Di pinggir Kota Da’ze, saat sinar fajar pertama menembus awan dan cahaya kemerahan matahari terbit menyinari bumi, pertempuran pembuka pun berakhir.

Kota perbatasan kuno itu muncul dari kabut pagi. Setelah berendam dalam genangan darah semalaman, kota itu tampak seperti binatang buas yang besar dan kelelahan, terbaring miring di atas tanah yang luas. Genteng-genteng yang robek adalah dagingnya yang terkikis, paritnya, berwarna merah, seperti darah segar yang mengalir dari luka-lukanya. Tumpukan mayat—baik prajurit pasukan Liao maupun para kultivator Chonghua, yang saling menumpuk berantakan—berceceran di bawah tembok kota Da’ze seperti semut.

Ini baru pertempuran pertama. Tak seorang pun akan datang mengambil jenazah saudara-saudara mereka selagi perang masih berkecamuk. Mo Xi dan Gu Mang sudah lama terbiasa dengan pemandangan itu, tetapi tetap saja membuat mereka kelelahan.

“Jenderal Mo, apakah kita akan mundur?”

“Musuh kita bereaksi cepat. Mereka menderita kerugian besar tadi malam, tetapi garis pertahanan sekunder mereka menyesuaikan taktik untuk melawan kita hingga menemui jalan buntu dalam waktu satu jam.” Mo Xi menggelengkan kepala. “Setelah perjalanan panjang di sini dan pertempuran sengit semalaman, para kultivator Chonghua kelelahan. Menekan pertempuran hanya akan merugikan kita. Istirahatkan pasukan. Mundur dan buat perkemahan, dan kita akan mengobati luka-luka kita dan memulihkan diri.”

“Baik, Pak!”

Atas perintah komandan mereka, para kultivator Chonghua mundur ke jarak aman dari tembok kota. Mereka membangun penghalang dan menggali parit, bersiap memulihkan kekuatan mereka.

Mo Xi berjalan menuju tenda komandan. Beberapa pengawal pribadinya sibuk di sekitar tempat tidur dan meja, termasuk Gu Mang. Agar penyamarannya tidak terlalu mencolok, Mo Xi telah menginstruksikan semua pengawalnya dalam operasi ini untuk mengenakan topeng.

Angin perbatasan menerpa tenda-tenda. Mo Xi melangkah masuk dan mengamati para kultivator yang sibuk. “Tidak perlu banyak orang yang berdiri di sini. Kalian boleh pergi.” Setelah jeda, ia menoleh ke Gu Mang. “Kamu tetap di sini saja; itu sudah cukup.”

Para pengawal pribadi lainnya berbaris keluar. Ketika penutupnya jatuh di belakang yang terakhir, Mo Xi melangkah ke sisi Gu Mang dan mengulurkan tangan untuk melepas topengnya. “Semua orang sudah pergi; kau tidak perlu memakai ini di sini.”

“Kamu tidak takut ada yang melihatku?” tanya Gu Mang.

“Sama sekali tidak,” jawab Mo Xi. Ia berbalik dan meletakkan topeng di meja samping tempat tidur sebelum melangkah maju untuk memeluk Gu Mang. Merasakan kegelisahan Gu Mang, ia mendesah. “Aku hanya bercanda; aku memasang penghalang pertahanan di luar tenda. Tidak ada yang boleh masuk tanpa izinku.”

Ia menempelkan dagunya ke dahi Gu Mang, lalu membungkuk untuk mencium puncak kepala Gu Mang, mengangkat tangan untuk membelai rambutnya. “Maaf,” katanya lembut. “Ini pasukanmu, tapi kau tak bisa memimpin mereka sendiri. Kau harus menyerahkannya pada ayah tirimu yang sedang meraba-raba.”

Gu Mang menunduk dan tersenyum. “Tentara Perbatasan Utara telah berubah total. Jika aku benar-benar kembali sekarang, akulah yang akan menjadi ayah tirinya. Lagipula, apa bedanya di antara kita berdua? Kepemimpinanmu sama sekali tidak kurang. Tapi—ada satu hal.”

“Hm?”

“Aku tidak bisa selalu bersembunyi di sisimu, kan? Mo Xi, aku seharusnya berada di luar sana dan membuat diriku berguna.”

Mo Xi sama sekali tidak terkejut mendengar ini. Ia tahu Gu Mang akan mengatakannya cepat atau lambat, sama seperti ia tahu bahwa meskipun Gu Mang diberi kesempatan untuk memutar balik waktu, ia tetap akan memilih untuk menempuh jalan berduri yang sama. Pria ini, dengan tatapan lembutnya, memiliki hati yang lebih teguh daripada siapa pun.

“Kau akan punya misi, tapi belum sepenuhnya. Kau tidak akan bisa menyelesaikannya sebelum pertempuran kedua kita.” Ia menunduk dan menatap Gu Mang yang sedikit kecewa. Setelah beberapa saat, ia menambahkan, “Bisakah aku meminta Shixiong untuk menunggu sedikit lebih lama?”

Ketika Mo Xi mengatakannya seperti itu , Gu Mang tak bisa berkata banyak untuk menjawab. Mereka berdua telah bekerja keras sepanjang malam dan sama lelahnya dengan anggota Pasukan Perbatasan Utara lainnya. “Tidurlah selagi bisa,” kata Mo Xi.

“Bagaimana denganmu?”

“Aku akan melihat meja pasir sedikit lebih lama.”

“Kamu harus jaga diri.” Gu Mang mengangkat tangannya dan mengelus dada Mo Xi yang bidang. “Istirahatlah kalau sudah selesai. Gege akan menunggumu di tempat tidur.”

Mendengar kalimat terakhir itu, Mo Xi terbatuk agak canggung. Melihatnya berpura-pura tenang, Gu Mang terkekeh dalam hati. Pria ini telah melakukan segala macam tindakan nekat terhadap Gu Mang saat menghadapi kematian, namun ia masih tersipu malu sampai ke ujung telinga mendengar ejekan shixiong-nya yang tak tahu malu.

Oh, shidi kecilnya ini… Dia sungguh sangat menyenangkan.

Mo Xi berulang kali mengatur ulang meja pasir, menyusun formasi pasukan, penempatan penghalang, dan merencanakan manuver berulang kali. Saat ia berbalik setelah mempelajari rencana pertempurannya, Gu Mang telah tertidur lelap di ranjang tentara.

Ranjang sang jenderal komandan tidak jauh lebih lebar daripada ranjang orang lain. Namun, Gu Mang terbiasa meringkuk di salah satu sudut ranjang saat tidur, seolah takut melanggar batas wilayah orang lain. Nalurinya yang paling rendah dan paling buas terpancar dalam dirinya dengan cara yang begitu menyedihkan namun menggemaskan.

Setelah mengamatinya dengan saksama selama beberapa menit, Mo Xi bangkit untuk mandi. Ketika ia kembali, Gu Mang masih meringkuk seperti anak kucing, tak bergerak dari tempatnya berbaring.

Mo Xi duduk dengan hati-hati di tepi tempat tidur. Ia tidak bersuara; hanya ada sedikit getaran di seprai akibat berat badannya. Mo Xi naik ke tempat tidur dengan pakaian yang rapi dan tangan terlipat rapi di atas perutnya. Ia memejamkan mata dan tertidur.

Pada dasarnya, Mo Xi adalah orang yang disiplin. Ketika ia terjebak dalam kabut tebal, tanpa menyadari kebenaran, ia menyerah pada kejengkelan dan amarah—namun, hilangnya kendali itu tidak mencerminkan temperamen aslinya. Sejak menyelesaikan kesalahpahaman dan berbagi ketulusan yang susah payah diraih dengan kekasihnya, ia hanya mengkhawatirkan kesehatan Gu Mang sepenuh hati.

Banyak pria lain pasti mendambakan kepuasan seksual instan ketika mereka kembali memiliki kekasih yang telah lama hilang. Mo Xi tidak seperti mereka—ia hanya berharap Gu Mang sembuh. Tak peduli berapa lama ingatannya masih ada atau pikirannya tetap jernih, Mo Xi ingin Gu Mang sehat, dan merawatnya dengan penuh kasih sayang.

Sayangnya, tubuh pria jarang selaras dengan pikirannya. Menjelang siang, Mo Xi samar-samar terbangun dari tidur nyenyaknya dan mendapati Gu Mang telah berguling dan meringkuk dalam pelukannya. Yang lebih mengkhawatirkan adalah jubah mandi yang Gu Mang kenakan dengan sembarangan sebelum tidur telah terlepas, kerahnya yang seputih salju memperlihatkan dada Mo Xi yang bidang dan kokoh. Satu kaki telanjangnya bahkan menutupi tubuh Mo Xi.

Napas Mo Xi tercekat di tenggorokan; jantungnya berdebar kencang. Adegan itu begitu mengingatkan pada masa muda mereka, sebelum Mo Xi mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya kepada Gu Mang. Saat itu, Gu Mang juga suka memeluknya saat tidur. Atau mungkin karena Lu Zhanxing mulai bermain-main dengan seorang kultivator wanita cantik di perkemahan.

Kala itu, Gu Mang tinggal satu tenda dengan Lu Zhanxing. Suatu malam, Gu Mang dengan santai kembali ke tenda mereka, sambil mengunyah apel. Ketika ia membuka penutup tenda, yang menyambutnya adalah saudaranya sendiri yang setengah telanjang sedang bertengkar dengan seorang perempuan di tempat tidurnya.

Gu Mang hampir mati tersedak buah itu, wajahnya memerah lebih merah dari apel. Ia menjatuhkan tirai dan berlari.

Bahkan setelah Lu Zhanxing mengejarnya dan meminta maaf berulang kali—”Aduh, ini semua salahku, aku lupa memasang penghalang,” dan “Aduh, Mang-er, kukira kau bilang tidak akan pulang malam ini”—semua itu tak ada gunanya. Terlepas dari sandiwara Gu Mang sebagai tukang selingkuh yang tak tertahankan, saat itu ia bahkan belum pernah dicium. Melihat tindakan mesum seperti itu dalam jarak sedekat itu dan melibatkan saudaranya sendiri—rasanya terlalu berat. Gu Mang menertawakannya dan berkata tidak apa-apa, tetapi ia merinding sekujur tubuhnya.

Ia mulai takut kembali ke tendanya sendiri, takut menghadapi pemandangan memalukan seperti itu lagi. Namun, ia tak bisa hidup tanpa tidur. Setelah berpikir sejenak, ia mencari perlindungan di tempat yang paling berbudi luhur dan dapat diandalkan di antara semua saudaranya.

Dengan mentalitas seperti inilah Gu Mang dengan gembira menjatuhkan diri ke tempat tidur Mo Xi.

Mo Xi menolaknya. Setiap alasan yang diberikannya semakin aneh—

“Aku orang yang sangat suka kebersihan.”

“Aku akan mandi,” kata Gu Mang.

“Tempat tidurku terlalu kecil.”

“Cukup besar untuk dua orang.”

“Aku tidak terbiasa berbagi.”

“Sedikit latihan dan kamu akan terbiasa.”

“Aku berguling-guling; aku mungkin akan menghajarmu saat aku tidur.”

“Aiyo, seburuk itukah?”

“Ya.”

“Kalau begitu Gege benar-benar harus tidur denganmu, untuk membantumu memperbaiki kebiasaan burukmu ini.”

Jawaban ini membuat Mo Xi benar-benar terdiam.

Gu Mang membujuk dan mengganggunya, mendorongnya hingga ia masuk ke tempat tidur Mo Xi. Pada akhirnya, Mo Xi tak berdaya melawan kampanye pelecehannya. Ia membiarkan Gu Mang mengambil sebagian besar ranjang kayunya, sementara ia tidur dengan wajah menempel di dinding.

Ketika Gu Mang melihat Mo Xi bersiap tidur dengan pakaiannya yang rapi dan rambutnya yang diikat rapi, ia tampak angkuh, acuh tak acuh, dan berbudi luhur, ia menghela napas lega. Ia yakin telah memilih dengan tepat orang cantik yang disiplin dan tak tersentuh ini. Orang seperti ini tidak akan pernah tertangkap basah melakukan tindakan tidak pantas seperti bermain-main dengan kultivator wanita sembarangan.

Tentu saja, Gu Mang tidak tahu hasrat macam apa yang bergejolak di hati orang cantik yang tak tersentuh ini. Jika hasrat itu dilepaskan, itu akan lebih dari cukup untuk membakar siapa pun, menghancurkan mereka hingga berkeping-keping. Dan hasrat ini lahir karena dirinya; hasrat itu ingin mengalir ke dalam tubuhnya seperti banjir.

Gu Mang tidur sangat nyenyak selama waktu itu, jauh dari mimpi buruk yang menimpa Lu-ge-nya. Sebaliknya, Mo-gongzi yang agung justru didatangi mimpi musim semi yang tak tertandingi kejinya.

Mo Xi hampir tidak tidur; ia tidak berani membalikkan badan. Saat itu musim dingin, dan ia secara alami merasa hangat, sementara Gu Mang tidak suka dingin. Setelah Gu Mang tertidur, ia selalu tanpa sadar mendekatkan diri pada Mo Xi dan memeluknya. Bertahun-tahun kemudian, Mo Xi masih mengingat dengan jelas malam-malam panjang itu—angin utara yang bersalju bersiul di luar, dan kegelapan pekat di dalam. Di balik selimut tebal, Gu Mang meringkuk manis dalam tidurnya, satu lengan melingkari pinggang Mo Xi dari belakang, pipinya yang lembut menempel di punggungnya. Sesekali, ia menggesek-gesekkan tubuhnya ke tubuh Mo Xi saat bermimpi.

Saat itu, Gu Mang benar-benar yakin bahwa Tuan Muda Mo acuh tak acuh dan acuh tak acuh. Ia tak pernah menyadari tekad kuat yang ditunjukkan pemuda yang tampak tenang ini untuk menekan rasa laparnya yang tak terkendali—hasratnya yang liar untuk membalikkan badan, menindih Gu Mang di tempat tidur, dan melahapnya. Gu Mang hanya menyadari bahwa Mo Xi entah bangun jauh lebih awal darinya, atau baru mau bangun setelah ia meninggalkan tenda. Ia menolak untuk bangun pada saat yang sama, apa pun yang terjadi.

Mo Xi juga sepertinya terserang semacam peradangan kronis. Entah mata indahnya yang merah seperti jaring laba-laba, atau ada luka di bibir tipisnya. Ia tampak seperti tidak tidur selama berminggu-minggu, dengan memar di bawah matanya yang kemungkinan besar disebabkan oleh insomnia yang berkepanjangan.

Setelah menyadari kondisi Mo Xi, Gu Mang bertanya kepada Lu Zhanxing dengan penuh kekhawatiran, “Apakah aku benar-benar tidur gelisah? Apakah aku telah menyerangnya dalam mimpiku?”

Saat ini, saat Mo Xi menatap Gu Mang yang sedang tertidur, matanya menyapu wajah lembut shixiong-nya dan kerah bajunya yang longgar… dia merasa semua itu sangat mirip dengan masa lalu.

Pada saat paling idealisnya, dia membayangkan bahwa di masa depan, dia dan Gu-shixiong-nya dapat selamanya mempercayakan hati mereka satu sama lain, melibatkan kehidupan dan tubuh tanpa akhir.

Pada saat paling pesimisnya, dia membayangkan menangkap monster pengkhianat itu, menguncinya di dalam kediamannya, dan menyiksanya hingga mati.

Satu-satunya hal yang tak pernah ia bayangkan adalah, setelah sekian lama, setelah mereka mengalami begitu banyak hal, ia akan kembali merasakan sensasi menyaksikan shixiong-nya berbaring di sisinya dan terlalu takut untuk menyentuhnya sembarangan. Di atas ranjang ini, segalanya seakan kembali seperti saat mereka masih muda dan belum berpengalaman. Lebih dari satu dekade waktu yang telah berlalu, lautan kekacauan berdarah itu, seakan terhapus dalam sekejap.

Hati Mo Xi membara. Ia menatap Gu Mang dengan tatapan yang begitu lembut dan begitu tajam. Baik cinta maupun hasrat yang menusuknya tak berkurang sedikit pun.

“Jenderal Mo!”

Teriakan seorang pengawal pribadi memecah keheningan. “Makanan sudah disiapkan di kantin, dan para saudara sudah diturunkan. Kamu bisa pergi ke tenda utama untuk makan sekarang!”

Kultivator itu telah mengeraskan suaranya agar terdengar di dalam tenda. Sebelum Mo Xi sempat menyuruhnya diam, Gu Mang terbangun. Mata birunya terbuka, dan sepuluh tahun waktu kembali ke tubuh mereka dalam sekejap.

“Hmm…”

“Sudah siang,” kata Mo Xi lembut, suaranya agak serak. “Kita bisa makan.”

“Mengantuk.” Gu Mang mengerjap sayu, menguap, dan menggeliat semakin dalam ke pelukan Mo Xi. “Sebentar lagi…”

Tempat tidur itu hanya sebesar itu. Mo Xi terkejut, tetapi ia tidak punya tempat untuk bersembunyi, bahkan jika ia ingin. Ketika Gu Mang mendekat dan merasakan kekerasan yang familiar itu, Mo Xi membeku karena malu.