“Murong-Xiansheng ingin pindah dari Yue Manor?” seru Gu Mang. “Ke mana dia akan pergi, sendirian?”

“Entahlah.” Yue Chenqing menunduk, linglung merapikan bungkusan brokat penangkal kejahatannya. Ia tampak sedih, tetapi di balik itu, ia tampak sangat lelah.

Baik Mo Xi maupun Gu Mang belum pernah melihat ekspresi seperti itu di wajah Yue Chenqing. Pemuda ini telah mengejar-ngejar Murong Chuyi selama bertahun-tahun; ia pernah kecewa, terluka, dan tidak puas, tetapi ia tidak pernah terlihat begitu lelah.

Hati seseorang terbuat dari daging. Jika ia berkobar dengan kehangatan selama bertahun-tahun tanpa balasan, suatu hari nanti ia pasti akan melemah dan mulai mendingin. Meskipun Jiang Yexue dan Murong Chuyi sama-sama senior dan ahli seni, Jiang Yexue memperlakukannya dengan kelembutan yang sangat berbeda dari sikap tajam Murong Chuyi. Siapa pun mungkin akan terbuai ketika dihadapkan dengan kontras yang begitu tajam.

“Paman Keempat dulu bilang darah yang mengalir di nadinya berbeda dengan darah kita, dia tidak pernah menganggap kita sebagai keluarga. Satu-satunya alasan dia tinggal di Chonghua adalah untuk membalas budi ibuku atas kebaikannya menampungnya. Sekarang setelah aku dewasa, dia mungkin merasa sudah melunasi utangnya, jadi… jadi dia ingin pergi.”

Jari-jari Yue Chenqing memilin simpul-simpul kantong itu. “Aku tidak tahu ke mana dia akan pergi. Mungkin dia ingin menjelajahi negeri ini untuk mencari keluarga aslinya, atau mungkin dia hanya berpikir kita terlalu menyebalkan dan ingin menjauh dari kita. Aku tidak tahu bagaimana membujuknya. Bagaimanapun, dia… dia tidak pernah mau mendengarkanku…”

Mo Xi dan Gu Mang saling berpandangan. Benar-benar tak ada yang perlu dikatakan—apa lagi yang bisa mereka katakan? Yue Chenqing bukan keluarga mereka, apalagi Murong Chuyi. Tak pantas bagi orang luar untuk berkomentar.

Tepat saat suasana mulai canggung, mereka mendengar tirai manik-manik berdenting di belakang mereka.

Lan-er adalah yang pertama bereaksi. Gadis kecil itu berlari kecil dengan gembira menyambut pendatang baru itu. “Xiansheng, Xiansheng!” serunya.

Semua orang di halaman menoleh dan melihat Jiang Yexue muncul dari aula dalam dengan kursi rodanya. Hari ini ia mengenakan jubah nila, rambutnya yang sehitam tinta diikat setengah dengan peniti giok dan tergerai di bahunya. Ia menepuk kepala Lan-er kecil sambil tersenyum.

“Aku akan mendorong kursi roda Xiansheng!” seru Lan-er.

“Lakukan.”

Gadis kecil itu menggendong layang-layang berbentuk kelabang di bahunya dan melangkah di belakang Jiang Yexue untuk membimbingnya ke halaman.

Jiang Yexue mengangkat matanya yang lembut dan tersenyum. “Aku sedang menyiapkan sachet penangkal roh jahat di dalam dan tidak mendengar kalian masuk; aku tuan rumah yang buruk. Mo-xiong, Gu-xiong, selamat Festival Perahu Naga.”

Kini setelah semua tamu tiba, halaman kecil beraspal ini perlahan dipenuhi keceriaan. Jiang Yexue tidak memiliki pelayan, jadi tugas para tamu adalah mencuci buluh dan mengaduk beras ketan—tetapi tugas-tugas kecil inilah yang justru menciptakan sukacita kedamaian rumah tangga.

Yue Chenqing dan Lan-er masih muda dan lincah. Keduanya, yang satu tinggi dan yang lainnya kecil, berlari bolak-balik melintasi halaman, menambahkan kayu bakar ke tungku terbuka, lalu mengangkut ember-ember besar berisi air sumur untuk merendam dedaunan.

Gu Mang duduk di bangku kecil dengan lengan baju digulung, mengaduk nasi ketan. Ia menggelengkan kepala melihat antusiasme anak-anak muda itu. “Kalau mereka terus begini, aku khawatir mereka akan menghabiskan semua air di tong sebelum siang.”

“Seharusnya begitu.” Jiang Yexue tersenyum. “Kita perlu mengambil air siang dari sumur selama Festival Perahu Naga; saat itulah energi Yang paling kuat. Konon, air yang disimpan saat itu paling ampuh untuk menangkal kejahatan dan mengusir penyakit. Bukankah kau pernah bersumpah akan hal ini sebelumnya?”

Aiya, aku lupa, pikir Gu Mang.

Namun, saat melirik Mo Xi yang sedang mencuci daun pembungkus di dekat meja batu agak jauh, ia diam-diam bersyukur karena Jiang Yexue-lah yang mengingatkannya. Sebentar lagi, ia bisa menceritakannya kepada Mo Xi, memberinya kesan bahwa ia mengingat detail-detail sepele ini, dan dengan demikian menenangkan perasaannya.

Dia berbalik ke arah Jiang Yexue dan mengganti topik pembicaraan. “Apakah kamu sudah memberi tahu Yue Chenqing dan yang lainnya tentang situasiku?”

“Tidak juga,” kata Jiang Yexue. “Aku hanya bilang padanya kau punya beberapa rahasia, Gu-xiong, yang tidak boleh diungkapkan. Tapi aku tahu kau bukan penjahat. Kalau dia bisa percaya padaku, kuharap dia bisa percaya padamu. Chenqing anak yang pintar; kita tidak perlu menjelaskannya padanya.”

Gu Mang tidak tahu harus berkata apa. Akhirnya, ia hanya menunduk. “Terima kasih.”

“Apa perlunya ucapan terima kasih di antara kita?” Jiang Yexue mendesah. “Sejujurnya, aku mengecewakanmu. Aku juga tidak bersikeras mempercayaimu. Aku bersyukur kau tidak menyalahkanku untuk itu.”

Ia melirik ke arah halaman, seolah mengenang kembali upacara pernikahan sederhana yang digelar di sana bertahun-tahun lalu. Sepasang pengantin baru, segelintir tamu. Yang lain menghindari mereka bak wabah, tetapi Gu Mang bersikap seolah ingin seluruh dunia tahu di mana ia berdiri saat memainkan “Song of Courtship” dengan suona-nya. Di halaman yang dipenuhi potongan-potongan kertas warna-warni yang beterbangan, ia mengedipkan bulu mata dan tersenyum pada Jiang Yexue.

“Ketika orang lain menjauhiku, kau tak pernah berpaling dariku,” kata Jiang Yexue. “Tapi aku tidak setia padamu. Akulah yang berutang budi padamu.”

Gu Mang menggaruk kepalanya karena malu. “Aduh, apa yang harus dibayarkan antara saudara??” Sekali lagi, ingin mengganti topik, mata birunya menyapu halaman dan tertuju pada Lan-er kecil. “Oh ya, apa yang terjadi dengan Lan-er?” tanyanya cepat. “Sejak kapan dia tinggal bersamamu?”

Jiang Yexue menghela napas. “Kau tahu situasinya. Inti spiritual Lan-er luar biasa kuat, hampir setara dengan Xihe-jun. Tapi tubuhnya terlalu lemah untuk menanggung anugerah sehebat itu, jadi kekuatannya justru mewujud sebagai kegilaan hati. Dia biasanya lembut dan penurut, tapi begitu penyakitnya kambuh, dia menjadi kasar…”

“Dia kehilangan kendali lagi?”

“Mn, dia kambuh lagi di akademi belum lama ini.” Jiang Yexue menatap gadis kecil yang sibuk di kejauhan. “Bahkan dengan campur tangan para tetua akademi, dia melukai beberapa anak. Salah satunya adalah keponakan jauh kaisar.”

Gu Mang tidak mengatakan apa pun.

“Mereka akan mengeluarkannya dari akademi dan menghancurkan intinya,” lanjut Jiang Yexue. “Aku tak tega melihatnya, jadi aku menjaminnya dan menerimanya sebagai murid pribadiku. Aku bukan penyembuh, tapi aku pernah mencoba beberapa seni penyembuhan. Kegilaan hatinya ini paling sensitif terhadap pukulan emosional; dia tak tahan dihina orang lain.” Jiang Yexue mendesah. “Akademi ini penuh dengan anak-anak yang belum dewasa yang dipengaruhi oleh orang tua mereka. Mereka semua memanggilnya monster. Dia tidak akan berkembang jika tetap di sana.”

“Kau benar,” kata Gu Mang sambil mengangguk. “Anak kecil memang paling mudah terpengaruh.”

“Aku meyakinkan Changfeng-jun untuk mengizinkan putrinya tinggal di rumahku. Pertama, agar aku bisa mengajarinya, dan kedua, agar aku bisa membantu meredakan sebagian energi yang terkumpul di hatinya yang tidak stabil. Ketiga…” Jiang Yexue berhenti sejenak. “Rumah ini kosong. Setidaknya dia bisa tinggal di tempat yang tenang dan damai, di mana tidak ada yang akan mengganggunya. Itu bagus untuk penyakitnya.”

Gu Mang tersenyum. “Kau benar sekali. Kau menyebutkan tiga hal—apakah ada yang keempat?”

Jiang Yexue mengetuk dahinya dengan buku-buku jarinya. Setelah beberapa saat, ia tersenyum. “Yang keempat, dia sangat patuh dan selalu berinisiatif membantuku berkeliling. Rasanya seperti kursi rodaku tiba-tiba otomatis.”

Sambil saling tersenyum, Mo Xi berbalik dari baskom air. “Daunnya sudah siap. Haruskah aku membawanya?”

“Jika kamu tidak keberatan, Mo-xiong.”

Membuat zongzi adalah tugas yang rumit. Gaya paling populer di ibu kota Chonghua adalah zongzi bantal, yang menggunakan daun bambu, beras liar, atau alang-alang sebagai pembungkusnya. Ada banyak jenis isian, baik yang manis maupun gurih. Jiang Yexue dengan cermat mengingat selera setiap orang dan pergi ke pasar pagi-pagi sekali untuk memilih bahan-bahan segar. Saat itu, daging dan sayuran telah dibersihkan dan dipotong-potong, dipisahkan ke dalam wadah-wadah kecil. Beras ketan juga telah disiapkan. Yue Chenqing menggosok-gosokkan kedua tangannya dengan gembira. “Ayo! Aku ingin membuat zongzi isi daging!”

Lan-er bergegas membawa bangku kecil, suaranya agak malu-malu. “Kalau begitu—kalau begitu aku ingin membuat yang manis-manis.”

“Kamu tidak ingin menyalakan api di kompor lagi?” goda Yue Chenqing.

Suara Lan-er pelan, tapi sikapnya tegas. “Enggak, kayu bakar itu nggak seru. Bikin zongzi jauh lebih seru…”

Jiang Yexue memperhatikan mereka bercanda sambil duduk dengan pipi di telapak tangannya, tersenyum. Setelah beberapa saat, ia seperti teringat sesuatu. “Eh?”

Gu Mang menoleh padanya. “Ada apa?”

“Aku lupa benang sembilan warnanya. Kita akan membutuhkannya untuk mengikat zongzi nanti.”

“Tenang saja, Jiang-xiong—di mana itu? Aku akan mengambilkannya untukmu.”

Jiang Yexue tersenyum malu. “Kalau begitu aku akan merepotkan Gu-xiong. Benangnya ada di lemari di aula yang lebih kecil, yang kedua dari kiri.”

Gu Mang bangkit dan masuk. Dekorasi rumah Jiang Yexue sangat minimalis. Dengan cepat, Gu Mang menemukan seikat benang sutra sembilan warna yang disebutkan Jiang Yexue di dalam lemari.

Saat hendak pergi, ia melihat sebuah plakat peringatan yang diabadikan dari sudut matanya. Plakat itu diukir dari kayu cedar, dicat hitam dengan beberapa kata sederhana berwarna putih:

Untuk mendiang Lady Jiang, Qin Mujin

Gu Mang berhenti sejenak untuk menatap plakat roh itu. Qin Mujin adalah mendiang istri Jiang Yexue. Sebelum mereka menikah, keluarganya mengalami masa-masa sulit. Semua orang menjauhi mereka, tetapi Jiang Yexue tetap memenuhi perjanjian pertunangan. Mereka telah menjadi gambaran kebahagiaan pernikahan dan seharusnya menantikan tahun-tahun bahagia bersama. Namun Qin Mujin tiba-tiba kehilangan nyawanya dalam pertempuran tak lama setelah pernikahan, saat mereka masih dalam masa bulan madu, penuh rasa saling mengagumi.

Gu Mang belum lama mengenal Nyonya Qin , sehingga ia tidak terlalu terkesan. Kenangannya yang paling jelas adalah tentang pakaian pengantinnya saat menikah—ia mengenakan gaun merah yang indah, seindah matahari terbenam yang kemerahan. Kerudungnya tipis dan halus, wajahnya sedikit terlihat dalam bayangan berbintik-bintik di baliknya.

Selain itu, ia hanya ingat bahwa pengantin wanita ini bisa minum. Ia tampak rapuh, tetapi ia telah menenggak semua tamu yang menantangnya di bawah meja, termasuk Gu Mang. Ia tampak goyah di akhir pesta pernikahan, dan Mo Xi harus membawanya pulang—meskipun ia tidak mengizinkannya kembali ke kediamannya. Sebaliknya, ia menyeret Gu Mang ke kediamannya sendiri.

Saat itu, Mo Xi masih tinggal di kediaman Mo yang lama, dan pamannya yang merampas kekuasaan itu belum meninggal. Terlalu banyak pengamat di kediaman Mo, tetapi, entah mengapa, Mo Xi diliputi oleh kecerobohan hari itu. Semua mata dan telinga itu hanya berjarak satu dinding, tetapi ia bersikeras menindih Gu Mang di tempat tidur. Gu Mang benar-benar terlalu banyak minum dan terus menutupi matanya dengan lengan. Anggur manis itu tampaknya telah melunakkan tubuhnya dan membuat kulitnya panas seperti demam, yang justru semakin mengikis kendali Mo Xi.

Di tengah-tengah percakapan, seorang pelayan mengetuk pintu untuk menanyakan apakah tuan muda membutuhkan lilin untuk sesi membaca malamnya. Tanggapan Mo Xi adalah memadamkan semua lilin di ruangan itu hanya untuk memuaskan keinginannya terhadap shixiong-nya—yang bahkan tak berani berdecit—yang semakin liar dalam kegelapan.

Malam harinya, Gu Mang bertanya kepada Mo Xi kegilaan macam apa yang telah menimpanya. Setelah terdiam lama, Mo Xi berkata: ia iri pada Jiang Yexue yang bisa menikahi orang yang dicintainya.

Gu Mang benar-benar kehabisan tenaga saat itu. Dengan jengkel, ia berkata, “Ada begitu banyak pengantin di dunia ini. Apa kau akan mendesah setiap kali melihatnya?”

Mo Xi terdiam beberapa saat sebelum menjawab. “Sejujurnya, kupikir mata pengantin wanita di balik kerudung itu agak mirip denganmu.”

Gu Mang hampir tertawa terbahak-bahak mendengar alasan lemah Mo Xi untuk perilakunya yang biadab. “Matanya mirip mataku? Tapi kenapa aku merasa hidungnya mirip hidungmu?”

“Tidak sama sekali.”

“Menurutmu tidak? Kurasa ada kemiripan yang cukup mencolok. Bibirnya bahkan mirip bibir Murong Lian.”

“Sama sekali tidak.”

“Dan bentuk wajahnya mirip dengan Murong Chuyi.”

Mendengar itu, Mo Xi berhenti membalas, seolah merasa tidak seharusnya berdebat dengan shixiong yang telah ditindasnya habis-habisan di ranjang. Namun, mungkin karena ingatan Gu Mang memudar, ia tidak dapat mengingat lebih banyak percakapan mereka. Ia tidak tahu bagaimana perasaan Mo Xi jika ia melihat plakat peringatan ini sekarang. Mereka masih muda saat itu; mereka pikir menikahi orang yang dicintai saja sudah merupakan hal yang patut dikagumi. Mereka tidak pernah membayangkan tragedi seperti perpisahan pasangan pengantin baru. Mungkin memang benar bahwa tak seorang pun dapat mengalahkan takdir mereka.

Gu Mang menghela napas, lalu menangkupkan kedua tangannya dengan hormat di depan plakat peringatan Nyonya Qin. Lagipula, ia dan Jiang Yexue adalah saudara. Jika Qin Mujin masih hidup, ia pasti sudah memanggilnya kakak ipar.

Setelah selesai berdoa, ia melirik plakat itu lagi, ragu-ragu apakah ia harus memberi tahu Jiang Yexue bahwa ia ingin menyalakan dupa. Tiba-tiba ia merasa ada yang tidak beres. Apa, ia tidak bisa mengatakannya dengan tepat; ketika pertama kali melirik tablet itu, ia tidak menyadari apa pun. Baru setelah mengamatinya seperti ini, ia merasakan sedikit kekhawatiran—ada sesuatu di tablet ini yang tidak seharusnya.