Waktu berlalu dengan cepat. Dalam sekejap mata, Festival Perahu Naga telah tiba.

Sekeras apa pun Gu Mang berusaha, ingatannya terlepas dari genggamannya bagai pasir yang mengalir. Beberapa hal mungkin ia ingat dengan sangat jelas suatu hari nanti, tetapi ketika Mo Xi menyebutkannya lagi keesokan harinya, ia mendapati Gu Mang sudah kehilangan ingatannya.

Mo Xi merasa tersiksa. Setiap kali ia melihat Gu Mang duduk di ruang kerja, membaca ulang tumpukan kertas tebal itu dengan cahaya lampu kecilnya, hatinya terasa sakit sekali. Meskipun ia belum membaca halaman-halaman itu, ia tahu di dalamnya tersimpan semua hal yang tak ingin dilupakan Gu Mang; Gu Mang membaca tumpukan itu dari awal hingga akhir setiap hari. Ia berusaha sekuat tenaga, tetapi ia tetap tak bisa mempertahankan masa lalu yang mereka lalui bersama.

Selain itu, ada beberapa tanda yang meyakinkan. Tubuh Gu Mang berangsur pulih, pikirannya sebagian besar masih jernih, dan qi sihir hitam di dalam dirinya belum menunjukkan tanda-tanda akan terlepas untuk sementara waktu. Setidaknya, mereka bisa menikmati momen damai.

Beberapa hari sebelum Festival Perahu Naga, kaisar mengirim seseorang ke Kediaman Xihe dengan surat rahasia. Ketika surat itu tiba, Mo Xi dan Gu Mang sedang berbagi setoples anggur prem hijau di halaman. Mo Xi membuka surat itu dan membacanya sekilas. “…Yang Mulia Kaisar telah menulis surat untukmu.”

Gu Mang memegang buah plum kecil bundar di antara bibirnya yang merah mengilap. Ia menunjuk dirinya sendiri dengan kaget. “untuk aku?”

“Lihat sendiri.”

Gu Mang mengisap plum itu ke dalam mulutnya, pipi kanannya menggembung menggemaskan. Ia menurunkan bulu matanya sambil membaca. Akhirnya, dengan plum masih di mulutnya, ia menggumamkan satu kata, “Oh,” yang nyaris tak terdengar.

Setelah konfrontasinya dengan Mo Xi, kaisar jatuh sakit. Ia tidak pernah bertemu Gu Mang, entah karena kondisinya memang sedang tidak sehat, atau karena ia tidak tahu bagaimana menghadapinya—apa yang bisa dikatakannya? Ia telah menyerahkan Gu Mang ke tiang gantungan eksperimen ilmu hitam, sementara Gu Mang tidak pernah mengingkari janjinya. Rasa malu kaisar sangat terasa.

Mata biru Gu Mang tampak sedih. “Dia mengundangku untuk memberi penghormatan di Gunung Jiwa Prajurit pada hari Festival Perahu Naga.”

“Aku melihatnya.” Mo Xi berhenti sejenak. “Maukah kau pergi?”

“TIDAK.”

“Kamu tidak ingin melihatnya?”

“Aku sudah tahu apa yang akan dia katakan. Kita berdua berakting untuk tujuan masing-masing, tapi kalau dia melihatku, dia akan membuat pertunjukan yang luar biasa, dan aku harus ikut bermain dan meneteskan air mata juga.” Dia mengambil buah plum hijau lain dari keranjang bambu di dekatnya, memasukkannya ke dalam mulut, dan bergumam, “Selain menumpuk kesengsaraan, tak akan ada yang berubah.”

Mo Xi terdiam. Ia tahu betapa sakitnya hati Gu Mang—sejujurnya, Gu Mang benci dicap sebagai pengkhianat. Ia membencinya saat ia tak memiliki ingatan, dan kini ia semakin membencinya.

Belum lama ini, tiba-tiba hujan deras, kilat menyambar, dan guntur bergemuruh. Gu Mang masih tidur di kamar tidur utama, tetapi malam itu, ia mengenakan jubah tipis dan berlari menerobos hujan ke kamar tidur samping, lalu bersembunyi di pelukan Mo Xi.

Mo Xi tertidur lelap, dan tersentak bangun oleh tubuh basah dan menggigil yang tiba-tiba merayap ke dalam selimutnya. Ia melihat Gu Mang, wajahnya seputih tulang, gemetar saat ia menekan dadanya. Tertegun dan cemas, Mo Xi bertanya kepadanya— Ada apa? Apakah ada yang sakit?

Gu Mang menggelengkan kepalanya. Ia membeku saat disentuh, bibirnya membiru. Aku bermimpi ada hantu yang mengejarku. Serigala penyendiri ini memeluk Mo Xi, meringkuk dalam pelukannya yang hangat. Mereka mengejarku… Mo Xi, mereka ingin aku mati.

Ia selalu tampak tak takut pada apa pun. Namun malam itu, di tengah gemuruh guntur dan hujan deras yang menyiksa, terjebak di antara mimpi dan terjaga, ia jujur ​​dan rapuh.

Saat ini, Gu Mang, yang sedang mengunyah buah prem, merasa risih dengan tatapan Mo Xi. Ia menoleh ke belakang. “Apa?”

Mo Xi terdiam. “Maaf aku masih belum bisa membersihkan namamu. Kalau kau ingin memberi penghormatan di Gunung Jiwa Prajurit, aku juga bisa—”

“Aku tidak akan pergi,” Gu Mang memotongnya.

Mo Xi terdiam.

“Bagaimanapun kau mengatakannya, akulah yang membunuh orang-orang itu; akulah yang merebut kota-kota itu. Aku berlumuran darah orang tak berdosa. Delapan tahun yang lalu, ketika tanganku bersih, aku pergi dan mengucapkan selamat tinggal kepada saudara-saudaraku. Aku tidak ingin pergi ke sana.”

Saat Mo Xi mendongak, matanya dipenuhi rasa sakit. “Kau mengotori tanganmu saat melindungi mereka; kau tidak melakukannya dengan sukarela.”

“Yang lain tidak akan berpikir begitu. Siapa pun yang membunuh orang-orang itu harus membayar dengan nyawanya; apa alternatifnya? Banyak yang membenciku selama lima, mungkin delapan tahun—putra, suami, atau ayah mereka mati di tanganku. Tak sehari pun mereka tidak ingin melihatku diadili, untuk membayar kejahatanku dengan darah. Jika kau tiba-tiba berkata, Tidak, Gu Mang tidak punya pilihan; dia seharusnya bukan tahanan melainkan pahlawan —apa kau pikir mereka akan percaya?”

Suara Gu Mang ringan seperti anggur pucat yang menghangat hingga mencapai suhu yang sempurna. “Mo Xi, pernahkah kau berpikir bagaimana orang-orang itu akan runtuh jika kau menyingkirkan pilar kebencian dan dendam ini? Bagaimana mungkin mereka memaafkanku hanya dengan satu penjelasan, satu kebenaran… Membenci seseorang itu mudah; melepaskannya itu sulit. Kita berdua pernah berjuang di medan perang, jadi aku tahu kau mengerti. Aku tidak akan pergi ke Gunung Jiwa Prajurit. Siapa pun yang ikut denganku—kau, atau kaisar—aku tidak akan menginjakkan kaki di sana lagi.”

Ia menundukkan kepala sambil berbicara, melirik ke arah gunung yang jauh itu. Mulutnya masih dipenuhi aroma manis buah prem, tetapi setiap tegukannya terasa pahit. Ia mendesah. “Di mata orang-orang yang masih hidup, reputasiku telah tercoreng hingga tak dapat diperbaiki. Tapi, selama aku tidak pergi ke Gunung Jiwa Pejuang, di hati saudara-saudaraku yang telah tiada, setidaknya aku akan tetap menjadi manusia dengan hati yang bersih dan hati nurani yang jernih. Itu sudah cukup.”

Pada akhirnya, mereka menolak undangan kaisar.

Namun, mereka tidak merayakan Festival Perahu Naga yang tenang sendirian di Kediaman Xihe. Sehari sebelum festival, mereka menerima undangan kedua.

“Siapa kali ini?”

“Jiang Yexue,” jawab Mo Xi. “Ini undangan untuk pergi ke rumahnya dan membuat zongzi.”

“Oh?” Gu Mang terkejut, matanya melebar. “Untukmu?”

“Untuk kita berdua.”

Gu Mang tersenyum. “Dia tidak meremehkanku karena jahat, kan?”

“Kau lupa?” Mo Xi menggulung surat Jiang Yexue dan menepuk dahi Gu Mang. “Dialah yang membantuku memperbaiki gulungan giok itu; dia melihat reaksiku. Di matanya, kau bukan lagi pengkhianat. Dia selalu bijaksana, jadi meskipun tak seorang pun menjelaskan seluruh cerita kepadanya, kurasa dia sudah tahu.”

Gu Mang terdiam.

Mo Xi menepuk kepalanya. “Ayo pergi—sudah lama sejak kamu keluar dan bermain. Apa kamu merindukan Jiang-xiong?”

Dia mengangguk.

“Dan aku yakin Jiang-xiong merindukan Jenderal Gu. Terutama si kecil gila yang memainkan ‘Song of Courtship’ tanpa beban di pernikahannya. Dia pasti senang kalau kau datang.”

Gu Mang menundukkan matanya yang lembut dan ramping, seolah-olah batu besar yang ia letakkan di masa lalu telah bergeser sedikit, memperlihatkan luka yang tersembunyi diam-diam di bawahnya. Mo Xi memperhatikan ujung mata Gu Mang memerah.

Kediaman Jiang Yexue terletak di sudut terpencil di ujung utara kota. Halaman itu persis seperti yang dihadiahkan Mo Xi kepadanya saat ia pertama kali menikah. Bertahun-tahun telah berlalu sejak saat itu; Jiang Yexue kini menjadi tetua agung akademi dengan gaji yang cukup besar. Namun, ia selalu hemat dan sentimental, dan tak pernah pindah.

Menjelang Festival Perahu Naga, para pedagang yang menjual realgar, kantong dupa, dan daun alang-alang manis untuk menangkal kejahatan memenuhi jalan-jalan dengan ramai. Untuk menghindari mata-mata, Mo Xi dan Gu Mang bepergian dengan kereta kuda.

Setibanya di Jiang Manor, mereka terkejut. Mereka mengira Jiang Yexue sendirian, tetapi bahkan dari kejauhan, mereka bisa mendengar tawa riang dua anak muda—

Yang pertama adalah seorang pemuda. “Aku bukan iblis. Menyiramkan anggur realgar padaku tidak akan berpengaruh apa-apa.”

Suara yang lebih kekanak-kanakan lagi menjawab, tertawa terbahak-bahak—seorang gadis kecil, mungkin berusia tujuh atau delapan tahun. “Kalau begitu, taburkan sedikit padaku,” kicaunya. “Aku ingin tahu apakah aku iblis.”

Mo Xi dan Gu Mang berbelok di sudut dan melihat halaman kecil itu sudah dihiasi dengan seikat mugwort dan bulrush, dan lentera perahu naga tergantung di atapnya. Dari dua orang yang bergembira di halaman, pemuda itu mengenakan jubah putih berhias emas dengan jepitan emas yang mengikat kepangnya dan lingkaran manik-manik bertahtakan permata di dahinya. Sebuah kantung bunga plum yang terbuat dari brokat warna-warni terayun di pinggangnya—tentu saja, ini tak lain dan tak bukan adalah Yue Chenqing.

Gadis kecil itu mengenakan jubah lima racun yang disulam dengan gambar kelabang, ular, kalajengking, tokek, dan kodok untuk menangkal kejahatan. Bahunya dihiasi ornamen segel penekan yang terbuat dari benang warna-warni, dan ia melambaikan layang-layang kertas kecil berbentuk kelabang. Saat itu, Yue Chenqing sedang menggambar bentuk wang —yang berarti raja—di dahinya dengan anggur realgar: tiga guratan horizontal yang dihubungkan dengan guratan vertikal di tengahnya.

Ia menoleh mendengar langkah kaki mereka, dan senyum mengembang di wajah mungilnya. “Aiya! Da-gege!”

Itu putri Changfeng-jun yang sedang patah hati. Gu Mang tidak menyangka akan bertemu mereka berdua di rumah Jiang Yexue dan merasa agak tak berdaya. “Lan-er kecil… Apa yang kau lakukan di sini?”

“Xiansheng mengizinkanku ikut. Aku tinggal di rumah Xiansheng akhir-akhir ini.” Lan-er malu-malu seperti biasa, tetapi tampak jauh lebih ceria daripada terakhir kali mereka bertemu. Ia melepaskan diri dari genggaman Yue Chenqing dan melompat ke arah Gu Mang, malu-malu dan bersemangat seperti kelinci. “Xiansheng bilang Da-gege akan datang merayakan Festival Perahu Naga bersama kita. Kukira dia cuma ngomong, tapi ternyata kau di sini!”

Yue Chenqing juga tampaknya sudah menduganya, tersenyum sambil mengangguk. “Xihe-jun, Gu… um…” Ia tidak tahu bagaimana cara memanggil Gu Mang. Menyebut namanya secara langsung jelas tidak sopan, tetapi memanggilnya Jenderal Gu akan menjadi penghinaan bagi kekaisaran. Di sisi lain, jika ia mengatakan sesuatu seperti Gu Mang-dage , itu sama saja dengan menyatakan bahwa ia berasal dari generasi Mo Xi. Setelah berpikir sejenak, ia tersenyum dan berkata, “Gu-shishu. “

Terkejut, Mo Xi bertanya, “Kau datang ke rumah Jiang-xiong untuk merayakan hari ini juga?”

“Ya.”

“Ayahmu…”

“Ah, lupakan saja. Aku ingin Dage pulang untuk Festival Perahu Naga, tapi baru saja aku menyinggungnya, ayahku langsung mengumpatku. Dia bilang jangan—” Yue Chenqing melirik ke arah halaman dalam dan merendahkan suaranya menjadi bisikan. “Dia bilang jangan bergaul dengan orang-orang mencurigakan .” Ia buru-buru melanjutkan, “Xihe-jun, jangan tersinggung—begitulah ayahku. Kesehatannya memburuk akhir-akhir ini, jadi dia selalu pemarah dan curiga pada semua orang. Dia bahkan tak pernah menghindarkanku dari umpatan-umpatannya yang mengerikan. Bofu dan aku sudah membicarakannya; setelah keadaan sedikit tenang, kami akan membawanya ke Gua Huntian di bekas wilayah kekuasaan untuk memulihkan diri. Setelah dia merasa lebih baik, dia akan jauh lebih menyenangkan untuk diajak bicara.”

“Kamu akhirnya mau mengakui hari ini?”

Yue Chenqing menggaruk kepalanya karena malu. “Jiang-dage orang yang hebat. Dia baik padaku dan Paman Keempat. Meskipun Klan Yue memperlakukannya seperti ini, dia tidak pernah mengatakan hal buruk tentang kami. Sebelumnya, aku tidak berpikir untuk diriku sendiri dan memperlakukannya dengan buruk juga. Itu kesalahanku.”

Gu Mang mendengarkan penjelasan Yue Chenqing sambil berjongkok untuk bermain dengan Lan-er kecil. Mendengar itu, ia berbalik dan tersenyum. “Aku yakin dia senang kau bersedia mengakuinya dan menghabiskan waktu bersamanya. Dia bilang akan menyenangkan jika ada keluarga yang berkunjung untuk acara-acara khusus. Jika kau—dan Murong Chuyi—bisa datang dan menemaninya lebih sering, itu akan sangat menyenangkan.”

Mendengar nama Murong Chuyi, ekspresi Yue Chenqing meredup. “Soal Paman Keempat… Yah. Lupakan saja Jiang-dage, dia jarang bicara denganku akhir -akhir ini. Aku dengar semua orang di rumah ngobrol—sepertinya Paman Keempat ingin pindah dari Kediaman Yue dan tinggal sendiri.”