. “Bagaimana bisa?”
“Seluruh Chonghua tahu bahwa Murong Lian pernah hampir meraih kekuasaan kekaisaran. Ia tampak menjadi ancaman besar bagi Yang Mulia Kaisar, tetapi sebenarnya tidak. Ia diawasi terlalu ketat; ia tidak punya ruang untuk bergerak. Dan justru karena ia tidak punya ruang, Yang Mulia Kaisar tidak perlu terlalu ketat mengendalikannya. Sebaliknya, untuk menunjukkan kelonggarannya, Yang Mulia Kaisar memanjakannya lebih dari siapa pun.” Gu Mang berhenti sejenak. “Apakah kau ingat bagaimana dia dulu, sebelum ia mulai menghisap ephemera”
Mo Xi mendesah. “Tidak jauh lebih baik. Manja, bejat, dan sangat kompetitif.”
Gu Mang mengangguk. “Poin terakhir itu kuncinya. Memang benar—Murong Lian dulu sangat kompetitif. Apakah dia tidak tertarik pada pertahanan diri saat itu? Apakah dia tidak khawatir tentang bagaimana Yang Mulia Kaisar memandangnya? Tidak ada perubahan besar dalam struktur kekuasaan istana sebelum dia mulai menghisap ephemera, jadi dia tidak mungkin melakukannya untuk meredakan kecurigaan kaisar. Pasti ada alasan lain.” Dia menggembungkan pipinya, lalu mengembuskan napas perlahan. “Aku hanya tidak yakin apa alasannya. Aku bertanya-tanya apakah Murong Lian mengalami kemalangan rahasia yang mengubah karakter dasarnya dan membuatnya menyerah pada dirinya sendiri. Tapi ketika aku melihatnya menyusun strategi di tenda perang, aku menyadari dia masih seorang Murong-gongzi yang kompetitif—dia tidak berubah. Kau tahu apa yang dia katakan?”
“Apa?”
“Dia bilang, ‘Apa aku benar-benar tidak setara denganmu?’ Lihat, dia masih menyimpan dendam dan membandingkan dirinya denganmu.”
Mo Xi terdiam sesaat.
Tiba-tiba terdengar keributan dari luar. Mereka mendengar derap langkah kaki, diikuti beberapa orang yang berteriak cepat, “Aku hanya bilang”—”Kenapa kau begitu peduli?”—”Jangan pegang aku terlalu erat, bukankah kau hanya prajurit garnisun kelahiran budak?”, diiringi suara perkelahian dan pergulatan.
Seorang pengawal pribadi berteriak dari luar tenda, “Jenderal Mo! Anggota Batalyon Scarlet-Plumed telah melanggar peraturan militer dan menyebarkan rumor sebelum pertempuran! Ketiga pelaku telah ditahan—kami meminta Jenderal Mo untuk menentukan hukuman mereka!”
Seseorang dari Batalyon Scarlet-Plumed, menyebarkan rumor sebelum pertempuran?
Mo Xi dan Gu Mang bertukar pandang. “Tunggu sebentar,” kata Mo Xi. Setelah Gu Mang mengenakan topeng emas, barulah ia mengizinkan mereka masuk.
Batalyon Scarlet-Plumed berbeda dengan Tentara Perbatasan Utara. Mereka hanya menerima bangsawan berdarah murni, dan seragam militer mereka masing-masing disulam dengan lambang yang mewakili klan mereka. Mo Xi mengamati tiga pria di hadapannya: satu anggota Klan Lin, dan satu lagi anggota Klan Zhou. Pria ketiga membuat Mo Xi tertegun—dia adalah paman jauh Mengze. Mo Xi sebelumnya pernah bertemu dengannya di pesta Malam Tahun Baru.
Mo Xi mengerutkan kening. “Ada apa?”
Penjaga itu menangkupkan tinjunya memberi hormat. “Xihe-jun! Ketiga kultivator dari Batalyon Scarlet-Plumed ini dengan tidak pantas membicarakan urusan pribadi komandan di depan pasukan. Mereka menyebarkan desas-desus, memberi tahu semua orang bahwa—bahwa kau…”
“Itu aku apa?”
Penjaga ini sangat menghormati Mo Xi. Saat ia kesulitan menemukan kata-kata yang tepat, kerabat jauh Klan Murong itu meninggikan suaranya. “Rumor apa yang kusebarkan? Semua orang tahu Jenderal Mo dan keponakanku saling mencintai! Sebagai paman sang putri, aku sangat senang mendengar mereka berbagi momen pribadi —apakah melanggar hukum jika aku memberikan pendapatku?!”
“Pah!” geram penjaga itu. “Kalian tidak tahu kapan harus diam?!”
“Kau menyuruhku diam ? Orang sepertimu, tanpa setetes darah bangsawan pun, berani memerintahku ? Apa kau tidak tahu aku kerabat Yang Mulia Kaisar? Lawan aku, dan aku akan mengusir seluruh keluargamu dari ibu kota!”
Pada titik ini, Mo Xi sudah sedikit paham apa yang sedang terjadi. Memotong omelan pamannya yang berapi-api, ia berkata, “Tuan, saya khawatir Anda salah.”
“Hah?”
“Percakapan antara Mengze dan saya di tenda perang utama menyangkut urusan publik; itu bukan urusan pribadi. Anda seorang kultivator senior Batalyon Scarlet-Plumed, Tuan; saya yakin Anda mengerti arti kebijaksanaan. Chonghua berada di ambang perang dengan Liao. Saya tidak akan membahas masalah ini sekarang, tetapi saya sungguh-sungguh berharap Anda akan berbicara lebih bijaksana di masa mendatang dan menghindari pelanggaran lainnya.”
Pamannya tidak suka. Matanya melebar seperti kodok, dan ia menjawab dengan gigi terkatup. “Baiklah! Xihe-jun, sepertinya kau hanya pembohong bermuka dua! Komandan jenderal atau bukan, kau tetap juniorku! Kau tidur dengan keponakanku lalu berbalik dan mengkritikku seperti ini—sangat tidak sopan, lihat saja nanti—”
Mo Xi mengangkat tangan untuk menyela. “Kapan aku tidur dengan keponakanmu?”
