Murong Lian berada di halaman kecil paviliun dalam, merokok sambil berbaring di atas dipan musim panas. Beberapa buku tipis diletakkan di bagian atasnya, begitu pula kendi kecil berisi anggur. Saat Gu Mang masuk, ia menghisap lagi beberapa barang sepele sebelum mengembuskan asap perlahan. “Kalian boleh pergi,” katanya kepada para pelayannya.

Sambil bergumam setuju, para pelayan pergi. Hanya Murong Lian dan Gu Mang yang tersisa di halaman.

Dengan malas, Murong Lian bersandar di ranjang bambu dan melirik Gu Mang. Dia mengetuk abu di mangkuk, lalu memasukkan kembali pipa ke mulutnya. “Bola api itu menarik sekali,” cibirnya. “Mengirim utusan khusus ke kediamanku, dengan topeng dan tudung. Katakan padaku, apa yang terjadi?”

“Ini aku,” kata Gu Mang.

Begitu mendengar suara Gu Mang, Murong Lian tersedak asap rokok yang dihirupnya dan terbatuk-batuk. Syok, cemas, benci, ragu—bahkan emosi yang tak terdefinisikan—berkilat di wajahnya. “Kau? Kenapa kau datang ke sini dengan berpakaian seperti utusan khusus? Apa kau mau dipukuli?”

Hanya segelintir orang di Chonghua yang tahu Gu Mang telah pulih ingatannya; ia jelas tak bisa menunjukkan kejernihan pikirannya di depan Murong Lian. Namun, ia adalah mata-mata yang telah mengubur dirinya di Kerajaan Liao selama lima tahun; tipu daya datang semudah bernapas. Dengan pura-pura lesu, ia berkata, “Jangan marah. Aku datang untuk mengembalikan ini.”

Murong Lian berkedip.

“Tuan berkata aku tidak bisa menerima bantuan dari orang lain kapan pun aku mau. Jadi aku datang untuk mengembalikan cincin ini kepadamu.” Ia melepas cincin safir biru itu, lalu meletakkannya di telapak tangan Murong Lian. “Terima kasih telah memberikannya kepadaku. Tapi cincin ini tidak berguna. Aku tidak menyukainya.”

Murong Lian tampak sangat tersinggung; ia hampir melompat berdiri. “Kau tahu apa yang kau katakan?”

“Ada beberapa ratus cincin seperti ini di Xihe Manor. Kalau kamu suka anting-anting kecil yang berkilau, aku bisa kasih lebih banyak.”

“Omong kosong! Apa cincinnya bisa dibandingkan dengan yang ini?!” Jari-jari Murong Lian mencengkeram cincin itu erat-erat, geram. “Yang ini—”

Gu Mang dengan tenang menunggunya berbicara.

“Ini, ini—ini…” Tapi apa pun yang ingin dikatakan Murong Lian seolah tercekat di tenggorokannya. Matanya berkilat tak menentu, ia menggigit dengan ganas, “Lupakan saja. Kenapa aku harus membicarakan ini denganmu? Cincin itu kan cuma pinjaman; bukan hadiah. Kalaupun kau tidak mengembalikannya, aku pasti sudah pergi ke Kediaman Xihe beberapa hari lagi untuk mengambilnya. Jangan terlalu sombong!” Sambil berbicara, Murong Lian menyelipkan kembali cincin itu ke ibu jarinya.

Gu Mang menghela napas. Ia tidak menyangka Murong Lian akan begitu mudah mengungkapkan rahasia cincin itu kepadanya, tetapi ia sudah menduga ia akan mencoba peruntungannya. Alasan sebenarnya ia datang ke Wangshu Manor adalah karena ia ingin melihat-lihat. Di dalam kediaman ini terdapat beberapa relik yang masih ia hargai.

Melihat Gu Mang terdiam, Murong Lian menatapnya dan bertanya: “Ada apa? Apa Zhou He membuatmu bodoh? Katakan sesuatu.”

“Aku tidak bodoh,” jawab Gu Mang terbata-bata. Sambil berhenti sejenak, ia melirik pipa rokok milik Murong Lian. “Hanya orang yang menghisapnya yang bodoh.”

“Kau-!”

“Kau marah lagi. Kau selalu marah,” kata Gu Mang. “Oke, aku serigala yang baik, aku tidak akan membuatmu sedih. Aku sudah mengembalikan cincinnya, jadi aku pergi sekarang. Selamat tinggal.”

Mata ramping Murong Lian menyipit saat ia melihat Gu Mang berbalik dan berjalan pergi. Saat Gu Mang mencapai gerbang bulan melengkung di halaman, tiba-tiba Murong Lian berkata dengan nada sinis, “Tunggu.”

Dia menghampiri Gu Mang dan mondar-mandir mengelilinginya, nadanya tercekat. “Gu Mang. Sepertinya aku ingat, sebelum kau pergi ke Pulau Kelelawar… pikiranmu sudah pulih cukup banyak.”

Pipa ramping bergagang panjang itu menjulur ke arah Gu Mang, batangnya yang melengkung menyentuh dagu Gu Mang dan mengangkatnya. Mata merah mudanya yang seperti bunga persik semakin menyipit. “Kau tidak benar-benar berpikir kau masih serigala, kan?”

Gu Mang tidak mengatakan apa pun.

“Coba kupikirkan… Mungkinkah kau di sini hari ini untuk berduka atas Bibi Ni-mu?”

Gu Mang terdiam, lalu menoleh. “Siapa itu?”

Murong Lian terdiam, raut wajahnya mengancam saat ia menatap Gu Mang. Gu Mang balas menatapnya. Hembusan angin bertiup melewati halaman, dan jubah berkerudung Gu Mang berkibar. Murong Lian bertanya, “Kau benar-benar tidak ingat siapa dia?”

Gu Mang menggelengkan kepalanya.

“Jangan bohong padaku. Kau sudah bersamaku begitu lama; seharusnya kau tahu apa yang terjadi jika kau mencoba menipuku.”

“Aku tidak tahu. Aku tidak mengerti apa yang kau katakan.” Gu Mang mengangkat tangannya untuk menyingkirkan pipa yang ditekankan Murong Lian di bawah dagunya, mengernyitkan hidungnya. “Baunya sangat busuk. Kenapa kau mulai menyukai ini?”

Setelah bersin beberapa kali, Gu Mang berbalik dan meninggalkan halaman tanpa menoleh ke belakang. Wajahnya tenang, tetapi jantungnya berdebar kencang. Mengapa Murong Lian tiba-tiba menyebut Bibi Ni? Mereka yang tahu ingatannya telah pulih hanya bisa dihitung dengan satu tangan. Apakah ada yang berbicara dengan Murong Lian? Atau mungkinkah Murong Lian punya kecurigaan sendiri, dan memanfaatkan kesempatan itu untuk mengujinya…

Dengan jantung berdebar kencang, Gu Mang melangkah keluar dari Kediaman Wangshu. Ia berdiri di luar gerbang dan merenung sejenak, tetapi tidak menemukan pencerahan lebih lanjut. Akhirnya, ia menghela napas dan memutuskan untuk melupakannya. Namun, alih-alih kembali ke Kediaman Xihe, ia justru mengambil jalan memutar ke kediaman Jiang.

Gu Mang tak tahan melihat Murong Lian menjadi budak kecanduannya. Mantan majikannya adalah orang yang tidak disiplin; ayahnya meninggal saat ia masih sangat muda, dan setelah ibunya, Nyonya Zhao, meninggal dunia, tak ada lagi yang bisa mengendalikannya. Dan ia bahkan belum menikah, bahkan sampai sekarang. Dari luar, ia tampak seperti majikan kaya raya dari keluarga bangsawan, tetapi sebenarnya, ia adalah bujangan yang boros tanpa ada yang mengurusnya. Tak ada gunanya membiarkan Murong Lian terus seperti ini. Maka, selagi pikirannya masih jernih, Gu Mang memutuskan untuk menemui Tabib Jiang untuk meminta sesuatu yang bisa membantu Murong Lian berhenti.

Namun, ketika tiba di Jiang Manor, Gu Mang mendapati bahwa orang yang menulis resep di aula itu bukanlah Jiang Fuli, melainkan Su Yurou.

Istri sang dukun mengenakan topi bambu bercadar yang selalu ia kenakan, menyembunyikan wajahnya yang disebut-sebut sebagai kecantikan yang membawa malapetaka. Ia mengantar seorang pasien, lalu mendongak dan melihat Gu Mang, masih bertopeng dan berkerudung, melangkah masuk. “Apakah Tuan Muda datang untuk diagnosis?” tanyanya ringan.

“Untuk mengambil obat. Apakah Tabib Jiang ada di sini?”

“Suami saya baru saja pergi beberapa hari yang lalu untuk menjelajahi negeri ini. Jika penyakit Anda tidak terlalu rumit, mungkin saya bisa memberikan diagnosisnya.”

“Kenapa dia pergi lagi…?” Gu Mang menundukkan kepalanya sambil berpikir. Keberadaan Jiang Fuli selalu tak menentu. Dari tiga ratus enam puluh lima hari setiap tahun, separuhnya ia habiskan di luar istananya. Konon, kasih sayang mengubur ambisi seorang pahlawan, tetapi pepatah ini tampaknya tidak berlaku untuk Jiang Fuli—pria itu telah menikahi seorang wanita cantik yang tak tertandingi, hanya untuk meninggalkannya sendirian di rumah.

Meskipun setelah dipikir-pikir lagi, Gu Mang sendiri juga tidak lebih baik. Kecantikan tak tertandingi seperti Mo Xi selalu ada di hadapannya selama ini, namun ia telah meninggalkannya tanpa pengawasan selama lebih dari sepuluh tahun.

“Apakah suamiku wajib menulis resepnya?” tanya Su Yurou.

“Tidak juga.” Gu Mang mendesah. “Kalau boleh, Nyonya, saya hanya ingin bertanya apakah ada cara untuk berhenti merokok narkoba seperti ephemera.”

“…Tuan itu dari Wangshu Manor?”

“Lebih kurang.”

“Kalau begitu aku harus memintamu pergi.”

Mata Gu Mang melebar di balik topengnya. “Ke-kenapa?”

“Kau harus tahu Wangshu-jun sendiri tidak ingin berhenti menggunakan obat ini. Obat hanyalah alat; hati tetaplah tuannya. Jika dia benar-benar ingin merokok, obat apa pun akan sia-sia, sekuat apa pun. Untuk apa aku merusak reputasi Rumah Ahli Obatku?”

Gu Mang membuka mulut untuk membantah, tetapi Nyonya Su ada benarnya. Jika Murong Lian ingin merokok, siapa yang bisa menghentikannya? Meskipun sangat cemas, ia hanya bisa menghela napas, berterima kasih kepada Su Yurou, dan meninggalkan Kediaman Jiang dengan tangan kosong.

Sebenarnya, perasaan Gu Mang terhadap Murong Lian rumit. Di satu sisi, ia sangat tidak setuju dengan banyak metode yang digunakannya. Namun di sisi lain, ia lebih memahami pola pikir Murong Lian daripada kebanyakan orang, dan mau tidak mau merasa kasihan padanya.

Ayah Murong Lian telah meninggal dunia bertahun-tahun yang lalu. Ibunya, Nyonya Zhao, berharap dapat membesarkan putranya seperti Wangshu-jun terdahulu. Ia sepenuhnya mencekik bakat alami Murong Lian, memaksanya untuk menempuh jalan yang sama persis dengan ayahnya. Gu Mang ingat betul betapa besar kecintaan Murong Lian terhadap teknik ilusi semasa muda. Ia sering duduk di halaman, memenuhi paviliun dengan kupu-kupu berwarna-warni dan lautan bunga-bunga berwarna-warni yang bergoyang—namun, Nyonya Zhao tidak menoleransi hal ini.

“Apa gunanya teknik ilusi? Di ketentaraan, kau hanya bisa jadi bala bantuan! Tak berguna! Ayahmu ahli dalam teknik musik—kau anaknya, jadi fokusmu haruslah pada pengembangan musik. Jangan pernah berpikir untuk membuang-buang waktumu untuk hal lain!”

“Lihat Mo Xi! Dia sama kompetennya dengan ayahnya, Fuling-jun—apakah dia lebih berbakat darimu, atau hanya lebih gigih? Apa kau tidak punya kesadaran diri?”

“Murong Lian! Beli satu lagi gulungan teknik ilusi ini, tantang dirimu. Lihat saja nanti, aku akan merobek semuanya!”

Setelah berhari-hari dipukuli dan dimarahi, kupu-kupu dan bunga-bunga itu perlahan menghilang dari Wangshu Manor. Di mata ibunya, hal-hal yang menurut Murong Lian indah hanyalah hal-hal sepele yang tak layak disebut, sungguh tak layak.

Semasa Nyonya Zhao hidup, kata-kata yang paling sering terdengar di kediamannya adalah: “Murong Lian, ikutilah teladan ayahmu. Jangan mempermalukan Wangshu Manor.”

Murong Lian hidup mengikuti jejak ayahnya. Tak seorang pun peduli bahwa ia adalah orang yang sama sekali berbeda. Begitu ia melakukan sesuatu di luar kompartemen ini, mereka dengan kejam mengiris dagingnya, mengabaikan rasa sakit yang ia rasakan atas mutilasi mimpinya.

Saat dia gagal memenuhi harapan, dia dimarahi dengan kejam.

“Kenapa main-main? Berkultivasilah dengan benar!”

“Kok bisa capek sih? Kamu hampir nggak ngapa-ngapain! Murong Lian, apa kemajuan yang sudah kamu buat?!”

“Kamu memiliki yang terbaik dari segalanya—jika kamu tidak bisa mencapai sesuatu dari dirimu sendiri, tidak ada seorang pun yang akan mencarikan alasan untukmu!”

Gu Mang teringat bagaimana Murong Lian berjuang keras pada awalnya, berteriak kembali pada ibunya saat dia berlari keluar dari kediaman sambil menangis—

“Tapi aku suka teknik ilusi! Aku tidak suka qin! Kenapa kau memaksaku? Aku tidak mau jadi anak Murong Xuan lagi! Siapa pun yang mau menggantikanku, silakan saja!”

Kata-kata ini membuat Nyonya Zhao meluapkan amarahnya yang meluap-luap—ini menandai pertama dan satu-satunya kali Murong Lian menerima pukulan brutal. Bocah kecil itu babak belur, menangis tersedu-sedu di tempat tidur, isak tangisnya tercekat di tenggorokannya… Ia tampak sangat menyedihkan.

Gu Mang telah menyaksikannya tumbuh dewasa. Ia menyaksikan dirinya diperlakukan seperti pohon prem yang sakit: hobinya direnggut, sifatnya dibuang, dan nasibnya terdistorsi, dipangkas menjadi tiruan ayahnya. Perlawanan Murong Lian muda telah memudar menjadi ketahanan diam, dan dari ketahanan menjadi mati rasa.

Anak yang pernah duduk di paviliun yang disinari matahari, bergembira di halamannya yang penuh kupu-kupu, tak pernah terlihat lagi. Sebagai gantinya, alunan guqin di ruang latihan dan alunan seruling giok memenuhi kota kekaisaran; dalam dingin yang menusuk tulang dan panas yang menyengat, di tengah rintik hujan yang memilukan di atas daun pisang, tetap bertahan dengan cara yang sama, hari demi hari.

Yang lain mengatakan qin terdengar indah. Hanya Gu Mang yang tahu itu tidak indah. Di tengah alunan musik yang dihasilkan oleh instrumen-instrumen berharga itu, Murong Lian meratapi kupu-kupu dan bunga-bunganya. Ia memainkan lagu duka cita mereka berulang-ulang.

Pada akhirnya, Murong Lian telah menjadi sesuatu yang bengkok dan bengkok.

Ketika Gu Mang telah melupakan segalanya, ia merasa tidak ada yang salah dengan Murong Lian yang terus-menerus terbius oleh obat bius ini. Namun, setelah memulihkan ingatan masa kecilnya di Cermin Waktu, hal itu justru mengganggunya. Yang lain menganggap Murong Lian seorang pria yang busuk sampai ke akar-akarnya, tetapi Gu Mang telah melayaninya sejak balita. Ia tahu lebih dari siapa pun bahwa seharusnya Murong Lian tidak merana seperti ini.

Kepribadian Murong Lian, yang dibentuk oleh pengalaman masa kecilnya, sangat buruk. Dia tidak ragu bermain curang dan menipu lawan jika itu yang diperlukan untuk menang. Seperti ketika dia memanfaatkan kedua saudara budak itu untuk mendapatkan simpati Mo Xi hanya demi melihatnya dicambuk. Atau ketika dia memanfaatkan Gu Mang, dalam insiden kerah budak, untuk memaksa Mo Xi kalah di turnamen kultivasi.

Tindakannya, betapapun tercelanya, menunjukkan satu hal—Murong Lian suka menang. Dan bagaimana mungkin ia tidak? Ia telah dicaci maki dan ditekan sejak kecil; ia seperti anjing yang terbiasa dipukul. Saat melihat tongkat itu, giginya akan bergemeletuk dan tubuhnya akan gemetar. Berusaha keras untuk berdiri di puncak telah menjadi kebiasaan; meskipun ibunya telah meninggal bertahun-tahun yang lalu, kebiasaan ini tetap ada.

Tapi apa itu ephemera? Itu adalah obat yang hanya dihisap oleh orang-orang berkemauan lemah, mereka yang membohongi diri sendiri dan orang lain. Siapa pun yang waras tahu seseorang menjadi kurang lebih tak berguna setelah menyentuh obat seperti ini. Mengapa Murong Lian, seorang pria dengan temperamen yang sangat kompetitif, mau mengonsumsi obat yang akan membusukkan seseorang sampai ke tulang selama lima tahun Gu Mang hidup sebagai pengkhianat?

Lalu, ada masalah cincin itu. Meskipun kegunaannya masih belum jelas, Gu Mang tidak merasa cincin itu berbahaya. Cincin itu memancarkan aura aneh; ia hampir yakin bahwa Murong Lian telah memasangkannya di jarinya untuk membantunya.

Murong Lian…Murong Lian…

Apa yang dia ketahui, apa yang dia sembunyikan, apa yang telah dia alami?

Gu Mang mengerutkan kening dalam-dalam, tetapi seberapa pun ia memikirkannya, ia tak dapat memahaminya. Malahan, ia merasakan sakit kepala yang hebat. Ia harus membiarkannya tak terjawab.

Hari sudah siang ketika ia kembali ke Kediaman Xihe, tepat waktu untuk makan siang. Gu Mang memasuki aula dan mendapati meja kosong dan ruangan itu kosong. Dengan bingung, ia memanggil seorang pelayan yang memasuki halaman sambil membawa sepiring buah dan bertanya, “Jiejie, di mana Xihe-jun?”

Para pelayan di Kediaman Xihe sebelumnya tidak memperlakukan Gu Mang dengan baik, tetapi sebagian besar dengan cepat beradaptasi dengan situasi tersebut. Beberapa hari ini, Mo Xi telah menunjukkan perhatian yang begitu besar kepada Gu Mang sehingga bahkan orang buta pun dapat melihatnya—bagaimana mungkin para pelayan tidak menyadari maksudnya? Pelayan itu tersenyum licik. “Aiyo, kenapa Gu-xiansheng perlu memanggilku jiejie? Panggil saja aku Xiao-Su.”

Gu Mang masih terguncang oleh sapaan barunya yang penuh hormat ini ketika gadis itu meletakkan piringnya, menyeka tangannya, dan tersenyum sambil menunjuk. “Tuan sedang duduk di bawah pohon jeruk di taman belakang beberapa waktu lalu. Cari dia di sana dulu. Kalau tidak ketemu, coba ke dapur kecil.”

“Dapur kecil?” tanya Gu Mang, khawatir.

“Ya.”

“Apa yang dia lakukan di sana ?”