Kaisar membawa Mo Xi ke teras halaman belakang Aula Zhuque. Sebuah kolam berisi air pengumpul mimpi terhampar di sana, yang dapat mengumpulkan masa lalu ke masa kini dan membawanya ke hadapan para penonton.

Sang kaisar berdiri tak bergerak di samping kolam, mengamati pantulan dirinya dan Mo Xi di dalamnya. Kemudian, perlahan-lahan ia melepaskan untaian manik-manik bodhi dzi dari pergelangan tangannya dan melilitkannya di antara kedua tangannya. Manik-manik bodhi itu telah terpoles oleh waktu; ia menggerakkan jari-jarinya di atas setiap manik dan berhenti di manik ketujuh.

“Mo Xi… Kaisar ini mungkin memilih untuk menghancurkan gulungan giok di Sensor Kekaisaran, tapi…” Ia memejamkan mata, meremas-remas tangannya. “Tapi, percayalah, Kaisar ini tak pernah berpikir untuk berbohong kepada Gu. Kaisar ini selalu menyimpan manik Dzi ini yang dapat membersihkan namanya. Jika Kaisar ini berhasil mencapai apa yang Kaisar ini janjikan semasa hidup, tentu saja Kaisar ini berniat untuk mengumumkan ketidakbersalahannya di depan umum. Namun, jika takdir mengalahkan Kaisar ini, Kaisar ini akan memastikan manik Dzi berisi kebenaran ini tetap ada di bumi ini. Ketika saatnya tiba, akan ada keturunan yang akan mengungkapkan sumpah di Teras Emas itu kepada kerajaan.”

Angin malam bertiup kencang, berdesir di antara dedaunan pohon payung di tepi kolam.

“Dengan cara ini, di bawah Sembilan Mata Air, Kaisar ini akhirnya akan layak untuk bertemu kembali dengan rakyat Kaisar ini yang setia.”

Sambil berbicara, ia mengetuk manik dzi itu dengan ujung jarinya. Manik itu bersinar terang saat seberkas ingatan putih keperakan melayang darinya dan jatuh ke Kolam Pengubah Mimpi. Air beriak, memecahkan pantulan cahaya bulan yang dingin saat kabut dingin mengepul dari permukaannya.

Kabut menyatu menjadi sebuah penglihatan. Suara-suara samar memancar dari kedalaman kabut; perlahan-lahan, suara-suara itu menjadi sangat jelas. Sebuah rumah bordil yang bergema dengan suara-suara perempuan terbentang di depan mata mereka.

“Aroma mawar blackberry tertiup angin, kicauan burung kukuk, dan bunga-bunga merah memenuhi pepohonan. Kebahagiaan yang hampa, hanya berharap orang yang kurindukan pun berpikiran sama.” Suara musik peri air berpasangan terdengar samar-samar dari panggung di rumah bordil, suara gemetar sang penyanyi wanita menggema di rumah kesenangan bagai gulungan sutra yang mengambang.

Bayangan bunga yang samar di kala senja. Bunga lili dayli mekar tanpa ampun, bunga delima memperdalam kerinduan. Beratnya rasa sakit perpisahan.

Kabut yang mengepul dari kolam semakin tebal, menyelimuti keseluruhan teras di belakang Aula Zhuque dalam ilusi sensual.

Apricot Mansion.

Mo Xi dan kaisar berdiri di tengah kabut tebal itu. Perlahan, pemandangan itu mulai jelas. Mo Xi kembali melihat malam delapan tahun lalu yang ia lihat di Cermin Waktu, malam pembelotan Gu Mang. Di ruang samping rumah bordil, Gu Mang sedang berbicara dengan pria misterius berjubah hitam itu.

Ia tidak tahu siapa pria berjubah hitam itu saat itu. Kalau dipikir-pikir lagi, sepertinya pria itu tak lain adalah sang kaisar sendiri.

Kaisar berjalan ke sisi Mo Xi, matanya tertuju pada pria berjubah hitam yang muncul dari balik kabut. “Ini adalah pertemuan terakhir Kaisar ini dengan Gu sebelum ia membelot. Saat itu, ia tahu ia akan segera pergi. Ia sangat sedih, jadi Kaisar ini sepakat untuk menemuinya tengah malam itu juga untuk mengajaknya melihat sesuatu di Gunung Jiwa Prajurit.”

Percakapan yang mereka saksikan identik dengan yang ada di Cermin Waktu. Di alam ilusi, kaisar berjubah hitam mendorong sebuah bungkusan ke arah Gu Mang dan meletakkannya di atas meja. “Aku membawakan ini untukmu. Kau harus memakainya.”

Tindakan Gu Mang persis sama. Ia mengangkat tangannya, menurunkan salah satu ujung kain, lalu dengan cepat membungkusnya kembali. “Apa maksudmu?”

“Kalau kau mau ke sana, sebaiknya kau bersiap, ya?” kata Kaisar, “Kalau kuceritakan apa yang ada di sana, aku ragu kau akan percaya. Malam ini, aku akan membawamu ke sana langsung, supaya kau bisa melihat kebenarannya dengan mata kepalamu sendiri.”

Pemandangan di sekitar mereka menjadi gelap. Ketika kembali terang, kabut tebal di sekitar mereka telah menjadi kaki Gunung Jiwa Prajurit.

Baik Gu Mang maupun kaisar mengenakan jubah berkerudung hitam, yang menutupi seluruh tubuhnya dari kepala hingga kaki.

Ketika Gu Mang tiba di awal jalan setapak yang melengkung itu, dia memandang jalan berbatu kecil yang berkelok-kelok ke atas lalu menurunkan tudungnya, memandangi jalan setapak pegunungan yang tinggi itu.

“Apakah kamu tidak pergi?” tanya sang kaisar.

“Hanya memikirkan bagaimana aku akan segera pergi, dan tanganku akan berlumuran darah tentara Chonghua. Aku…”

Kaisar memotongnya. “Kondisi Chonghua saat ini seperti yang kau lihat. Kau mengalaminya sendiri setelah Gunung Tangisan Phoenix. Ketika kau dan pasukanmu jatuh, yang kau temukan hanyalah orang-orang yang akan menendangmu ketika kau terpuruk, tak seorang pun yang akan menawarkan bantuan di saat kau membutuhkan.”

Melihat Gu Mang hendak protes, ia melanjutkan, “Kau tak perlu bilang kalau Xihe-jun ada di sini, dia pasti akan berpihak padamu. Dukungannya tak ada gunanya. Kau orang pintar; kau paham bahwa Chonghua selalu diperintah oleh para bangsawan. Kau tak bisa mengubah apa pun hanya dengan kekuatanmu.”

Gu Mang tidak mengatakan apa pun.

“Sudah sampai pada titik ini,” kata sang kaisar. “Rangkaian pengkhianatanmu sudah siap; langkah ini tidak bisa ditarik kembali.”

Ia mengangkat tangannya di tengah kabut dingin, menggenggam jari-jari Gu Mang yang sedingin es. Gu Mang menoleh menatapnya dengan heran, sedikit berkedut seolah ingin melepaskan diri. Namun pada akhirnya, ia tidak melakukannya.

Mo Xi menyaksikan semuanya terkuak di hadapannya. Pertama kali ia melihat kepingan masa lalu ini di Cermin Waktu, ia mengira pria berjubah hitam ini adalah agen Kerajaan Liao, dan gemetarnya Gu Mang saat tangannya digenggam disebabkan oleh keraguan dan kebimbangan. Mengetahui kebenarannya, emosinya menjadi sangat rumit. Kalimat pertama yang terlintas di benaknya adalah: “Apakah mereka dingin?”

Sang kaisar, yang berdiri di sampingnya, terkejut. “Apa?”

“Tangannya,” bisik Mo Xi. “Apakah tangannya sangat dingin?”

Ini adalah sesuatu yang telah terjadi delapan tahun yang lalu. Tak seorang pun akan mengingat detail seperti itu selama itu. Namun setelah sesaat kebingungan, sang kaisar mengerti. Ia menurunkan bulu matanya. “…Ya.”

Mo Xi tidak menjawab.

“Maaf, Kaisar ini mendorongnya ke jalan keputusasaan ini.”

Mo Xi terdiam saat kaisar dalam ilusi itu mengulangi apa yang baru saja ia katakan di Cermin Waktu. “Jenderal Gu, tak seorang pun yang ingin merintis jalan baru memiliki tangan yang bersih dari noda darah. Sebelum kau kehilangan satu nyawa pun yang tak berdosa, kau harus mendaki Gunung Jiwa Prajurit sekali lagi. Kau tak akan punya kesempatan untuk melakukannya lagi di masa depan.”

Gu Mang memejamkan mata. Angin malam mengacak-acak helaian rambut di pelipisnya. Butuh waktu lama sebelum ia dengan lembut menarik tangannya dari telapak tangan kaisar. Ujung jarinya masih gemetar; tak seorang pun bisa menghangatkan tangannya itu. “Ayo pergi.”

Di Cermin Waktu, hanya ini yang dilihat Mo Xi. Namun, penglihatan ini berbeda. Kali ini, kabut tebal membentang, dan ia akhirnya melihat apa yang Gu Mang dan kaisar tuju ke Gunung Jiwa Prajurit—

Kaisar dan Gu Mang tiba di depan penghalang yang menjaga area terlarang Gunung Jiwa Prajurit. Mengangkat tangan, sang kaisar mengiris telapak tangannya sendiri, mengolesi darah segar ke lapisan pelindung. Darah itu langsung diserap oleh penghalang magis, dan sebuah suara seakan bergemuruh dari kedalaman bumi. “Pencapaian berani yang diabadikan dalam batu.”

Kaisar menjawab, “Makam para pahlawan rakyat jelata yang diukir dengan nama.”

Prestasi yang berani diabadikan dalam batu, makam para pahlawan rakyat jelata diukir dengan nama.

Syair sederhana berpasangan ini adalah impian yang selalu dipegang teguh Gu Mang sepanjang hidupnya. Begitu mendengar jawaban ini, mata Gu Mang memerah. Sang kaisar, menyadari hal ini, menghela napas dan menepuk bahu Gu Mang. “Tidak ada orang lain di sini,” katanya lembut. “Kau boleh melepas jubahmu.”

Gu Mang membuka ikatannya dan membiarkan jubahnya jatuh. Di bawahnya terdapat satu set jubah duka militer berwarna putih, berhias hitam.

“Ayo pergi.”

Mereka melewati penghalang dan memasuki area terlarang Gunung Jiwa Prajurit. Mo Xi sudah memiliki firasat tentang apa yang menanti mereka dan merasa dirinya siap. Namun, ketika ia melihat pemandangan di dalamnya, ia merasa hatinya terpukul hebat.

Seluruh area terlarang Gunung Jiwa Prajurit, separuh lerengnya, dipenuhi deretan batu nisan yang rapi. Beberapa di antaranya sudah diukir dengan nama, dijiplak dengan pernis emas halus, sementara beberapa lainnya masih kosong. Melihat hamparan luas batu nisan yang berkelompok, seolah-olah jiwa para pahlawan biasa itu telah kembali dari dunia bawah, berkerumun di sekitar puncak dalam hiruk-pikuk yang riuh.

Gu Mang tertegun cukup lama. Kemudian, seolah takut menghancurkan mimpi indah ini, ia melangkah maju dengan hati-hati. Perlahan, gerakannya yang hati-hati berubah menjadi langkah gontai, dan ia terhuyung ke depan, semakin dekat. Saat ia melihat kata-kata terukir di batu nisan pertama, air mata telah membanjiri pelupuk matanya.

Ia mengulurkan tangan, membelai prasasti emas berkilau di batu itu, air mata mengalir deras. “Kau telah pulang…” Isak tangis tercekat keluar dari tenggorokannya saat ia berlutut. Dalam duka, ia meringkuk di depan hamparan nisan yang belum rampung itu, berulang kali bersujud kepada tujuh puluh ribu rekan yang ditinggalkannya di Gunung Tangisan Phoenix. “Kau telah pulang…”

Kaisar berdiri di sampingnya. Setelah beberapa lama, ia meletakkan tangannya di bahu Gu Mang. “Area terlarang ini adalah janji pertama yang Kaisar ini penuhi untukmu. Tujuh puluh ribu batu nisan, masing-masing dengan nama yang diukir dengan tangan Kaisar ini sendiri, setiap batu nisan didirikan secara pribadi. Jenderal Gu, Kaisar ini percaya bahwa, jika Kaisar ini berhasil mewujudkan rencana yang telah kau buat bersama Kaisar ini, akan tiba saatnya area terlarang Gunung Jiwa Prajurit tak lagi terlarang.”

Gu Mang terdiam. Mengenakan pakaian duka militer resmi dan rambutnya dibalut rami putih, ia menangis tersedu-sedu, bersujud berulang kali. Ia tidak melihat orang yang masih hidup; penglihatannya hanya dipenuhi oleh saudara-saudaranya yang telah lama meninggal.

Sang kaisar tidak mengganggunya; ia tetap diam menemani Gu Mang sambil menonton dari samping.

Akhirnya, Gu Mang terhuyung berdiri. Ia merapatkan kedua telapak tangannya, berdoa beberapa kali lagi di depan makam dengan kedua tangan menempel di dahi, bergumam pelan.

“Apakah ada hal lain yang kamu ingin Kaisar ini lakukan?” tanya sang kaisar.

Gu Mang memejamkan mata. Saat berbicara, matanya tampak basah. “Kalau tidak terlalu berani… aku… punya tiga hal yang ingin kuminta dari Yang Mulia Kaisar.”

“Bicaralah.”

Gu Mang menggerakkan jari-jarinya di atas teks emas di salah satu batu nisan, menelusuri karakter-karakter itu dari atas ke bawah.

Pertama-tama: jika aku benar-benar tidak dapat kembali… aku mohon kepada Yang Mulia Kaisar untuk tidak mendirikan makam atau nisan untukku di Gunung Jiwa Prajurit. Ketika aku pergi ke Kerajaan Liao, aku akan menjadi mata-mata. Aku pasti akan menodai tanganku dengan darah rekan-rekanku. Sekalipun aku tidak punya pilihan, sekalipun aku punya alasan rahasia, mereka yang nyawanya kucabut akan tetap mati di tanganku. Aku tidak berhak dikuburkan bersama mereka.

Kaisar tampak gelisah. “Tapi—”

“Saya mohon Anda mendengarkan saya. Untuk permintaan kedua… Karakter Xihe-jun murni dan baik hati; dia seorang bangsawan yang berjasa besar, namun dia memiliki persahabatan yang mendalam dengan saya dan telah menyinggung banyak leluhur atas nama saya. Ketika saya membelot, dia pasti tidak akan mempercayainya; dia bahkan mungkin melakukan tindakan yang sangat tidak patuh dan tidak berbakti. Saya mohon Yang Mulia Kaisar untuk merahasiakan kebenaran darinya, apa pun yang terjadi. Saya mohon Yang Mulia Kaisar untuk memahami kesedihannya dan tidak menghukumnya.”

Mendengar ini, Mo Xi tak kuasa menahan diri. Air mata mengalir deras di wajahnya. Tanpa sadar ia melangkah maju, matanya menatap Gu Mang dalam ilusi, dengan seragam militernya yang rapi dan ekspresi serius. “Gu Mang…” gumamnya.

Namun ilusi Gu Mang dari delapan tahun lalu tak mampu mendengarnya. Ia berdiri di tengah udara pegunungan yang dingin, lengan bajunya berkibar-kibar. Ia tak akan menemui ajalnya—sebaliknya, ia sedang melangkah melampaui kematian, dan saat ini, ia dengan cermat menyampaikan permintaan terakhirnya kepada kaisar.

“Hal ketiga,” Gu Mang memulai, lalu terdiam. Ia menurunkan bulu matanya dan menatap tangannya. Setelah beberapa saat, ia berbisik, “Hal ketiga. Aku ingin memainkan lagu pemanggil jiwa untuk mereka, selagi tanganku masih bersih. Tapi, Yang Mulia Kaisar, aku hanya punya suona kecil. Bolehkah aku meminjam senjata suci Anda?”

Ia mengangkat kepalanya, angin sepoi-sepoi mengibaskan rambut di pelipisnya. Di bawah sinar rembulan, ia menatap sang kaisar dengan memohon.

Ketika lagu pemanggil jiwa Chonghua dinyanyikan untuk para pahlawan yang gugur, seorang pejabat upacara biasanya memainkannya di atas senjata suci mereka. Gu Mang tak bisa berharap seorang pejabat upacara datang menghibur saudara-saudaranya. Ia hanya bisa meminta pengakuan dari pria di depannya ini.

“Dengan pengabdianmu, apa yang akan bisa Kaisar ini tolak?” Sebuah xiao bambu hijau giok muncul di tangan kaisar. Ia menyerahkan seruling itu kepada Gu Mang.

Gu Mang berterima kasih padanya, menerima xiao dengan kedua tangan penuh hormat. Ia mengangkat dagu dan menatap ke depan, seolah hendak mengukir tujuh puluh ribu nisan di Gunung Jiwa Prajurit ke dalam hatinya. Di bawah cahaya bulan yang cerah dan bayangan pohon pinus, ia menempelkan xiao bambu ke bibirnya dan memejamkan mata.

Putra-putra kita berangkat dengan pedang yang gagah berani, darah dan tulang mereka terkubur jauh di liang lahat. Tahun lalu diri ini masih utuh, tadi malam tubuh ini berbicara dan tertawa. Kesetiaanmu kujaga dengan aman, perbuatan-perbuatan gagah beranimu kuucapkan dengan bebas. Karena ketika arwah para pahlawan ini pulang, kedamaian akan terasa di seluruh negeri…”

Lagu itu berakhir.

Ketika Gu Mang menurunkan xiao, matanya berkaca-kaca.

Ia berbalik untuk mengembalikan instrumen itu kepada kaisar, lalu berlutut sekali lagi di depan hutan makam. Setelah hening beberapa saat, ia menundukkan kepala, suaranya lirih. “Yang Mulia Kaisar, saya akan segera pergi. Saya tidak tahu kapan saya akan kembali, kalaupun memang akan kembali.”

“Gu…”

“Saat aku pergi nanti, aku memintamu untuk sering mengunjungi mereka atas namaku… Tak perlu menghambur-hamburkan uang kertas emas… Cukup… bawakan saja beberapa kendi anggur berkualitas, beberapa hidangan berbeda.” Pada akhirnya, suaranya terdengar seperti bisikan penuh air mata. “Saat mereka bersamaku, ransum militer tak pernah cukup. Mereka akan melihat ransum untuk pasukan lain, dan sering bercanda denganku, dan berkata…” Ia menempelkan dahinya ke plakat batu es, air mata berjatuhan seperti manik-manik dari tali yang putus. “Katakan padaku mereka lapar… Bahwa mereka ingin makanan yang layak.”

Kaisar tidak mengatakan apa pun.

“Selama bertahun-tahun, aku mendengar semuanya, meskipun aku tak pernah mengatakan apa pun. Selalu ada yang bilang kami ingin merebut kekuasaan… bahwa kami ingin memberontak… menyebut kami rakus tak terpuaskan dan sangat ambisius…” Gu Mang perlahan memiringkan kepalanya ke belakang. “Tapi Yang Mulia Kaisar, tahukah Anda? Ambisi terbesar dan terliar mereka… sebenarnya hanya untuk makan makanan yang mengenyangkan…”

Kaisar dalam ilusi itu mengenakan topeng. Tak seorang pun tahu seperti apa ekspresinya saat mendengar kata-kata ini. Namun Mo Xi dapat melihat bahwa, meskipun sudah bertahun-tahun berlalu, ketika kaisar yang ada di sampingnya mendengar Gu Mang mengatakan ini sekali lagi, ekspresinya muram karena kesakitan.

“Datang dan kunjungi mereka atas namaku, ya? Bawakan mereka beberapa ransum tentara lagi.”

“Gu…yakinlah, Kaisar ini akan melakukan apa yang kamu minta.”

“Mungkinkah ada anggur juga?”

“Kaisar ini akan membawakan anggur terbaik di Chonghua untuk anak buahmu.”

“Shaodaozi sudah cukup baik, mereka terbiasa hidup miskin. Mereka tidak akan tega minum anggur mahal.”

“Shaodaozi kalau begitu.”

Gu Mang tak lagi punya permintaan. Ia berlutut di gunung, memiringkan kepala menatap plakat-plakat yang telah menjadi milik saudara-saudaranya. Ia tak bergerak untuk waktu yang lama.

Kaisar dalam ilusi itu mendesah pelan dan mengangkat tangannya. Namun, alih-alih menyebarkan xiao bambu giok, ia menempelkannya ke bibirnya sendiri dan memainkan lagu pemanggil jiwa itu lagi.

Nada-nada seruling bergema di bawah sinar bulan yang pucat, terbawa angin sepoi-sepoi yang segar. Diiringi alunan melodi sendu ini, sekeliling Gunung Jiwa Pejuang menghilang. Kabut ilusi dan pemandangan yang ditunjukkannya pun sirna, tetapi nyanyian xiao yang mengharukan seakan menembus ilusi menuju kenyataan dan bergema dari kaki Gunung Jiwa Pejuang delapan tahun lalu. Kabut pun sirna, namun nada-nadanya masih bergema.

Momen panjang berlalu di Teras Zhuque. Akhirnya, sang kaisar meletakkan kembali manik dzi itu dan menatap bulan purnama yang mengintip dari balik awan. “Bola api,” gumamnya. “Selama delapan tahun ini, Kaisar ini selalu mengenakan gelang ini, menjaga rahasia ini. Setiap kali Kaisar ini tak sanggup lagi, Kaisar ini mengubah bagian ingatan ini dan mengamatinya kembali. Setiap kali, Kaisar ini akan mengingat sekali lagi bahwa Kaisar ini tidak berjalan sendirian di jalan ini, bahwa Kaisar ini membawa harapan yang lebih dari sekadar diri Kaisar ini sendiri. Sudah delapan tahun berlalu. Setiap hari dan setiap malam, Kaisar ini tak pernah lupa; Kaisar ini tak berani melupakan.”

Sang kaisar membelai manik-manik dzi di pergelangan tangannya, suaranya bergumam. “Kaisar ini tidak berhati batu. Hanya saja… duduk di tempat tinggi itu seperti dikurung dalam sangkar…” Di akhir, suaranya terdengar berlinang air mata. “Sejujurnya, pernahkah ada momen di mana Kaisar ini tidak merasa malu atas perlakuan Kaisar ini terhadap  Gu… dan terhadapmu…?”

Tak satu pun bicara. Burung-burung dan jangkrik di pepohonan tua dekat paviliun bernyanyi di malam hari. Di teras Aula Zhuque, Mo Xi dan kaisar saling memandang dalam diam, keduanya berduka, mata mereka basah.