Dua hari kemudian, saat malam tiba di Kota Da’ze, alunan musik qin yang merdu mengalun dari kediaman resmi gubernur. Awalnya, nada-nadanya terdengar indah dan merdu, tetapi setelah didengarkan lebih dekat, nada-nada itu membuat bulu kuduk berdiri. Mendengarkan melodi ini seperti melihat sekilas kecantikan tak tertandingi dalam balutan gaun indah dari kejauhan, tetapi setelah diperhatikan lebih dekat, ia menyadari bahwa ia adalah hantu dengan kedua kaki melayang di atas tanah.

Seorang kultivator Kerajaan Liao berpakaian hijau berlari melalui koridor menuju aula utama tempat alunan musik qin berasal. Sesampainya di pintu yang tertutup, ia menyilangkan tangan dan berseru, “Guoshi! Menara pengawas di pinggiran kota telah melihat pasukan Chonghua mendekat! Mereka akan mencapai Da’ze paling lama setengah shichen!”

Tak ada jawaban dari dalam aula. Cahaya lampu jingga bersinar menembus kain kasa putih di jendela. Baru ketika lagu yang menghantui itu mencapai akhir yang lembut, pintu-pintu besar berderit terbuka.

Para guoshi Kerajaan Liao berjalan melewati ambang pintu dengan tenang. Topeng emas yang indah menutupi wajahnya, dan rambutnya disanggul dengan mahkota emas. Meskipun pangkatnya hanya seorang guru negara, ia mengenakan jubah kuning mewah bersulam motif naga yang khusus diperuntukkan bagi raja. Jubah-jubah itu bertepi perak, dengan desain yang dijahit dengan benang sutra yang dihaluskan dari bulu ekor burung spiritual. Di bawah sinar rembulan, kain itu beriak dengan kilau yang gemerlap.

“Secepat itu?” nada suara sang guoshi terdengar acuh tak acuh. “Kupikir mereka butuh setidaknya tiga hari untuk sampai di sini. Penaklukan Da’ze oleh kita jelas membuat bayi di takhta Chonghua cemas.” Ia mencibir. “Pasukan-pasukan saleh itu bergegas dengan begitu tidak sabar untuk menghadapi kita—lebih baik kalian pergi ke tembok kota dan membuat persiapan yang matang. Kita tidak boleh mengecewakan tamu-tamu kita setelah mereka datang sejauh ini.”

Sang kultivator utusan tetap berdiri di tempatnya, kepalanya tertunduk dan lengannya disilangkan. Meskipun sang guoshi berbicara dengan ramah dan tampak cukup ceria di balik topengnya, tak seorang pun utusan berani mengangkat kepala di hadapannya. Semua orang di Kerajaan Liao, bahkan anak-anak yang baru belajar mengoceh, tahu bahwa di negeri yang gelap ini, otoritas yang paling menakutkan bukanlah raja, melainkan guoshi yang membuatnya menari seperti boneka dan menguasai istana.

Pria ini kejam dan tak terduga, tindakannya tak masuk akal menurut ukuran akal sehat atau aturan apa pun. Baginya, bahkan penguasa muda Kerajaan Liao itu bagaikan tumpukan lumpur yang bisa ia tendang kapan saja, apalagi rakyatnya yang hina.

Pada masa ketika raja muda baru saja naik takhta, ada sebuah klan yang berniat bersekutu dengan Ibu Suri untuk menyingkirkan tiran ini. Namun, sebelum rencana itu mencapai tahap awal, para guoshi melumpuhkan para konspirator dan menjadikan rakyat yang tidak setia itu sebagai sasaran empuk.

Raja sangat terpukul dan berlari, menangis putus asa, kepada ibunya untuk meminta dukungan. Namun, pada malam yang dingin itu, sang guoshi mengunjungi secara pribadi kamar tidur ibunda raja Liao. Seolah menguji keberanian raja baru itu, ia merendahkan wanita itu di depan mata pemuda itu. Kemudian, sambil tertawa terbahak-bahak, ia memenggal kepalanya.

Di bawah bayang-bayang gelap kamar tidur mewah itu, jubah sang guoshi tersingkap malas, memperlihatkan dadanya yang kekar. Ia mencelupkan jari-jarinya ke dalam darah perempuan yang masih hangat itu dan tersenyum sambil mengoleskannya ke wajah Raja Liao.

Raja menggigil dan gemetar. Emosi pertama yang ia ungkapkan bukanlah keinginan untuk membalaskan dendam ibunya, melainkan ketakutan yang nyata: “Jangan bunuh aku… Jangan bunuh aku…”

Guoshi itu tersenyum licik, nadanya tak terbaca. “Tidak membunuhmu? Kau memang pengecut.”

Penguasa muda itu terisak. “Guoshi… Kumohon… Kumohon, aku mohon…”

“Tapi itu tidak terlalu buruk.” Ia memeriksa noda darah di ujung jarinya, bibirnya sedikit melengkung. “Kalau kau seberani ibumu, kau mungkin bisa menghibur, tapi mempertahankanmu sama saja seperti memelihara harimau. Lebih baik kau jadi pengecut yang lemah.”

Antara penguasa ini dan rakyatnya, jelaslah siapa yang memegang kekuasaan sesungguhnya. Seorang warga Liao yang kaya dan terkemuka pernah secara langsung menasihati para guoshi dengan nada serupa, mengatakan bahwa ia harus merebut takhta saja. Namun, para guoshi tidak memiliki niat seperti itu.

“Apa menariknya menjadi raja? Terlalu melelahkan. Posisi guoshi lebih baik—jauh lebih menggoda. Seumur hidupku, aku selalu ingin menjadi guoshi melebihi apa pun.” Pria itu tersenyum manis. “Jangan paksa aku naik takhta. Aku makhluk yang lembut; aku tidak punya aspirasi sekeji itu.”

Memang benar bahwa guoshi tidak mendambakan kekejaman: ia pada dasarnya adalah monster pemakan daging dan penghisap darah. Namun, ia juga suka berpura-pura sopan. Ketika ia mengangkat kepalanya dari perut mangsanya dengan mulut berlumuran darah, ia akan memamerkan senyum termanisnya.

Di seluruh benua Sembilan Provinsi yang luas, semua orang tahu bahwa Kerajaan Liao tidak diperintah oleh raja, melainkan oleh guoshi-nya yang bejat. Inilah penguasa sejati bangsa yang gelap ini.

Saat itu, utusan itu sedang melayani pria yang menakutkan ini. Tentu saja ia menyadari risiko jabatannya. Tahun ini saja, tiga puluh dua utusan telah menemui ajal mereka di Kerajaan Liao. Beberapa dari mereka tidak tahu, bahkan ketika kepala mereka dipenggal, apa yang telah mereka katakan untuk membuat guoshi tidak senang. Atau mungkin guoshi itu sama sekali tidak merasa tidak senang. Mungkin ia hanya ingin memenggal kepala seseorang dan tidak lebih.

“Apa yang kau lihat? Suruh pasukan di luar gerbang kota bersiap-siap,” perintah sang guoshi sambil menyeringai. “Apa tugas sekecil ini terlalu sulit bagimu? Kau sampai mengganggu permainan qin-ku untuk ini?”

Utusan itu merasakan bulu kuduk meremang di sekujur tubuhnya dan keringat dingin bercucuran. “Ya, ya!” serunya cepat. “A-aku akan pergi sekarang juga! Sekarang juga!”

Dia lari ketakutan.

Sang guoshi tersenyum menyaksikan kepergiannya yang ketakutan. Ia berdiri sebentar di halaman, lalu kembali ke aula utama.

Aula ini telah menjadi semacam api penyucian yang hidup. Mayat gubernur Kota Da’ze, yang telah menggorok lehernya sendiri, belum juga disingkirkan. Begitu pula mayat istri dan lima anak gubernur, yang telah gantung diri saat Liao merebut kota. Para guoshi berjalan menyusuri aula, ujung-ujung jari rampingnya mengusap kaki mayat-mayat yang bergoyang-goyang itu. Ekspresinya begitu ringan dan rileks hingga ia mungkin sedang membelai lonceng angin.

Ia menyukai suasana seperti ini. Demi memuaskan seleranya yang gila, ia masih belum mengizinkan mayat-mayat itu dibawa pergi, meskipun ia sudah tinggal di rumah gubernur selama dua hari.

Ia berjalan ke ujung aula, tempat guqinnya menunggu. Di bawah cahaya lampu yang terang, orang bisa melihat qin ini terbuat dari kulit manusia, dirangkai dengan rambut manusia, dan dihiasi sembilan mata manusia. Mata-mata itu berputar liar, bergerak cepat ke sana kemari.

Sang guoshi duduk di depan guqin, memetik senarnya, dan menutup matanya sambil melanjutkan permainannya.

Sebuah gubuk jerami yang sepi berdiri di Jembatan Wanli, Kolam Baihua tempatku membangun rumah. Angin berbisik di sela-sela bambu hijau, hujan membasahi bunga-bunga yang harum. Sahabat-sahabat lama yang sukses mengabaikan surat-suratku, sementara wajah tirus putraku menenggelamkanku dalam rasa malu. Tulang-tulang tua ini akan segera berjajar di selokan, namun aku tertawa dalam kegilaan yang lebih liar daripada masa mudaku.

Jari-jarinya memetik senar. Mula-mula lagu yang panjang, lalu lagu yang riang, lagu yang sendu, lagu yang lembut… Saat ia memainkan nada pertama sebuah lagu pengantar tidur, suara mantra yang meledak terdengar di kejauhan.

Setelah sekian lama—mungkin satu shichen, mungkin dua—ledakan dahsyat mengguncang bumi. Jeritan samar terdengar dari tembok kota yang jauh. “Buka penghalangnya! Buka penghalang pertahanan!”

“Kirimkan kultivator pertahanan ke gerbang timur!”

Deru api dan jeritan orang-orang sekarat meledak dari balik tembok. Saat mereka tiba di kediaman gubernur, suara-suara itu pecah menjadi suara-suara tak jelas yang semakin dikaburkan oleh alunan musik qin bermata sembilan.

Di akhir lagunya, sang guoshi akhirnya mendongak. “Mereka cepat sekali mengepung, ya,” katanya. “Kenapa kau tidak bertanya jenderal Chonghua mana yang datang kali ini?”

Petugas di sampingnya membungkuk tanda keluar. Tak lama kemudian, ia berlari kembali dan menjawab tanpa mendongak, “Saudara-saudara yang mempertahankan tembok melaporkan bahwa jenderal komandan adalah Xihe-jun mereka, Mo Xi!”

“Tidak heran,” jawab sang guoshi. “Si bocah Mo itu memang garang di medan perang; hanya shixiong-nya yang tak bisa ia hadapi. Karena kita sudah mengembalikan Gu Mang kepada mereka, menempatkannya di sini sudah seharusnya. Bagaimana dengan wakil jenderalnya?”

“Murong Lian.”

Sang guoshi tersenyum. “Seorang pecandu.”

“M-masih ada satu lagi.”

“Oh? Siapa lagi?” tanya guoshi dengan penuh minat.

“Murong Mengze.”

Jari-jari sang guoshi berhenti di atas kecapi. “Mengirim seorang wanita sebagai wakil jenderal,” ia mencibir. “Apakah Chonghua di ambang kehancuran atau kaisar kecil mereka yang tersayang sedang mencoba memberi adiknya waktu berkualitas dengan kekasihnya? Murong Mengze… Seorang tabib dengan inti yang layu sebagai wakil jenderal… Berapa banyak orang yang diberikan Chonghua padanya?”

“Lima puluh ribu.”

Guoshi itu mencibir. “Lima puluh ribu? Murong Mengze mungkin tahu beberapa taktik pertempuran, tapi tubuhnya lemah. Apa dia tidak takut menjatuhkan yang lain? Betapa tebalnya nyali gadis kecil itu.”

“Seperti yang dikatakan guoshi.”

“Oh, itu mengingatkanku.” Sang guoshi berhenti sejenak. “Bagaimana dengan Gu Mang? Kudengar hubungannya dengan Mo Xi semakin membaik; Mo Xi bahkan membawanya kembali ke kediamannya sendiri sebagai pelayan. Apakah dia akan hadir dalam pertempuran ini?”

“Jenderal Gu—” Mengetahui ia telah salah bicara, petugas itu buru-buru mengoreksi dirinya sendiri. “Bawahan ini salah bicara, ini G-Gu Mang—”

Sang guoshi tersenyum. “Tidak ada salahnya. Setidaknya, dia mengabdi pada Liao Agung kita selama lima tahun. Liao Agung tidak terlalu ketat dengan aturan seperti orang-orang Chonghua yang angkuh itu; kalau kau ingin memanggilnya Jenderal Gu, silakan saja.”

Tapi bagaimana mungkin pelayan itu berani terus memanggil Gu Mang, Jenderal ? Ia buru-buru menjawab, “Guoshi sangat murah hati dalam memaafkan. Menurut informasi yang baru-baru ini diperoleh Departemen Perang, Kaisar Chonghua menetapkan Gu Mang sebagai subjek uji coba ilmu hitam. Ketika mereka selesai, ia berada di ambang kematian. Tanpa kebaikan seorang abadi yang telah naik ke surga tertinggi, atau bermandikan Ramuan Kehidupan Ilahi, ia tidak mungkin pulih sepenuhnya untuk datang ke garis depan.”

Mendengar ini, sang guoshi sama sekali tidak merasa rileks. Ia menyipitkan mata, pupil matanya berkilat samar. “Siapa bilang Chonghua tidak punya orang abadi seperti itu? Bukankah Jiang Fuli seorang bijak suci yang mampu menumbuhkan kembali daging dan menghidupkan kembali orang mati?” Ejekan menghiasi kata-katanya.

Petugas itu buru-buru menjawab, “Mata-mata yang membuntuti Jiang Fuli bilang dia pergi jalan-jalan lagi. Dia tidak di Chonghua.”

“Qinggong-nya kuat; dia selalu sulit ditangkap. Kalau tidak ingin dilacak, dia akan kabur sedekat apa pun dia diikuti,” kata guoshi itu. “Dari pasukan musuh ini, kita tidak perlu mengkhawatirkan Murong Lian atau Murong Mengze. Tapi awasi Mo Xi. Dan… kalau ada yang mirip Gu Mang, sekecil apa pun, segera laporkan padaku.”

“Baik, Tuan!”

Sang guoshi menyibakkan lengan bajunya. “Kalau begitu, pergilah. Pertahankan kota. Aku akan mengasingkan diri selama tiga hari ke depan. Setelah itu, aku akan datang sendiri untuk mengurus anak-anak ini.”

Petugas itu mengangguk hormat, lalu segera membungkuk dan berpamitan.

Ujung jari sang guoshi kembali ke senar qinnya. Dengan beberapa petikan lembut, ia kembali memainkan melodi yang berlarut-larut itu.

Sahabat-sahabat lama yang sukses mengabaikan surat-suratku, sementara wajah tirus putraku menenggelamkanku dalam rasa malu. Tulang-tulang tua ini akan segera berlabuh di parit, namun aku tertawa dalam kegilaan yang lebih liar daripada masa mudaku…

Malam semakin larut, dan jeritan manusia di kejauhan serta dentuman ledakan di kejauhan terdengar jelas di udara. Di balik tembok, para kultivator Chonghua dan Kerajaan Liao saling berhadapan. Darah mengalir deras, namun di kedalaman kota, di dalam istana gubernur, musik qin para guoshi tak pernah goyah.

Ketika bulan sabit menggantung tinggi, menaburkan embun beku di atas genteng-genteng, sebuah lampu minyak di dalam rumah gubernur terbakar habis. Semburan bunga api menyembur dari sumbu lampu saat lampu itu padam.

Rumah besar yang dipenuhi mayat-mayat yang bergoyang itu menjadi semakin menyeramkan dan menyeramkan. Dalam kegelapan yang tiba-tiba, seseorang dapat melihat bahwa, di balik tirai kasa yang berjarak satu lengan dari guoshi, sebuah bola cahaya redup telah melayang di udara selama ini.

Bola cahaya itu redup, tak terlihat dalam cahaya lampu. Ia bersembunyi di sudut, naik turun, begitu rapuh hingga seolah-olah akan menghilang kapan saja.

Sang guoshi mendongak, tatapannya melesat dari balik topeng emasnya dan mendarat pada bola cahaya yang redup. Gigi-giginya yang seputih mutiara bergemeletuk saat ia berbisik, “Lihat, Jingchen. Aku sudah memanjakanmu begitu lama. Apa kau masih belum bangun?”

Bola bercahaya yang disebut Jingchen itu berkedip lemah dan kembali menggelap.

Sang guoshi menyipitkan matanya. “Kekerasanmu pasti ada batasnya,” katanya pelan. “Cepat pulih dan kembalilah bersamaku. Jika kau jatuh ke tangan orang-orang Chonghua ini, kawanan munafik itu pasti tidak akan memahamimu seperti aku. Kau tidak ingin disegel lagi, kan? Jadilah anak baik—bangunlah sekarang.”