Ketika Mo Xi kembali ke kediamannya, Gu Mang sedang membaca dan menulis di ruang kerja. Jendela kecil bercat merah terbuka lebar, memperlihatkan hamparan kelopak bunga yang berjatuhan di luar. Gu Mang mengenakan jubah rami biru pucat yang santai, kepangnya disanggul longgar di belakang kepalanya. Bayangan bunga-bunga yang beterbangan menari-nari di atas tubuhnya dan meja.
Begitu melihat buklet yang dibuka Gu Mang di atas meja, Mo Xi tahu ia kembali merekam kenangan yang memudar itu. Fokusnya sepenuhnya pada pekerjaannya, ia tak menyadari kedatangan Mo Xi. Pipinya menggembung penuh konsentrasi, bibirnya yang semerah buah beri sedikit mengerucut. Bulu matanya yang gelap pekat menebarkan bayangan lembut di pangkal hidungnya, sesekali berkibar.
Mo Xi tak sanggup menghancurkan kedamaian yang telah susah payah diraihnya. Ia berdiri di luar pintu ruang kerja yang setengah terbuka dan menatap ruangan dalam diam.
Setelah waktu yang sangat lama, Gu Mang menyelesaikan catatannya untuk hari itu dan mengangkat kepalanya. Melihat Mo Xi di luar pintu, mata biru Gu Mang melebar karena terkejut. “Eh? Kapan kamu kembali? Apa kamu berdiri di sana selama ini?”
Mo Xi memang tak pernah pandai berbohong, tapi saat ini, ia berbicara dengan ketenangan alami sambil melangkah masuk. “Tidak. Aku baru saja kembali.”
“Apa yang terjadi?” tanya Gu Mang. “Apakah Yang Mulia Kaisar kembali ke istana hari ini?”
“Dia melakukannya.”
“Bagus, kalau begitu kota-kota di dekat Gerbang Shituo akan—”
“Sudah terlambat; kita juga kehilangan Kota Da’ze. Beritanya datang hari ini.”
“ Kota lain ?!” seru Gu Mang.
“Mn,” jawab Mo Xi. “Yang Mulia Kaisar sudah menulis dekrit. Di shichen berikutnya, mereka akan pergi ke kediaman untuk memanggil semua orang ke mimbar komando pada siang hari, di mana beliau akan menunjuk komandan dan secara resmi mengerahkan pasukan ke perbatasan utara.”
“Dia sudah membicarakan hal ini denganmu?”
Mo Xi terdiam. “Ya. Aku akan memimpin Pasukan Perbatasan Utara, bersama lima puluh ribu kultivator Kavaleri Bersayap di bawah komando Murong Lian. Lima puluh ribu kultivator lainnya dari Batalyon Scarlet-Plumed akan bergabung dengan kita, saat ini tanpa komandan.”
Alis Gu Mang berkerut begitu mendengar nama Murong Lian. Akhir-akhir ini, Murong Lian tidak tertarik pada medan perang dan terpaku pada pipanya yang berisi ephemera. Mengapa kaisar bersikeras mengirimnya ke medan perang? Ketika mendengar Batalyon Scarlet-Plumed masih kekurangan komandan, kerutannya semakin dalam.
“Dia tidak punya siapa-siapa dalam pikirannya?” tanya Gu Mang.
Mo Xi menggelengkan kepalanya. “Dia bertekad menunjuk Mengze.”
Gu Mang tidak mengatakan apa pun.
Mengze kini memiliki kondisi fisik yang lemah, tetapi sebelumnya ia memimpin Batalyon Scarlet-Plumed. Divisi ini terdiri dari para petarung paling terampil dari kalangan bangsawan. Mereka patuh pada perintah, tetapi mereka arogan. Yang Mulia Kaisar khawatir tidak ada komandan lain yang akan menoleransi sikap mereka, jadi beliau bermaksud agar Mengze mengambil alih kendali administratif Batalyon Scarlet-Plumed sambil menyerahkan operasi di lapangan kepada yang lain.
Gu Mang mengerutkan bibirnya. “Apakah menurutmu itu tujuan sebenarnya Yang Mulia Kaisar?”
“Aku tidak akan menebak motifnya,” kata Mo Xi. “Aku kembali sebelum menuju platform komando karena ingin menanyakan sesuatu padamu. Jika memungkinkan, maukah kau mengambil alih komando pasukan Scarlet Plume menggantikan Mengze dan ikut denganku ke garis depan?”
Gu Mang tertegun. “Kau ingin aku… memimpin Scarlet Plumes tua?”
“Ya. Apakah kamu bersedia melakukannya?”
Emosi Gu Mang yang bergejolak tampak jelas di wajahnya. Sebelum ia sempat menenangkan diri, pipinya memerah karena terkejut sekaligus gembira mendengar ia bisa bertempur berdampingan dengan prajurit bangsanya sendiri sekali lagi. Namun, perlahan, rona antusias di wajahnya surut bagai air pasang, dan cahaya di matanya meredup.
“Mo Xi. Aku sangat ingin pergi bersamamu ke garis depan,” kata Gu Mang perlahan. “Sekalipun kau tidak memberitahuku, aku akan pergi tanpa ragu begitu aku mengetahuinya.”
Mo Xi tak kuasa menahan senyum getir. “Aku tahu. Sebenarnya, aku ingin menjauhkanmu dari garis depan sebisa mungkin—tapi jika aku benar-benar menghentikanmu, kau pasti akan kesal, dan kau hanya akan menyalahkanku. Aku yang mengusulkan rencana ini kepada Kaisar.”
Gu Mang membeku karena terkejut, lalu menurunkan bulu matanya. “Terima kasih.”
Mengangkat tangannya, Mo Xi membelai rambut Gu Mang. Sudah bisa ditebak, ia terlalu memaksakan diri, dan sanggul Gu Mang pun terlepas. Beberapa helai rambutnya terlepas dan menggantung, hitam pekat, di pipi Gu Mang. “Pokoknya, ada untungnya membawamu,” kata Mo Xi. “Setidaknya aku bisa mengawasimu. Jika kau bersedia, aku akan memberi tahu Yang Mulia Kaisar—”
“Aku memang ingin pergi ke medan perang.” Gu Mang memotongnya. “Tapi bukan sebagai komandan Batalyon Scarlet-Plumed.”
Mo Xi menunggunya melanjutkan.
“Aku tak bisa lagi jadi jenderal,” kata Gu Mang. “Coba pikirkan—Batalion Scarlet-Plumed itu terdiri dari para kultivator dari garis keturunan kerajaan. Setelah bertahun-tahun berperang melawan Kerajaan Liao, mereka pasti akan membenciku sampai ke akar-akarnya. Bagaimana mungkin mereka mau mendengarkan perintahku? Itu hanya khayalan.”
Mo Xi terdiam. “Kalau itu yang kau khawatirkan, tak perlu khawatir,” jawab Mo Xi. “Kau bisa pakai topeng, dan Yang Mulia Kaisar akan memberi tahu Batalion Scarlet-Plumed bahwa kau adalah bangsawan terhormat dari keluarga kekaisaran yang, karena alasan tertentu, tak boleh mengungkapkan identitasnya. Dengan penjelasan dari Yang Mulia Kaisar dan aku sebagai komandan jenderal ini, para kultivator tak akan bertindak gegabah apa pun yang mereka curigai.”
Di balik alis Mo Xi yang tegas, mata phoenix itu, sehitam malam, menatap Gu Mang. Tatapan itu begitu lembut, tanpa desakan atau hasutan, hanya dipenuhi penerimaan tanpa batas, bagaikan lautan yang menelan semua bintang di langit malam.
“Hanya kalau kau bersedia,” kata Mo Xi. “Kalau tidak, atau kalau kau lebih suka menjadi prajurit di sisiku, terserah padamu.”
Tapi bagaimana mungkin Gu Mang tidak mau? Dan bagaimana mungkin dia tidak menyadari usaha keras yang telah dilakukan Mo Xi? Jika ada kesempatan di masa depan untuk mengungkap bahwa dia mata-mata, maka memimpin Batalyon Scarlet-Plumed menuju kemenangan gemilang akan menjadi bukti tak terbantahkan atas pengabdiannya kepada negara. Mo Xi pasti telah bekerja keras untuk mendapatkan tawaran ini dari kaisar, yang telah mengincar Murong Mengze karena motifnya sendiri. Mo Xi pasti telah memainkan semacam strategi untuk mendapatkan anugerah ini dari kaisar.
Setelah hening sejenak, Gu Mang menjawab, “Lebih baik Mengze pergi.”
Meskipun Mo Xi kurang lebih sudah menduganya, tatapannya masih berkedip saat mendengar Gu Mang melepaskan kesempatan ini. Gu Mang bisa langsung tahu, hanya dengan sekali pandang, pengorbanan apa yang telah dilakukan Mo Xi, langkah-langkah berisiko yang telah ia ambil, cara-caranya melampaui batas kaisar… Bagaimana mungkin Mo Xi tidak menyadari bahwa penolakan shixiong-nya juga untuknya?
“Gu Mang…”
Gu Mang menyelipkan tangannya ke lengan jubah birunya yang lebar. “Aku tidak bisa memimpin Batalyon Scarlet-Plumed. Semua mata akan tertuju padaku; siapa tahu apa yang mungkin diperhatikan orang-orang. Jika identitasku terbongkar dalam pertempuran, pasukan kita sendiri akan kacau balau. Lagipula, ingatanku perlahan menghilang selama ini. Aku tidak tahu akan seperti apa kondisiku nanti. Seorang komandan harus berpikiran jernih.”
Mo Xi tidak mengatakan apa pun.
“Aku tahu apa yang kau pikirkan.” Melihat ekspresi muram Mo Xi, Gu Mang melangkah maju untuk menggenggam pipi Mo Xi yang dingin dengan telapak tangannya, jejak senyum lembut tersungging di ujung matanya. “Tapi aku hanya ingin melakukan bagianku untuk Chonghua—aku ingin berjuang bahu-membahu dengan kalian semua, dan tetap di sisimu.” Ia berjinjit dan menempelkan dahinya ke dahi Mo Xi, membiarkan tangannya turun untuk menautkan jari-jari mereka. “Kali ini, biarkan aku menjadi pelayan di sisimu.”
Mo Xi menunduk. “Ini bukan posisi yang pantas untukmu…”
“Itulah posisi yang aku inginkan.”
Mo Xi tidak mengatakan apa pun.
“Bersikap bailklah.” Gu Mang menempelkan dahinya ke dahi Mo Xi. “Aku sudah sangat senang bisa bertempur bersamamu demi Chonghua. Aku akan bertempur bersamamu, bersama Tentara Perbatasan Utara. Apa pun yang terjadi, semuanya akan baik-baik saja. Mo Xi, kita akan berjuang berdampingan lagi.”
Pada hari ketujuh belas bulan keenam kalender Chonghua, di puncak musim panas, Kerajaan Liao mengingkari gencatan senjata yang disepakati selama dua tahun dan melancarkan serangan mendadak ke Gerbang Shituo. Sementara Chonghua menunda pengiriman pasukan mereka sendiri, pasukan Liao terus maju, menguasai tiga kota, Feng, Di, dan Da’ze, serta merebut wilayah penting tempat Chen Tang pernah menyegel Binatang Darah Iblis.
Ketika sang kaisar terbangun dari tidurnya dan menerima berita tentang direbutnya Kota Da’ze, ia segera menunjuk jenderalnya dan bersiap untuk merebutnya kembali.
Angin berhembus kencang mengibarkan bendera perang merah tua. Sang kaisar berdiri di samping pagar panggung komando, satu lengan terselip di belakang punggungnya. Di sebelah kirinya berdiri Mo Xi dengan jubah hitam berhias emas; di sebelah kanannya berdiri Murong Lian, dengan jubah safir yang mewah.
Matahari yang cerah berada di puncaknya. Tatapan kaisar menyapu ketiga pasukan yang berkumpul, berbaris rapi di hadapannya. Gu Mang, masih bertopeng, berdiri di antara barisan mereka. Tatapan kaisar tertuju pada sosoknya, kepalanya mengangguk hampir tak terlihat—demikianlah ia menyapa Jenderal Gu.
Para jenderal Tentara Perbatasan Utara dan Kavaleri Bersayap telah menerima penugasan mereka. Kaisar menyentuh manik-manik Dzi di pergelangan tangannya, lalu melakukan teknik penguatan suara agar suaranya dapat didengar oleh seluruh penonton. “Murong Mengze.”
“Baik, Yang Mulia Kaisar.”
Wajahnya lembut dan cantik, tubuhnya ringkih, tetapi ia tetap tegap dan tegak. Dengan rambut diikat dan mengenakan jubah militer ketat yang menandainya sebagai keturunan langsung garis kekaisaran, ia adalah gambaran martabat. Tak seorang pun tahu bahwa ia seorang cacat dengan inti yang patah.
“Kaisar ini mengangkatmu menjadi jenderal Batalyon Scarlet-Plumed,” seru sang kaisar. “Kaisar ini berharap kau akan bekerja sama dengan Wangshu-jun dan mendukung Xihe-jun sebagai wakil jenderal dalam ekspedisi ke utara untuk merebut kembali kota-kota kita yang hilang.”
Bisikan-bisikan terdengar di seantero tentara.
Murong Mengze menundukkan kepalanya. “Dimengerti.”
Dia mengambil panji panah emas komando dari tangan pejabat dekrit dan menaiki tangga berkarpet merah tua menuju platform komando untuk berdiri di samping Komandan Mo Xi.
Suasana di panggung komando terasa khidmat; mereka yang berada di sana tidak diizinkan untuk menoleh dan berbisik ke telinga tetangga mereka. Namun, ketika Mengze mengambil posisi sebagai jenderal Batalyon Scarlet-Plumed, ketidakpercayaan dan ketidakpuasan terpancar di wajah para bangsawan terhormat. Meskipun mereka tidak bersuara, tatapan mereka menunjukkan banyak hal—tak perlu dikatakan lagi.
Tidak sedikit orang di Chonghua yang mampu menduduki jabatan ini, namun panji komando panah emas ini telah dipercayakan kepada Mengze. Apakah ini motif egois kaisar sendiri? Mungkinkah ia ingin mempertemukan Mengze dan Xihe-jun dengan membuat mereka bertarung bahu-membahu? Ataukah murni karena keinginan untuk mengasingkan kerabatnya yang lain…
Semua kecurigaan ini mengalir dalam arus bawah di bawah platform komando yang sunyi.
Sebaliknya, Gu Mang, yang telah berurusan erat dengan kaisar, memahami betul niat kaisar. Pertempuran ini sangat penting; ia telah mengerahkan pasukan paling elit Chonghua untuk memastikan kemenangan.
Para bangsawan terhormat ini telah menunda dan bertengkar di antara mereka sendiri hingga Chonghua kehilangan tiga kota dan sebuah jalur perbatasan jatuh ke tangan musuh, sebuah pukulan telak bagi bangsa. Pada saat itu, Murong Mengze telah diberi wewenang penuh oleh kaisar, namun terus-menerus dipertanyakan karena jenis kelaminnya.
Di permukaan, para bangsawan tampak enggan menerima perempuan dalam posisi berkuasa. Namun, pada intinya, keluarga-keluarga bangsawan tua dengan tanda-tanda kekebalan dan wilayah kekuasaan leluhur mereka sejak awal meremehkan otoritas kaisar. Mereka dengan lancang memanfaatkan kesempatan ini untuk memenuhi tujuan mereka sendiri.
Klan-klan bangsawan parasit ini tak terkendali dalam kesombongan mereka—jika kaisar mengangkat salah satu dari mereka menjadi jenderal Batalyon Scarlet-Plumed, bukankah itu sama saja dengan mengangkat tangan untuk menampar wajahnya sendiri? Hanya dengan menyerahkan jabatan itu kepada Murong Mengze ia dapat melampiaskan kekesalannya; hanya dengan demikian ia dapat memperingatkan para bangsawan tanpa kata-kata: Kaisar ini memerintah Chonghua. Entah mereka perempuan atau budak, kaisar ini akan menggunakan siapa pun yang kaisar ini inginkan, dan tak seorang pun dari kalian berhak bersuara dalam hal ini.
Di bawah terik matahari dan langit yang cerah, sang kaisar berkata, “Dua ratus ribu pasukan berangkat untuk menghadapi musuh kita. Pasukan berbaris menuju Da’ze!”
Genderang perang bergemuruh, dan suara para prajurit terdengar padu. Baju zirah berkilauan di bawah sinar matahari, senjata-senjata berkilauan. Para kultivator Chonghua meneriakkan sumpah mereka sebelum bertempur, teriakan mereka membumbung tinggi ke langit dan menembus awan.
“Atas perintah Yang Mulia Kaisar! Tak ada kemenangan, tak ada jalan kembali!”
“Atas perintah Yang Mulia Kaisar!”
“Tidak ada kemenangan, tidak ada jalan kembali!”
Gu Mang bersembunyi di antara kerumunan, seorang prajurit yang tak berarti. Ia memperhatikan para kultivator yang berteriak di kedua sisi, mendengarkan keriuhan meriah yang muncul dari barisan. Setelah beberapa saat, ia diam-diam mengikutinya, melafalkan sumpah yang pernah terukir di hatinya tetapi kini terasa asing. Dengan lembut, ia bergumam, “Kita berbagi jubah pertempuran. Tak ada kemenangan, tak ada jalan kembali…”
Ia menunggangi kuda perang biasa berwarna kurma, bulu-bulu di helmnya bergoyang-goyang tertiup angin.
Gerbang kota terbuka, dan pasukan maju ke utara.
Pada saat itu, ia kembali berkuda bersama teman-teman lamanya, rekan-rekannya, dan Pasukan Perbatasan Utaranya, kini sebagai prajurit infanteri yang biasa-biasa saja. Semuanya tampak kembali ke awal yang cerah itu. Ia berbalik, dan seolah-olah Lu Zhanxing yang sama mudanya berada di sampingnya, Mo Xi yang masih belum berpengalaman, dan tujuh puluh ribu saudara yang telah gugur itu, menunggang kuda mereka untuk bertempur. Mereka masih begitu muda, sementara ia sudah begitu renta.
“Tidak ada kemenangan, tidak ada jalan kembali!”
Diiringi teriakan-teriakan nyaring itu, pasukan berbaris dari lapangan latihan menuju jalan utama. Mungkin sinar matahari terlalu terang; mata Gu Mang perih saat sinar matahari mengalir melewati bulu matanya, dan hatinya terasa begitu sakit hingga ia ingin menangis.
Hari ini, dia akhirnya berangkat berperang sekali lagi, sama seperti saat dia masih menjadi pemuda bersemangat di usia dua puluh tahun.
