Gu Mang bersiap-siap pergi ke Wangshu Manor untuk mengembalikan cincin itu malam berikutnya. Agar tidak mencolok, ia mengenakan jubah berkerudung dan topeng perak. Banyak kultivator berpakaian seperti ini di seluruh wilayah kultivasinya, agar ia tidak terlalu mencolok.
Sebelum pergi, Mo Xi memberinya sebuah token giok. Rasa penasarannya terusik, dan Gu Mang memainkannya sambil bertanya, “Untuk apa ini?”
“Ini menandai pemiliknya sebagai utusan khusus Kediaman Xihe. Kalau tidak, apa yang akan kau katakan saat berhadapan dengan pengawal Kediaman Wangshu?”
Gu Mang berhenti sejenak dan tersenyum. “Aku tidak berencana masuk lewat pintu depan. Aku akan melompati tembok saja.”
Mo Xi menanggapinya dengan serius. Sambil menarik Gu Mang mendekat, ia berkata dengan tegas, “Jangan main-main—kau tahu sifat buruk Murong Lian. Nanti kau dapat masalah lagi.”
Gu Mang terkejut, dan tarikan Mo Xi yang kuat membuat mereka hampir berhadapan. Mo Xi menundukkan kepala, napasnya menyapu pelipis Gu Mang. “Diam dan jangan bergerak,” katanya dengan suara rendah.
Ia membungkuk dan mengikatkan token giok di pinggang Gu Mang. Mo Xi mencurahkan seluruh perhatiannya, raut wajahnya tajam dan tegas saat ia berbalik, bulu matanya berkibar-kibar seperti dua kipas kecil yang lembut, membentuk bayangan di atas pangkal hidungnya. Kulit Mo Xi halus dan cerah; saat Gu Mang menatapnya dari jarak sedekat itu, ia tidak melihat noda apa pun, seperti porselen giok yang terendam air mata air jernih.
“Nah,” Mo Xi menegakkan tubuh. “Tunjukkan saja ini dan katakan kau salah satu utusanku. Mereka tidak akan berani menghentikanmu.”
Gu Mang tersenyum sambil mengelus rumbai di token itu. Tanpa peringatan, ia meraih rahang Mo Xi, mendekapnya erat, dan menciumnya. “Baiklah, aku akan bilang aku milikmu.”
Kehilangan kata-kata, Mo Xi balas menatapnya. Saat ia menatap shixiong-nya yang berdiri di hadapannya bagai mimpi terindah dalam hidupnya, ia tiba-tiba tak sanggup melepaskannya. “Bagaimana kalau aku ikut denganmu? Aku akan menunggumu di luar Wangshu Manor.”
Gu Mang mengerjap. “Kenapa? Bahkan dengan token itu, kau masih khawatir Murong Lian akan bertindak gegabah?”
Mo Xi memiringkan kepalanya. “…Aku hanya bilang.”
Kesadaran perlahan merasuki Gu Mang. “Apa kau tak ingin berpisah dari Gu Mang-gege-mu?” tanyanya sambil menyeringai.
Mo Xi mengatupkan bibirnya. Bukannya ia tidak mau—ia takut. Ia takut berpisah dengan Gu Mang. Ia tahu kejernihan Gu Mang ada batasnya, dan perpisahannya dengan Gu Mang di masa lalu terlalu panjang dan menyakitkan. Bahkan pria sekuat Mo Xi pun merasa ngeri membayangkan Gu Mang meninggalkan pandangannya.
Gu Mang mengulurkan tangan dan menepuk kepala Mo Xi seperti seorang kakak. Hati Mo Xi seakan meleleh; sudah lama sekali Gu Mang tidak memperlakukannya seperti ini.
“Aku ingin melakukannya sendiri. Tapi kau tak perlu khawatir—aku akan kembali sebelum kau menyadarinya.” Senyum lembut kembali menghiasi mata sipit Gu Mang. “Kapan Gu Mang-gege-mu pernah berbohong padamu?”
Benar-benar keterlaluan. Mo Xi menjawab, “Selalu.”
Gu Mang tertawa terbahak-bahak. “Ha ha ha, oke, poin yang bagus. Jangan memelototiku seperti itu—aku salah, kau boleh menghukumku.”
“Hukuman macam apa yang bisa kau tanggung dengan kondisimu saat ini?” gumam Mo Xi.
Bahkan sekarang, hasrat bawaan untuk mendominasi dan memiliki terpancar di matanya, halus namun tak berujung dalam. Di bawah tatapan seperti itu, Gu Mang merasakan dadanya panas dan hatinya melunak. Shidi kecilnya memang seperti ini; ia mungkin terlihat terkendali, tetapi cintanya berkobar. Di dalam tubuh itu, dengan kaki-kaki jenjang dan pinggang ramping itu, hasrat membara bagai batu cair.
Yang lain hanya melihat topeng Mo Xi yang asketis dan disiplin; mereka tak pernah mengenal sisi-sisinya ini, tetapi Gu Mang telah mengalaminya sepenuhnya. Mo Xi memang impulsif, kasar, bahkan rakus. Namun Gu Mang tidak membenci semua ini. Meskipun tak seorang pun pria baja akan menyukai gagasan diserbu, Gu Mang dapat dengan jelas merasakan bahwa Mo Xi mencurahkan seluruh cintanya kepadanya, mengosongkan semua hasratnya. Baik, buruk, rasional, irasional—pemuda yang baru mengenal cinta ini telah memberinya segalanya.
Dalam sekejap, pemuda itu tak lagi muda; shidi-nya menjadi Xihe-jun-nya. Semuanya telah berubah, kecuali tatapan mata yang menatapnya, setulus dan sedalam saat pertama kali ia mengungkapkan cinta dan hasratnya. Entah bagaimana, cinta pertama mereka ini telah berlangsung selama empat belas tahun.
Akhirnya, Gu Mang pergi sendirian ke Wangshu Manor. Ia menunjukkan token giok dan dengan mulus melewati para penjaga di gerbang, melangkah di bawah atap lengkung koridor terbuka.
Wangshu Manor sama berliku-liku dan berbelit-belitnya seperti yang ia ingat, dipenuhi dengan ciri khas kemalasan ala Murong Lian. Sofa, tikar empuk, kipas angin kecil, dan meja teh berserakan di halaman sejauh mata memandang, dan sebuah sangkar burung berayun di bawah atap, ditempati seekor burung kenari yang sedang berjemur di tempat bertenggernya. Sangkar itu persis seperti pemiliknya, malas dan tidak ramah.
Gu Mang menyampaikan permintaannya untuk bertemu dengan para pengawal di halaman dalam, lalu pergi menunggu di paviliun tengah Wangshu Manor, di mana terdapat taman yang luas.
Ia teringat taman ini. Waktu kecil dulu, ada ayunan di sini; kuda-kuda bambu mainan disandarkan di dinding, dan anak ayam, bebek, serta kelinci dibiarkan berkeliaran. Semua anak menyukai taman seperti ini, tak terkecuali Murong Lian. Sesekali, ia datang untuk duduk di ayunan dan mengejar binatang-binatang hingga seluruh halaman menjadi kacau balau. Ketika tuan mudanya tidak ada, budak-budak kecil seperti Gu Mang juga akan berlarian di halaman, dengan dalih memberi makan anak ayam untuk mencuri waktu luang setengah hari.
Suatu hari, Gu Mang sedang bermain ayunan ketika tidak ada orang lain di sekitarnya. Saat ia bergoyang, ia secara tidak sengaja tertidur. Saat memasuki taman, Murong Lian langsung marah besar, mendorong Gu Mang hingga jatuh dari ayunan.
“Budak kotor! Beraninya kau menyentuh barang-barangku!” geram Murong Lian. “Pelayan! Aku tidak mau ayunan ini lagi! Bongkar! Buang ke lubang dan bakar seperti kayu bakar! Kotor sekali! Sungguh sial!”
Ekspresi wajah Murong Lian hari itu kembali terbayang dalam ingatan Gu Mang. Gerak-geriknya begitu mengancam dan dilebih-lebihkan. Seolah-olah Gu Mang beracun, dan jika ia menyentuh apa pun, bahkan menyentuh Murong Lian, ia akan mati karena racun itu.
Gu Mang masih bermimpi ketika seseorang mendorongnya dari ayunan; baru setelah semenit yang membingungkan, ia tersadar dan merangkak tegak. Ketika ia berhasil duduk dan menoleh, Murong Lian membeku di tengah teriakan jahatnya. “Kau—kau…”
Melihat wajah pucat pasi milik Murong Lian, Gu Mang mengangkat tangannya ke dahi dan mengeluarkan darah dari telapak tangannya. Anak laki-laki itu tidak tahu harus berbuat apa; ia menatap kosong beberapa saat, lalu menangis tersedu-sedu.
Begitu ia mulai menangis, Murong Lian panik. “K-kau pantas mendapatkannya! Dasar budak rendahan!” bentaknya. Namun, saat ia melihat semakin banyak darah menetes dari dahi Gu Mang, ia pun ketakutan. Setelah mundur beberapa langkah perlahan, ia berbalik dan lari.
Gu Mang duduk di tanah dan menangis. Ia belum pernah melihat begitu banyak darah, dan dahinya terasa begitu sakit. Air mata mengalir di wajah mungilnya, tetapi ia tak bergerak.
Hari sudah hampir gelap ketika seorang wanita berlari masuk dari gerbang halaman.
“A-Mang, apa yang terjadi? Apa yang terjadi? Aiya, bagaimana kamu bisa berakhir seperti ini? Coba Bibi Lin lihat…”
Bibi Lin adalah pelayan wanita paling jelek di Wangshu Manor. Wajahnya telah hancur terbakar, wajahnya hancur seperti hantu pendendam. Semua orang di kediaman mengejeknya dan anak-anak takut padanya; hanya Gu Mang yang dekat dengannya.
Gu Mang telah menjadi yatim piatu sejak kecil. Ia tidak tahu bagaimana rasanya kasih sayang seorang ibu. Saat itu, Bibi Lin sering diam-diam menyelipkan makanan penutup, menjahitkannya pakaian, atau mengajarinya membaca beberapa kata. Dari tindakan-tindakan kecil yang penuh kasih sayang itu, ia berusaha sebaik mungkin untuk memahami arti memiliki keluarga.
Maka ia pun menangis semakin ketakutan begitu melihatnya. “Bibi Ni! Bibi Ni! Apa aku akan mati?!” Ia masih muda dan masih cadel; ia tak bisa mengucapkan Lin , jadi ia memanggilnya Bibi Ni .
“Ssst, ssst, jangan menangis. Kamu baik-baik saja, Bibi Lin sudah memeriksanya; kamu baik-baik saja. A-Mang, jaga dirimu baik-baik, Bibi Lin akan membawamu untuk diperban.”
Wanita jelek itu mengangkat anak yang kotor itu dari tanah. Bahkan setelah bertahun-tahun, Gu Mang masih ingat kehangatan dan aromanya. Saat itu, ia berpikir: jika ia punya ibu, pelukan ibunya pasti akan terasa seperti ini. Ia tak pernah menganggap Bibi Lin jelek. Matanya jernih dan lembut; ia selalu merasa wajahnya yang cacat bagaikan topeng yang tak bisa ia lepaskan, dan di baliknya terdapat wajah yang tak tertandingi kecantikannya.
Dia mengulurkan tangan dan melingkarkan lengan montoknya di leher Bibi Ni. “Bibi Ni…”
Bibi Lin menggendong anak itu ke tabib di Wangshu Manor. Ia berdarah sepanjang perjalanan, menangis pilu, dan menolak untuk dirawat oleh tabib. Bibi Lin berjongkok untuk menggodanya dan mengalihkan perhatiannya dari rasa sakit. “Bilang, Bibi Lin.”
Mulutnya bergetar, Gu Mang berkata sambil menangis, “Bibi Ni.”
“Bibi— Lin— ” Dia dengan sabar memanjangkan suara agar dia mengulanginya.
“Bibi—Ni—” katanya dengan canggung.
Tabib itu adalah seorang pria paruh baya yang memandang rendah anak kotor dan wanita jelek ini. Ia mengobati Gu Mang, tetapi tidak tanpa mengejek mereka dengan kejam. “Apa gunanya mengajari anak bodoh ini? Bagaimanapun, dia akan tumbuh menjadi pelayan Murong-gongzi.”
Kelopak mata Bibi Lin berkedut, seolah menahan emosi yang tak terlukiskan. Tapi ia sudah terbiasa dipermalukan. Mengingat statusnya, berjuang untuk mendapatkan kata terakhir sama sekali tak ada gunanya. Ia hanya tersenyum pada sang tabib. Lalu, sambil menoleh, ia menepuk wajah mungil Gu Mang yang berlinang air mata. “Kemarilah,” kata Bibi Lin.
Bahkan sekarang, Gu Mang samar-samar ingat perasaan ingin membela dirinya sendiri dan Bibi Lin. Ia berusaha keras hingga wajahnya memerah, mengabaikan rasa sakit di kepalanya saat ia berbalik dan berkata dengan hati-hati, “Bi-Bibi Ni…”
Tabib itu sedang merapikan kain kasa di dekatnya dan mulai tertawa terbahak-bahak. Mendengar tawanya yang melengking, Gu Mang menatap kosong, lalu kembali menangis tersedu-sedu. Ia sungguh berusaha keras; ia ingin mengucapkan nada dengan benar, untuk mengucapkan Bibi Lin dengan benar , tetapi lidahnya yang kekanak-kanakan tidak bisa melakukannya. Ia malu; ia memang hanya anak bodoh, dan kultivator ini sama sekali tidak salah—ia hanya pantas menjadi pelayan.
Hanya Bibi Lin yang akan menatapnya, matanya berbinar-binar penuh kasih sayang. “Bagus sekali, A-Mang pasti akan mengatakannya dengan benar nanti. Sudah, jangan sedih.”
“Seorang wanita jelek menghibur seorang anak kotor, ha ha ha—”
Apakah Bibi Lin jelek? Tidak—di hati Gu Mang, Bibi Lin adalah wanita tercantik di dunia. Matanya selembut phoenix dan lengannya sehangat mata air yang tak berujung. Gu Mang diam-diam bertekad untuk cepat dewasa, memperbaiki lidahnya yang canggung, dan memanggil Bibi Lin dengan benar—tetapi ia tak pernah mendapat kesempatan itu. Bibi Lin meninggal saat ia baru berusia empat tahun.
Sebelum meninggalkan dunia ini, ia berbagi sebuah rahasia dengan Gu Mang. Rahasia inilah yang membuatnya tinggal di Wangshu Manor, tanpa menentang atau bertengkar dengan Murong Lian, selama hampir dua puluh tahun.
Wanita itu, dia berkata—
“Utusan Khusus.”
Sebuah suara memanggil dari belakang; Gu Mang kembali tersadar. Ia mengerjapkan mata untuk mengusir ingatan itu, membiarkan air mata di sudut matanya mereda, lalu berbalik.
Kepala pengurus rumah Wangshu Manor berdiri di samping koridor. “Tuan mengundang Anda masuk.”
