Panci berisi air panas itu mendidih. Sambil mengambil sapu tangan, kultivator muda itu mengambil gagang tembaga panas dan dengan hati-hati menuangkan air ke dalam teko tanah liat merah.

Rumah kecil itu terdiri dari aula sempit dan dapur kecil yang dipisahkan oleh sekat kain biru di sebelah kiri. Sebuah pintu tipis menyembunyikan kamar tidur di baliknya di sebelah kanan. Baru setelah mengelap meja tiga atau empat kali, kultivator itu mengeluarkan nampan teh. Selain teh yang baru diseduh, nampan itu juga berisi dua piring berisi buah-buahan dan kacang-kacangan.

“Jenderal Mo, silakan minum teh.”

Dia akhirnya berhasil memanggilnya dengan benar. Tadi di gang, kultivator ini pasti ketakutan setengah mati sampai-sampai dia keceplosan dan memanggil Mo Xi “Ayah Tiri” .

“Dan ini…” Dia mengangkat matanya dengan takut-takut, menatap Gu Mang dengan takut. “Um…”

Apa yang harus dia katakan? Ibu tiri? Ibu tiri?

Tamu keduanya mengenakan topeng yang sepenuhnya menyembunyikan wajahnya, jadi kultivator itu bingung bagaimana menyapa mereka. Namun, ia sangat yakin dengan apa yang dilihatnya di gang. Jenderal Mo dari Tentara Perbatasan Utara, Xihe-jun mereka, yang sedingin dan sedingin dewa suci, pasti hendak mencium orang ini.

Mo Xi berdeham dan menjelaskan bahwa pasir telah masuk ke mata temannya, dan ia sedang membantu membersihkannya. Siapa gerangan yang akan percaya? Kultivator itu merasa penasaran sekaligus takut—demi Tuhan, ia telah mengungkap perselingkuhan Xihe-jun dalam perjalanan pulang dari berbelanja!

Apa yang harus dia lakukan, apa yang harus dia lakukan? Akankah Xihe-jun membunuhnya demi menjaga rahasianya tetap aman? Kecantikan seperti apa yang dimiliki ibu tiri ini? Sudah berapa lama mereka menjalin hubungan? Apakah Putri Mengze tahu?

Mo Xi duduk di meja, ekspresinya dingin dan acuh tak acuh. Ia tidak menyadari kepala bawahannya yang tampak penuh hormat itu bergejolak hebat, setiap gelembungnya menyimpan pertanyaan yang sangat berbahaya. Ia menyesap tehnya. Saat kultivator itu menatap bibirnya yang tipis dan pucat, semakin banyak gelembung yang meledak di kepalanya:

Semua orang bilang pria berbibir tipis itu plin-plan. Dulu ia pernah menganggap Xihe-jun pengecualian—siapa sangka ia sama saja dengan yang lain? Ah, kasihan Putri Mengze… Ia telah menunggu dengan setia selama bertahun-tahun hanya untuk dicampakkan begitu saja. Sungguh menjijikkan!

Setelah dipikir-pikir lagi, “ibu tiri” ini tidak berbicara sejak mereka bertemu. Ia tidak mendengar suara atau melihat wajahnya, dan jubahnya longgar, membuat fisiknya sulit dikenali. Mungkinkah ini Putri Mengze? Jika sang putri ingin menemani Xihe-jun tanpa menarik perhatian, ia mungkin perlu memakai topeng.

Kultivator itu begitu gelisah hingga ia pasti meringis kesakitan. Mo Xi menatapnya dengan agak tak percaya dan meletakkan cangkirnya. “Ada apa?”

“T-tidak! Tidak ada apa-apa! Aku hanya sepotong kayu tanpa pikiran!”

Mo Xi mengerjap padanya.

Sang kultivator menutupi wajahnya dengan kedua tangannya. Sesaat kemudian, ia mengintip dari sela-sela jarinya, suaranya teredam. “Jenderal Mo, apakah ini… eh… temanmu—ingin minum sesuatu?”

“Teh juga,” jawab Mo Xi. “Kami hanya menghadiahkan zongzi kepada para tetangga atas nama Tetua Qingxu ; kami tidak akan lama di sini. Tidak perlu repot-repot.” Mo Xi merogoh kantong qiankunnya untuk mengambil beberapa zongzi manis dan gurih yang mereka bungkus di rumah Jiang Yexue, tetapi tidak yakin berapa banyak yang harus ditinggalkan. “Ada berapa orang di keluargamu?”

Sang kultivator menggaruk kepalanya. “Hanya aku.”

Gu Mang tidak dapat menahan dengungan pelan tanda terkejutnya.

Kultivator itu menoleh ke arahnya dengan bingung. Dan itu tidak mengherankan—meskipun ucapan Gu Mang lembut, suaranya rendah, jauh lebih rendah daripada suara seorang wanita.

Oh tidak. Saat suasana mulai canggung, ia mendengar suara lembut Mo Xi. “Temanku masuk angin kemarin dan tidak bisa bicara karena sakit tenggorokan… Bisakah kami merepotkanmu untuk menyeduh teh jahe hangat?”

“Ooh… Sakit tenggorokan…” gumam si kultivator sambil mendesah. “Tentu saja.”

Setelah melewati berbagai macam kesialan ini, Gu Mang dan Mo Xi meminum teh mereka, memberikan zongzi miliknya kepada kultivator itu, dan bertukar beberapa patah kata lagi sebelum mengucapkan selamat tinggal dengan sopan.

Begitu mereka berada di jalan lagi, Mo Xi bertanya, “Mengapa kamu begitu terkejut ketika mendengarnya berbicara?”

“Oh, ceritanya panjang,” jawab Gu Mang. “Anak itu dulu salah satu anak buahku.”

“Aku tahu.”

“Benarkah? Tiga puluh ribu prajuritku yang tersisa semuanya pergi ke Pasukan Perbatasan Utaramu; aku tak menyangka kau bisa membedakan mana yang saudara-saudaraku dan mana yang kau rekrut setelahnya.”

“Cukup mudah untuk mengatakannya,” kata Mo Xi.

“Bagaimana?”

“Para kultivatormu semua memanggilku Ayah Tiri.” Sepatu bot militer Mo Xi yang berujung baja berbunyi klik keras di atas batu saat mereka berjalan. “Mereka pikir aku tidak tahu, tapi aku tahu,” lanjutnya. “Pemuda itu juga sama—ketika dia cemas di gang dan memanggilku Ayah Tiri, aku langsung tahu dia salah satu dari kalian.”

Gu Mang menggosok hidungnya karena malu. Setelah jeda, ia akhirnya berkata, “Anak-anak nakal itu, asal memberi julukan sembarangan.”

“Tidak apa-apa,” kata Mo Xi. “Tidak seperti aku, kau memang lebih seperti ayah. Lihat, bahkan setelah bertahun-tahun, kau masih ingat wajah setiap kultivator, tapi aku tidak begitu ingat. Aku tidak pandai mengingat hal-hal seperti ini. Aku tidak pernah terlalu dekat dengan mereka.”

Gu Mang tersenyum. “Otakmu penuh dengan menghafal gulungan-gulungan teknik sihir dan laporan dari perbatasan. Tak ada ruang untuk wajah.”

Jika percakapan berlanjut ke arah ini, topiknya mungkin akan beralih ke pembentukan kembali Tentara Perbatasan Utara. Mo Xi tidak berencana membiarkannya—ia tidak ingin Gu Mang mengetahui tentang Sumpah Bencana.

Gaya komando Mo Xi mirip dengan kepribadiannya: kaku seperti papan dan sedingin es. Mudah untuk sampai pada kesimpulan yang salah bahwa ia tidak terlalu peduli dengan prajurit-prajuritnya. Ia tidak berbakat menggerakkan hati orang dengan kata-kata, juga tidak terampil menyatukan pasukan dengan sentuhan lembut. Inilah sebabnya, bertahun-tahun setelah ia mengambil alih Tentara Perbatasan Utara, para pengikutnya memuja dan takut padanya, tetapi tidak mencintainya. Selain kaisar, hanya sedikit orang di Chonghua yang tahu bahwa ia pernah mengorbankan sepuluh tahun hidupnya untuk menjamin pasukan yang hanya tinggal sebatang kara ini. Tentu saja, tak seorang pun prajurit Tentara Perbatasan Utara tahu apa yang telah dilakukan pria yang mereka sebut ayah tiri itu untuk mereka.

Kalau dipikir-pikir lagi, sumpah itu tak banyak berpengaruh. Gu Mang sudah menjamin keselamatan anak buahnya, jadi sumpah Mo Xi tak lebih dari sekadar kaisar yang memanfaatkannya untuk kedua kalinya. Sekalipun Mo Xi tidak membuat sumpah maut itu, kaisar pasti sudah mengampuni tiga puluh ribu prajurit setia itu.

Tapi apa pentingnya? Hidup di dalam permainan berarti tak seorang pun tahu kebenarannya. Ayah tiri para pasukan itu kaku dan keras. Tak seorang pun mahatahu; bagaimana mungkin mereka tahu misteri apa yang tersembunyi di balik penampilan luarnya? Mungkin ia punya kekurangan di sana-sini, tetapi ia telah melakukan yang terbaik—telah mengorbankan bertahun-tahun hidupnya sendiri—untuk melindungi orang-orang yang ia pikir berada dalam bahaya.

Terlepas dari semua itu, yang ia terima sebagai balasan adalah sapaan ketakutan dari Ayah Tiri, dan komentar seperti Jenderal Mo bagaimanapun juga adalah seorang bangsawan. Dia tidak akan sependapat dengan kita . Siapa bilang cemoohan kolektif suatu kelompok hanya ditujukan kepada mereka yang berada di bawahnya? Sebenarnya, komandan yang telah melangkah keluar dari kebangsawanan dan masuk ke dalam lumpur ini telah lama, dan tanpa sengaja, dicemooh habis-habisan oleh para prajuritnya sendiri.

“Tapi kultivator itu,” kata Mo Xi. “Kenapa kamu kaget waktu dengar dia bilang dia sendirian di keluarganya?”

“Oh—kau lihat, dia terlihat sangat muda; dia mendaftar saat berusia enam belas tahun,” jawab Gu Mang. “Saat itu, dia adalah junior termuda di bawah komandoku. Ketika kutanya kenapa dia bergabung, dia bilang dia punya tiga kakak laki-laki, dan semuanya sudah bergabung dengan militer. Dia tidak ingin ditinggal sendirian di rumah, jadi dia tidak bisa bermalas-malasan lagi.” Mata Gu Mang meredup. “Ketiga kakak laki-lakinya itu adalah pemuda yang baik dan saleh. Ketika aku meninggalkan Chonghua, aku sepertinya ingat mereka bertiga masih hidup. Aku tidak menyangka…”

Mo Xi terdiam sejenak. “Bilah memang selalu tak berperasaan. Jangan terlalu memikirkannya. Tak ada satu orang pun yang bisa menjamin keselamatan semua orang. Kau sudah melakukan semua yang kau bisa; hati nuranimu harus bersih.”

Gu Mang terdiam. Setelah jeda yang lama, ia berkata tanpa berpikir, “Kakak tertua dari keluarga itu—katanya, begitu punya cukup uang untuk membeli rumah, ia akan menikah dan hidup damai.” Akhirnya, ia mendesah. “Seandainya perang segera berakhir.”

Itu mustahil. Sebaliknya, akhir gencatan senjata semakin dekat setiap harinya.

Tak lama setelah Festival Perahu Naga, sebuah laporan mendesak datang dari perbatasan utara. Kerajaan Liao telah mengingkari ketentuan perjanjian, mengingkari janji dua tahun damai. Pasukan mereka telah melancarkan serangan mendadak ke Gerbang Shituo, jalur terlemah di sepanjang perbatasan Chonghua. Gerbang Shituo meminta bantuan darurat.

Ketika berita itu tiba, kaisar sedang dalam gejolak, begitu sakitnya sehingga ia bahkan tidak bisa bergerak. Ia tidak punya pilihan selain mempercayakan situasi ini kepada Murong Mengze. Banyak pejabatnya, yang tidak menyadari kebenaran kondisinya, sangat tidak puas dengan keputusan kaisar dan tidak ragu untuk mengoceh—

“Penyakit apa yang sedang menjangkiti Yang Mulia Kaisar?”

“Jika Yang Mulia Kaisar sedang sakit, beliau harus didiagnosis oleh tiga tetua Teras Shennong, dan penyakitnya harus diumumkan kepada para menteri istana. Mengapa beliau mengabaikan kita dan mengasingkan diri? Bagaimana dengan mengadakan sidang? Perilaku seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya di generasi atau dinasti mana pun!”

Mo Xi bisa merasakan suasana hati yang menyebar di seluruh istana: para pejabat ini belum tahu bahwa kaisar menderita penyakit yang tak tersembuhkan, tetapi kertas hanya bisa menyembunyikan api untuk sementara waktu. Banyak orang cerdas telah menebak kebenarannya, tetapi tidak yakin dan tidak berani menyelidiki dengan gegabah.

Lalu ada beberapa bangsawan tua yang kurang cerdas. Meskipun mereka sama sekali tidak menyadari apa yang salah dengan kaisar, pengangkatan Mengze sangat menggelitik mereka. Setidaknya untuk saat ini, mereka tidak berani mengeluh kepada kaisar, tetapi mereka punya banyak hal untuk dikatakan tentang Mengze.

Mengze bermaksud mengirim Kavaleri Bersayap Chonghua secepat mungkin, lalu mengirim beberapa batalyon dari dua garnisun benteng terdekat untuk menstabilkan situasi berbahaya di Gerbang Shituo. Mo Xi menyetujuinya; itu strategi yang bijaksana. Ia hanya tidak menyangka mosi tersebut akan ditolak oleh begitu banyak anggota istana.

“Kavaleri Bersayap berada di bawah komando langsung Yang Mulia Kaisar. Bagaimana mungkin kita bisa begitu ceroboh memindahkannya dari ibu kota kekaisaran?”

“Mengerahkan pasukan adalah masalah serius. Jika sang putri ingin mengerahkan pasukan sebanyak ini, kita harus mengadakan dewan perang terlebih dahulu.”

Dan suara-suara ini termasuk yang paling masuk akal. Banyak lainnya menyampaikan keberatan mereka langsung kepada Mengze, yakin dengan reputasi mereka sebagai senior yang terhormat.

“Murong Mengze, kamu perempuan. Apa hakmu untuk menggunakan kekuatan militer?”

“Akan berbeda jika Wangshu-jun mengambil alih kendali. Kau bahkan bukan pejabat istana. Kalian berdua adalah kerabat keluarga kekaisaran—siapa yang lebih tinggi derajatnya dari siapa di sini? Kita menghormati perintah Yang Mulia Kaisar, tentu saja; tidak masalah bagimu untuk memimpin istana atas namanya. Tapi kita tidak mungkin membiarkan seorang gadis kecil memimpin pasukan, kan? Jika sesuatu yang serius terjadi, siapa yang akan bertanggung jawab?”

Bahkan dengan dukungan pejabat dari Biro Urusan Militer Mo Xi, perintah militer Mengze tertunda lagi dan lagi karena pertengkaran yang membosankan dan siklus pemeriksaan dan keseimbangan politik.

Dengan demikian, Gerbang Shituo pun hilang. Pasukan sihir hitam Kerajaan Liao bergerak ke selatan dengan panji-panji berkibar tinggi, merebut tiga kota perbatasan utama: Kota Feng, Kota Da’ze, dan Kota Di. Penduduk sipil ditawan, dan puluhan ribu prajurit yang bertahan dibantai tanpa ampun.

Saat berita ini tiba, kaisar telah pulih dan memanggil para bangsawan, tetapi sudah terlambat. Ia duduk di singgasana dengan laporan perbatasan dari puluhan hari terakhir terbentang di hadapannya, wajahnya tampak mengerikan.

“Sebelum Gerbang Shituo mengirimkan permintaan bantuan darurat, mereka meminta bala bantuan empat belas kali, dan melancarkan perlawanan putus asa selama tujuh hari.” Sang kaisar meletakkan tumpukan laporan militer di atas meja dan mendongak, matanya berkilat dingin mengancam di atas bulu putih kerahnya. “Kaisar ini memberi Mengze wewenang. Apakah kalian semua sudah mati, atau kalian hamil dan takut kehilangan bayinya? Mengapa kalian meringkuk ketakutan dan menolak mengerahkan pasukan?!”