Da’ze adalah kota hujan. Saat Gu Mang selesai memeriksa ransum di barak, langit mulai gelap. Awan hitam berkumpul di cakrawala, mendekati pinggiran kota. Gu Mang menyuruh para kultivator yang membawa ransum untuk beristirahat, lalu memerintahkan orang-orang untuk menutupi karung-karung gandum dengan kain minyak.

Angin menderu kencang saat para kultivator bergegas memasang keempat sudut kain minyak sebelum hujan deras. Gu Mang mendengar seseorang berteriak, “Cepat, cepat, hujan! Kita akan dapat nasi kalau kalian bekerja cepat, dan bubur kalau tidak—kita sedang berjuang mati-matian untuk makan malam!”

Gu Mang sering meneriakkan kata-kata yang sama ketika memimpin Pasukan Wangba; ia langsung mendongak. Seperti dugaannya, ia melihat salah satu mantan bawahannya dengan celana digulung, berdiri di atas tumpukan ransum dan meneriakkan perintah.

Prajurit itu melihat Gu Mang sedang mengamatinya dan berjalan melewati tumpukan gandum, setiap langkahnya terdengar gemerisik. “Kau salah satu pengawal pribadi Jenderal Mo?”

“…Ya.”

“Kau pasti orang baru. Jangan cuma berdiri melongo, bahkan pengawal pribadi di Pasukan Perbatasan Utara kita pun perlu bekerja. Jaga dirimu baik-baik dan bantu kami!”

“Ah—tentu saja.” Dalam sekejap, Gu Mang menyingsingkan lengan bajunya, melompat dengan satu tangan, dan melompat ke atas tumpukan itu. Bersama-sama, mereka berdua memaku ujung-ujung kain minyak dengan batu bata berat.

Prajurit tua itu memandang Gu Mang dengan puas. “Kau punya beberapa keterampilan. Pantas saja Jenderal Mo mengizinkanmu merawatnya.”

Gu Mang melangkahi karung-karung gandum yang empuk, melanjutkan ocehan mereka yang tak berarti sambil menjepit kain. Prajurit itu memang cerewet dan mengoceh tanpa bernapas: “Hei hei, bagian ini butuh batu bata lagi. Batu bata yang kau pegang itu tidak cukup berat. Lihat saja nanti—badai di perbatasan itu dahsyat. Angin akan menerbangkan batu bata-bata kecil ini seperti dedaunan. Apa? Kau pikir aku melebih-lebihkan? Tidak mungkin; aku mungkin terlihat muda, tapi aku senior di Tentara Perbatasan Utara. Aku sudah bertugas ketika masih bernama Tentara Wangba. Aku bertempur bersama Jenderal—ehem, aku bertempur bersama Gu Mang. Beginilah cara Gu Mang mengajari kami meletakkan batu bata dulu.”

Berusaha menahan tawa, Gu Mang bertanya, “Jadi Gu Mang sendiri yang mengajarimu cara memasang batu bata?”

“Memang benar. Aku langsung mengerti; dia bahkan bilang aku pintar. Apa yang kau tertawakan? Kau tidak percaya?” Mata kultivator itu terbelalak lebar. “Astaga. Gu Mang itu ternyata bajingan jahat nantinya, tapi, dia memang pria yang hebat waktu masih tentara.”

“ Apakah dia sekarang?”

“Benar. Jenderal Mo terlalu angkuh; Gu Mang jauh lebih mudah didekati. Gaya mereka benar-benar berbeda. Dulu ketika kami pertama kali ditugaskan kembali ke Tentara Perbatasan Utara, kami bingung harus bersikap bagaimana.”

Gu Mang menyeringai. “Jenderal Mo tidak acuh tak acuh; dia hanya kurang pandai mengekspresikan diri. Sejujurnya, dia memperlakukan semua orang dengan cukup baik.”

Sang kultivator mendorong batu bata yang bengkok agar terpasang. “Ah, ya sudahlah, memang begitulah Jenderal Mo. Dia sangat ketat dalam segala hal, selain dingin dan pelit dalam perkataannya. Tapi tidak apa-apa kalau sudah terbiasa—lebih baik daripada dipindahkan ke bawah komando Wangshu-jun, itu sudah pasti.”

Gu Mang berkedip kaget. “Dipindahkan ke Wangshu-jun?”

“Ya. Konon, ketika Yang Mulia Kaisar sedang mereorganisasi Pasukan Wangba, beliau berpikir untuk menyerahkannya kepada Wangshu-jun, atau membubarkan pasukan sepenuhnya dan membagi kami semua ke dalam batalyon-batalion yang berbeda. Entah bagaimana kejadiannya—aku mendengar Jenderal Mo mengatakan sesuatu kepadanya, dan Yang Mulia Kaisar malah menyerahkan pasukan kepadanya.”

Senyum di wajah Gu Mang memudar saat ia tenggelam dalam pikirannya. Jadi, kaisar telah merencanakan untuk menghadapi tiga puluh ribu prajuritnya yang tersisa dengan cara itu. Gu Mang tahu seperti apa kaisar itu. Tanpa dorongan yang cukup, ia tidak akan pernah menyimpang dari niat awalnya. Apa yang dikatakan Mo Xi yang dapat mengubah pikiran kaisar?

“Aduh, hujan sudah mulai turun.” Si kultivator menyikut Gu Mang. “Tinggal sedikit lagi. Setelah kita selesai dengan batu bata, kembalilah ke barak dan hindari hujan. Ada payung kertas minyak di gudang; aku akan mengantarmu ke sana sebentar lagi.”

Sadar kembali, Gu Mang mengangguk. “Oke.”

Begitu hujan mulai turun, hujan turun semakin deras. Hujan deras itu seakan menyiramkan semua warna dunia, dan kota itu berubah menjadi kolam air yang besar—dari sinilah ia mendapatkan namanya Da’ze , Kolam Besar.

Gu Mang berdiri di bawah kanopi gudang. Para kultivator lain yang menyimpan ransum telah membuka payung atau penghalang untuk menangkal hujan, mengobrol sambil berlari. Pasukan Perbatasan Utara masih sama seperti yang diingatnya, dipenuhi pemuda-pemuda yang bersemangat. Bahkan pertempuran yang akan datang yang membayangi mereka tidak menghentikan mereka untuk tertawa saat mereka saling kejar menembus hujan dan genangan air.

“Ayolah, hujannya makin deras, tapi genangan air tak akan menghalangi kita untuk kembali,” kata kultivator itu. “Begitulah kita—kita tak bisa mengubah kebiasaan buruk yang diwariskan Gu Mang. Kita ini orang-orang yang berisik. Dulu, kalau hujan, dia yang paling cepat larinya.”

Di bawah atap gubuk, Gu Mang berdiri dengan senyum di wajahnya. “Dia masih muda waktu itu. Kalau dia di sini sekarang, dia tidak akan punya tenaga untuk membuat keributan seperti itu. Kau pulang saja dulu. Aku akan pergi setelah hujannya agak reda.”

Sang kultivator tidak mendesaknya. Ia melangkah dengan berani ke dalam lumpur dan menghilang di balik tirai hujan yang deras.

Gu Mang ditinggalkan sendirian di gudang. Ia berdiri diam di dekat pagar kayu, menatap langit. Cipratan hujan menguar, menguarkan aroma petrikor yang menyengat. Tetes-tetes air berkumpul dan mengalir dari atap, sementara genangan air menghiasi tanah. Dari tempatnya berdiri, ia bisa melihat para kultivator Tentara Perbatasan Utara tertawa terbahak-bahak dengan lengan saling merangkul. Sosok muda mereka menghilang di kejauhan, satu demi satu.

Begitu mereka menghilang dari pandangan, dia seperti melihat Gu Mang yang berusia dua puluh tahun dan Mo Xi yang berusia tujuh belas tahun sedang tertawa saat mereka melesat ke tengah hujan badai, selembar kain minyak menutupi kepala mereka.

Dia mengedipkan mata birunya, dan sosok-sosok itu pun kabur.

Akhirnya hujan reda; Gu Mang membuka payung kertas minyaknya dan mulai berjalan kembali ke kamarnya. Namun, saat melewati tenda utama, ia melihat cahaya lilin bersinar darinya. Cahaya kuning hangat terpantul di genangan air, di mana gemericik air hujan mengubahnya menjadi cahaya yang berkelap-kelip.

Gu Mang berhenti. Apa Mo Xi masih di sini selarut ini?

Mo Xi punya kebiasaan mengulang rencananya sendiri setelah mempresentasikan strateginya kepada orang lain, tetapi sekarang hari sudah gelap gulita. Seharusnya ia sudah bisa mengulanginya bukan hanya sekali, tetapi lima atau enam kali. Aneh sekali. Gu Mang menutup payung dan menyandarkannya di tenda. Dengan perlahan mengangkat penutupnya, ia melangkah masuk.

Sosok itu memang duduk dengan tangan disilangkan di depan meja pasir, tetapi itu bukan Mo Xi.

Gu Mang tercengang .

Murong Lian duduk miring di kursi di samping meja pasir, memegang pipa yang masih berasap. Ia menyipitkan mata seindah bunga persik, mengembuskan napas malas sambil menatap peta medan. Mungkin hujannya terlalu deras, atau ia terlalu fokus—ia tidak mendengar Gu Mang masuk. Ia mengangkat tangan untuk mengambil beberapa bendera kecil dan menggerakkannya di atas meja pasir.

Gu Mang menatap susunan bendera itu dengan saksama sejenak, lalu merasakan keringat dingin mengucur di punggungnya. Posisi yang dipilih Murong Lian untuk bendera-bendera ini sungguh licik dan dingin. Meskipun rute berbarisnya berbeda dari Mo Xi, taktiknya sama kejam dan kuatnya. Susunannya memang kurang meyakinkan, tetapi pertempuran akan berakhir lebih cepat—asalkan mereka menang.

Murong Lian tidak bermain-main; ia menjalankan strateginya dengan sungguh-sungguh. Ia terus menyempurnakan ide-idenya, menggerakkan bendera-bendera yang mewakili berbagai kekuatan magis berulang kali. Dengan setiap penyesuaian, Gu Mang dapat melihat penalarannya dengan jelas…

Apa gunanya formasi serangan ceroboh yang dikerahkan Murong Lian sore ini—yang berhasil dipatahkan oleh Murong Mengze tanpa usaha apa pun?

Serangkaian batuk hebat menyadarkan Gu Mang dari lamunannya. Murong Lian menurunkan pipa, mengernyitkan dahi sambil berjuang bernapas. Dengan mata muram, ia menekan tangan ke dada seolah berusaha menahan sesuatu—tetapi pada akhirnya, bercak-bercak busa berdarah masih mengotori bibirnya.

Murong Lian menyeka mulutnya dengan sapu tangan putih bertepi emas, ekspresinya muram. Ia bangkit berdiri, menatap meja pasir sejenak sebelum mengangkat tangan bercincin safir untuk melepaskan setiap bendera yang tertata rapi, perlahan menghancurkan seluruh pertempuran yang telah direncanakan. Ketika jari-jari pucatnya telah mengibaskan bendera terakhir yang berserakan ke samping, ia ambruk di kursi. Kepalanya tertunduk, mata terpejam kelelahan. Siluet Murong Lian tampak rapuh dan kesepian dalam cahaya lilin yang redup. Ia melipat tangannya, tanpa sadar mengusap permukaan cincin safir itu.

Setelah hening lama, Gu Mang mendengarnya bergumam, “Konyol.” Sebuah desahan. “Apa aku benar-benar tak setara denganmu?”

Apakah aku sungguh tidak setara denganmu?

Kata-kata itu terngiang di kepala Gu Mang sepanjang perjalanan kembali ke tendanya. Ia tidak mengerti. Murong Lian punya rencana pertempuran yang matang dan ia benci kalah. Mengapa harus main-main dengan taktik setengah hati selama rapat perang? Mengapa harus menunggu hingga larut malam, ketika semua orang sudah pergi, untuk menghisap sebatang rokok, mengatur ulang pasukan, dan melancarkan pertempuran yang hebat, sendirian di tengah hujan yang berkabut dan menyedihkan…

Ketika Gu Mang kembali ke tenda komandan, Mo Xi sedang mengirim pesan kepada kaisar. Tepat saat ia melepaskan burung pembawa pesan, ia melihat Gu Mang masuk, dan raut wajahnya melembut.

“Ke mana saja kamu? Pulangnya telat banget.” Dia mengelus rambut Gu Mang. “Kamu basah?”

“…Aku pergi memeriksa ransum yang mereka bawa ke gudang. Aku tidak basah; aku membawa payung.” Gu Mang menggosok hidungnya dan memutuskan untuk tidak menceritakan apa yang dilihatnya di tenda utama.

Mo Xi memeluk Gu Mang, menghangatkannya dalam pelukannya. “Kantin mengirim makanan. Mau makan dulu sebelum istirahat?”

Gu Mang menjulurkan lehernya untuk melihat. Seperti dugaannya, ia melihat beberapa hidangan sederhana tertata di atas meja. Bahkan ada tabung bambu di dekatnya, yang menjaga nasi tetap hangat di dalamnya.

“Kamu juga tidak makan?”

“Aku menunggumu.”

Gu Mang membuka mulutnya. Ia ingin menegur Mo Xi— Kau tahu perutmu sensitif; kenapa kau menunggu? Kau bisa saja menyisakanku sesuatu. Tapi ketika ia melihat Mo Xi dengan mata gelapnya yang begitu lembut, ia menelan kembali kata-kata itu. Sambil mendesah, ia mencubit pipi porselen Mo Xi—mungkin satu-satunya orang di dunia yang bisa melakukannya. Ia berkata tanpa daya, “Oh, kau.”

Baru ketika ia duduk di meja makan, ia menyadari semua hidangan yang disajikan adalah hidangan yang disukai para kultivator Tentara Wangba, tetapi tak pernah mampu mereka makan. Sepiring daging babi rebus berkuah gurih yang disandingkan dengan bakpao tepung putih, sepiring rebung renyah dan akar teratai, dan semangkuk sup telur yang menghangatkan. Hidangan-hidangan ini memang bukan hidangan langka, tetapi menyediakan satu porsi untuk semua tingkatan tentara tentu akan menjadi pengeluaran yang besar.

“Kau benar-benar memperbaiki kualitas makanan mereka,” kata Gu Mang. “Dulu, kalau aku ingin mereka makan daging, aku harus merendahkan diri, atau mengandalkan pesonaku untuk merayu janda cantik pemilik kedai desa.”

Mo Xi menyendok sup ke dalam mangkuk dan menyerahkannya kepadanya. “Kau sudah berbuat cukup untuk mereka. Kau tak perlu lagi menjual dirimu kepada janda-janda cantik. Kalau kau mau menjual tubuhmu, kau bisa menjualnya kepadaku.”

Sambil menggigit sumpitnya, Gu Mang tersenyum.

Sup telur yang dibuat di barak dimasak dalam satu panci besar, dengan daun bawang hijau mengilap yang diaduk. Mo Xi tahu Gu Mang membencinya, jadi ia sudah memilih semuanya. Sambil memperhatikan Gu Mang menyeruput sup panas untuk mengusir dinginnya hujan, tatapannya menjadi lembut tak henti-hentinya.

Jika ada orang lain di dunia ini yang melihat ekspresi seperti itu di wajah Mo Xi, pasti akan membuat bulu kuduk mereka berdiri. Gu Mang adalah satu-satunya pengecualian. Ia menghabiskan supnya, menatap mata Mo Xi yang mendongak, dan dengan wajar saja ia menyeringai.

Mo Xi mendesah, mengeluarkan sapu tangannya yang bersih dan mengusap sudut mulut Gu Mang. “Kenapa kamu tidak berubah sedikit pun? Kamu tidak pernah ingat untuk menyeka mulutmu setelah minum sup.”

“Aiyo, Tuan Muda, siapa yang cerewet sepertimu? Aku tumbuh besar dengan makan tanah.”

Mereka berdua mengobrol sambil makan. Di tengah makan, Gu Mang berpikir sejenak, lalu memutuskan untuk bicara. “Oh ya, Mo Xi—ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu.”