Dapur kecil di Xihe Manor dibangun di halaman samping, terbuka ke udara. Sebatang pohon beringin tua tumbuh subur di dalamnya, menjulurkan dahan-dahan gioknya yang berwarna-warni ke seluruh halaman.
Tidak ada orang lain di halaman. Ketika Gu Mang masuk, yang ia lihat hanyalah punggung Mo Xi yang sedang sibuk di atas kompor.
Mo Xi bukanlah juru masak yang handal, tetapi setumpuk buku tebal berjudul ” Rasa Huaiyang” dan “Resep Sichuan” terhampar di atas meja seolah memberinya kekuatan untuk membaca. Ia memegang buku masak lain lagi, dan sedang memeriksa isinya dengan alis berkerut, mengetuk-ngetukkan buku jarinya ke meja kompor.
Pemandangan itu membuat Gu Mang geli setengah mati. Shidi kecilnya ini punya kebiasaan: ia akan mengetuk-ngetukkan buku jarinya ke permukaan di dekatnya setiap kali menghadapi masalah pelik. Namun, terakhir kali ia melihat Mo Xi sekesal itu adalah menjelang pertempuran; ia tak pernah menyangka akan melihat Xihe-jun begitu repot memasak.
“Dua tael tepung singkong, sesendok garam… Kupas udang dan balur dengan tepung…”
Mo Xi memilih seekor udang dari keranjang. Nelayan itu telah membersihkannya; Mo Xi tinggal mengupasnya, melapisinya dengan tepung singkong, dan menggorengnya.
Namun di sinilah masalah muncul: Mo Xi tidak tahu cara mengupas udang.
Setelah membaca resep berulang kali dan tidak menemukan tutorialnya, alisnya semakin mengerut. Sesaat kemudian, cahaya merah samar muncul di ujung jarinya, energi spiritual berkelebat saat ujung jarinya menyatu. Dengan suara berderak yang terdengar, udang malang itu tertekuk di bawah tatapan Xihe-jun dan langsung berubah menjadi debu.
Mo Xi terbelalak lebar, seperti kucing belang yang hidungnya disapu tikus pertama kali. “Hah?” Lalu bergumam: “Aku bahkan tidak memulai mantranya…”
Gu Mang tak kuasa menahannya lagi. Bersandar di pintu halaman, ia tertawa terbahak-bahak di belakang Mo Xi. “Kau—” ia terkekeh, “Bagaimana bisa kau menggunakan Teknik Pelepasan Armor pada udang kecil tak berdaya?”
Mo Xi berbalik, rasa malu melintas di wajahnya yang tak tertandingi. “Bagaimana kabarmu sudah kembali?”
Gu Mang melompat ke arahnya, tersenyum sambil melingkarkan lengannya di pinggang ramping Mo Xi dan membenamkan wajahnya di punggung Mo Xi yang lebar. “Aku merindukanmu, bodoh. Aku datang untuk menyaksikan pertarungan hebat antara si cantik dan si udang.”
Mo Xi merasa malu. Sinar matahari menerobos ranting-ranting pohon dan menyinari wajahnya, menyinari ujung telinganya, merona merah muda lembut. Sambil menenangkan diri, ia menjelaskan, “Aku tidak ada kegiatan hari ini, dan kebetulan melihat seorang nelayan lewat membawa tangkapan segar. Aku tidak pergi keluar hanya untuk membelinya.” Mo Xi dengan lembut mencoba melepaskan diri, tetapi menyadari Gu Mang telah menguncinya dalam genggamannya. “Lepaskan,” katanya sambil menoleh.
Gu Mang menolak, malah menggodanya. “Kau tahu, aku selalu ingin memberitahumu sesuatu.”
Jeda yang tidak menyenangkan. “Ada apa?”
Lengannya masih melingkari pinggang Mo Xi, Gu Mang menatapnya dan tersenyum. “Kakimu panjang sekali.”
Mo Xi menatapnya.
“Dan pinggangnya ramping sekali… dengan bahu yang lebar sekali.” Gu Mang mendesah. “Orang sepertimu pasti akan jadi bintang utama di Paviliun Luomei.”
Mo Xi merasa jengkel sekaligus geli. Telinganya masih merah, tetapi ia tak punya jawaban cerdas. Setelah lebih dari beberapa saat, yang berhasil ia ucapkan hanyalah dua kata yang sama: “Lepaskan.”
Gu Mang menempel erat padanya dan mengganggunya hingga Mo Xi tak punya pilihan selain mengulurkan jari-jarinya yang berlumuran pati ke wajah Gu Mang. Gu Mang akhirnya menari pergi sambil tertawa. Ia membawa kursi dan membalikkannya untuk duduk, siku disandarkan di sandaran. Halaman terasa sunyi; kentang dan nasi yang mengepul di bawah tutup kayunya beraroma harum, sementara ayam-ayam gemuk berbintik yang dibiarkan berkeliaran di halaman berkotek-kotek sambil berjalan di antara semak-semak, mematuk serangga.
Dia tahu banyak hal membebani pikiran Mo Xi. Keduanya akhirnya saling mengungkapkan isi hati, namun kekhawatiran di tatapan Mo Xi semakin dalam seiring berjalannya waktu. Dia khawatir ingatan Gu Mang akan hilang, reputasinya takkan pernah bersih, energi sihir hitam di tubuhnya akan semakin sulit dikendalikan… Begitu banyak pisau masih menggantung di udara, menekan tepat di jantungnya. Mo Xi sama sekali tak bisa tenang; dia baru saja mendapatkan orang yang paling disayanginya, tetapi mereka dikelilingi bahaya di mana-mana.
Gu Mang akan segera lupa, tapi Mo Xi akan mengingatnya. Dan mengingat selalu jauh lebih menyakitkan daripada melupakan.
Ia tak tahu harus berbuat apa kepada Yang Mulia, atau bagaimana membujuk shidi kecilnya keluar dari bayang-bayang kecemasan yang menyelimuti hatinya. Maka ia pun bercanda dan menggoda. Sejujurnya, Gu Mang tidak begitu tahu malu atau pandai berkata manis. Ia dan Mo Xi sama saja—cinta pertama dan satu-satunya mereka telah bertahan selama empat belas tahun, dan mereka sama-sama kurang pengalaman dan belum dewasa. Namun, selama ia bisa menghibur Mo Xi, Gu Mang merasa tak sulit untuk mengatakan hal-hal yang terlalu blak-blakan itu. Seumur hidup hanya sebatas itu. Ada banyak hal yang mungkin tak akan pernah sempat ia ungkapkan jika ia tidak melakukannya sekarang.
“Putri, kau sungguh cantik. Sejujurnya, aku belum pernah benar-benar memujimu seperti ini sebelumnya, tapi aku selalu berpikir begitu dalam hatiku.”
Mo Xi tetap diam.
“Aku mencintaimu. Aku sangat bahagia saat kau berada di hadapanku. Juga sangat bahagia saat kau berada di pelukanku. Paling bahagia saat kau berada di tempat tidurku.”
Mo Xi menjatuhkan mangkuk pati dengan suara gemerincing dan berbalik menatap Gu Mang, tak berdaya karena malu. “Apa kau sengaja melakukan ini?”
Gu Mang tersenyum sambil duduk di sandaran kursi, mengangkat tangannya. “Demi kehormatanku—aku serius dengan setiap kata yang kukatakan.”
Dalam diam, Mo Xi menundukkan kepala, mencuci tangannya di baskom. Tanpa mendongak, ia berkata dengan acuh tak acuh, “Kemarilah.”
“Untuk apa?”
“Singsingkan lengan bajuku.”
Gu Mang berjalan santai di belakang Mo Xi dan menjulurkan lehernya untuk melihat. “Bukankah lengan bajumu bagus… mngh !”
Mo Xi tahu Gu Mang punya kebiasaan berteriak ketika lengah, jadi ia menutup mulut Gu Mang sambil menariknya ke depan. Terdorong ke meja dapur, Gu Mang tak bisa bersuara. Mo Xi memeluknya dari belakang, dadanya yang bidang dan kokoh menempel di punggung Gu Mang.
Saat itu puncak musim panas. Jubah Mo Xi tipis, dan aroma tubuhnya yang khas menyerbu indra Gu Mang, seolah menjebaknya dalam perangkap yang tak terhindarkan. Mata biru Gu Mang melebar, seolah-olah ia telah tersiram air panas. Ia menggigil sebentar, dan ketika tangan Mo Xi merayapi lehernya, Gu Mang merasakan geli yang menjalar di punggungnya.
Kaki Mo Xi memang sangat panjang. Saat berdiri di belakang Gu Mang, ia bisa memeluknya erat-erat. Mo Xi tak mengendurkan pelukannya sedetik pun; ia tetap berdiri seperti ini, mendekapnya erat-erat. Lutut Gu Mang terasa lemas di bawah panas dan aroma yang familiar itu. Napasnya yang hangat menerpa telapak tangan Mo Xi.
“Merasakan itu?” Mo Xi membungkuk untuk menggigit daun telinganya, suaranya rendah dan serak. “Kalau begitu, jangan mengujiku.”
Dengan itu, dia membiarkan Gu Mang pergi.
Dengan tangan di tenggorokan, Gu Mang terbatuk-batuk sebelum berbalik menatap Mo Xi. Pria yang kontradiktif itu telah kembali menikmati pati udang dan singkongnya, bulu matanya tertunduk malu. Mo Xi selalu seperti ini: ia mampu menahan segala macam provokasi dan tahu persis batas mana yang boleh dan tidak boleh dilanggar. Tentu saja ia sangat bersemangat dalam hubungannya dengan Gu Mang, dan hasrat yang membara jelas berkobar dalam dirinya, tetapi ia tahu Gu Mang tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk melakukan hal-hal yang berat. Ia selalu berkemauan keras, dan selalu mengukur dengan tepat apa pun yang ia lakukan. Jika ia menilai suatu situasi terlalu memanjakan atau kurang menarik, tak seorang pun bisa menggodanya—bahkan Gu Mang sendiri.
Gu Mang mendapati dirinya tak berdaya. Ia bersandar lemah di kursinya, mencondongkan tubuh ke depan untuk mengamati Mo Xi bekerja. Mengamati punggung Mo Xi, hatinya, organ yang ia pikir telah hancur selamanya oleh penderitaan, perlahan-lahan dipenuhi nektar. Rasa manis membuncah dari dadanya yang hancur.
Ia tahu ia baru saja pulih dan tak sanggup lagi menjalani hubungan yang intens, tetapi ia dan Mo Xi berpikir berbeda. Tidak seperti pikirannya, Gu Mang tak terlalu peduli dengan tubuhnya. Lagipula, tubuhnya sudah hancur. Ia hanya ingin mempersembahkan seluruh darah dagingnya kepada Tuannya selagi ia masih cukup sadar untuk mengungkapkan cintanya.
Tapi mengapa sang putri tak mau menerimanya? Sayang, pria ini terlalu peduli pada tubuhnya yang hancur, dilukai sihir hitam. Cinta Mo Xi yang membara begitu kuat dan nyata, sementara pengendalian diri Mo Xi begitu tulus dan tak tergoyahkan. Sikapnya tak pelak lagi memberi Gu Mang khayalan indah bahwa tubuhnya yang terluka entah bagaimana masih berharga dan bisa diselamatkan. Bahwa akan tiba saatnya kekasihnya akan membawanya ke darat, dan mereka akan menikmati kebersamaan tanpa beban yang mereka impikan di masa muda mereka.
Setelah bekerja keras sepanjang pagi hingga sore, Mo Xi akhirnya mempersembahkan hasil jerih payahnya. Ada sepiring udang goreng tepung, sepiring ikan asam manis, sepanci sup hijau abadi, dan tentu saja, satu-satunya hidangan yang ia yakini—angsa goreng tepung renyah yang dipanggang di atas kayu leci. Gu Mang membungkuk di atas meja batu, memperhatikan Mo-shidi-nya membawa piring-piring. Nasi di dalam panci tetap hangat, dan dengan mengangkat tutup kayunya, aroma nasi dan kentang memenuhi halaman.
“Udangnya agak gosong, ikan asam manisnya agak asam, dan angsa panggang renyahnya tidak selezat punyamu.” Mo Xi menyendok dua mangkuk sup. Daun-daun hijau giok yang lembut memberi warna cerah pada mangkuk, mengapung di samping tiga bola ikan yang bulat sempurna dan lezat. “Kalau kamu tidak suka, kita bisa makan di luar.”
“Hentikan, aku kelaparan. Sekalipun kau memberiku batu bara, aku akan memakannya tanpa mengeluh.” Gu Mang mengambil sumpit bambu dan mengambil sebuah bakso ikan. Rasanya ringan dan kenyal, dan kuahnya yang panas dan gurih langsung menyeruak di mulutnya sejak gigitan pertama. “Hmm, lezat! Aku tidak tahu kau begitu ahli dalam hal ini.”
“Aku membeli ini dari kios Zhang Ji di pasar timur.”
“…Oh.”
“Dulu mereka adalah favoritmu… Mungkin kamu sudah lupa.”
Dalam hati, Gu Mang meratap; sekuat apa pun ia berusaha, ia tak bisa mengelak bahwa ingatannya perlahan tapi pasti menghilang. Biasanya ia berusaha menyembunyikan semua jejak ini dari Mo Xi, tetapi ia justru keceplosan dengan bola ikan kecil ini. Pujiannya yang keliru hanya memperburuk suasana hati Mo Xi. “Tidak, tidak,” Gu Mang buru-buru mengoreksi. “Maksudku supnya. Kau sangat terampil.”
Mo Xi mengaduk kaldu tawar itu dengan sendok porselen dan tidak berkata apa-apa.
Gu Mang mencicipi hidangan lainnya. Harus diakui, Mo Xi memang tidak berbakat di dapur, tapi setidaknya ia begitu fokus pada pekerjaannya sehingga tidak membuat kesalahan besar. Meskipun rasanya tidak begitu lezat, semuanya bisa dimakan. Gu Mang memujinya habis-habisan. “Ikannya memang asam, tapi sangat cocok dengan nasi!”
“Udangnya agak menghitam, tapi cukup renyah.”
“Angsa panggang ini jelas lebih enak daripada punyaku.”
Sejujurnya, ada dua jenis hidangan lezat: contoh nyata keterampilan memasak, dan makanan yang sedang disantap Gu Mang. Karena ia mencintai pria ini, Gu Mang masih bisa menemukan semua hal menarik yang menebus kekurangan kekasihnya di dapur.
Intinya adalah satu hal: “Apa pun yang kamu buat adalah yang terbaik.”
Pujian-pujian ini membuat Mo Xi malu. Ia pun berbalik dan berdeham, lalu berkata, “Aku akan memasak untukmu setiap hari kalau kau mau… Aku pasti akan lebih baik dengan latihan.”
Gu Mang tersenyum. “Lain kali kita bisa melakukannya bersama. Aku bisa mengajarimu satu atau dua hal. Lihat aku, lihat aku, ada dua kata yang tertulis di wajahku.”
Mo Xi menatapnya. “Apa?”
Gu Mang menunjuk dahinya dan berkata dengan serius, “Buku Masak.”
Sambil menurunkan bulu matanya, Mo Xi tersenyum dan menangkupkan tangan di belakang kepala Gu Mang, mengecup keningnya. “Satu hilang.”
Kali ini giliran Gu Mang yang bingung. “Apa?”
Mo Xi menatapnya, matanya gelap dan penuh kekaguman. “Milikku,” gumamnya.
Detak jantung Gu Mang semakin cepat. Ia menatap mata anak anjing itu, berpikir, Aduh, kenapa semua gadis di Chonghua menganggap putriku tidak romantis? Mo-shidi-nya memang sangat pendiam, tetapi ketika orang-orang pendiam mengucapkan kata-kata cinta yang begitu tulus, mereka lebih menyentuh daripada rayuan licik apa pun.
Setelah makan siang, mereka bekerja sama di halaman untuk merapikan mangkuk dan sumpit. Mo Xi telah memerintahkan semua pelayan untuk pergi. Halaman itu hanya berisi dirinya dan Gu Mang, ditemani sebatang pohon besar dan beberapa ekor ayam. Makanan dan pakaian mereka sederhana; Mo Xi hanya menginginkan kehidupan seperti ini.
Setelah mangkuk terakhir dibilas bersih, Gu Mang meregangkan badan. Mo Xi melangkah mendekat dan memeluknya.
“Apa yang harus kita lakukan selanjutnya?” Gu Mang bersandar padanya, berbicara di lekuk lehernya.
Mo Xi merenungkan pertanyaan itu. Dulu, mereka sering memikirkan apa yang harus mereka lakukan selanjutnya. Misalnya, selanjutnya, mereka harus mendirikan kemah; selanjutnya, mereka harus menempa senjata; selanjutnya, mereka harus buru-buru membersihkan agar tidak ada yang menyadari pertemuan terakhir mereka. Mereka selalu terburu-buru.
Namun hari ini, ketika Gu Mang secara refleks menanyakan pertanyaan ini, Mo Xi memikirkannya dan merasa bahwa tidak ada yang lebih berharga daripada kedamaian mereka saat ini. Ia menundukkan kepalanya dan mencium rambut Gu Mang. “Ya. Ada sesuatu yang sangat penting yang ingin aku lakukan.”
“Apa itu?”
“Berjemurlah bersamaku.”
