Ruangan yang hangat itu tiba -tiba dipenuhi hawa dingin yang menusuk. Sang kaisar bersandar dalam-dalam di sofa, menatap Mo Xi. Ia melilitkan bulu rubah lebih erat di tubuhnya dan perlahan berkata, “Masa lalu ya masa lalu. Tidak ada alasan sama sekali bagi kita untuk menyimpan catatan-catatan itu. Xihe-jun, izinkan aku bertanya kepadamu. Gulungan-gulungan giok yang kau pertaruhkan nyawamu untuk memperbaikinya—dapatkah gulungan-gulungan itu memperkuat negara kita, atau membawa keamanan dan kebahagiaan bagi rakyat? Dapatkah gulungan-gulungan itu meruntuhkan Kerajaan Liao atau menjamin perdamaian di Sembilan Provinsi?” Kaisar terdiam. “Tidak mungkin.”

Ia melanjutkan, “Menyimpan gulungan-gulungan itu… hanya akan menyebabkan kebingungan dan ketidakpuasan yang tidak perlu. Itu hanya akan menyebabkan… Lihat, itu hanya akan menyebabkan apa yang terjadi hari ini, seorang kaisar dan rakyatnya berselisih. Apakah kamu ingat plakat batu yang didirikan di pintu Sensor Kekaisaran? Di situ tertulis, ‘Masa Lalu Telah Mati.’ Empat kata ini benar adanya. Beberapa peristiwa, beberapa rahasia, seharusnya terkubur oleh berlalunya waktu. Jika terungkap, mereka akan merusak masa kini dalam seratus cara yang berbeda, tanpa memberikan manfaat sedikit pun.”

Setelah hening sejenak, sang kaisar berkata dengan datar, “kaisar ini tidak menyangka kau akan merasa begitu sulit menerimanya.”

Mata Mo Xi merah padam. Lava seakan bergolak di dadanya; darah mengalir deras ke kepalanya. Jari-jarinya mengepal, dan suaranya serak. “Bukannya aku tidak bisa menerimanya. Melainkan, Yang Mulia Kaisar… kau terlalu mudah menerimanya.”

Ia melanjutkan. “Delapan tahun yang lalu, di malam badai di Teras Emas itu, kau menjanjikan Gu Mang semua yang diinginkannya. Kau menggunakan segala macam kata-kata manis yang kau punya—kau bilang kau tak pernah menganggapnya dan anak buahnya sebagai makhluk tak berarti, kau bilang kau akan membentuk dunia di mana semua orang diperlakukan setara, bahwa akan tiba saatnya kau akan menganugerahkan pita martir kepadanya. Semua jaminan yang kau berikan kepadanya, semua janji yang kau buat, apakah itu semua hanyalah tipu daya dan kebohongan?!”

“Xihe-jun.” Tatapan mata kaisar bagaikan es padat. Batang hidungnya sedikit berkerut, tatapannya semakin buas. “Kau lupa diri!”

“Apa yang kulupakan?!” balas Mo Xi. “Aku hanya ingin yang benar tetap benar dan yang salah tetap salah. Aku hanya ingin dia menerima rasa hormat yang pantas diterimanya, alih-alih tuduhan palsu lagi. Sudah delapan tahun… Rahasia ini membekas di hatinya selama delapan tahun, namun bahkan di saat-saat terburuknya, dia tak pernah mengkhianatimu atau mengungkapkan sedikit pun kebenaran. Sekarang dia telah dikosongkan, dia tak bisa melayanimu lagi—apakah sesulit itu bagimu untuk mengembalikan kepolosan yang pantas diterimanya?! Kau telah membawanya ke jalan buntu lalu lepas tangan darinya. Yang Mulia Kaisar, dia adalah bidak caturmu sebelumnya, jadi siapa pionmu sekarang? Aku?!”

Kaisar bangkit berdiri, meja terguling dengan keras. Buah dan kue berguling-guling di lantai. Kue kacang remuk, anggur hancur, sarinya menggenang di tanah. Wajahnya memerah. “Mo Xi! kaisar ini peringatkan kau—jangan lupakan sumpah yang telah kau ucapkan!”

Ia mengungkapkan hal ini dengan nada kaget dan putus asa. Rasa sesal langsung datang.

Cahaya berkilat di mata Mo Xi. Ia meletakkan tangan di dahinya dan menengadahkan wajahnya ke langit, bahunya bergetar karena tawa mengejek diri sendiri sambil bergumam, “Sumpah Bencana… Sepuluh tahun hidupku kuberikan untuk sumpah darah ini. Mulai sekarang, para kultivator budak tidak akan pernah mengangkat senjata dan memberontak, begitu pula aku. Aku berjanji setia kepada Yang Mulia Kaisar dan Chonghua dengan nyawaku.”

Kenangan saat ia bersumpah darah tanpa daya dan bersujud panjang di tanah masih terbayang jelas di benaknya. Mo Xi menelan ludah dan memejamkan mata basahnya. “Lelucon yang luar biasa,” gumamnya. Ia terdiam sejenak dengan lengan menutupi matanya, berusaha mengendalikan emosinya sendiri—tetapi sia-sia. Saat itu, kebenciannya yang menggerogoti gigi terukir jelas di wajah tirusnya.

Ia menurunkan lengannya. Ketika mata hitam itu terbuka lagi, matanya bersinar dengan dingin yang menusuk.

Kaisar menegang dan secara naluriah mengangkat tangan untuk membela diri. Namun, luapan amarah Mo Xi, bahkan dengan inti tubuhnya yang terluka, jauh lebih dahsyat daripada yang dibayangkannya. Dengan bunyi berderak, cambuk ular Shuairan muncul di tangannya dan dengan ganas menghantam penghalang yang telah diciptakan kaisar. Cahaya merah tua dari cambuk itu merobek udara, berubah menjadi pedang setajam silet yang terhenti sejengkal dari tenggorokan kaisar.

Kaisar memucat. “Xihe-jun, kau menyerang kaisar ini dan kau akan hancur seperti abu tertiup angin dan mati tanpa mayat utuh!”

Mata Mo Xi semerah darah. Ia melangkah maju, memegang pedangnya rata, giginya terkatup rapat, dan suaranya terdengar gelap. “Kau tak perlu mengingatkanku. Yang Mulia Kaisar, saat itu, kau sudah tahu. Kau sudah memutuskan untuk tidak menyentuh prajurit Gu Mang yang masih hidup—tapi kau masih harus mendapatkan kepastian lagi dariku.”

“Xihe-jun…”

“Kau menggunakan chip yang sama dua kali: pertama untuk mengamankan pengabdian abadi-Nya, dan kedua untuk memastikan kesetiaan abadiku. Sekali dayung, dua pulau terlampaui—aku tak mengharapkan yang kurang dari Yang Mulia Kaisar. Sungguh siasat yang jitu!”

Kaisar memalingkan wajahnya. “Kaisar ini tidak bisa menjelaskannya kepadamu saat itu… Ingatlah bahwa Kaisar ini telah menghindarimu selama ini. Tapi kau berlutut di depan aula Kaisar ini selama tiga hari tiga malam…”

Ia berbalik menghadap Mo Xi, kilatan pedang menyinari wajahnya dengan cahaya jahat. “Tiga hari tiga malam! Apa yang bisa Kaisar ini lakukan? Mengusirmu? Menolak bertemu denganmu? Xihe-jun, pikirkanlah Kaisar ini sejenak! Ribuan mata istana tertuju pada Kaisar ini! Bayangkan apa yang akan kau lakukan jika Kaisar ini mengatakan yang sebenarnya! Bisakah kau hanya melihat shixiong-mu itu menderita bertahun-tahun di Kerajaan Liao dan menanggung aib bertahun-tahun?! Kau tidak bisa!”

Pada titik ini, mata kaisar pun memerah karena amarah dan keteguhan hati. Ia menatap Mo Xi, suaranya bergetar. “Dengan semua yang telah kau lakukan, kapan kau tidak memaksa Kaisar ini? Kau pikir Kaisar ini menginginkan ini?! Kau pikir, setelah semua ini, Kaisar ini benar-benar bisa tidur nyenyak tanpa rasa bersalah?!”

“Jika Yang Mulia Kaisar merasa begitu bersalah, bagaimana mungkin Anda bisa melakukan sesuatu yang sekejam yang Anda lakukan hari ini?” Mo Xi membalas dengan geram.

“Pilihan apa yang Kaisar ini punya?” Kaisar menatapnya dengan mata merah menyala. Ia menunjuk ke belakang, ke singgasananya sendiri. “Mengapa kau tidak duduk di sana dan melihat seperti apa? Ada banyak hal yang tak bisa Kaisar ini kendalikan. Jika kau belum duduk di sana, kau tak akan bisa melihat ancaman apa pun yang mengintai di sekitar kita!”

Ia terengah-engah, “Kau pikir Kaisar ini tidak ingin membersihkan namanya? Kau pikir Kaisar ini tidak ingin melihat dewa perang kita kembali mengenakan baju zirah ke medan perang? Kau pikir Kaisar ini tidak ingin menggenggam tangannya dan menceritakan semuanya kepada seluruh Chonghua—keyakinannya tak pernah goyah, Jenderal Gu mereka tetaplah Jenderal Gu mereka, hati yang setia selamanya? Kau pikir Kaisar ini tidak menginginkan itu?!” Saat kaisar mengucapkan kata-kata terakhir itu, ia mulai tercekat. “Sejujurnya… Setiap hari dan setiap malam, bahkan dalam mimpiku, aku merindukan hari itu…”

Sang kaisar berbalik, melawan keresahan yang tak pantas bagi seorang penguasa bangsa sambil memalingkan mukanya. Akhirnya, ia cukup tenang untuk kembali menggunakan kata-kata kerajaan .

“Tapi Kaisar ini tidak bisa melakukannya. Sistem akar yang menopang para bangsawan tua Chonghua masih sama kuatnya seperti dulu, situasi dengan para kuultivator budak telah membaik tetapi belum cukup, dan Kerajaan Liao masih mengancam perbatasan negara kita di setiap kesempatan. Soal kutukan ilmu hitam, Chonghua masih belum tahu apa-apa; kita hanya bisa bereaksi. Bagaimana usulmu untuk membersihkan nama Jenderal Gu? Apakah kau ingin Kaisar ini mengumumkan kepada dunia bahwa Gu Mang sebenarnya adalah mata-mata yang Kaisar ini kirim ke Kerajaan Liao? Atau tidak menjelaskan apa pun dan membebaskannya dari hukuman dengan dekrit?”

Kaisar tertawa getir. “Xihe-jun, bangun. Terlalu banyak darah di tangan Gu Mang, yang terakhir mustahil. Dan jika kau mau mempertimbangkannya dengan tenang, kau bisa menebak akibat dari yang pertama. Ya, noda di reputasinya akan terhapus bersih, tapi apa selanjutnya? Kerajaan Liao akan tahu Gu Mang telah menyampaikan rahasia sihir mereka yang paling dijaga ketat kepada Chonghua dan memperkuat pertahanan mereka. Para bangsawan tua akan mengetahui perjanjian yang Kaisar ini buat dengan Jenderal Gu saat itu dan menjadi gelisah. Masalah internal dan ancaman eksternal akan bergabung untuk membuat lima tahun Jenderal Gu memata-matai, tiga tahun penghinaan… semua penderitaannya, semua yang ia korbankan—akan sia-sia!” Kaisar berhenti sejenak, matanya berkilat saat ia menoleh ke Mo Xi. “Ini bukan yang ia inginkan. Xihe-jun, kaulah orang yang paling ia hargai. Kau seharusnya mengerti pilihannya.”

Pedang panjang di tangan Mo Xi bergetar karena jantungnya yang berdebar kencang.

Bagaimana mungkin dia tidak mengerti?

Gu Mang telah berkali-kali bercerita tentang mimpinya. Awalnya, ia begitu malu-malu, seolah takut teman-temannya akan mengejek kenaifan cita-citanya. Kemudian, ia berbicara dengan tegas dan penuh keyakinan. Saat itu, Gu Mang telah memilih untuk mengikuti prinsip ini sampai akhir dan tak akan pernah mundur dari tujuannya.

Bagaimana mungkin Mo Xi tidak mengerti pilihan yang telah dibuatnya? Sejak melihat Gu Mang berlutut di Teras Emas, ia tahu jalan seperti apa yang telah ditetapkan Gu Mang di dalam hatinya.

Namun—ketika dia memikirkan lelaki berlumuran darah di Sishu Terrace malam ini, memikirkan lelaki yang jatuh ke pelukannya, air mata mengalir di wajahnya saat dia memohon agar ingatannya tidak dihapus, bagaimana dia bisa menerimanya?

Tercabik seribu arah, Mo Xi merasa seperti terbakar hidup-hidup; ia merasa tubuhnya terbelah dua. Separuh hatinya merana atas penderitaan yang dialami Gu Mang dan berteriak agar ia menyerah. Apa itu “kebenaran dan kesetiaan kepada bangsa dan dunia”? Bagaimana mungkin ada “perlakuan yang sama untuk semua, dengan kedamaian di seluruh negeri”? Shixiong-nya terlalu naif—dunia takkan pernah memberinya apa pun, namun ia tetap mempersembahkan dadanya yang penuh gairah, reputasinya yang murni, dan tubuhnya yang terbuat dari daging dan darah. Mo Xi, ketika pikirannya runtuh, ia memohon padamu dengan begitu memelas. Ia takut akan rasa sakit—bagaimana mungkin kau tak menyelamatkannya?

Separuh hatinya yang lain bergumam, Tidak… Sejak kecil, Gu Mang mendambakan dunia di mana semua orang setara. Shixiong-nya telah menempuh jalan ini selama bertahun-tahun, berlumuran darah dan luka di matanya, hanya untuk menyadari hari itu. Jika dia sadar, dengan keras kepalanya, dia pasti ingin bertahan… Mo Xi, bagaimana mungkin kau mengkhianatinya?

Kedua belahan hatinya bertempur, terkunci dalam siksaan bersama.

Inti spiritualnya hampir runtuh; meskipun tetua Teras Shennong telah berusaha sekuat tenaga untuk menstabilkannya, inti spiritualnya masih sangat lemah. Kini, saat emosinya memuncak, inti spiritualnya yang terancam berdenyut-denyut dengan rasa sakit yang begitu hebat hingga ia batuk seteguk darah.

Melihat kondisinya, sang kaisar sedikit rileks. “Xihe-jun…”

Dengan satu putaran pergelangan tangannya, Mo Xi membalikkan pedang panjang Shuairan untuk menopang dirinya. Ujung tajam pedang itu menancap di batu bata emas di bawahnya. Ia terengah-engah, menyeka darah dari sudut mulutnya, dan menggerutu melalui bibir dan giginya yang bernoda merah tua, “Sekalipun… kau tidak bisa membersihkan namanya sekarang, izinkan aku bertanya padamu—” Ia mengerjap dengan susah payah, urat-urat lehernya mencuat dan tangannya mengepal erat, setiap kata terucap dengan getir. “Kenapa melakukan eksperimen ilmu hitam ini?!”

Kalimat itu jatuh bagai batu di lautan, tenggelam dalam keheningan.

Mo Xi mendongak, menatap wajah pucat sang kaisar dengan mata penuh amarah dan duka. Bibirnya yang berlumuran darah bergerak perlahan, dan kata-kata yang dilontarkannya pun sama tajamnya. “Sekalipun kau terikat oleh keadaan dan tak bisa menjamin keselamatannya… sebagai penguasa negeri ini, tidak bisakah kau setidaknya menghindarkannya dari penderitaan setelah ia kembali?”

Suara Mo Xi pecah seperti pecahan kaca. Matanya merah menyala, mengkhawatirkan. “Eksperimen ilmu hitam itu luar biasa menyakitkan! Yang Mulia Kaisar! Apa yang Anda lakukan ini? Mengadakan pertunjukan? Melakukan pembalasan dendam darah ganti darah bagi mereka yang tidak tahu kebenaran? Atau karena Anda ingin mempelajari lebih banyak rahasia kutukan ilmu hitam?!”

Wajah kaisar pucat pasi. Ia membuka bibirnya untuk berbicara, tetapi ia urungkan niatnya. Akhirnya, ia menggigit bibir bawahnya dan memalingkan muka. “Xihe-jun, ada banyak hal yang tidak kau mengerti—”

“Memang banyak hal yang tidak kumengerti. Aku tidak mengerti apa yang kaupikirkan selama ini, aku tidak tahu mana yang benar dan mana yang salah dari semua yang kaukatakan. Justru karena aku tidak tahu apa-apa, aku dibiarkan dalam kegelapan selama delapan tahun penuh! Tapi, Yang Mulia Kaisar, apakah kau pikir kau tahu semua kebenarannya?”

Cahaya berkelap-kelip di mata sang kaisar. “Apa maksudmu?” tanyanya perlahan.

Tercengkeram emosi yang meluap-luap, semburan kepahitan yang sewarna tembaga kembali memenuhi tenggorokan Mo Xi. Ia memejamkan mata, sedikit memiringkan kepala tanpa menjawab.

Pada saat itu, kedua binatang emas kecil di atas tungku pembakaran Aula Zhuque terbangun. Mereka menghirup asap ke dalam perut mereka, lalu cegukan, meninggikan suara mereka untuk berteriak:

“Kekayaan Yang Mulia Kaisar membanjiri surga!”

“Kekuatan Yang Mulia Kaisar meliputi dunia!”

Mo Xi diam-diam mendengarkan kedua binatang buas yang dipenuhi sihir itu bersendawa sanjungan dan pujian. Ia mulai tertawa, suaranya dipenuhi kesedihan yang tak berujung.

Ekspresi Kaisar menegang. “Apa yang tidak Kaisar ini ketahui tentang Gu?”

Mo Xi tidak menjawabnya langsung. “Yang Mulia Kaisar, Murong Lian menghadiahkan tungku pembakaran dan dupa ini untuk menunjukkan kesetiaannya dan memberikan ketenangan pikiran. Tak terhitung banyaknya orang yang berlutut dan memuji Anda demi gelar dan status mereka sendiri, demi hidup mereka atau demi hidup keluarga mereka… Jika Anda ingin menemukan seseorang di Chonghua yang hatinya benar-benar teguh, tak tergoyahkan dalam kesetiaannya kepada Chonghua, sebenarnya sangat, sangat sedikit. Gu Mang adalah salah satunya. Karena banyaknya kesulitan yang Anda hadapi, Anda tidak menepati janji Anda. Namun dia berbeda. Hal-hal yang dia janjikan kepada Anda… disumpah dengan kata-kata seorang pria sejati. Dia mencapai semuanya.”

Saat Mo Xi berbicara, ia tersenyum lembut. Senyum itu menyimpan kesedihan yang mendalam dan mendalam. “Yang Mulia Kaisar, yang tidak Anda ketahui adalah bahwa Gu Mang telah memulihkan sebagian besar ingatannya saat kita berada di Pulau Kelelawar.”

Cahaya samar berkelebat di mata sang kaisar. Setelah sesaat kosong, keterkejutan menyusul. “Dia…?”

Tatapan Mo Xi nyaris kejam saat ia mengamati ekspresi bingung sang kaisar. Ia menusuk hati sang penguasa dengan setiap kata yang ia ucapkan. “Selain lima tahun yang dihabiskannya di Kerajaan Liao, ia kurang lebih mengingat segalanya. Ia ingat janji-janji yang kau buat untuknya, sosoknya, kematian Lu Zhanxing, kekalahan di Gunung Phoenix Cry, semua yang kau katakan di Teras Emas—ia mengingat semuanya.”

Pipi kaisar memucat. Ia menggelengkan kepala, bergumam sambil mundur selangkah. Wajahnya kosong seolah tak menyadari implikasi kata-kata itu, tetapi seluruh tubuhnya gemetar seolah sepenuhnya mengerti. “Bagaimana mungkin…” Ia mundur selangkah lagi, menatap Mo Xi tak percaya. Namun, tatapannya kosong, seolah keyakinan apa pun yang mendukung kekejamannya telah runtuh berkeping-keping. Sebuah retakan muncul di ekspresi kaisar yang biasanya acuh tak acuh, dan emosi yang semakin nyata mulai mengalir darinya. Kaisar menggelengkan kepalanya berulang kali, suaranya meninggi hingga terdengar hampir liar. “Bagaimana mungkin dia ingat? Jika dia benar-benar ingat segalanya, maka… bukankah…”

Mo Xi mengerjapkan matanya menahan air matanya. “Dia tahu yang sebenarnya, dia tahu kau telah meninggalkannya, namun dia tetap menyimpan rahasiamu. Delapan tahun telah berlalu. Dia telah melihat reputasinya hancur dan tubuhnya dipenuhi luka; dia tidak menerima satu pun janjimu—namun dia tetap menyimpan rahasia ini untukmu. Dia tidak datang untuk menanyaimu, juga tidak mengungkapkan keluhannya kepada siapa pun. Ketika Zhou He membedahnya untuk melakukan eksperimen ilmu hitam yang kau perintahkan… pikirannya jernih …” Mo Xi menenangkan suaranya yang gemetar, tetapi pandangannya kabur. “Yang Mulia Kaisar, apakah kau mengerti sekarang…? Ketika dia pergi bersama Zhou He, dia tahu dia tidak bersalah!”

Kaisar kembali terduduk di singgasananya. Bibirnya hampir membiru, seolah penyakitnya bisa kambuh kapan saja. “Dia tahu… Dia sudah tahu… Lalu dia… Saat itu…” Kaisar terbata-bata. Ia mengangkat jari-jari rampingnya untuk membenamkan wajahnya ke dalam telapak tangannya, bergumam dengan suara serak, “Gu… Gu…”

Meski tahu ia telah dibuang, ia tetap berjalan diam-diam ke Ruang Asura. Apa yang ia rasakan…?

Sang kaisar memejamkan mata dalam duka, suaranya tercekat di tenggorokan dan berubah menjadi isakan pilu. Kejutan akan kenyataan ini terlalu berat baginya. Untuk waktu yang sangat lama, sang kaisar tak mampu pulih. Ia bergumam pada dirinya sendiri, sudut matanya berkaca-kaca dan telapak tangannya berlinang air mata. Kepalanya tertunduk, bahunya merosot menyedihkan, lehernya bengkok seolah-olah telah dipatahkan oleh cakar tak terlihat.

Selama bertahun-tahun Mo Xi mengenalnya, ia belum pernah melihat kaisar seperti ini. Pria itu duduk termenung di tengah singgasana yang empuk, menit demi menit berlalu. Ia menatap kosong ke arah tungku pembakaran yang menyala, memperhatikan kayu bakar berderak di dalamnya. Tatapannya kosong ketika ia berbicara, putus asa. “Mo Xi.”

Dia disambut dengan keheningan.

“Kau pikir Kaisar ini berhati batu? Setelah memanfaatkan Gu, Kaisar ini meninggalkannya begitu saja tanpa perasaan, atau sedikit pun niat untuk menepati janji?”

Sang kaisar mendongak, tepi mata dan ujung hidungnya masih merah. Ia memejamkan mata. Di tengah keheningan ini, ia tampak mengambil keputusan. Ia berdiri. “Tak ada yang bisa Kaisar ini katakan yang akan kau percayai. Dan memang begitulah… Sejujurnya, dari gulungan-gulungan giok pencatat sejarah itu, masih ada satu yang tersisa. Kaisar ini selalu menyimpannya di sisi Kaisar ini.”

Mo Xi menjadi tegang.

Ketika kaisar berbicara lagi, ia berbicara dengan nada yang sangat lelah. “Karena sudah begini, tidak ada lagi yang perlu Kaisar ini sembunyikan. Kaisar ini memintamu untuk ikut dengan Kaisar ini.”