Menghadapi murka Kaisar, semua orang menggumamkan persetujuan mereka. Tak seorang pun berani mengambil risiko.
“Bicaralah,” perintah kaisar. “Ketika Mengze duduk di sini mewakiliku, bukankah kalian semua punya banyak hal untuk dikatakan? Apa lagi sekarang? Para menteri Kaisar ini semua sudah bisu?”
Seorang bangsawan berjanggut abu-abu melangkah keluar dari barisan. “Yang Mulia Kaisar, pengiriman pasukan ke Shituo memang merupakan hal yang sangat mendesak, tetapi tindakan militer sebesar itu membutuhkan persetujuan pribadi Yang Mulia Kaisar. Jika Putri Mengze akan mengambil keputusan atas nama Yang Mulia Kaisar, banyak kelompok harus mempertimbangkannya sebelum dapat dilaksanakan. Jika tidak, itu melanggar semua peraturan.”
“Peraturan?” Kaisar menyipitkan mata, ekspresinya berubah berbahaya. “Menarik. Peraturan apa?”
“Sistem negara Chonghua, aturan yang ditetapkan oleh nenek moyang kita—”
“Aturan leluhur kita telah membuat kita kehilangan tiga kota perbatasan!” Kaisar memotongnya, memamerkan giginya. “Persetan dengan peraturanmu!”
Bangsawan tua itu tersentak, lehernya yang keriput menciut seperti kura-kura. Amarah kaisar akhirnya menguasainya saat ia meledak dalam kemarahan yang menggelegar di hadapan istana, membanting tangannya ke atas meja. “Apa maumu?” tanyanya. “Apakah penting pria atau wanita yang memberi perintah? Kaisar ini akan menunjuk siapa pun yang Kaisar ini inginkan untuk memimpin atas nama Kaisar ini! Atau apakah kalian semua berharap Kaisar ini akan membiarkan kalian yang menentukan? Lebih baik ambil babi dari halaman belakang dan letakkan di singgasana Kaisar ini!”
Ia melanjutkan, “Kaisar ini tidak akan membahas Da’ze dulu. Pasukan Liao yang berkekuatan tiga ratus ribu orang pernah mencoba menyerang Kota Feng, tetapi berhasil dipukul mundur oleh bangsa kita. Kota Di adalah pijakan kuno yang krusial bagi Chonghua. Sejak dahulu kala, setiap serangan musuh di sana selalu gagal—namun kali ini, ketiga kota ini berhasil diduduki dalam rentang waktu dua puluh hari. Bahkan seekor babi pun tidak akan membiarkan tragedi seperti itu! Siapa yang menolak perintah Mengze? Siapa yang menolaknya mengirimkan pasukan ke Shituo? Apakah itu kau?!” Kaisar langsung menunjuk bangsawan tua yang telah berbicara.
“T-tentu saja bukan hamba yang tua ini!” jawab lelaki tua itu cepat-cepat. “Bagaimana mungkin hamba yang tua ini memutuskan hal sepenting itu? Itu, itu…”
“Itu apa ?! Kau mengoceh tanpa henti, tapi langsung diam begitu tiba saatnya dimintai pertanggungjawaban. Bicaralah! Kecuali Kaisar ini harus meminta Mengze menyebutkan nama? Mengze!”
Mengze telah diberikan pengecualian untuk menghadiri pengadilan sebagai seorang wanita. Ia mengenakan hiasan kepala pejabat dari kain kasa hitam berhias emas, serta jubah pejabat hitam berbahan jacquard bermotif burung phoenix. Meskipun jubah itu berlengan lebar, jahitan pinggangnya lurus dan rapi, memberinya aura tajam dan gagah yang berbeda dari aura biasanya. Dipanggil demikian, bulu matanya yang panjang berkibar rendah saat ia berbicara. “Saudara Kaisar, mohon redam amarahmu. Gerbang Shituo telah direbut, dan tiga kota telah jatuh ke tangan musuh—kita tidak dapat memprediksi apa yang akan dilakukan Kerajaan Liao selanjutnya. Sekarang bukan saatnya untuk menyalahkan. Saya meminta Saudara Kaisar untuk terlebih dahulu melakukan inventarisasi, memindahkan pasukan dari Tentara Perbatasan Utara, dan mempersiapkan serangan balik.”
Para bangsawan tua khawatir Mengze, setelah menanggung segala macam kefanatikan beberapa hari terakhir, akan memanfaatkan kesempatan pertama untuk mengadu kepada kakak laki-lakinya. Kini mereka menghela napas lega dan diam-diam bertepuk tangan untuknya—gadis ini bahkan tidak mengambil kesempatan untuk membalas! Betapa lembutnya dia!
“Tentu saja, tentu saja,” salah satu bangsawan menyela. “Yang Mulia Kaisar, Anda tahu, kami hanya peduli untuk menegakkan peraturan penting istana kekaisaran Chonghua. Hati kami sudah benar, meskipun hasilnya tentu saja tidak ideal. Mohon tenangkan diri Anda.”
” Benar sekali ,” tambah yang lain. “Yang Mulia Kaisar, sebuah keluarga punya aturannya sendiri, dan sebuah bangsa punya hukumnya sendiri. Rakyat Anda membuat keputusan berdasarkan diktum bangsa itu sendiri. Peristiwa itu menyebabkan hilangnya tiga kota dan sebuah celah, ya, tetapi hukum dan ketertiban telah ditegakkan. Ini bukan tanpa alasan.”
Begitu mendengar ini, amarah sang kaisar yang tadinya tenang, kembali berkobar.
Tak disangka, seorang bangsawan lain menimpali. “Yang Mulia Kaisar jatuh sakit selama lebih dari dua puluh hari; kami, rakyat, memiliki alasan yang sangat kuat untuk khawatir. Jika Yang Mulia Kaisar menderita penyakit serius, menurut hukum, dewan tetua harus diberitahu sesegera mungkin. Kerahasiaan seperti itu menimbulkan kekhawatiran yang tidak perlu di hati para pejabat istana Anda.”
Kaisar kehilangan kesabarannya. Menarik napas tajam, ia mendongak dengan mata memerah karena kebencian. “Penasihat!” teriaknya, telapak tangannya memukul meja. “Tidak ada satu pun saran bermanfaat yang keluar dari mulut kalian—apakah mereka hanya cocok untuk gosip-gosip remeh?!”
Aula itu menjadi sunyi.
Pejabat yang pertama kali memberi nasihat melakukannya dengan penuh percaya diri karena keluarganya memiliki tanda kekebalan yang diberikan oleh kaisar pertama Chonghua. Jaringan koneksinya menjangkau semua tingkatan istana. Kini, ia hanya berpura-pura khawatir. “Yang Mulia Kaisar tidak boleh marah. Memastikan kesehatan kaisar adalah tugas kita yang paling mendesak.”
Dengan amarah yang meluap-luap, sang kaisar berpaling, seolah tak tahan melihat sampah di hadapannya. Ia menatap salah satu pilar aula besar dalam diam dan berusaha menenangkan diri, tetapi sia-sia. Amarah membanjiri dadanya, menenggelamkannya dalam kebencian yang tak berwujud.
Ia memejamkan mata. Lalu, sambil mengibaskan lengan bajunya, ia membalikkan meja di hadapannya dengan suara keras yang memekakkan telinga. Ceri dan pir berserakan di lantai, dan gulungan naskah serta tugu peringatan pengadilan berjatuhan tak beraturan. “Keluar! Keluar sana! Kalian semua keluar sana ! “
“Baik, Yang Mulia Kaisar!”
Saat kerumunan buru-buru menurut, sang kaisar kembali berbicara, terengah-engah sambil memelototi para pejabatnya dengan mata merah padam karena marah. “Tahan.”
Semua orang membeku.
“Xihe-jun, kamu tetap di belakang.”
Dalam hitungan menit, hanya Mo Xi dan kaisar yang tersisa di aula.
Sang kaisar menghela napas panjang, terkulai kelelahan. Bersandar di singgasana naga, ia menatap kosong ke atap berkubah yang diukir dengan naga dan burung phoenix, dicat merah terang dan disepuh dengan mewah.
“Tanda kekebalan… Tanda kekebalan!” geram Kaisar. “Sungguh anugerah yang ditinggalkan leluhur untuk Kaisar ini! Membiarkan sekelompok pengikut tak berguna, masing-masing berebut untuk mendahului yang lain. Kenapa Kaisar ini harus mempertahankan mereka? Akan lebih efektif membesarkan segerombolan pendekar bambu yang ceroboh! Kenapa tidak berikan saja perintah dan gelar ini kepada beberapa manusia bambu yang berpikiran sederhana?! Itu akan menyelamatkan Kaisar ini dari sakit kepala!”
“Yang Mulia Kaisar, tidak perlu lagi membicarakan khayalan liar seperti itu.”
“Apa hebatnya mereka?” bentak sang kaisar, suaranya gelap. “Kaisar ini lebih suka punya babi tanpa otak dan ambisi daripada rakyat berambisi tapi tak punya otak!”
Mo Xi mengerutkan bibir tipisnya. Kaisar ini berkuasa ketika Chonghua berada di ambang reformasi; tingkat penolakan yang ia hadapi hampir tak tertandingi. Ketika ia direndahkan, baik secara terang-terangan maupun diam-diam, ia selalu melontarkan gagasan seperti lebih baik mempertahankan sekelompok pendekar bambu yang patuh setiap kali ia merasa terkekang.
Mo Xi menghela napas dalam hati. Ia tak ingin berbasa-basi lagi. “Bagaimana rencana Yang Mulia Kaisar untuk membalas Liao?”
Tanpa diduga, sang kaisar menjawab, “Aku khawatir kita harus melakukan lebih dari sekadar membalas.” Ia meletakkan tangannya di dahi, memijat pelipisnya. “Xihe-jun, tahukah kau mengapa Kaisar ini tidak bisa meninggalkan pengasingan selama lebih dari dua puluh hari?”
“Penyakit pembekuan.”
“Kalau begitu, kenapa Kaisar ini tidak memintamu datang untuk mengusir dingin seperti biasa?”
“Aku tidak tahu.”
Kaisar menegakkan punggungnya, tubuhnya terbungkus plakat horizontal yang tergantung di ruang singgasana. “Xihe-jun telah mengusir dingin untuk Kaisar ini selama bertahun-tahun—apakah kau pernah bertanya-tanya bagaimana Kaisar ini bisa sakit?”
“Jika Yang Mulia Kaisar tidak membicarakannya, aku tidak akan bertanya.”
“Ya, kau selalu bijaksana.” Kaisar mengangguk. “Kau hanya kehilangan akal sehatmu jika menyangkut shixiong-mu tersayang itu.” Setelah jeda, kaisar melanjutkan. “Kaisar ini tidak sengaja menyembunyikan kebenaran darimu; hanya saja waktunya tidak tepat. Mengingat situasi saat ini, Kaisar ini rasa sudah saatnya Kaisar ini menjelaskannya.”
“Silakan bicara, Yang Mulia Kaisar.”
Kaisar merenung sejenak, lalu mendesah. “Kisah ini sebenarnya dimulai dengan kisah-kisah lama tentang berdirinya Kerajaan Liao. Kaisar ini rasa Kaisar ini tidak perlu menceritakan peristiwa-peristiwa itu secara rinci—dari para tetua yang menua hingga anak-anak yang masih balita, kemungkinan besar tidak ada seorang pun di Chonghua yang tidak mengetahui kisah ini. Guru Chen Tang pernah membuat pengecualian untuk mengangkat budak Hua Po’an sebagai muridnya, yang berakhir dengan pengkhianatan Hua Po’an. Hua Po’an diam-diam mengumpulkan pasukan pengkhianat, mengangkat dirinya sebagai raja di perbatasan utara Chonghua, dan mendirikan negara yang dihuni sepuluh ribu iblis. Semua orang di Sembilan Provinsi tahu mereka menggunakan metode-metode biadab dan menyukai ilmu hitam. Tapi—” Di sini kaisar mengangkat kepalanya. “Pernahkah kau berpikir dari mana asal mula teknik-teknik Kerajaan Liao?”
“Hua Po’an memang jenius luar biasa dalam hal sihir,” jawab Mo Xi. “Dari semua teknik ilmu hitam yang digunakan di sana saat ini, sebagian besar adalah ciptaannya sendiri.”
“Tapi bagaimana dia bisa menghasilkan begitu banyak mantra asli? Dia dibesarkan sebagai budak tanpa pendidikan. Siapa yang menunjukkan jalan ini padanya?”
Hanya ada satu jawaban: Chen Tang.
Mo Xi mengerutkan kening. “Tapi Chen Tang tidak pernah mengotori tangannya dengan seni yang tidak lazim seperti itu.”
“Siapa bilang asal-usul teknik yang tidak lazim itu sendiri haruslah tidak lazim?” jawab kaisar. “Selama lima tahun Jenderal Gu memata-matai di Liao, beliau mengirimkan intelijen tentang banyak teknik ilmu hitam Kerajaan Liao. Selain sebagian kecil mantra yang sepenuhnya diambil dari beberapa tulisan terakhir suku iblis, Kaisar ini menemukan banyak gema teknik Chonghua. Bayangkan seperti ini—Hua Po’an adalah orang yang brilian. Orang seperti dia tidak akan mau mempelajari sihir dengan hafalan dan meniru. Begitu menguasai teknik Chen Tang, hampir pasti ia akan menghabiskan waktu untuk membuatnya lebih luar biasa, lebih kuat. Chen Tang mengutamakan keandalan; Hua Po’an mengutamakan hal-hal baru dan bahaya.”
Dengan gerakan jari-jarinya, sang kaisar memunculkan api merah keemasan di telapak tangannya. “Ini adalah teknik Api Sembilan Teratai yang diwariskan oleh Guru Chen. Teknik ini mampu mengusir qi iblis lemah dari rakyat jelata yang tersiksa—kau pasti sudah familier dengan teknik ini.”
Kaisar memutar tangannya untuk membentuk dua sigil lagi. Api hangat itu pun segera padam, digantikan oleh pusaran miasma biru-hitam yang berputar-putar.
Mata Mo Xi melebar. “Sutra Hati Terkutuk?”
“Benar,” kata Kaisar. “Ini Sutra Hati Terkutuk yang Kaisar ini ciptakan kembali menggunakan catatan tentang teknik ilmu hitam yang diberikan oleh Gu. Kau mungkin menganggap mantra ini sangat merepotkan selama bertahun-tahun kau berselisih dengan Kerajaan Liao. Ini adalah kebalikan sempurna dari Api Sembilan Teratai—mantra ini memungkinkan rakyat jelata untuk dikonsumsi oleh qi iblis.”
Kaisar membubarkan Sutra Hati Terkutuk dengan gerakan lain. “Tapi Xihe-jun, jika bukan karena Gu Mang yang menemukan diagram teknis Sutra Hati Terkutuk untuk Kaisar ini, Kaisar ini tidak akan pernah tahu bahwa hanya ada dua sigil yang memisahkan teknik api kita dari sihir hitam ini.”
Mo Xi berdiri tertegun sejenak. “Yang Mulia Kaisar berkata bahwa banyak teknik Hua Po’an menunjukkan tanda-tanda pengaruh Chen Tang yang tak terbantahkan.”
“Benar. Sebagian besar mantra sihir hitam Kerajaan Liao berakar dari teknik Chonghua. Hua Po’an lahir di Chonghua dan belajar dari Chen Tang; bagaimanapun ia berubah nantinya, dia tidak bisa lepas dari asal-usulnya. Sekarang, kembali ke topik yang sedang kita bahas. Apakah kamu ingat bagaimana Guru Chen kehilangan nyawanya?”
Mo Xi berpikir, “Buku sejarah mengatakan dia mengorbankan dirinya untuk menghancurkan Binatang Darah Iblis yang dimurnikan Hua Po’an.”
Kaisar mengangguk. “Binatang Darah Iblis itu ganas dan kejam, makhluk yang mengerikan. Jika dibiarkan tumbuh sesuka hati, ia akan memiliki kekuatan penghancur yang luar biasa. Terlebih lagi, ia memancarkan aura iblis yang selalu ada yang mampu memengaruhi pikiran semua makhluk hidup dalam radius tiga puluh mil—hanya dengan keberadaannya, ia secara bertahap menginfeksi orang-orang dengan qi jahat, membuat mereka bengis dan haus darah. Legenda-legenda itu benar-benar seperti mimpi buruk; mereka menyebutnya binatang iblis yang tak pernah bisa dibunuh. Seperti burung phoenix yang bangkit dari abu, ia dapat menghidupkan kembali dirinya sendiri dari kematian. Karena itu, meskipun Chen Tang menyegelnya, banyak generasi kaisar Chonghua telah waspada terhadap kembalinya binatang itu. Dari generasi Ayah Kekaisaranku…”
Ia berhenti sejenak. “Untuk menghadapi risiko yang tak terduga itu, ia menipu bawahannya dan melakukan eksperimen rahasia.”
Mo Xi menegang. “Apakah mendiang kaisar ingin membuat Binatang Darah Iblis lagi?”
“TIDAK.”
“Kemudian…”
“Ketika ia memeriksa diagram dan catatan rahasia yang ditinggalkan Chen Tang, ia menemukan satu set gulungan yang menggambarkan kebangkitan seekor binatang roh. Makhluk yang dibicarakannya hampir identik dengan binatang iblis, tetapi kemampuannya benar-benar terbalik. Ia adalah entitas yang mampu memurnikan. Ayah Kekaisaran Kaisar ini berharap untuk diam-diam membangkitkan seekor binatang roh yang mampu melawan Binatang Darah Iblis.”
Rahasia ini sungguh tak masuk akal. Mo Xi terdiam sesaat—mantan kaisar pernah ingin membesarkan makhluk yang mirip dengan Binatang Darah Iblis untuk melayani Chonghua? Ia berpikir sejenak untuk memahami informasi ini. “Tapi jika ada binatang roh seperti itu…kenapa Chen Tang tidak muncul saat itu?” tanyanya akhirnya.
“Karena meskipun binatang roh mampu dimurnikan, proses pemurniannya kejam dan berbahaya. Chen Tang menyegel catatan-catatan ini, dan Ayah Kekaisaran Kaisar ini gagal dalam usahanya. Namun—seperti yang kita lihat, alasan kegagalan Ayah Kekaisaran Kaisar ini bukan hanya karena tekniknya yang pada dasarnya sulit. Sejak zaman kuno, pencapaian besar membutuhkan situasi yang tepat. Waktu, lokasi, dan orang-orang: tidak satu pun dari ini yang sempurna atau kurang. Ketika almarhum ayah Kaisar ini mencoba membangkitkan binatang roh, Chen Tang sudah lama pergi, dan gulungan-gulungannya sulit dipahami. Waktunya tidak tepat. Selain itu, Kota Da’ze—tempat Chen Tang menyegel Binatang Darah Iblis—berada di tangan Kerajaan Liao. Tidak ada cara untuk menyelidiki aliran energi spiritual, jadi lokasinya tidak tepat. Adapun elemen terakhir…”
Ia terdiam sejenak, tanpa sadar memutar-mutar untaian manik-manik dzi di pergelangan tangannya. “Usaha ini berisiko. Ayah Kekaisaran Kaisar ini tidak bisa mengumumkannya kepada dunia, dan segelintir orang yang tahu semuanya punya agenda masing-masing. Pada akhirnya, konflik di antara mereka tidak dapat diselesaikan; dengan demikian, rakyat juga tidak benar. Peluangnya berpihak padanya dalam tiga hal.”
Ia melanjutkan, “Usaha almarhum ayah Kaisar ini dianggap gagal. Tidak ada yang tahu di mana tubuh binatang roh yang tidak lengkap itu berakhir. Mungkin ia hancur dengan sendirinya, atau mungkin ia sendiri yang menghancurkannya; hal ini selalu menjadi teka-teki. Kebangkitan binatang roh itu terhapus dari catatan sejarah Chonghua, tetapi jejak yang ditinggalkannya—”
Kaisar berhenti dan menatap Mo Xi. “Setiap orang yang diam-diam berinteraksi dengan makhluk roh mengalami mutasi yang tidak biasa hingga tingkat yang berbeda-beda.”
Mo Xi menyipitkan matanya. “Siapa?”
“Catatan-catatan itu dirahasiakan secara ketat dan kemudian dihancurkan; bahkan Kaisar ini tidak bisa menyebutkan semuanya. Sejauh yang Kaisar ini tahu, tiga orang dipastikan terpengaruh.” Sang kaisar berhenti memutar gelang dan kini membolak-balik satu manik. “Yang pertama—Zhou Xiao.”
“Ayah Zhou He?”
“Benar. Mantan tetua agung Teras Sishu. Saat itu, kemungkinan besar dia adalah grandmaster yang bertugas memurnikan binatang roh. Dia memiliki haus darah yang tidak normal.”
Mo Xi merenungkan hal ini dalam diam. Legenda berdarah seputar Klan Zhou terlalu banyak untuk dihitung. Kegemaran Zhou He memecahkan tengkorak dan menusuk otak sudah lama tidak lagi menjadi berita. Ayahnya, Zhou Xiao, meninggal dunia di usia muda; Mo Xi tidak terlalu terkesan dengannya. Namun, ia ingat bahwa tetua agung ini menyukai daging mentah dan berdarah di pesta akhir tahun… Ia tak pernah menyangka inilah alasannya.
“Apakah kekejaman Zhou He ada hubungannya dengan ini juga?”
“Ya,” jawab sang kaisar. “Ketika mereka berhubungan dekat dengan kerabat sedarah mereka, mutasi yang dialami para kultivator itu tanpa disadari merasuki tubuh kerabat mereka. Zhou He tentu saja berterima kasih kepada ayahnya atas seleranya terhadap darah.”
“Lalu… bagaimana dengan yang kedua? Siapa orang kedua itu?”
“Itu adalah Murong Xuan.”
“Ayahnya Murong Lian?!”
Kaisar mengangguk. “Murong Xuan adalah saudara kandung almarhum ayah Kaisar ini. Dia juga terlibat dalam rencana rahasia ini, tetapi situasinya tidak biasa. Dia bertengkar dengan almarhum ayah Kaisar ini sejak awal dan menolak untuk berpartisipasi dalam proyek tersebut. Tak lama kemudian, dia gugur di medan perang. Pengaruh makhluk roh itu padanya sangat kecil dan tampaknya tidak memengaruhi Murong Lian sama sekali. Kaisar ini hanya yakin dia orang kedua karena makamnya.”
Kaisar memutar beberapa manik dzi lagi. “Gundukan makam di puncak Gunung Jiwa Prajurit semuanya disegel dengan giok putih. Jenis giok ini padat dan murni, serta tidak mudah terkikis. Giok ini mampu mengawetkan orang yang dikuburkan seperti semasa hidupnya—kecuali mendiang Wangshu.”
“Beberapa tahun yang lalu, penjaga makam melaporkan bahwa batu nisan giok mendiang Wangshu tampaknya palsu. Dalam dua dekade, batu nisan itu mulai rusak dan berubah warna. Tentu saja Kaisar ini memerintahkan para pengrajin untuk memperbaiki makam tersebut. Namun, setelah batu segel giok dibuka, para pengrajin menemukan jasad di dalamnya telah menghitam seluruhnya—dimakan oleh mutasi tersebut.”
Mo Xi mengerutkan kening. “Apakah Murong Lian tahu tentang ini?”
“Dia tidak ada di ibu kota saat itu, jadi dia tidak pernah tahu. Kebenaran dari masalah ini kejam; Kaisar ini selalu merahasiakannya darinya.”
Menghadapi keheningan Mo Xi, sang kaisar mendesah. “Bukankah selalu begitu? Orang yang duduk di atas takhta ini pasti menyimpan terlalu banyak rahasia. Ada beberapa hal yang bahkan Kaisar ini sendiri tidak ingin tahu.” Ia berhenti sejenak. “Tidak masalah. Kaisar ini tidak akan membicarakannya sekarang. Orang ketiga…”
Saat ini, Mo Xi tidak membutuhkannya untuk mengatakannya; setelah dua contoh pertama, identitasnya sudah jelas. Mo Xi memejamkan mata dan berbicara terus terang. “Jika tebakanku benar, orang ketiga adalah mendiang kaisar sendiri.”
Kaisar terkejut. Lalu ia meringis. “Kau benar, orang ketiga itu adalah Ayah Kekaisaran Kaisar ini. Mutasinya adalah—”
“Ketakutan yang tidak wajar terhadap cuaca dingin.”
“…Ya.”
Pada suatu masa, mendiang kaisar Chonghua menjadi sangat takut terhadap dingin. Ia adalah seorang kultivator tipe api, tetapi ia mengembangkan kegemaran menghangatkan diri di dekat tungku api dan membungkus dirinya dengan bulu, sebuah kebiasaan yang semakin terasa seiring berlalunya waktu. Semua orang menganggapnya sebagai akibat dari kesehatannya yang menurun seiring bertambahnya usia; tak seorang pun dapat menduga kebenaran semacam itu ada di baliknya.
“Almarhum ayah Kaisar ini tidak tahu bahwa kondisinya adalah akibat dari membesarkan binatang roh, atau bahwa kondisi itu dapat diwariskan kepada keturunannya hanya melalui kedekatan,” kata sang kaisar. “Dia selalu berhubungan dengan Kaisar ini. Dan dari ketiga pria itu, dialah yang hidup paling lama, sehingga pengaruh mutasinya terhadap Kaisar ini jauh lebih parah daripada kedua ayah lainnya terhadap anak-anak mereka.”
Sang kaisar menurunkan bulu matanya, memainkan untaian manik-manik sambil melanjutkan dengan suara rendah. “Kaisar ini lemah di masa muda, dan secara alami memiliki aliran spiritual tipe air yang selaras dengan Yin. Seiring waktu, Kaisar ini takluk pada penyakit yang membekukan itu.” Suaranya semakin pelan, mata di bawah bulu matanya yang gelap mengalirkan emosi yang bergejolak bagai sungai bawah tanah. Bibir tipisnya terbuka pelan. “Almarhum ayah Kaisar ini tanpa sadar telah menularkan penyakit ini yang akan menghantui Kaisar ini seumur hidup. Namun ketika akhirnya mengetahui penyakit Kaisar ini, ia berpikir untuk menggulingkan ahli warisnya…”
Sang kaisar mendesah dan tak berkata apa-apa lagi. Jam air berbentuk kura-kura legendaris Bixi menetes pelan di sudut ruang singgasana; tetesan air segar mendarat di pantulan kolam, memecah kedamaian menjadi riak-riak ombak.
Bahkan orang yang paling sederhana pun menyimpan beberapa rahasia gelap, apalagi bangsa yang telah berusia berabad-abad. Mo Xi hanya tahu bahwa kaisar menderita penyakit beku yang tak tersembuhkan. Ia tidak tahu penyebabnya, apalagi hubungannya dengan mendiang kaisar. Untuk sesaat, ia tak tahu harus berkata apa.
Kaisar mendesah. “Lupakan saja; apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi. Saat ini, penyebab duka kita adalah hilangnya Kota Da’ze, tempat Chen Tang menyegel Binatang Berdarah Iblis. Sejak pertempuran menentukan antara Chen Tang dan Kerajaan Liao, kota itu telah menjadi wilayah yang diperebutkan. Kerajaan Liao selalu tahu bahwa jika mereka ingin menghidupkan kembali binatang iblis mereka, Da’ze harus jatuh ke bawah kendali mereka. Sedangkan kita… entah untuk mempertahankan perbatasan atau untuk mempelajari sihir ini, kita tidak bisa menyerahkan Da’ze.”
“Selama beberapa abad terakhir, Chonghua dan Liao telah bertempur berkali-kali di Da’ze dan saling berebut kepemilikan tanah ini. Pada masa pemerintahan mendiang kaisar, Da’ze merupakan wilayah Kerajaan Liao. Namun, tak lama setelah Kaisar ini naik takhta, Chonghua merebut kembali kota itu. Hal pertama yang Kaisar ini lakukan adalah diam-diam mengirim anggota Teras Sishu untuk menyelidiki jejak segel Binatang Darah Iblis yang bisa mereka temukan.”
“Dan apa hasilnya?” tanya Mo Xi.
Kaisar menggelengkan kepalanya. “Jika mereka dipublikasikan, kepanikan akan melanda seluruh Chonghua.” Kaisar ragu sejenak, lalu melanjutkan dengan tenang, “Segel Binatang Darah Iblis telah rusak.”
Mo Xi tersentak kaget.
“Selama belasan tahun Kerajaan Liao menguasai Daze,” sang kaisar menjelaskan, “mereka berhasil melepaskan segel Binatang Darah Iblis dan menggalinya dari kedalaman Danau Daze.”
Pupil mata Mo Xi mengecil. “Jika Kerajaan Liao telah mendapatkan kembali Binatang Darah Iblis, mengapa mereka tidak membuat kemajuan yang tidak biasa?”
“Segelnya telah rusak, tetapi mungkin Binatang Darah Iblis terluka parah dalam pertempuran terakhir dan kehilangan terlalu banyak energi vitalnya,” jawab kaisar. “Sejauh yang Kaisar ini ketahui, ia masih dalam keadaan tidak aktif dan tidak dapat diperintah oleh para kultivator Kerajaan Liao. Namun, penghalang yang paling tangguh telah hilang—jika ia hanya tertidur, ia dapat dibangkitkan kembali.”
Kaisar mendesah. “Pertama kali Kaisar ini mendengar laporan rahasia ini, Kaisar ini hampir tidak bisa tidur selama berminggu-minggu. Siang dan malam, Kaisar ini bertanya-tanya apakah Binatang Darah Iblis itu mampu bangkit kembali. Mungkin Kerajaan Liao memiliki para grandmaster terampil yang dapat memulihkan jiwanya setelah disegel selama berabad-abad. Jika mereka memang memilikinya, berapa lama waktu yang mereka butuhkan?”
Mo Xi tidak menjawab.
Kaisar meletakkan tangannya di dahi dan memijat alisnya. “Xihe-jun, sekarang kau mengerti mengapa Kaisar ini sangat membutuhkan seseorang yang sangat setia untuk memata-matai Kerajaan Liao?” Suaranya rendah. “Kaisar ini harus tahu setiap detail perkembangan mereka dengan Binatang Darah Iblis. Tidak ada Chen Tang kedua yang bisa melindungi gerbang Chonghua.”
“Lalu, bagaimana kondisi Binatang Darah Iblis saat ini?” tanya Mo Xi dengan serius.
“Gu Mang membutuhkan waktu setahun penuh untuk menggali informasi berguna tentangnya. Setelah segelnya rusak, Binatang Darah Iblis ditempatkan di dalam kantong pelindung jiwa untuk memulihkan diri. Namun, Chen Tang merusaknya begitu parah sehingga kekuatannya terus melemah meskipun mereka telah berusaha sebaik mungkin untuk menyadarkannya. Hingga saat ini, belum ada tanda-tanda kebangkitannya.”
Melihat kerutan tajam di dahi Mo Xi mereda, sang kaisar memperingatkan, “Jangan santai dulu. Sebelumnya Kaisar ini mengira ancaman dari Binatang Darah Iblis sudah terkendali, dan tidak perlu dikhawatirkan berlebihan. Namun baru-baru ini, seorang kultivator Teras Sishu yang bertugas di Da’ze mengirimkan pesan rahasia kepada Kaisar ini: orang-orang Kaisar ini telah mendeteksi secercah jiwa Binatang Darah Iblis di danau tempat ia disegel.”
Mata Mo Xi terbelalak lebar. “Jadi Binatang Darah Iblis tetap tidak aktif bukan karena terlalu lemah, tapi karena Kerajaan Liao kehilangan bagian jiwanya?”
“Tepat sekali,” jawab sang kaisar. “Chen Tang menghancurkan jiwa Binatang Darah Iblis dengan sangat dahsyat sehingga setitik jiwanya terlepas dari segel dan tenggelam ke dalam danau tanpa disadari siapa pun. Justru karena serpihan jiwa yang hilang inilah, Kerajaan Liao telah menghabiskan puluhan tahun tanpa mampu membangkitkan senjata paling menakutkan bangsa mereka. Setitik jiwa inilah yang kemudian menjadi elemen terpenting dalam perjuangan Kaisar ini melawan Liao. Ketika Kaisar ini mengetahui hal ini, Kaisar ini segera mengirim orang untuk melacak sisa-sisa yang Kaisar ini deteksi di dalam danau. Namun, tugas itu seperti memancing jarum di lautan. Setelah enam atau tujuh tahun pencarian, Kaisar ini baru mempersempit area tersebut hingga memungkinkan penyelidikan yang sebenarnya dalam beberapa bulan terakhir. Jangkauan itu masih mencakup lebih dari tiga puluh mil danau. Jika Kaisar ini menggunakan metode pelacakan standar, menemukannya akan membutuhkan waktu berbulan-bulan lagi. Kaisar ini ingin menghilangkan bahaya ini sesegera mungkin. Jadi, Kaisar ini mengambil risiko.”
“Apa?” tanya Mo Xi.
Kaisar mengangkat jari pucatnya, menunjuk pelipisnya sendiri. “Pemanggilan. Kaisar ini terinfeksi oleh binatang roh di masa muda Kaisar ini dan menderita penyakit beku, tetapi dalam prosesnya, Kaisar ini juga mendapatkan sebagian qi dari binatang roh itu. Binatang Darah Iblis dan binatang roh itu dibentuk dari cetakan yang sama; masuk akal jika Kaisar ini mungkin memiliki kemampuan untuk memanggilnya.”
Mo Xi mengatupkan bibirnya, tak percaya. “Jadi, Yang Mulia Kaisar menghabiskan beberapa hari terakhir dalam keadaan koma untuk mencoba menemukan sisa-sisa jiwa Binatang Darah Iblis?”
“Ya—dalam kambuhnya penyakit beku ini, yang Kaisar ini butuhkan bukanlah pertolongan tepat waktu, melainkan membiarkannya memburuk sesuka hatinya. Semakin parah efeknya, semakin berat qi binatang roh pada Kaisar ini, dan semakin mudah merasakan Binatang Darah Iblis. Baru kemarin, Kaisar ini menemukan keberadaan sedikit jiwa itu. Kaisar ini berencana untuk segera mengirim orang untuk mengambilnya… tetapi Kaisar ini terbangun dan mendapati Kota Da’ze telah hilang.” Saat kata-kata itu terucap dari bibirnya, aura di aula besar terasa semakin gelap dan dingin.
Kaisar memejamkan mata, urat-uratnya mencuat di punggung tangannya yang mencengkeram sandaran tangan singgasana. Nada suaranya berubah mengancam. “Ah, Kerajaan Liao—pasti mereka juga akhirnya menemukan alasan mengapa Binatang Darah Iblis belum pulih. Kini setelah mereka menguasai Da’ze, yang tersisa hanyalah melacak jejak jiwa terakhir itu. Begitu mereka menguasainya, apa yang menanti Chonghua bukan lagi kebuntuan memperebutkan satu atau dua kota, melainkan replika pertempuran dengan Hua Po’an berabad-abad lalu.”
Matanya penuh dengan kebencian. “Xihe-jun, apakah kau sekarang mengerti taruhannya? Ini berkaitan dengan fondasi negara kita; ini bukan kebenaran yang akan Kaisar ini katakan kepada siapa pun yang kesetiaannya dipertanyakan. Kehilangan Da’ze jauh lebih serius daripada yang terlihat oleh para pejabat Kaisar ini. Kaisar ini akan segera mengirimkan pasukan untuk merebut kembali Da’ze, di bawah komandomu. Tapi kau harus mengerti—tujuannya bukanlah kota itu; melainkan sisa-sisa jiwa Binatang Darah Iblis di dalam danau. Temukan sesegera mungkin.”
Setelah jeda, sang kaisar menambahkan, “Jika kita gagal dalam hal ini, ketika jiwa Binatang Darah Iblis telah terkumpul sepenuhnya—ketika ia hidup kembali—bukan hanya Chonghua, tetapi seluruh dunia kultivasi yang akan terpuruk dalam kekacauan. Saat itu… sudah terlambat. Bencana ini akan melanda seluruh benua dan mendatangkan kehancuran di seluruh negeri.”
