“Hei hei, apakah kamu mendengarnya sekitar tengah hari ini?”
Saat senja, saat para jenderal berkumpul untuk rapat di tenda utama, beberapa kultivator yang menganggur berdiri berbisik-bisik.
“Apakah kau sedang membicarakan… suara – suara yang datang dari tenda Jenderal Mo?”
“Ya! Kau juga mendengarnya? Kupikir ada yang salah dengan telingaku!”
“Entahlah… Tak seorang pun berani terlalu dekat dengan tenda Jenderal Mo. Mungkin ada hal lain. Pokoknya, itu Jenderal Mo. ” Sang kultivator menjilat bibirnya dengan canggung. “Sudah berapa kali kita bertempur bersama di medan perang? Kita tahu orang seperti apa dia. Dia tak akan main-main dengan gadis mana pun di perkemahan.”
Semua orang menganggap ini sangat masuk akal. Namun, tak lama kemudian, seseorang berbicara pelan. “Kau tidak salah, tapi jangan lupa—bukankah Putri Mengze juga ada di sini?”
Begitu dia menyebutkan hal ini, banyak orang terbelalak menyadari hal itu.
“Jadi begitulah adanya!”
“Tapi apakah hubungan mereka benar-benar berkembang sejauh itu?”
“Mungkin tidak…”
“Kenapa tidak! Xiao-Hua dari kamp tetangga mengatakan kepadaku belum lama ini dia bertemu Jenderal Mo dan Putri Mengze yang sedang menggoda di Sebuah gang saat Festival Perahu Naga! Putri Mengze berpakaian seperti pria dan bahkan memakai topeng, tetapi Xiao-Hua memergoki mereka saat hendak berciuman. Jenderal Mo sangat waspada dan langsung menyembunyikan wajah Putri Mengze! Ck , naluri protektif itu benar-benar hebat.”
Kerumunan berseru takjub mendengar setiap kalimat. Hampir semua kultivator yang usil ini kini yakin Putri Mengze telah mengunjungi tenda Mo Xi siang tadi dan tidur bersamanya.
“Bahkan dengan perkiraan konservatif sekalipun, mereka berisik setidaknya satu shichen, kan? Ayah tiri benar-benar mengerti.”
“Tapi kesehatan sang putri sangat buruk—apakah dia baik-baik saja?”
Beberapa kultivator ini punya begitu banyak waktu luang sehingga mereka merasa perlu menyuarakan kekhawatiran terdalam mereka. “Apakah Yang Mulia Kaisar tahu tentang ini? Ayah tiri kita tidak melakukannya dengan benar; dia bahkan belum menikahinya, tapi sudah menidurinya. Mengerikan.”
“Bagaimana jika sang putri hamil…”
Di dalam tenda utama, Gu Mang duduk di dekat dinding dengan topeng emasnya. Ia bersin pelan.
Para jenderal sedang mendiskusikan strategi untuk pertempuran berikutnya, dan kerumunan yang cukup besar telah berkumpul. Sebagai seorang pelayan kecil yang biasa-biasa saja, Gu Mang mendapati dirinya berada di sudut yang sama biasa-biasa saja. Namun ketika ia mendongak setelah bersin, ia melihat Mo Xi berdiri dengan tangan disilangkan di dekat meja pasir, menatapnya dari seberang tenda.
Wajah Gu Mang memerah, dan hatinya terasa lebih hangat. Ruangan itu penuh sesak; di depan meja pasir, Murong Lian mengunyah corong pipanya sambil menyampaikan wawasannya, sementara Putri Mengze, berpakaian hitam berhias emas dengan rambut diikat pita emas, berdiri di samping dan mendengarkan dengan saksama. Para pemimpin skuadron dan komandan pasukan juga berkumpul di sekitar meja pasir, mengamati diagram-diagram, bersama para pelayan yang dibawa masing-masing perwira.
Namun Mo Xi secara khusus menatapnya dari atas kepala banyak orang, hanya karena bersin.
Di bawah tatapan mata semua orang, Gu Mang tiba-tiba merasa malu. Ia ingin balas menatap Mo Xi, tetapi takut ada yang menyadarinya.
Ia hanya punya sedikit waktu untuk merenungkannya—Mengze dengan cepat membantah strategi Murong Lian. Hanya dengan dua skuadron, ia menerobos barisan serangan Murong Lian. Murong Lian menggigit corong pipanya, menyipitkan mata sambil mengamati meja pasir. Akhirnya, ia berkata, “Neraka tak punya amarah seperti wanita yang dihina. Aku menyerah.”
Mengze memberinya senyum kecut. “Lian-ge, maafkan aku.”
Murong Lian mendengus.
Mo Xi adalah yang berikutnya. Ia mengalihkan pandangan dari Gu Mang dan langsung berjalan menuju meja pasir. Ia mengamati sisa simulasi yang dilakukan oleh Murong Lian dan merenung. Setelah menata ulang beberapa bendera yang mewakili pasukannya, ia mulai menyusun rencana serangannya.
Ini pertama kalinya Gu Mang melihat Mo Xi menyusun rencana pertempuran sebagai komandan. Ketika Gu Mang secara terang-terangan membelot, Mo Xi masih muda; meskipun ia berpengalaman memimpin pasukan, tak satu pun pertempuran yang ia hadapi merupakan pertempuran besar. Setelah Gu Mang pergi, Mo Xi perlahan mulai menemukan jati dirinya, namun mereka tetap menjadi musuh bebuyutan selama bertahun-tahun.
“Di sisi kiri: Batalyon Scarlet-Plumed akan memasang penghalang penyembuhan, menyisakan dua ratus penyembuh untuk memberikan dukungan di tempat aku memasang bendera biru ini.” Sambil menurunkan bulu matanya yang panjang, Mo Xi mengambil dua bendera biru yang dipasang oleh Murong Lian di puncak selatan dan memindahkannya ke tepi danau di pinggiran kota. “Tiga ribu prajurit dari Pasukan Perbatasan Utara akan bergabung dengan para penyembuh ini, menggunakan Formasi Xuanwu dan Susunan Penolak Iblis.”
Gu Mang bersandar di dinding terjauh dari Mo Xi. Diam -diam, ia memperhatikan pria ini menjadi pusat perhatian seluruh ruangan, mendengarkan saat ia dengan cermat merencanakan seluruh pertempuran. Dulu, Gu Mang yang berdiri di sana. Mo Xi telah menggantikannya menjadi pilar kokoh Tentara Perbatasan Utara. Gu Mang merasa, tak ada yang lebih baik dari ini.
Hanya saja… akhir-akhir ini ia merasa samar-samar ingatannya menghilang lebih cepat dari sebelumnya. Berapa lama lagi ia bisa mengawasi Mo Xi seperti ini?
“Hei, kamu—ya, kamu.” Seseorang menerobos masuk ke dalam tenda dan memanggil Gu Mang dengan suara pelan.
Gu Mang terkejut. “Kau mencariku? Ada apa?”
“Kau pelayan pribadi Xihe-jun, kan? Petugas pengawal yang membawa senjata dan jimat magis dari ibu kota telah tiba. Aku akan merepotkanmu untuk mengurus pengirimannya.”
Gu Mang menoleh ke arah Mo Xi. Karena detail penjelasannya dan strateginya yang rumit, banyak penonton yang mendekat dan mengelilingi meja pasir. Dari tempat Gu Mang berdiri, ia tak lagi bisa melihat wajah Mo-shidi-nya dengan jelas; ia hanya melihat sekilas profilnya melalui celah-celah.
Melankolis merayapinya—namun ada sedikit rasa nyaman di dalamnya. Ia sudah tahu selama bertahun-tahun bahwa semuanya akan berakhir seperti ini. Bahkan ketika ia melihat Mo Xi duduk di bawah pepohonan akademi, dengan tekun membaca gulungannya, ia tahu akan tiba saatnya Mo Xi akan menjadi pusat perhatian. Harta karunnya yang paling berharga bersinar terang. Sungguh pemandangan yang indah.
Gu Mang berbalik dan melangkah keluar tenda untuk memenuhi permintaan pendatang baru itu. Mantan komandan Tentara Perbatasan Utara itu kini begitu tak berarti sehingga tak seorang pun menyadari kepergiannya yang diam-diam.
Mo Xi begitu asyik dengan penjelasannya sehingga hari sudah gelap gulita saat ia selesai. Namun, orang banyak tidak merasa bosan mendengarkannya; bahkan, rencananya cerdik. Banyak dari mereka merasakan keringat dingin membasahi punggung jubah mereka saat menyaksikan rencananya yang rumit dan saling terkait.
Ketika dia selesai meninjau seluruh pengepungan, beberapa pemimpin skuadron menghela napas berat.
“Mengerikan sekali…”
“Ayah tiriku benar-benar punya nyali…”
Dewan perang dibubarkan. Semua orang kembali ke tenda masing-masing, berbisik-bisik dengan orang-orang yang berjalan di samping mereka.
Selama Mo Xi berbicara, ia sepenuhnya fokus pada tugas yang dihadapi. Baru setelah ia selesai berbicara dan duduk, gelombang kelelahan yang terlambat melandanya. Ia meletakkan tangan di dahi, perlahan memijat dahinya sementara para hadirin berhamburan keluar dari tenda utama. Sekalipun mereka menganggap rencananya sempurna, dan tak seorang pun di tempat kejadian mampu mematahkan formasi penyerangannya, Mo Xi masih merasa ia bisa meminimalkan kerugian lebih lanjut. Karena itu, ia tetap duduk di depan meja, berencana untuk beristirahat sejenak sebelum kembali menyusun strategi sendirian.
Sambil mengangkat alisnya, ia mendengar suara teh dituang di dekatnya. Sesaat kemudian, secangkir teh panas diletakkan di sebelahnya.
Saat itu, semua orang sudah pergi. Siapa lagi selain Gu Mang yang akan tetap tinggal untuk menemaninya tanpa mengucapkan sepatah kata pun? Dengan lelah menutup matanya, ia berkata, “Maaf—tadi sedang sibuk, jadi aku tidak sempat melihatmu. Teh apa yang kau buat?”
“Lingshan Miaoyu.”
Mata Mo Xi terbuka lebar, ekspresinya sedikit berubah saat ia mendongak. “Mengze…”
Mengze tersenyum hangat. “Tentu saja kamu sibuk di meja pasir tadi. Aku juga fokus. Buat apa aku marah sama kamu karena nggak ngeliat aku?”
Kesalahpahaman ini agak parah, tapi Mo Xi tidak bisa menjelaskannya—apa yang harus dia katakan? Orang yang ingin kutemui bukan kau, melainkan pelayan yang selama ini berada di sisiku? Dia akan mendorong Gu Mang ke dalam api.
Mata Mengze berbinar-binar, seolah kata-kata lembutnya memberinya harapan. Setelah jeda, Mo Xi menjawab, “Hari sudah larut, dan kita akan melancarkan serangan kedua besok. Kau sebaiknya kembali dan beristirahat.”
“Tapi aku ingin tetap bersamamu.” Mo Xi hendak menyela, tetapi Mengze mengangkat tangannya. “Aku tahu apa yang akan kau katakan—kau akan menyuruhku menjaga reputasiku, berhenti mengikutimu terus-menerus… atau kau akan bilang kau sama sekali tidak menyayangiku, dan aku tidak boleh salah paham.”
Mo Xi berkedip, bingung.
Mengze menekuk leher rampingnya. Meski masih tenang, kesedihan terpancar dari tatapannya. “Kau sudah mengatakan semua itu kepadaku selama bertahun-tahun; aku sudah menghafalnya. Aku tahu kau hanya merasa berterima kasih kepadaku, tidak lebih. Aku tidak meminta apa pun lagi. Tidakkah kau mengizinkanku untuk melihatmu, atau menghabiskan sedikit waktu di sisimu?”
“Jika kamu selalu melihatku dan menghabiskan waktu bersamaku, kamu tidak akan pernah melihat orang-orang yang seharusnya kamu lihat,” kata Mo Xi.
Mengze mendongak, matanya berkaca-kaca. “Kau tak perlu khawatir demi aku. Aku lebih dari mampu memilih siapa yang ingin kupandang dan dengan siapa aku menghabiskan waktuku. Aku tak akan menyesalinya, apa pun akhirnya. Dan aku tak akan meminta orang itu untuk membalas tatapanku. Tapi aku hanya ingin tahu, Dage…apakah ada orang lain di hatimu sekarang?”
Mo Xi tak menyangka wanita itu akan bertanya sejujurnya. Ia sempat terdiam. Menyingkirkan cangkir tehnya yang belum tersentuh, ia mendongak. “Selalu begitu.”
Mengze sudah mengantisipasi kata-kata ini, tetapi ia tetap tersentak. Baru setelah terdiam lama ia tersenyum dengan susah payah, wajahnya seputih tulang. “Memang benar… saat kau menolak rayuanku sebelumnya… kau bilang kau tak akan menyukaiku. Hanya saja aku, aku…” Suaranya tercekat, kata-katanya mulai bergetar.
Ia tak perlu melanjutkan agar Mo Xi mengerti. Mo Xi sudah menjelaskannya sejak lama; ia bilang tak ada ruang untuk orang lain di hatinya. Tapi bagaimana Mengze bisa mempercayainya? Ia hanya menganggapnya sebagai penolakan spontan. Lagipula, Mo Xi tak pernah dekat dengan gadis mana pun, dan ia tak bisa langsung mengatakan bahwa orang yang ia curahkan seluruh hatinya adalah Gu Mang.
Tak seorang pun akan percaya Mo Xi saat itu ketika ia mengatakan hatinya milik orang lain. Baru belakangan ini, ketika petunjuk-petunjuk sugestif semakin sulit disembunyikan, kata-kata Mo Xi akhirnya tampak masuk akal.
Mengze bersandar di tepi meja, mengatur napas sejenak sebelum memaksakan senyum. “Putri bangsawan yang mana? Bagaimana… bagaimana kau bisa menyembunyikannya dari semua orang begitu lama…”
“Bukan seorang bangsawan.”
Wajah Mengze semakin pucat. “Apakah dia… orang biasa?”
Mo Xi benar-benar tidak tahu bagaimana menjawabnya.
Dalam keheningan, tatapan Mengze beralih ke pita yang mengikat rambut Mo Xi. Pita yang ia kenakan secara tidak sengaja telah lama tertukar; pria ini begitu acuh tak acuh terhadap hal-hal sepele seperti itu sehingga ia bahkan tidak menyadari bahwa ia telah mengikat rambutnya dengan pita yang bukan miliknya.
“Dage,” bisik Mengze, “kamu berasal dari garis keturunan bangsawan .”
Mo Xi menggenggam kedua tangannya di atas meja, menatapnya.
“Apa kau benar-benar berpikir kau bisa bersama gadis biasa?” tanya Mengze, nadanya terdengar sedih. “Aku tidak akan bicara lebih banyak sekarang, tapi pikirkan mendiang Wangshu-jun. Ada begitu banyak preseden buruk. Kau… kau tumbuh besar di kota kekaisaran; kau pasti tahu…”
“Apakah menurutmu mendiang Wangshu tidak tahu?” tanya Mo Xi.
“Kalau begitu, setidaknya kau harus memikirkan apa yang terjadi padanya!”
Mo Xi terdiam sejenak. Ia menghela napas. “Mengze, terima kasih atas saranmu. Tapi masalah ini adalah urusan kita berdua. Aku akan melakukan apa saja untuk melindungi orang itu.”
Mengze terdiam.
“Karena aku mencintainya.”
Mata Mengze berkaca-kaca. Mo Xi bangkit berdiri, lalu melanjutkan, “Aku juga akan melindungimu.”
“Kenapa?” tanya Mengze sambil menangis.
“Karena aku berterima kasih padamu.”
Mengze menutup matanya dan tersenyum pahit.
“Sudah kubilang sejak lama bahwa aku berutang nyawa padamu,” kata Mo Xi. “Jika suatu saat kau membutuhkanku, aku akan melakukan segala dayaku untuk membantumu.” Mo Xi mengerucutkan bibirnya. “Tapi hatiku bukan milikku untuk diberikan.”
Mengze mendongak lagi, suaranya bergetar saat dia bertanya: “Dan kamu tidak akan pernah berubah pikiran?”
Mo Xi tahu betapa memalukannya seorang putri kerajaan menanyakan pertanyaan seperti itu, tetapi ini bukan kasus di mana rasa kasihan dapat mengubah hasilnya. Ia membalas tatapannya. “Aku tidak akan.”
Keheningan itu meregang. Dalam keheningan yang menyesakkan itu, tawa ringan dan menyedihkan meluncur dari bibir Mengze. Ia mendongak dan berkata dengan suara berat, “Baiklah… baiklah…”
Dia tidak terus mendesak. Atau mungkin dia sudah melakukan dan mengatakan semua yang dia bisa selama beberapa tahun terakhir. “Oh, Mo-dage… Aku hampir berharap kau berbohong sedikit. Aku tidak keberatan ditipu. Tapi kau bahkan tidak mengizinkanku mempertahankan mimpiku. Kau benar-benar… Kau benar-benar…”
Ia tak tahu bagaimana mengakhiri percakapan yang, baginya, merupakan kekalahan telak ini. Ia ingin tersenyum, mengumpulkan kembali harga dirinya yang telah hancur berkeping-keping di lantai, tetapi air mata menggenang di matanya. Ia membuka matanya lebar-lebar, berusaha sekuat tenaga menahannya.
Lalu, dia berbalik, perlahan-lahan, hampir terhuyung-huyung, dan meninggalkan tenda utama.
