Mo Xi kembali ke kediamannya, tempat ia mengasingkan diri selama tiga hari. Ibu kota dipenuhi rasa ingin tahu tentang apa yang telah terjadi. Apa yang terjadi ketika Mo Xi pergi ke istana sehingga kaisar tidak menghukum pelanggaran beratnya? Setelah semua yang terjadi, ia hanya ditempatkan di tahanan rumah selama beberapa hari, dan itu saja.

Tidak seorang pun dapat mengetahui kebenarannya.

Selama tiga hari itu, Jiang Fuli tidak pernah meninggalkan Rumah Xihe. Luka Gu Mang terlalu parah. Ia menyuruh semua orang pergi untuk merawatnya; tidak seorang pun diizinkan mendekati kamar pasien.

Pada hari ketiga, sinar matahari menerobos kisi-kisi jendela. Waktu berlalu, dan bayangan-bayangan gelap gulita mengalir di lantai. Mo Xi duduk di meja kayu cendananya, memandangi tumpukan surat di depannya.

Ia telah membolak-balik dan membaca ulang surat-surat ini berkali-kali dalam beberapa hari terakhir. Itu adalah laporan intelijen yang dikirim Gu Mang kepada kaisar dari Kerajaan Liao selama ia meninggalkan Chonghua. Kaisar menyimpannya di dalam kantong qiankun yang dibawanya selama ini.

Laporan lima tahun, setumpuk tebal. Huruf-huruf paling awal sudah luntur dan pudar, bahkan yang terbaru pun sudah mulai menguning di tepinya. Satu-satunya yang tidak berubah adalah tulisan tangannya. Mo Xi sangat familier dengan huruf-huruf itu; tulisan tangannya agak miring dan berantakan, ujung-ujung goresan tertentu tampak melengkung.

Yang Mulia Kaisar, saya telah memasuki Kerajaan Liao. Guoshi Liao sangat waspada dan menyebabkan sedikit kesulitan. Semuanya telah beres, tidak perlu khawatir. Semoga Yang Mulia Kaisar sehat selalu.

Dan satu lagi:

Yang Mulia Kaisar, Liao berencana menyerang Kota Lan di perbatasan utara setelah panen musim gugur. Ada banyak warga sipil di Kota Lan; saya mohon Yang Mulia Kaisar untuk bersimpati kepada rakyat dan bersiap terlebih dahulu.

Dan satu lagi:

Yang Mulia Kaisar, saya ditempatkan bersama pasukan Kerajaan Liao di Gunung Tiandang. Sebagai seorang jenderal Liao, saya tak bisa menghindari pembunuhan di medan perang. Tujuh hari lagi, dalam penyerangan ke Kota Lan, saya tak punya pilihan selain menghadapi rekan-rekan saya, para prajurit Chonghua. Atas hal ini, saya mohon maaf dengan berlutut.

Bahkan ada surat yang dikirim Gu Mang kepada kaisar setelah Pertempuran Danau Dongting. Tulisan tangan di surat itu lebih berantakan daripada surat-surat sebelumnya. Goresan kuasnya tampak bergetar, seolah-olah Gu Mang begitu tertekan saat menulis sehingga ia tidak bisa tenang untuk menulis setiap goresan dengan benar. Kegelisahan yang dirasakannya terasa nyata dalam kata-kata itu sendiri—

Aku tak punya pilihan selain menusuk jantungnya—Jenderal Mo terlalu naif dan keras kepala. Aku sungguh berharap Yang Mulia Kaisar akan merawatnya dengan penuh perhatian. Aku punya satu permintaan lagi: Jenderal Mo dan aku memiliki persaudaraan yang erat, dan aku khawatir aku takkan pernah bisa lagi menghadapi Jenderal Mo dalam pertempuran…

Setiap kali Mo Xi membaca sampai titik ini, ia tak bisa berhenti membayangkan bagaimana perasaan Gu Mang saat menulis surat ini. Dan setiap kali, rasanya terlalu sakit, terlalu menyakitkan; begitu ia memikirkannya, ia tak bisa menghibur diri.

Selain kabar terbaru tentang militer Kerajaan Liao dan laporan teknik ilmu hitam mereka, yang paling banyak dilihat Mo Xi saat membolak-balik surat-surat itu adalah catatan Gu Mang setelah setiap pertempuran, tentang berapa banyak orang yang ia bunuh dan berapa banyak kota yang ia hancurkan. Catatan-catatan ini bukanlah permintaan maaf kepada kaisar, melainkan catatan Gu Mang tentang nyawa-nyawa yang telah ia korbankan.

Pada tahun kelima, Gu Mang berhenti menghitung. Mungkin karena ia juga menyadari: bagaimanapun ia menghitung atau menimbang, orang-orang itu telah mati di tangannya sendiri. Tak ada yang bisa diselamatkan. Sebaliknya, di akhir setiap surat, di mana seseorang biasanya menandatangani nama mereka, ia akan menulis satu baris dengan huruf cetak sangat kecil: Subjek yang bersalah, Gu Mang, bersujud berulang kali.

Mo Xi membelai kata-kata yang tergulung di sudut. Gu Mang, subjek yang bersalah … Air matanya jatuh begitu saja, menetes ke kata-kata yang memalukan dan penuh rasa bersalah itu.

Dia membalik ke huruf terakhir.

Dalam surat terakhirnya, Gu Mang menulis beberapa baris teks sederhana yang menjelaskan alasan kaisar harus menggunakannya untuk eksperimen ilmu hitam.

Ketika aku pertama kali memasuki Kerajaan Liao lima tahun yang lalu, Liao melunakkan tubuhku, menyuntikkan darah serigala ke pembuluh darahku, dan mengukir mantra sihir hitam ke dalam tulang-tulangku. Selama lima tahun ini, pikiranku perlahan-lahan menjadi kacau, semakin sulit kukendalikan. Aku bisa menebak apa yang akan dilakukan Kerajaan Liao selanjutnya: tak lama lagi, mereka akan menghancurkan pikiranku dan ingatanku, lalu mengirimku kembali sebagai persembahan perdamaian ke Chonghua. Hidupku tak berarti dan sudah berlumuran darah kotor. Yang Mulia Kaisar tak perlu repot-repot mengobatiku. Jika Yang Mulia Kaisar sungguh-sungguh iba dengan penderitaan yang kuderita, kumohon agar Yang Mulia Kaisar mengirimku ke penjara, untuk dibedah dan dijadikan bahan eksperimen, agar metode untuk melawan jalur sihir hitam Kerajaan Liao dapat ditemukan lebih cepat. Dengan ini, sisa keinginanku akan terpenuhi.

Di akhir surat itu, sekali lagi muncul deretan karakter kecil dan memalukan itu. Gu Mang, subjek yang bersalah, bersujud berulang kali.

Kata-kata terakhir kaisar dari Aula Zhuque masih terngiang di telinganya. “Bola Api, tahukah kau bagaimana perasaan Kaisar ini saat melihat surat ini? Dalam surat pertama yang ia kirim lima tahun lalu, ia memberi tahu Kaisar ini bahwa Kerajaan Liao memiliki sedikit kesulitan dengannya, tetapi semuanya telah ditangani, dan tidak perlu khawatir. Baru lima tahun kemudian—ketika ia menyadari bahwa Kerajaan Liao kemungkinan besar akan menyingkirkannya—ia mengungkapkan kebenaran. ‘Kesulitan kecil’ yang ia bicarakan mengacu pada penempaan tubuhnya dan pengukiran tulangnya dengan rune sihir hitam.

“Kau mengerti sekarang? Kerajaan Liao mengirimnya kembali karena kutukan iblis dan darah mengerikan di tubuh Gu Mang tak lagi bisa dikendalikan. Bahkan mereka pun tak tahu akan jadi apa Gu Mang nanti jika pikirannya sepenuhnya dikuasai sihir hitam. Mereka juga tak berani sembarangan membunuh tubuh iblis yang bermutasi ini. Jadi, mereka mengirimnya kembali ke Chonghua.”

Kaisar berhenti sejenak, lalu mengulangi perkataannya. “Bola Api, Kaisar ini tidak punya pilihan. Ujian ilmu hitam itu kejam, tapi ini satu-satunya cara yang bisa Kaisar ini pikirkan untuk menyelamatkannya. Kalau tidak, ketika tiba saatnya energi iblis dalam tubuh Gu Mang meledak, Chonghua dan Gu Mang akan hancur…”

Ketukan keras terdengar dari pintu yang setengah tertutup. Mo Xi segera tersadar, muncul dari kenangan buruk itu. Ia menyeka jejak air mata yang belum kering dan merapikan surat-suratnya. “Masuk.”

Li Wei melangkah masuk beberapa langkah. Selama beberapa hari terakhir, dialah satu-satunya orang yang bisa memasuki ruangan ini tanpa diusir. “Tuanku, kabar baik! Dia telah diselamatkan!” serunya.

Mo Xi tersentak, berdiri dengan langkah gontai seolah-olah ia akan lari keluar pintu. “Dia masih tidur,” Li Wei buru-buru menambahkan. “Tabib Jiang menginstruksikan agar dia sama sekali tidak boleh dibangunkan. Tabib sedang menunggu Anda di halaman belakang; katanya ada sesuatu yang harus dibicarakan dengan Anda.”

Jiang Fuli bersandar pada pilar di samping kolam teratai di halaman belakang Wisma Xihe. Ia menatap kolam yang dipenuhi bunga teratai yang mekar dan harum, matanya berkilauan dengan cahaya yang tak terpahami. Apa pun yang sedang ia renungkan tampaknya telah membuatnya bingung; alisnya sedikit berkerut, bibir tipisnya mengerucut, berpikir keras.

Mo Xi melangkah menyusuri koridor yang berkelok-kelok dan tiba di sampingnya. “Dokter Jiang.”

Mungkin tenaganya terkuras setelah tiga hari penyembuhan, atau mungkin karena alasan lain, Jiang Fuli menunjukkan ketidakpedulian yang jarang terjadi. Ia terus menatap kosong ke arah ikan yang berenang di kolam.

“Dokter Jiang?”

Baru setelah sapaan Mo Xi yang kedua, Jiang Fuli bereaksi seolah terbangun dari mimpi. “Oh, ternyata kamu. Kamu di sini.”

Mo Xi hanya memikirkan Gu Mang; ia tidak menghiraukan sikap aneh Jiang Fuli. “Bagaimana kabar shixiong-ku?”

“Ada sedikit komplikasi, tapi kamu tidak perlu khawatir,” jawab Jiang Fuli. “Duduklah, aku akan memberitahumu.”

Mo Xi gelisah, tetapi sikap Jiang Fuli seolah berkata, ” Aku tidak akan bicara kecuali kau duduk .” Ia tidak punya pilihan lain; ia duduk di seberang Jiang Fuli.

“Pertama-tama, izinkan aku bertanya: sebelum Zhou He memulai eksperimen ilmu hitam, apakah Gu Mang sudah memulihkan sebagian besar ingatannya?”

Dia sangat terus terang, jadi Mo Xi tidak berusaha menyangkalnya.

“Aku tidak peduli dengan intrik pengadilan. Aku tidak akan bertanya apa-apa lagi; Kamu bisa tenang. Aku hanya ingin tahu—dia kehilangan dua jiwa, jadi ingatannya seharusnya mustahil pulih sejauh itu. Apa yang kamu alami di Pulau Kelelawar? Apa yang membuatnya seperti ini?”

“Cermin Waktu,” jawab Mo Xi.

Jiang Fuli terdiam sesaat. “Pantas saja. Sekarang aku mengerti. Begini saja, Xihe-jun. Cermin Waktu memang bisa mengembalikan pikiran dan ingatan Gu Mang, tapi jiwa manusia tak tergantikan. Apa yang dilakukan Cermin Waktu hanyalah kilas balik, bukan pemulihan sejati.”

“Kilas balik…”

“Benar,” kata Jiang Fuli. “Ini seperti kilatan kesadaran yang memudar, tidak bertahan lama. Dalam satu atau dua bulan lagi, ingatan yang dikembalikan oleh Cermin Waktu akan menghilang.” Ia berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Maafkan aku. Bahkan aku pun tidak punya cara untuk membalikkan keadaan ini.”

Sebenarnya, Mo Xi kurang lebih sudah menduga hal ini. Ketika Shangao memanggil Cermin Waktu, ia meneriakkan sesuatu tentang “melihat kembali” ingatan Gu Mang. Bahkan saat itu, Mo Xi sempat terkejut dengan pilihan kata-kata Shangao, tetapi ketika mendengar konfirmasi ini dari Jiang Fuli, hatinya tetap berdebar kencang. Ia menundukkan pandangannya. “Saya mengerti… Terima kasih banyak,” katanya dengan suara rendah.

“Aku dibayar untuk membantu mengatasi masalah seperti ini, tidak perlu terima kasih. Cedera Gu Mang yang lain tidak akan membuatnya semakin terbebani. Yang dia butuhkan sekarang hanyalah istirahat dan perawatan yang cukup. Namun, ada sesuatu yang harus aku ingatkan.” Ekspresi Jiang Fuli berubah serius. “Pikirannya benar-benar tidak sanggup menanggung guncangan hebat lainnya.”

Jantung Mo Xi berdebar kencang. Ia bertanya dengan nada mendesak, “Dia masih sakit?”

“Bagaimana mungkin dia tidak?” Jiang Fuli mengangkat tiga jari di hadapan Mo Xi. “Pertama, dia kekurangan dua jiwa. Kedua, cermin dewa kuno secara paksa mengembalikan sebagian ingatannya. Ketiga, Zhou He memotong otaknya…” Ia melengkungkan satu jari pada setiap benda yang ia sebutkan. “Begini saja, Xihe-jun—Gu-shixiong-mu ini luar biasa kuat. Kalau orang lain, mereka pasti sudah gila karena salah satu dari ketiganya.” Saat ketiga jarinya teracung, bahkan orang sombong seperti Jiang Fuli tak kuasa menahan desahan kekaguman. “Dia telah melewati semua itu, namun tetap tidak kehilangan jati dirinya.”

Angin sepoi-sepoi bertiup di atas kolam teratai, menerjang air yang berkilauan. Jiang Fuli menoleh menatap riak-riak air, lalu berkata lirih. “Sejujurnya, sebagai seorang penyembuh, aku sangat penasaran. Aku tidak bisa membayangkan tekad mental seperti apa yang dimilikinya hingga membuatnya begitu kuat dan tak terkalahkan.”

Kedua pria itu terdiam sejenak. Mata Jiang Fuli yang seperti buah almond memperhatikan ikan-ikan di kolam yang berputar-putar lalu bubar. Tiba-tiba, ia bertanya, “Xihe-jun, aku punya pertanyaan untukmu. Gu Mang dikirim ke Kerajaan Liao sebagai mata-mata, kan?”

Mendongak, Mo Xi menatapnya. Jiang Fuli telah menghabiskan tiga hari usahanya; ia sangat lelah, bersandar di pilar untuk menopang tubuhnya. Ia menoleh dan menyipitkan mata ke arah kolam teratai yang beriak. “Jangan khawatir, aku tidak mengintip pikirannya saat menyembuhkannya,” katanya dengan nada santai. “Mengingat keteguhan mentalnya, dia mungkin tidak akan mengatakan yang sebenarnya meskipun aku memberinya Ramuan Pengakuan. Itu hanya firasat pribadi, tidak lebih dari sekadar pertanyaan spontan. Kau tidak perlu memastikannya.”

Tenggorokan Mo Xi terasa sangat sakit. Setelah beberapa saat, ia berkata, “Kenapa… kenapa kau berpikir begitu?”

“Sangat sederhana,” jawab Jiang Fuli. “Seorang pengkhianat yang terjerumus ke dalam pembunuhan penuh dendam hanya karena tak tahan kekecewaan, tidak akan memiliki tekad sekuat itu. Aku tidak punya bukti, dan aku juga tidak ingin terlibat dalam intrik pengadilan, tetapi sebagai seorang tabib, aku yakin dia bukan orang yang kejam.”

Sinar matahari menyinari mata Jiang Fuli, menghaluskan raut wajahnya yang biasanya keras kepala dan acuh tak acuh terhadap dunia. Dalam cahaya ini, ia tampak agak melankolis, bahkan lembut.

Mo Xi merasakan sedikit déjà vu.

“Jaga dia baik-baik, Xihe-jun. Kondisi mentalnya sedang genting, seperti lapisan es yang retak. Jika dia mengalami trauma keempat pada pikirannya—” Jiang Fuli berhenti sejenak, nadanya serius. “Dia akan gila. Pada saat itu, kecuali kau menemukan kedua jiwanya, bahkan seorang abadi dari surga tertinggi pun tak akan bisa menyelamatkannya.”

Di senja hari, bulan sabit menggantung di atas kepala. Langit bertabur bintang, dan Bima Sakti tampak seperti naga yang terbang tinggi, atau seperti pedang yang berkilauan, berkilauan dengan cahaya saat ia mengalir melintasi birunya langit.

Pada malam ini, banyak orang di Chonghua merasa pikiran mereka berat karena beban kesulitan mereka sendiri.

Di istana kekaisaran, sang kaisar berbaring meringkuk di balik kanopi tempat tidur empuk Aula Zhuque, terbungkus bulu rubah. Matanya terpejam sembari membelai gelang manik bodhi dzi di pergelangan tangannya.

Di Yue Manor, langkah kaki Murong Chuyi membawanya ke pintu kamar Yue Chenqing. Setelah ragu-ragu cukup lama, akhirnya ia mengangkat tangan dan mengetuk pintu. Ia menunggu tanpa jawaban, lalu mendorong pintu dengan lembut. Di dalam, sebuah lampu menyala, tempat tidur dan meja rapi, dan Yue Chenqing tidak terlihat di mana pun. Seorang pelayan yang lewat memberi tahunya bahwa Yue Chenqing telah pergi ke akademi untuk belajar dengan Jiang Yexue. Murong Chuyi tidak menjawab. Setelah beberapa saat, ia menutup matanya.

Di Rumah Master Pengobatan, Jiang Fuli telah mengumumkan bahwa ia harus melakukan perjalanan panjang dan sedang berkemas dengan tergesa-gesa. Istrinya berdiri di dekat pintu seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi pada akhirnya, ia tak kunjung bicara.

Di Wangshu Manor, Murong Lian berbaring di atas ranjang bambu di halamannya, menghisap panjang-panjang barang-barang sepele. Kepulan asap perlahan mengepul dari bibirnya dan tertiup ke arah pohon foxglove yang sedang berbunga. Sambil menggigit pipanya, Murong Lian merentangkan tangannya dan menatap kosong ke arah jari-jarinya sendiri, tatapannya berkedip-kedip.

Adapun Xihe Manor—

Setelah begitu banyak lika-liku dan badai berdarah, para penghuni rumah besar ini akhirnya kembali ke kedamaian sementara. Gu Mang berbaring di ranjang luas di kamar tidur utama, berselimut selimut tipis, masih tertidur lelap. Mo Xi telah membubarkan para pelayan, berjaga sendirian di samping tempat tidurnya.

Ia duduk dengan sabar, tak terganggu oleh tidur panjang Gu Mang, atau kenyataan bahwa Gu Mang telah tidur di tempat tidurnya. Lagipula, ia pernah bersumpah untuk memberikan semua itu kepada Gu Mang.

“Aku berjanji akan memberimu rumah.” Mo Xi menggenggam tangannya, mendekatkannya ke bibir, dan mengecupnya lembut. “Maaf, Shixiong. Aku sudah membuatmu menunggu terlalu lama.”

Pria di tempat tidur itu berbaring patuh, bulu matanya yang lebat menyapu pipinya. Ia tak perlu lagi berpura-pura, bertahan, atau melelahkan diri. Ia tampak begitu lelah, begitu lemah. Saat Mo Xi menatap pria di hadapannya, ia hampir tak ingat bagaimana Gu Mang-gege-nya dulu tampak—sehat, tegap, berkilauan di bawah sinar matahari. Waktu telah menghancurkannya dengan dahsyat.

Mo Xi menundukkan kepalanya, membenamkan wajahnya di antara kedua telapak tangannya, dan menempelkan dahinya ke telapak tangan Gu Mang yang agak dingin. Dengan suara tercekat, ia berkata, “Shixiong, kau sudah pulang.”

Air mata hangat mengalir di pipinya, membasahi tangan Gu Mang.

Seolah terbangun oleh gumaman dan gairah yang ditimbulkannya, setelah beberapa saat, ujung jari Gu Mang berkedut. Perlahan, ia membuka matanya.