Putri Mengze mengenakan jubah emas pucat dengan jubah panjang di atasnya, rambut tebalnya disanggul rendah. Saat ia melangkah keluar dari bayang-bayang bunga di samping pintu, dayangnya Yue-niang mengikutinya, membawa kotak kayu cendana yang dibungkus brokat emas.

Mengze memasuki ruangan, tatapannya menyapu wajah semua orang yang hadir. Tatapannya menatap Gu Mang, yang tak sadarkan diri di balik kanopi kain kasa, lalu akhirnya berhenti di wajah Mo Xi yang pucat pasi. “Kau mau mempertaruhkan dirimu lagi, kan?”

Mo Xi tidak mengatakan apa pun.

Cahaya redup berkilauan di mata Mengze. “Terakhir kali jantungmu hancur, itu juga karena kau ingin menebus shixiong-mu ini. Dia hampir membunuhmu waktu itu. Akulah yang menyelamatkanmu, dan aku tidak meminta apa pun darimu. Satu-satunya harapanku adalah sejak saat itu, apa pun orang atau situasi yang kau hadapi, kau akan mempertimbangkan terlebih dahulu apakah itu sepadan dengan nyawamu.”

Ruangan itu sunyi senyap, kecuali suara Mengze yang pelan dan memilukan. “Mo-dage, bertahun-tahun telah berlalu. Aku bertanya padamu sekarang, apakah kau akan tetap keras kepala seperti dulu dan membuat pilihan yang sama?”

Mengze tentu saja berbicara tentang pertempuran di Danau Dongting. Mo Xi telah mencoba menukar nyawanya dengan kepulangan Gu Mang dan malah dibalas dengan tusukan di jantung. Pukulan itu begitu menentukan dan terakhir sehingga sejak saat itu, Mo Xi merasa hancur berkeping-keping hanya dengan memikirkannya.

Tetapi sekarang setelah dia mengetahui kebenarannya, mengingatnya sekali lagi hanya membuatnya merasa Gu Mang sudah terlalu menderita.

Kau pikir kau siapa? Kau pikir kalau kau mati, aku akan merasa bersalah dan kembali? Jangan bodoh!

Sebagai seorang jenderal, sebagai seorang prajurit, dan sebagai seorang pribadi, kamu tidak bisa terlalu terikat dengan kasih sayang masa lalu.

Apa yang dirasakan Gu Mang saat mengucapkan kata-kata itu dan melakukan perbuatan itu?

Mo Xi memejamkan mata. Tak ada cara untuk menjelaskan semua ini kepada Mengze dalam waktu singkat; alur ceritanya terlalu rumit untuk diikuti. Hatinya kacau balau. Ia ingin menyelamatkan pikiran Gu Mang, ingin melindungi pria berlumuran darah ini, ingin menuntut keadilan yang pantas diterima mata-mata yang telah menjerumuskan diri dalam kejahatan selama lima tahun penuh ini. Namun, kata-kata tetua Teras Shennong terus terngiang di kepalanya—

Mungkin tidak ingat apa-apa…mungkin kehilangan kemampuan bicara. Jika pikirannya sudah benar-benar kacau, ia bahkan mungkin kehilangan fungsi matanya.

Mata hitam cemerlang dan lembut dalam ingatannya melengkung membentuk senyum, berkelap-kelip bagai pantulan bintang di air. Mata itu berkedip. Ketika terbuka lagi, warnanya berubah menjadi biru langit, seolah danau yang tak tercemar debu dunia fana mengalir darinya.

Sebelum ia marah, mata Gu Mang menari-nari dengan tawa; setelahnya, ia menatap Mo Xi dengan patuh dan tenang. Mata itu memanggilnya— Mo-shidi, Mo Xi, putriku, tuanku…

Tangan Mo Xi gemetar. Ia tidak menanggapi Mengze, melainkan langsung berjalan ke sisi tempat tidur Gu Mang. Mo Xi membungkuk menatap wajah itu lekat-lekat; darahnya telah terhapus; wajahnya seputih tulang. Setelah hening lama, ia menoleh ke tetua dari Teras Shennong. “Lanjutkan.”

Mata Mengze akhirnya berkilat cemas. “Mo Xi—”

“Aku akan menjelaskan semuanya kepadamu nanti, jika kamu percaya padaku.”

Mengze terdiam.

“Aku harus menyelamatkannya.”

Dalam keheningan yang menyusul, seolah-olah ada arus tak kasat mata yang mengalir di bawah permukaan. Hampir semua orang percaya Mengze akan mengamuk, meledak, atau hancur. Namun, ia hanya terdiam cukup lama, lalu perlahan berkata, “Baiklah. Jika ini pilihanmu.” Setelah berhenti sejenak, ia melangkah maju. “Kalau begitu aku akan membantumu.”

“Putri!” seru Yue-niang.

Mengze tampak berusaha sekuat tenaga menahan emosi. Ia selalu pandai menahan kesulitan dalam diam, tetapi kali ini, tak seorang pun yang tak bisa melihat luka dan rasa sakit yang memenuhi matanya. Bibirnya sedikit terbuka seolah ingin mengatakan lebih banyak, tetapi sepertinya ia terlalu melebih-lebihkan kemampuannya untuk tetap tabah; kedua matanya memerah sebelum sempat bersuara. Ia berpaling, tatapannya tertunduk.

Hati Yue-niang sakit memikirkan majikannya. Mengabaikan dialog antara tuan dan pelayan, ia meratap, “Putri, ke-kenapa kau melakukan semua ini…”

Mengze memejamkan mata, bulu matanya bergetar. Sambil berusaha menguasai diri sekali lagi, ia akhirnya menelan ludah kesedihan yang meluap-luap. Matanya terbuka. “Bawakan kotak obatku.”

Semua orang tercengang. Apakah setelah sekian lama, Murong Mengze berencana untuk mempraktikkan ilmu penyembuhannya sendiri?!

Chonghua adalah rumah bagi dua penyembuh agung. Yang pertama adalah Jiang Fuli, sang tiga racun: Keserakahan, Amarah, dan Ketidaktahuan. Yang kedua adalah Murong Mengze, sang tiga orang bijak: Kebajikan, Pikiran, dan Kebijaksanaan. Demi menyelamatkan Mo Xi bertahun-tahun yang lalu, Mengze telah menguras habis kekuatan inti spiritualnya; ada banyak mantra yang tak lagi bisa ia lakukan sendiri. Setelah bersusah payah menjaga kesehatannya selama bertahun-tahun, tubuhnya baru saja mulai pulih. Jika ia menggunakan sihir penyembuhan sekarang, hasilnya pasti tak tertandingi—tetapi ia mungkin akan lumpuh total. Bagaimana mungkin Mo Xi membiarkannya berkorban lagi seperti ini?

Ia menangkap pergelangan tangannya, menghentikannya pelan-pelan. “Mengze, pulanglah. Aku sudah berutang nyawa padamu. Aku tak bisa membiarkan dia berutang lebih banyak lagi padamu.”

Mata sipit Murong Mengze perlahan berkaca-kaca. Mungkin penantian dan kesabarannya selama ini terlalu berat; putri kerajaan yang tak pernah membiarkan emosinya meluap ini sampai-sampai memperlihatkan mata merah berbingkai basah di hadapan kerumunan yang menatapnya.

“Mo-dage… kamu sedih banget kalau ada apa-apa sama dia. Tapi pernah nggak sih kamu mikirin aku?”

Kerumunan itu belum pernah mendengar Putri Mengze mengungkapkan dirinya sejujur ​​itu, dan untuk sesaat, mereka semua tercengang. Ini bukanlah sesuatu yang seharusnya mereka lihat atau dengar—tetapi mereka tidak bisa pergi, jadi mereka hanya bisa berdiri diam seperti patung.

Suara Mengze bergetar. “Kalau kau sampai terluka lagi, menurutmu apa yang akan terjadi padaku? Aku takkan pernah bisa menapaki jalan yang benar lagi. Apa hidupku begitu berharga di matamu sampai tak bisa membelikanmu lebih dari beberapa tahun kedamaian?!”

Saat ia berbicara, setetes air mata akhirnya menetes dari matanya, mengalir di pipinya yang bercahaya dan mendarat di punggung tangan Mo Xi. “Shixiong-mu ini… jika dia sepenting itu bagimu, aku lebih suka menggunakan teknik terlarang untuk membawanya kembali! Mo-dage… aku sudah melakukan semua yang kubisa. Aku hanya memintamu untuk lebih mempertimbangkanku di masa depan… Maka aku bisa… setidaknya aku bisa…”

Dia memejamkan matanya, air matanya menetes seperti manik-manik dari tali yang putus.

Pikiran Mo Xi bagaikan tali busur yang ditarik hingga batasnya. Perawatan Gu Mang tak bisa ditunda—ia sangat perlu bertanya kepada tetua Teras Shennong apakah ada hal lain yang bisa mereka coba—tetapi Mengze berada dalam kondisi seperti itu. Mo Xi tak pernah tahu bagaimana menghadapi perempuan. Ia cemas dan sedih, bingung bagaimana caranya menghentikan Gu Mang ikut campur dalam masalah ini.

Ia tahu betapa menyakitkannya berutang budi yang takkan pernah bisa ia balas. Ia tak bisa memandang Mengze tanpa merasa bersalah dan mencela diri sendiri. Namun, rasa bersalah dan bersalah ini takkan pernah bisa dihapuskan—yang Mengze inginkan adalah sesuatu yang telah lama ia berikan kepada pria di ranjang itu. Ia tak mungkin memberikannya pada Mengze.

Karena itu, ia tak pernah tahu harus berkata apa di hadapannya, atau apa yang harus dilakukan, seolah-olah ia terikat oleh tali tak kasat mata. Ada banyak hal yang akan ia lakukan jika Mengze memintanya, tetapi ia tak akan pernah melakukannya. Mo Xi merasa tak berdaya dan tak berdaya ini. Ia tak bisa membiarkan Gu Mang juga menanggung utang budi yang tak akan pernah bisa ia bayar.

Pada saat ini, tabib yang selama ini menjaga ketenangan pikiran Gu Mang batuk seteguk besar darah kotor. Susunan cahaya magis di tangannya berkedip-kedip dan gagal.

“Apa yang terjadi?!” seru tetua Teras Shennong.

“K-kondisinya terlalu aneh. Niat jahat tiba-tiba muncul di benaknya. Murid ini tidak terampil dan tidak bisa menahannya…”

Saat itu juga, di tempat tidur, mata Gu Mang terbuka tiba-tiba, tetapi bukan karena ia terbangun. Matanya melirik ke sana kemari, pupil matanya tampak tak fokus, bibirnya bergerak seolah mengucapkan kutukan. Air mata berdarah mengalir dari matanya, mengalir di sepanjang tepinya yang ramping bagai ekor burung phoenix.

Seorang tabib muda yang belum berpengalaman berteriak, “Apa yang terjadi?!”

“Ini… serangan balik dari kutukan sihir hitam di dalam tubuhnya…” gumam Mengze. Ia menatap Mo Xi. “Pikirannya mulai kacau. Aku sudah tidak yakin apakah aku bisa menyelamatkannya. Jika kerusakannya tidak dikendalikan, Mo-dage—dia akan mati.”

Wajah Mo Xi langsung memucat.

Mengze memperhatikan kepanikannya. “Jika kau ingin menyelamatkan nyawanya, biarkan aku membantu,” tawarnya dengan sedih. “Lagipula… Lagipula, di dalam hatimu, aku…”

Namun, sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, sebuah suara dari luar memotongnya. “Putri, kenapa pesimis sekali?”

Suara itu pelan dan tenang, membawa nada cemoohan dan kesombongan yang melekat. “Pria di ranjang itu setangguh paku. Dia takkan mati, dan pikirannya takkan hancur.” Kata-kata itu menggema di ruangan itu. Seorang pria berjubah hijau berlengan lebar dengan peniti emas di rambutnya melangkah masuk. “Aku di sini, kan?”

Jika para penggarap obat ini, yang mengagumi keterampilan dalam sihir penyembuhan di atas segalanya, merasa khawatir atas kehadiran Putri Mengze, maka kedatangan pendatang baru ini membuat mereka hampir berlutut.

“Salam untuk Master Pengobatan Jiang!”

Mengze juga tercengang. “Dokter Jiang…”

Ekspresi Jiang Fuli acuh tak acuh, matanya menyipit. Inilah kebiasaannya yang khas—penglihatannya memang tak pernah bagus, mungkin karena ia terlalu banyak menghitung uang. Tanpa lensa mata liuli-nya, mata almond itu tampak kabur, seolah diselimuti kabut hujan Jiangnan.

Jiang Fuli mengacungkan selembar uang kertas cowrie emas yang terselip di antara ujung jarinya yang pucat dan ramping. Ia menoleh ke Mo Xi. “Apakah kau yang mengirim binatang pembawa pesan spiritual untuk membawakan ini kepadaku?”

“Istrimu bilang kau pergi ke perbatasan selatan…” jawab Mo Xi.

“Ya. Tapi aku belum pergi jauh. Lagipula, kapan aku pernah tidak mau menerima uang? Aku langsung pulang begitu melihat ini.” Jiang Fuli menjentikkan uang kertas emas berkilau itu, melirik Gu Mang di tempat tidur. “Tapi kondisinya sangat buruk. Aku akan melipatgandakan biayamu.”

Mo Xi dengan cemas memulai, “Kehidupan shixiong-ku—”

“Nyawa dan matanya masih bisa diselamatkan.” Jiang Fuli berhenti sejenak, lalu melangkah maju dan menepuk dahi Gu Mang. “Sulit dikatakan apakah pikirannya juga begitu, tapi dia tidak akan dibiarkan begitu saja. Aku harus menyembuhkannya dulu untuk memastikannya. Bagaimanapun, aku akan melakukan yang terbaik.”

Jiang Fuli adalah pria yang tak berperasaan dan tak punya keyakinan moral. Satu-satunya prinsip yang mendasari tindakannya adalah uang, dan memaksimalkannya. Selama ia dibayar mahal, ia tak akan menyia-nyiakan usahanya.

Duduk di tepi tempat tidur, ia membuka jubah Gu Mang dan memeriksa luka-luka di tubuhnya. Ia mendesah. “Kau sudah menghabiskan begitu banyak waktu dan baru sampai sejauh ini? Dasar amatiran.”

Para kultivator dari Teras Shennong hanya bisa menatap dalam diam.

Jiang Fuli mengulurkan jari-jari rampingnya dan memijat titik-titik akupuntur kritis Gu Mang dengan beberapa gerakan cepat, menghentikan aliran darah. Ia mengangkat tangan dan berkata, “Bawa kemari.”

Ia tidak menyebutkan apa yang ia butuhkan, dengan asumsi orang-orang di sekitarnya akan memahami alur pikirannya. Tabib yang paling dekat dengannya buru-buru memberinya kotak obat.

“Untuk apa aku menginginkan kotak kecilmu? Kasa!” bentak Jiang Fuli.

Terjepit oleh tatapan mata seperti kacang almond itu, sang kultivator menggigil dan dengan panik menawarkan kain kasa yang diinginkannya.

Jiang Fuli menyeka darah dari luka terparah Gu Mang. Ketika ia sampai di lengan Gu Mang, Jiang Fuli tiba-tiba berhenti.

“Ada apa?” tanya Mo Xi segera.

Tabib itu mengerutkan kening sambil memeriksa sebuah titik di lengan Gu Mang. “Tanda berbentuk kelopak ini…”

“Itu bukan hal baru, dia sudah memilikinya sejak dia masih muda.”

“Tentu saja aku bisa melihat itu bukan karena cedera baru-baru ini.” Tatapan Jiang Fuli tetap pada tanda itu. “Itu hanya terlihat familier. Kenapa aku merasa pernah melihat yang persis seperti ini, tetapi pada pasien yang berbeda?” Ia ragu-ragu dan menggelengkan kepala. “Mungkin hanya ada kemiripan, dan aku salah ingat.”

Setelah itu, dia melempar kain kasa yang berdarah itu ke samping dan duduk untuk mulai menyembuhkan luka Gu Mang dengan sihir.

Jam air di dekat meja kamar tidur menetes. Keheningan menyelimuti ruangan saat Jiang Fuli duduk di samping tempat tidur Gu Mang. Dua jari rampingnya menggantung di pergelangan tangan Gu Mang, memantau denyut nadinya sambil mengalirkan energi spiritual ke dalam tubuhnya.

Mantra penyembuhan Jiang Fuli berbeda dengan pengobatan standar Chonghua; para praktisi pengobatan di sekitar mereka hampir tidak bisa mengikuti apa yang ia lakukan. Mereka hanya menyaksikan luka-luka yang merusak daging Gu Mang membelah kembali dengan kecepatan yang mencengangkan, dan memar di wajahnya pun memudar.

“Jiang Fuli, si pemutarbalik takdir yang licik, sesuai dengan namanya,” gumam Mengze.

“Sang putri menyanjungku,” jawab Jiang Fuli dengan tenang.

Tetua Teras Shennong mendekat. “Dokter Jiang, apakah Anda… Apakah Anda butuh sesuatu? Bisakah kami membantu?”

“Oh ya, aku memang butuh sesuatu,” kata Jiang Fuli.

“Dokter Jiang, katakan saja,” jawab tetua itu cepat. “Kami siap melayani Anda.”

“Aku butuh kesunyianmu,” jawab Jiang Fuli.

Keinginannya tak terpenuhi. Beberapa saat kemudian, seorang pelayan bergegas masuk, seolah api menjilati tumitnya, berteriak sekeras-kerasnya: “Kabar buruk, kabar buruk!”

Mo Xi berbalik. “Ada apa kali ini?”

“Kabar buruk!” teriak pelayan itu lagi. “Tuanku, Pengurus Rumah Tangga Li tidak bisa menahan mereka lagi. Kasim Zhao sangat marah. Dia berkata jika Tuanku menolak menghormati dekrit kekaisaran dan menemuinya, orang-orangnya akan menyerbu masuk dan mengawal Anda ke istana!”