Li Wei berdiri di bawah plakat Xihe Manor di tengah pintu masuk utama, lengan disilangkan dan tangan terselip di lengan baju yang berseberangan. Matanya terpaku ke tanah. Di belakangnya terdapat pintu-pintu besar manor yang dijaga ketat, dan di hadapannya terdapat pilar kediaman batu yang dianugerahkan oleh kaisar sebelumnya, diukir dengan aksara segel kecil berisi jasa-jasa gemilang dari empat generasi pahlawan Klan Mo.

“Pengurus Rumah Tangga Li, ini pemberontakan! Apakah Istana Xihe memilih untuk menentang dekrit kekaisaran?!”

“Apa yang kau katakan, Kasim Zhao? Bukankah aku sudah menjelaskannya? Xihe-jun sedang sakit. Dia tidak bisa keluar untuk menerima dekrit kekaisaran. Setelah kondisinya membaik, aku akan melaporkan dekrit kekaisaran. Kau tidak boleh marah; kau bisa sakit.”

Kasim Zhao mendidih karena marah. Sambil menunjuk hidung Pengurus Rumah Tangga Li, ia membentak, “Li Wei! Kebohonganmu tak mengenal batas?! Berita tentang penyusupan Xihe-jun ke Teras Sishu sudah menyebar ke seluruh penjuru langit! Dia mencuri pengkhianat Gu itu dari Tetua Zhou sendiri dan sekarang kau berdiri di sini mengatakan dia sakit—siapa yang kau coba tipu?!”

Li Wei menggosok hidungnya dan mendesah. “Ceritanya panjang. Saya khawatir ada beberapa kesalahpahaman…”

“Kesalahpahaman macam apa yang mungkin terjadi! Malam ini, Teras Shennong sudah masuk, Putri Mengze sudah masuk, Jiang Fuli sudah masuk—Xihe-jun bisa menerima semua orang ini, tapi juru bicara kaisar malah ditaruh di luar? Omong kosong apa ini?!”

Li Wei bertepuk tangan. “Aiyo, kau benar! Kau pasti sudah menyadarinya—semua orang yang masuk adalah tabib, dan mereka semua di sini untuk mengobati Tuan! Tuan sedang sakit parah.”

“Kau-!”

Sebuah suara berderit menghentikan pertengkaran mereka saat pintu rumah besar itu terbuka.

Mo Xi berdiri terpaku di balik pintu-pintu besar. Di bawah sinar bulan, tatapannya tajam, tak redup karena kelelahan.

Li Wei telah menangkis para utusan ini selama yang ia bisa. Melihat Mo Xi muncul, ia menghela napas lega dan bergegas menghindar. Ia menundukkan kepala. “Tuanku.”

Mo Xi melangkah melewati ambang pintu, suaranya rendah, tenang, dan tegas. “Kau sudah melakukannya dengan baik. Kau boleh mundur.”

“Dipahami.”

Setelah Li Wei pergi, Mo Xi melangkah keluar. Tatapannya menyapu tangga kediaman dan tertuju pada Kasim Zhao. Bahkan sebagai pelayan terdekat dan paling tepercaya kaisar, Kasim Zhao tidak kebal terhadap tekanan hierarki dan status. Selain itu, Mo Xi secara alami memiliki aura dingin. Ketika ia tidak berbicara atau tersenyum, aura dingin yang dipancarkannya mengintimidasi semua orang di sekitarnya.

Keberanian Kasim Zhao sebelumnya lenyap. Ia menundukkan kepala dan memberi hormat. “Xihe-jun.”

Mo Xi tidak berbicara. Ia mendongak ke langit malam berbintang, matanya berkilat dengan cahaya yang tak terlukiskan.

“Yang Mulia Kaisar meminta Anda—”

“Bagaimana kesehatan Yang Mulia Kaisar?”

Kasim Zhao tertegun. Ia membayangkan berbagai macam reaksi—menerima, marah, menentang… tetapi ia terdiam karena pertanyaan yang tiba-tiba ini.

Mengze bilang penyakitnya kambuh beberapa hari terakhir ini. Bagaimana keadaannya sekarang?

“…Pertimbangan Xihe-jun sangat kami hargai. Yang Mulia Kaisar secara alami dilindungi oleh surga dan sebagian besar telah pulih.”

“Baiklah. Bagus.” Sepatu bot militer Mo Xi yang berujung baja berbunyi klik di atas batu. Ia menuruni tangga dan berkata ringan, “Pimpin jalan.”

Mereka tiba di Aula Zhuque di kedalaman istana kekaisaran, tempat terhangat di seluruh kompleks. Aula kekaisaran ini tidak besar, tetapi seluruhnya dibangun dari batuan vulkanik dari selatan. Dupa yang menghangatkan beterbangan di udara, dan lantainya ditutupi karpet wol tebal. Kaisar selalu datang ke sini untuk beristirahat dan memulihkan diri ketika sakit.

Mo Xi mengikuti Kasim Zhao ke pintu masuk aula. Kasim Zhao masuk untuk melapor, lalu kembali dengan kecapi ekor kuda di lekukan salah satu lengannya. Ia membungkuk kepada Mo Xi. “Xihe-jun, Yang Mulia Kaisar mengundang Anda masuk.”

Ia melangkah melewati pintu-pintu aula. Mo Xi tak pernah menyukai tempat ini; karpet-karpet di sini terlalu tebal. Kakinya terbenam dalam-dalam di tumpukan karpet empuk setiap kali ia datang ke sini, seperti binatang buas yang terperangkap lumpur, atau ngengat yang tersangkut di jaring laba-laba. Perasaan tak berdaya itu merayapi tulang punggungnya, tetap bertahan meskipun aroma mewah memenuhi ruangan.

Kasim Zhao menutup pintu di belakangnya. Aula Zhuque yang berhiaskan permata dipenuhi aroma yang kuat, seolah-olah udaranya sendiri telah menjadi padat dan pekat.

Cuaca menghangat dalam beberapa minggu terakhir, tetapi tungku batu bara menyala dengan hebat di tengah aula. Sang kaisar berbaring di dipan kayu cendana hitam legam. Ia terbungkus bulu rubah tebal, bulu matanya terkulai saat ia memainkan gelang manik-manik dzi yang diukir dari kayu bodhi. Kulitnya pucat dan pucat—bahkan cahaya api yang menyinari wajahnya tidak memberikan kehangatan.

Mendengar langkah Mo Xi yang teredam, sang kaisar melepaskan jari-jarinya dari manik-manik. Ia berbicara dengan desahan setipis kertas. “Xihe-jun, kau di sini.”

Mo Xi tidak mengatakan apa pun.

Sejujurnya, ia merasakan amarah yang meluap-luap sejak mengetahui kebenarannya. Ia ingin segera lari ke istana untuk menanyai kaisar—tetapi Gu Mang masih dalam bahaya, jadi ia tidak bisa pergi begitu saja. Baru setelah Jiang Fuli bergegas dan berhasil menenangkan Gu Mang, ia akhirnya bisa datang ke istana dan menghadapi pria yang telah mengetahui kebenaran selama ini.

Kini setelah ia benar-benar berdiri di hadapan kaisar, amarahnya tak lagi setajam dan bergejolak seperti sebelumnya, tetapi justru lebih dalam. Ia menahan amarahnya sendiri dengan susah payah sambil menatap penguasa yang terbungkus bulu rubah itu.

“Kaisar ini meminta kehadiranmu malam ini untuk sebuah masalah kecil,” sang kaisar memulai. “Zhou He menceritakan sebuah kisah yang cukup aneh kepada Kaisar ini, dan Kaisar ini merasa perlu menceritakannya kepada Xihe-jun. Apakah Xihe-jun ingin mendengarnya?”

Mo Xi tidak bergerak untuk menjawab, jadi kaisar melanjutkan. “Zhou He berkata dia sedang melakukan eksperimen ilmu hitam seperti yang Kaisar ini perintahkan malam ini. Di tengah eksperimen penting, seseorang menerobos masuk, mengabaikan semua akal sehat dan menentang perintah kekaisaran, dan bersikeras membawa pergi subjek uji. Mereka bahkan bertindak lebih jauh dengan melanggar hukum dan memanggil senjata suci, hampir saja menumpahkan darah para kultivator Teras Sishu Kaisar ini sendiri. Apakah Xihe-jun merasa bahwa pencuri ini pastilah penjahat yang ganas dan jahat?” Kaisar memutar salah satu manik-manik di pergelangan tangannya dan tertawa terbahak-bahak. “Begitu pula Kaisar ini. Sampai Zhou He berkata, pahlawan yang datang untuk menyelamatkan ini…” Dia berhenti sejenak, perlahan mendongak. Wajahnya dipenuhi kelelahan, tetapi matanya dingin dan tajam. “…adalah kau.”

Dua kata ini seakan dipaksakan melalui gigi-gigi yang terkatup rapat. Sang kaisar duduk tegak, alisnya berkerut tajam di atas bayangan gelap matanya. Kaisar dan rakyat saling menatap di atas bara api yang menyala, di atas panas dan asap yang mengepul. Bayangan mereka yang terpantul di mata masing-masing tampak kabur dan terdistorsi.

Suara kaisar terdengar muram. “Xihe-jun, kau telah mengecewakan Kaisar ini. Kaisar ini bertanya padamu—ketika Kaisar ini menyerahkan Gu Mang kepadamu, apa yang Kaisar ini katakan?”

Mo Xi tetap diam.

“Kaisar ini sudah memperingatkanmu bahwa, mengingat kejahatan besar yang telah dilakukan Gu Mang, seharusnya dia sudah lama dipenggal. Kaisar ini membiarkannya hidup semata-mata karena teknik Kerajaan Liao yang terukir di tubuhnya layak untuk dipelajari lebih lanjut. Bahwa suatu hari nanti dia akan dibawa untuk dipelajari lebih lanjut, dan pada hari itu, Kaisar ini berharap kamu tidak melupakan jati dirimu dan mengambil sisi yang salah begitu saja.

Ini memang kata-kata kaisar. Saat itu, Mo Xi hanya merasa tercekik. Mendengarnya untuk kedua kalinya, ia merasa kata-kata itu sangat mengejek dan menakutkan.

Mo Xi mengamati wajah kaisar, mencari secercah rasa bersalah, sedih, atau ragu. Namun, tak ada satu pun. Topeng yang dikenakannya sungguh indah; setiap garis dan sudut emosi seakan telah diukur seratus kali sebelum tergambar. Tak ada sedikit pun keraguan di matanya.

Yang paling sulit dibaca adalah hati sang raja… Kapan pepatah ini salah?

Mo Xi memejamkan mata. Rasa dingin dan amarah, kekecewaan dan kesedihan memenuhi pembuluh darah yang mengalir di sekujur tubuhnya, tetapi kata-kata kaisar menusuk gendang telinganya bagai racun kalajengking. “Xihe-jun, seperti yang Kaisar ini lihat, kau telah menjadi buta; kau telah mengabaikan semua peringatan yang Kaisar ini berikan. Kau telah lupa bahwa kau adalah jenderal tertinggi Chonghua, dan lupa siapa yang menusuk jantungmu. Kau telah lupa siapa yang menyelamatkanmu dan memberimu kesempatan kedua untuk hidup, lupa siapa yang membunuh puluhan ribu rakyat negeri Kaisar ini. Kau telah sepenuhnya lupa siapa pengkhianatnya, bukan?”

Sepotong abu berduri meledak di dalam anglo dengan bunyi berderak, dan jejak percikan terang beterbangan, menari-nari di udara.

Mo Xi membuka matanya.

Ia menahan amarahnya, begitu hebat hingga mengancam akan menguasainya; ia menahan gemetar tangannya, begitu murka hingga bergetar, menekan amarahnya yang membara, yang membumbung bagai lahar. Ia berbicara dengan suara rendah. “Apakah Yang Mulia Kaisar sudah selesai?”

Sang kaisar terdiam. Ia menatap wajah Mo Xi dengan mata gelap. Ia akhirnya menyadari keadaan Mo Xi; mengamatinya lebih dekat, ia mendapati bahwa bahkan aliran spiritualnya pun berfluktuasi liar.

Mungkinkah—!

Sang kaisar dipenuhi kegelisahan yang teramat dalam, tanpa sadar ia mengeratkan genggamannya pada gelang manik dzi. Sisa-sisa rona terakhir di wajahnya memudar. Di momen menegangkan antara penguasa dan rakyat ini, rasanya segalanya telah terungkap.

“Kalau begitu, aku juga punya cerita aneh. Aku tidak yakin Yang Mulia Kaisar berani mendengarkannya.”

Setelah beberapa lama, sang kaisar bersandar dalam-dalam di sofa. Ia sudah menduga apa yang akan dikatakan Mo Xi—hanya ada satu hal yang dapat mengubah pikirannya secara tiba-tiba dan tegas. Lapisan kertas terakhir di antara mereka bergetar, menunggu untuk ditusuk.

Tatapan Mo Xi tak pernah lepas dari mata kaisar, berhenti sejenak di antara setiap kata saat ia merobek layar kertas itu. “Bertahun-tahun yang lalu, ada seseorang yang kukenal. Pria itu menunjukkan prestasi militer yang luar biasa bagi bangsa, bertempur selama bertahun-tahun tanpa henti dan hanya pernah mengalami satu kekalahan. Kemudian, demi tujuh puluh ribu batu nisan, demi dunia yang setara yang dijanjikan kaisar, ia terjun ke dalam barisan musuh, menderita misi dalam siksaan yang tak henti-hentinya selama lima tahun penuh. Selama lima tahun itu, tak sehari pun berlalu tanpa ia menyesali darah yang ditumpahkannya, tanpa ia berharap kaisarnya menunjukkan kepadanya bahwa janji lamanya telah terpenuhi…”

Wajah kaisar memucat setiap kali ia mengucapkan kata-kata. Setiap kata bagaikan pisau tajam yang menusuk topeng tanpa cacat itu, mencabik-cabik banyak kepalsuan menjadi serpihan-serpihan yang compang-camping. Setiap kata yang diucapkan Mo Xi di hadapan kaisar bermandikan warna merah menyala.

“Pada akhirnya, pria ini kembali ke bangsanya, tetapi kehilangan ingatannya. Selain kaisar yang pernah ia percayakan hidupnya, tak seorang pun tahu ia tidak bersalah. Ia dicerca, direndahkan, dan dipenjarakan di mana-mana. Bangsa itu membencinya, menyalahkannya, mempermalukannya, dan menginginkan kematiannya. Dan kaisarnya, yang pernah berjanji bahwa suatu hari nanti ia akan dibebaskan, bahwa ia akan dianugerahi pita biru-emas para pahlawan—mengatakan ia hanya dibiarkan hidup sebagai umpan untuk eksperimen ilmu hitam!”

Amarah yang meledak-ledak membakar mata Mo Xi. Sekeras apa pun ia berusaha menahannya, kini suaranya bergetar. Mata hitamnya tampak berkobar-kobar. “Yang Mulia Kaisar. Saya tidak yakin Anda familiar dengan cerita ini?”

Wajah sang kaisar seputih kertas. Dalam keheningan yang berbahaya ini, ia mencoba memasangkan kembali gelang itu ke pergelangan tangannya. Tangannya sedikit gemetar, dan ia gagal pada percobaan pertama; baru pada percobaan kedua ia berhasil melilitkan manik-manik itu dengan benar.

“Mo Xi.” Kaisar mendongak. “Beraninya kau… Beraninya kau masuk ke Sensor Kekaisaran untuk mencuri gulungan batu giok catatan sejarah…”

“Jadi…” Mo Xi memejamkan mata, suaranya bergetar karena amarah. ” Kaulah yang menghancurkan mereka.” Matanya terbuka tiba-tiba. Kaisar belum pernah melihat kesedihan dan dingin yang begitu menusuk pada pupil matanya. Dinginnya menusuk tulang.

Kaisar seusia dengan Mo Xi; mereka pada dasarnya tumbuh bersama. Ia sangat mengenal karakter komandan muda kekaisaran ini.

Ayahnya pernah berkata: “Keturunan Mo setia, kuat, berani, keras kepala, dan ulet… Mereka diperintah oleh prinsip yang mutlak. Mereka tidak akan pernah mengingini takhtamu, juga tidak akan melakukan apa pun untuk menentangmu tanpa alasan yang jelas. Tetapi jika suatu hari nanti ia percaya bahwa sesuatu yang telah kau lakukan melanggar prinsip-prinsip yang ia yakini, ia akan melawanmu, tanpa takut mati atau memikirkan reputasi. Ia akan menjadi jarum paling tajam di matamu dan duri paling menyakitkan di dagingmu.”

Ia tak pernah melupakan kata-kata ayahnya sedetik pun. Dalam segala hal yang berkaitan dengan Mo Xi, ia selalu berhati-hati dan bijaksana.

Namun Mo Xi tetap berakhir di pihak lawan.

Mo Xi berbicara, suaranya menggema di aula. “Yang Mulia Kaisar, dia sudah berbuat begitu banyak untukmu, tapi kau masih saja menyembunyikan kebenaran?!”

Untuk sesaat, Aula Zhuque terasa sunyi senyap. Naga-naga jiao yang meliuk-liuk di balok atap tampak hidup, menatap dengan cakar tajam terentang ke arah konfrontasi di bawah.

Setelah hening cukup lama, sang kaisar berbicara. Ia tak bisa lagi mengelak atau menyembunyikan kebenaran. Ia mendongak dan bertanya lembut, “…Bagaimana jika aku melakukannya?”