Saat Zhou He melihat Mo Xi melangkah pergi, ekspresinya tampak jelek.

“Penatua, apa…apa yang harus kita lakukan?”

“Apa lagi yang bisa kita lakukan? Laporkan kepada Yang Mulia Kaisar! Katakan bahwa Mo Xi melanggar hukum negara—dia masuk tanpa izin ke lokasi yang aman, menentang dekrit kaisar, dan bertempur di dalam tembok kekaisaran demi urusan pribadi!”

Jiang Yexue mengerutkan kening. “Penatua Zhou, situasi ini rumit, dan Yang Mulia Kaisar sedang sakit. Saya meminta Anda untuk berpikir dengan hati-hati.”

Zhou He langsung meledak. “Bajingan Jiang, apa kau juga berpikir untuk melawanku?!”

Jiang Yexue mengedipkan mata padanya.

“Seorang anggota Biro Urusan Militer berani masuk ke Teras Sishu-ku dan menangkap subjek uji coba yang kami tahan. Jika aku diam saja, bagaimana mungkin aku bisa bersikap tegar di masa depan?! Aku tahu kau saudaranya, tapi kau harus mengerti, saudaramu telah melanggar hukum! Apa kau mencoba memaafkan kejahatannya?!” Sambil mengibaskan lengan bajunya, Zhou He membentak para pengawalnya, “Apa yang kalian lihat? Cepat laporkan pada Yang Mulia Kaisar!”

“Ya!”

Satu jam kemudian, di Xihe Manor.

Kerusakan yang ditimbulkan oleh eksperimen ilmu hitam pada Gu Mang sangat parah. Ia pingsan saat meninggalkan Teras Sishu dan tidak pernah terbangun lagi.

Dalam tidur panjangnya, Gu Mang bermimpi suram.

Ia dan Mo Xi berusia awal dua puluhan. Mereka sedang berjalan di dekat tanggul panjang di pinggiran Chonghua. Hari sudah senja, dan matahari terbenam telah menggugurkan separuh wajahnya yang terlukis; rona merah tua dan bubuk emas cemerlang bertebaran di senja hari, melayang di cakrawala sejauh bermil-mil.

Gu Mang mencabut sehelai rumput foxtail, memutar-mutarnya sambil berjalan. “Aku sungguh tidak menyangka Yang Mulia Kaisar akan memberimu komando penyerangan ke Kota Fan.” Setelah jeda, ia melanjutkan. “Ini akan menjadi komando pertamamu, kan? Apa kau gugup?”

Mo Xi menurunkan bulu matanya, tetapi tidak menjawab pertanyaan itu. “Aku akan menang.”

Gu Mang tersenyum. “Benar. Ingat, hal terpenting bagi seorang komandan adalah jangan pernah biarkan mereka melihatmu goyah. Apa pun yang terjadi, pasukanmu akan mendapatkan kekuatan darimu selama kau tidak runtuh. Begitu sang jenderal kehilangan tekadnya, pasukannya akan menjadi segenggam pasir lepas, tak berguna betapa pun beraninya prajuritnya. Kau adalah jiwa pasukan. Saat kau mengambil posisi jenderal, nyawa setiap saudaramu ada di tanganmu.”

Mo Xi mengangguk dan mengangkat tangannya. Berubah menjadi emas kecokelatan matahari terbenam, ia menatap wajah Gu Mang. “Aku akan.” Setelah jeda, ia menambahkan: “Tunggu aku kembali.”

“Kenapa kamu tiba-tiba begitu serius?” Gu Mang menyeringai. “Ada yang perlu kuketahui?”

Pemuda itu tampak sangat serius sekaligus canggung, tetapi tetap mempertahankan ketenangannya. “Yang Mulia Kaisar berkata jika aku menang, beliau akan mengizinkanku meninggalkan Klan Mo dan mendirikan rumah tanggaku sendiri.”

“…Jadi?”

Mo Xi menggigit bibirnya, terlalu takut untuk menatap mata Gu Mang. Ia menoleh ke permukaan sungai yang berkilauan, bintik-bintik emas memenuhi matanya dan menghiasi bulu matanya. Mungkin karena matahari terbenam yang kemerahan, atau mungkin karena hal lain, tetapi wajah Mo Xi tampak agak merah, dan ujung telinganya sedikit memerah. “Aku akan punya tempat tinggal sendiri.”

Gu Mang mengerjap padanya. Ia juga lambat bereaksi. Bagi mereka berdua, ini adalah hubungan pertama mereka, dan sejujurnya, keduanya tidak jauh lebih bijaksana. Gu Mang menatap Mo Xi dengan bingung. Ia ragu-ragu. “Bagus… Lalu… selamat?”

Hampir bersamaan, Mo Xi bertanya dengan lembut: “Maukah kamu tinggal bersamaku?”

Mereka saling menatap dalam diam.

Wajah Mo Xi yang anggun semakin memerah. Ia terbatuk pelan, lalu, seolah ingin mengembalikan harga dirinya, atau tidak ingin terlalu menekan Gu Mang, ia menurunkan bulu matanya dengan nada mengelak. “K-kalau kau tidak mau, tidak apa-apa. Aku bisa menunggu. Tidak, bukan itu maksudku—maksudku, aku, aku sudah melihat rencananya, aku…”

Semakin lama ia berbicara, semakin malu ia. Semakin keras ia berusaha menyembunyikan kelembutan dan ketidaktahuannya, semakin jelas keduanya terungkap. Akhirnya, Mo Xi yang biasanya tenang dan kalem mendorong Gu Mang menjauh. Ia berjalan ke tanggul dan membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya, bergumam muram, “Maaf, aku hanya bertanya…”

Saat Gu Mang memperhatikan pemuda ini dengan kikuk dan keras kepala mencoba mengungkapkan niatnya, ia tiba-tiba mengerti sesuatu. Shidi kecilnya ini belum berangkat untuk kampanye atau bertempur, tetapi ia begitu yakin akan kemenangan sehingga ia diam-diam pergi untuk melihat rencananya…

Hatinya terasa sakit. Ia tahu Mo Xi selalu tulus padanya. Hanya saja, ia terlalu takut untuk menerimanya.

Mungkin karena Mo Xi hendak berangkat ke garis depan, atau karena memang ada keegoisan yang tersembunyi di lubuk hati Gu Mang; bagaimanapun, saat itu ia tidak menolak usulan Mo Xi. Hal ini sangat menyenangkan pemuda itu. Malam itu, keduanya tidak kembali ke tempat tinggal masing-masing. Mereka menghabiskan sepanjang malam bercinta di sebuah penginapan di luar kota. Rasanya seperti mimpi.

Pada akhirnya, Gu Mang tak punya setetes energi pun tersisa. Ia terbaring di sana dengan wajah terbenam di balik seprai, matanya masih basah oleh air mata, terdiam dan linglung. Matanya setengah terpejam, bulu matanya bergetar.

Dalam keadaan kabur ini, dia mendengar Mo Xi berkata dengan lembut, “Ada sesuatu yang ingin kuberikan padamu.”

Gu Mang tak punya cukup akal untuk bertanya lebih banyak lagi, dan Mo Xi sudah menggenggam tangannya yang terbenam di balik seprai, telapak tangannya yang lebar menutupi jari-jari Gu Mang. Ia merasakan sensasi geli samar saat dua susunan bersinar merah di tempat tangan mereka bertautan. Cahaya itu meluncur di atas jari-jari mereka yang bertautan dan melayang ke sisi leher Gu Mang.

Masih berkabut karena kelelahan, Gu Mang bertanya dengan tenang, “Ada apa?”

“Susunan pedang kecil.” Mo Xi melepaskan tangannya dan mengulurkan tangan untuk mengelus leher Gu Mang dengan jari-jarinya yang sedikit kapalan. “Aku tahu orang-orang selalu berusaha menindasmu. Mereka takut menimbulkan masalah dan terlalu takut menggunakan sihir, jadi mereka hanya berani menunjukkan keunggulan fisik mereka.”

Dia menunduk, lalu memutar kepalanya dan mencium lembut leher Gu Mang.

“Aku memberikan setetes darah untuk membentuk susunan ini. Aku belum menentukan bentuknya, jadi kau bisa membentuknya menjadi apa pun yang kau mau—sebuah karakter, bunga… apa saja. Saat aku tidak di sini, susunan ini akan melindungimu. Tentu saja, jika kau tidak menginginkannya… kau juga bisa menyegelnya.”

Gu Mang merasakan ciuman lembut itu menyentuh kulitnya saat ia mendengarkan dalam diam, terlilit selimut. Berbagai emosi berkecamuk di hatinya. Ia ingin tertawa gembira; ia ingin menangis karena sedih.

Ia tahu ia tak akan tinggal bersama Mo Xi di kediamannya. Itu akan menjadi rumah, bukan tempat bernaung. Rumah adalah tempat dua orang bisa menjalani hidup bersama dengan jujur ​​dan terbuka. Bukan tempat seseorang perlu bersembunyi, atau saling mencintai seolah-olah sedang menjalin hubungan gelap, menutupi jejak mereka seolah-olah malu. Mo Xi bisa memberinya tempat tinggal, tetapi ia tak bisa benar-benar memberinya rumah. Mereka tak sama; jalan mereka selalu ditakdirkan untuk berbeda.

Ia tahu pada akhirnya ia akan menolak Mo Xi. Namun, melihat wajah pemuda yang sungguh-sungguh dan memohon itu, ia tak bisa berkata apa-apa. Tubuhnya telah menjadi lentur di bawah tangan shidi kecilnya, dan hatinya pun telah lama meleleh menjadi genangan air.

Bergerak seolah ditusuk rasa bersalah, ia berbalik untuk membelai wajah Mo Xi. “Maukah kau meninggalkan segel pedang untukku saja?”

“Hm?”

Dia tersenyum, matanya yang gelap lembut. “Lalu bagaimana jika seseorang mencoba menindasmu ? “

Mo Xi mengerjap padanya. Tentu saja tak seorang pun berani memulai pertarungan fisik dengan Mo Xi. Namun, seolah ada sesuatu yang memaksa kedua orang yang ditakdirkan berpisah ini untuk meninggalkan rahasia di tubuh masing-masing, yang hanya mereka berdua ketahui.

Gu Mang menggigit jarinya sendiri dan berguling, lalu menepuk sisi leher Mo Xi. Ia dengan tekun mengubah tanda itu menjadi teratai merah. Kemudian, ia menggenggam tangan Mo Xi, menutupinya dengan tangannya sendiri, dan tersenyum. “Aku juga meninggalkan setetes darahku. Jadikan itu sebagai susunan pedang pelindung untukku, agar aku tetap berada di sisimu. Oke?”

Mata Mo Xi bersinar terang dalam kegelapan. Gu Mang tak tega meredupkan cahaya itu.

“Oke,” kata Mo Xi, lalu memeluk Gu Mang dari belakang. Dadanya yang hangat menempel di punggung Gu Mang yang melengkung, membelai rambutnya, mencium lehernya yang hangat, dan telinganya yang agak dingin.

“Kamu harus menunggu aku kembali. Saat aku kembali, semuanya akan lebih baik. Kamu harus percaya padaku…”

Percayalah kepadaku.

Suara Mo Xi dalam penglihatan masa lalu itu melayang keluar dari jangkauannya, seperti kenangan yang ditusuk-tusuk, disebarkan, dan dihancurkan oleh Lieying, hancur berkeping-keping.

Tunggu aku. Semuanya akan lebih baik.

Di kedalaman kesadarannya, Gu Mang meronta, berlutut, bersujud berulang kali kepada Mo Xi yang begitu setia— Maaf, aku berharap bisa menunggumu juga. Aku berharap semuanya akan membaik. Aku selalu percaya padamu.

Tapi… Mo Xi, ada hal yang harus dilakukan, ada pengorbanan yang harus dilakukan. Ketika takdir datang mengetuk, kau harus menghadapinya jika tak ingin jadi pengecut. Kita semua punya jalan masing-masing.

Kau melukiskan gambaran masa depan dan rumah itu untukku. Aku menjalani hidup yang indah dan riang itu melalui matamu. Itu lebih dari cukup. Jadi, ketika kau kembali dalam kemuliaan yang tak terkira dan aku tak ada di sini, jangan bersedih…

Aku mencintaimu. Sepanjang hidupku, setiap kata “aku mencintaimu” yang terucap dari bibirku adalah benar.

Mo Xi…

Meski dia tidak bangun, air mata jatuh dari sudut mata Gu Mang, membasahi pelipisnya.

Kerumunan kultivator berdengung di sekitar tempat tidur Gu Mang sementara tetua yang memimpin mereka terus-menerus mengeluarkan perintah. “Buka tiga susunan pembekuan darah lagi. Pasang jarum penstabil jiwa di titik akupuntur Shenting, Fengchi, dan Renying.” Ketika seorang murid tidak segera bergerak, alis putihnya mengerut karena marah. “Kenapa kalian melamun? Cepat!”

Murid itu menjawab dengan tergesa-gesa, “Oh…oh.” Ia mengalihkan pandangan dari wajah Gu Mang dengan panik, tetapi tak kuasa menahan diri untuk berpikir— Sepertinya eksperimen ilmu hitam itu memang mengerikan. Kalau tidak, mengapa Gu Mang menangis saat ia bahkan tak sadarkan diri…?

“Tusukkan jarum di tiga titik akupuntur,” bentak gurunya. “Tanganmu harus stabil.”

“Dipahami!”

Para tabib telah berkumpul di depan tempat tidur di kamar tidur Xihe Manor. Kanopi bercorak hui abu-abu merpati menggantung rendah, dan dupa yang menenangkan tercium dari patung-patung binatang emas, tetapi mereka tidak melakukan apa pun untuk meredakan kecemasan yang memenuhi ruangan. Para tabib dari Teras Shennong datang dan pergi, mengganti baskom demi baskom air berdarah bekas membersihkan luka, membawa ramuan dan salep yang telah disiapkan satu demi satu.

Tak seorang pun berani bicara. Keringat membasahi dahi setiap kultivator dan budak. Ada dua pasien di ruangan itu: satu Gu Mang, terbaring di tempat tidur, dan yang lainnya Mo Xi, duduk di dekat meja.

Apa sebenarnya yang dialami Mo Xi, tak seorang pun tahu—bagaimana ia bisa mengalami luka-luka seperti itu, atau mengapa ia mengabaikannya demi… pengkhianat yang terbaring tak sadarkan diri di tempat tidur. Para tabib yang dipanggil segera dari Teras Shennong benar-benar kebingungan.

Seseorang melangkah maju dengan hati-hati. “Xihe-jun, salep penumbuh daging kualitas terbaik sudah sampai. Lukamu…”

“Berikan padanya.”

Sang kultivator menatap.

“Gunakan semua salep penyembuh kelas atas ini padanya.” Mata Mo Xi merah padam, tatapannya tak pernah beralih dari tempat tidur. “Aku baik-baik saja.”

Wajah tabib yang merawat luka Mo Xi berubah menjadi kuning lilin mendengarnya. Ia ingin menangis, Dage! Kau tidak baik-baik saja! Inti spiritualmu hampir hancur, di dunia mana itu ‘baik-baik saja’? Namun, ketika ia melihat wajah Mo Xi yang penuh tekad, ia terdiam. Dengan kepala tertunduk, ia terus mondar-mandir di ruangan itu tanpa suara.

Tiba-tiba salah seorang pembantu rumah tangga berlari masuk. “Tuanku!” teriak mereka dengan cemas.

“Apa itu.”

“Yang Mulia Kaisar mengirim Kasim Zhao dengan sebuah dekrit. Yang Mulia Kaisar berkata, Anda harus keluar untuk menerima dekrit itu.”

Para utusan resmi diharuskan membacakan perintah kekaisaran yang mereka sampaikan langsung kepada rakyat yang terlibat. Namun Mo Xi tidak berbicara, juga tidak bergerak. Tangannya masih di atas meja kayu cendana hitam yang berkilauan sementara sang tabib mengobati lukanya. Setelah keheningan yang menegangkan, tiga kata terucap dari bibir tipisnya. “Biarkan dia menunggu.”

Seluruh ruangan ternganga kaget. Seorang kultivator hampir menjatuhkan mangkuk obat di tangannya, menatap Mo Xi dengan mata melotot. Semua orang berpikir sama: Mungkinkah Xihe-jun sudah gila?!

Pelayan itu tergagap, “B-bagaimana…bisa…”

Mo Xi mengulangi tanpa berkedip: “Tunggu.”

Pelayan itu tak bisa berbuat apa-apa selain terhuyung-huyung keluar ruangan sambil membawa pesan ini. Tatapan Mo Xi tak pernah lepas dari sosok yang terkurung dalam susunan jimat.

Menurut tetua tabib beruban itu, Kerajaan Liao telah membentuk kembali tubuh Gu Mang dengan cara yang sangat aneh. Energi Yin yang pekat mengalir di pembuluh darahnya, seolah-olah tubuhnya telah dikutuk ribuan orang.

Para tabib Chonghua hanya memiliki sedikit pengalaman merawat seseorang dengan kondisi fisik seperti Gu Mang, dan luka-lukanya parah. Dengan segala keterampilan dan upaya mereka, para tabib hanya mampu menjaga Gu Mang tetap bernapas. Namun, mereka tidak mampu menyembuhkan kerusakan mental yang dideritanya sekali lagi.

Tetua tabib menyeka keringat di wajahnya. “Bagaimana keadaan pikirannya?”

Kultivator yang telah merapal mantra untuk menstabilkan tengkorak Gu Mang menggelengkan kepalanya. Wajahnya pucat dan lesu karena kelelahan. “Hampir pingsan,” katanya. “Dia kehilangan dua jiwa sejak awal, dan sekarang…” Ia batuk seteguk darah, benar-benar kehabisan tenaga.

Telinga Mo Xi berdenging, seluruh tubuhnya dingin seolah-olah ia telah jatuh ke danau beku. “Apa maksudmu?”

Para tabib saling berpandangan. Kepala mereka tertunduk, tak seorang pun berani menjawab.

“Apa yang akan terjadi padanya?”

Pada titik ini, giliran sang tetua untuk menyampaikan berita itu. Raut wajahnya muram, tetapi ia menguatkan diri dan berkata, “Saya khawatir dia… mungkin tidak ingat apa-apa… Dia mungkin tidak bisa bicara. Jika pikirannya sudah benar-benar memburuk, dia bahkan mungkin kehilangan fungsi matanya…”

Mo Xi melompat berdiri, seluruh tubuhnya gemetar. Bibir pucatnya semakin pucat. Tabib yang berusaha menstabilkan denyut nadinya tersentak oleh ledakan energi spiritual yang meledak darinya. “Xihe-jun, kau tidak bisa terus bergerak gegabah! Kau—”

“Mo-dage.” Ucapan mereka terpotong oleh desahan lembut suara perempuan yang merdu. “Beginikah caramu mempertaruhkan nyawa dengan inti yang kuberikan padamu?”

Semua mata tertuju ke arah pintu, lalu menunduk memberi hormat yang dalam.

“Putri Mengze!”

“Salam untuk Putri Mengze!”