Setiap negara memiliki sisi gelapnya masing-masing. Dan kementerian teknik rahasia negara mana pun akan selamanya menjadi salah satu tempat paling kotor, paling berdarah, dan paling tak terkatakan. Hal ini berlaku di Kerajaan Liao, dan juga berlaku di Chonghua.
Zhou He duduk di kursi kayu rosewood yang dilapisi bulu rubah perak, satu kaki disilangkan di atas kaki lainnya sambil mengamati pemandangan di depannya.
Percobaan ilmu hitam sangat kejam, tetapi juga cepat. Baru saja waktu dupa berlalu sejak ia memberi perintah, dua putaran percobaan telah dilakukan. Gu Mang tergantung dengan rantai. Zhou He tidak menggunakan ramuan mati rasa atau penekan padanya karena persyaratan mantra, dan Gu Mang bisa merasakan setiap irisan pisau dan setiap gigitan cacing gu.
Perban yang menyumpal mulutnya dan menekan lidahnya sudah berlumuran darah. Seorang kultivator di dekatnya memotong kain kasa lagi dan memegang wajah Gu Mang yang tak sadarkan diri untuk mengganti kain yang berdarah itu. Gu Mang tidak bereaksi sama sekali, lehernya yang ramping terkulai. Wajahnya sepucat es; bahkan bibirnya sama sekali tidak berdarah.
“Bagaimana aliran spiritualnya?” tanya Zhou He.
“Sangat lemah.”
“Bagaimana dengan pembuluh darah jantung?”
“Dalam kekacauan total.”
Para kultivator Sishu Terrace mengamati tiga indikator penting dalam uji coba ini: aliran energi spiritual, urat nadi jantung, dan kekuatan mental. Jika mempertahankan kehidupan spesimen memang penting, maka tanda-tanda vital ini harus terus dipantau.
Zhou He sedikit mengernyit sambil mengamati wajah Gu Mang yang pucat pasi dan tak bernyawa, dan cengkeramannya pada sandaran lengan kursi bundarnya semakin erat. Selain melapor kepada kaisar, ia masih memiliki… perintah orang itu untuk diselesaikan. Namun, mengingat kondisinya saat ini, Gu Mang mungkin tak akan sanggup menahannya lebih lama lagi. Tak seorang pun sanggup menanggung siksaan seperti itu ketika aliran dan denyut spiritualnya hampir runtuh. Ia akan hancur.
Sambil menggigit bibir dan memejamkan mata karena khawatir, Zhou He merengut. Cengkeramannya di kursi perlahan mengendur. Ia mendesah, agak kesal, dan bertanya dengan nada pasrah, “Bagaimana kondisi mentalnya?”
Para kultivator yang memantau kondisi Gu Mang menempelkan ujung jari mereka ke dahi Gu Mang yang basah oleh keringat dingin. Mata mereka langsung terbuka. Tak percaya, mereka memeriksa lagi.
“Bagaimana?” tanya Zhou He dengan tidak sabar.
“Pa-panatua, untuk menjawab pertanyaanmu,” murid itu menoleh, tergagap, “Gu… um, k-kekuatan mental subjek uji tetap kuat. Pikirannya tidak menunjukkan tanda-tanda kemunduran.”
Wajah Zhou He memucat. Bagaimana mungkin? Selama masa jabatannya yang panjang di Teras Sishu, orang-orang yang tekadnya belum runtuh di babak pertama, apalagi babak kedua, sangat jarang. Dan mereka umumnya orang-orang yang tegap, tangguh, dan sehat. Kondisi fisik Gu Mang buruk; penempaan Kerajaan Liao telah meninggalkan bekas luka lama yang tak terhitung jumlahnya di tubuhnya, dan tiga tahun di Paviliun Luomei semakin melemahkannya. Sekarang urat nadi dan aliran spiritualnya telah mencapai batasnya. Bagaimana mungkin dia masih…
Sambil melompat berdiri, Zhou He melangkah ke arah Gu Mang dan mengulurkan mantra di ujung jarinya untuk memeriksa dahinya yang dingin.
Hanya dengan satu sentuhan itu, Zhou He terkagum-kagum. Keteguhan mental Gu Mang sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda akan runtuh. Jika tubuh berlumuran darahnya diabaikan, Zhou He tak akan pernah percaya bahwa ini adalah kekuatan mental seseorang yang telah dirusak oleh eksperimen ilmu hitam hingga tak sadarkan diri. Keteguhannya seakan terukir di tulang-tulangnya, begitu keras kepala dan tangguhnya pikiran di bawah jemari Zhou He.
Apa sebenarnya yang mendorong kegigihannya?
“Penatua, apa yang harus kita lakukan selanjutnya? Tubuh subjek uji sudah tidak sanggup lagi, tapi berdasarkan kekuatan mentalnya, mungkin kita masih bisa…”
Zhou He memberi isyarat agar diam. Ia menatap wajah Gu Mang, kegelisahan yang mendalam menusuk hatinya.
Selain menyelesaikan percobaan sihir hitam sang kaisar, dia juga, karena hubungan pribadi, diam-diam menerima permintaan dari seorang teman dekat—
Dia harus mengacak ingatan Gu Mang.
Apa yang ada dalam ingatan Gu Mang yang layak diacak, ia tidak tahu. Lagipula, ia sudah amnesia dan pikirannya lamban. Namun, karena mereka sudah bicara, Zhou He tidak akan menolak bantuan ini. Ia pikir akan lebih mudah untuk mengerjakan tugas ini setelah ujian selesai, ketika pikiran Gu Mang hampir hancur. Namun, tampaknya segalanya tidak berjalan semulus yang diharapkan.
Zhou He terdiam, berpikir keras. “Kau boleh mundur.”
“Ya!”
Setelah para pelayan meninggalkan ruangan, Zhou He menghampiri Gu Mang dan mengangkat Lieying. Sedikit demi sedikit, ia memolesnya hingga berkilau.
Ia mengulurkan bilah pedangnya, permukaannya yang sedingin es menempel di pipi Gu Mang yang juga sedingin es. Senjata suci itu langsung merasakan bahwa tubuh di hadapannya menyimpan jiwa yang kuat—elang haus darah ini mulai gemetar karena kegembiraan di tangan Zhou He.
Zhou He membungkuk dan mendekatkan bibirnya ke telinga Gu Mang, bergumam kepada pria yang tak sadarkan diri itu, “Jenderal Gu, aku telah melakukan ribuan uji coba dan menjerumuskan manusia baja yang tak terhitung jumlahnya ke dalam kubangan air berlumpur. Hanya kaulah pengecualiannya. Sejujurnya, aku mengagumimu.”
Lieying berkelebat terang, cahayanya semakin menyilaukan hingga berubah menjadi warna putih yang menyilaukan.
“Sayangnya, aku dipercayakan dengan tugas untuk menghancurkan pikiranmu.”
Tidak ada jawaban.
“Maafkan aku.”
Dengan jentikan pergelangan tangannya, Lieying berubah menjadi banyak rantai transparan yang melingkar di telapak tangannya. Rantai-rantai itu setipis ranting willow, melesat di antara jari-jarinya seperti ular saat melayang di samping kepala Gu Mang.
“Berbohong,” perintah Zhou He dengan suara rendah, “Kekacauan Jiwa!”
Saat perintah itu keluar dari bibir tipisnya, Lieying melengking seperti predator yang akhirnya menerima perintah tuannya. Rantai-rantai halus itu melesat keluar, menembus tengkorak Gu Mang.
“Ah— ! ”
Darah menyembur. Gu Mang tersentak bangun karena rasa sakit yang luar biasa dari serangan itu. Ia mengangkat kepalanya, merintih melalui mulut yang disumbat kain kasa… Jeritannya lemah karena kelelahan, tetapi air mata mengalir di pipinya yang berlumuran darah. Mata birunya terbuka lebar, pupilnya mengerut hebat. Tergantung di udara, ia meronta sekuat tenaga saat belenggu yang mengikatnya berdenting.
Rantai-rantai halus senjata suci itu berkelebat liar di dalam tengkoraknya bagai penyusup yang ganas, memekik saat mereka menghancurkan ingatannya. Adegan-adegan yang dengan susah payah ia ingat, pulihkan, dan miliki—kejernihannya yang tak ternilai.
Gu Mang menatap dengan mata birunya yang lebar. Dalam gejolak penderitaan ini, teriakan gembira saudara-saudaranya di perbatasan terhapus.
Janji kaisar pada Panggung Emas terhapus.
Tawa sedih dan berani Lu Zhanxing di Kamar Es penjara terhapus.
Di kedalaman ingatannya, tatapan lembut Mo Xi saat menatapnya, cinta dan pengabdian yang telah dijanjikannya berulang kali…semuanya terhapus.
Setiap kenangan yang dicabik-cabik Lieying, Gu Mang berusaha keras mengingatnya, melawan dan gemetar putus asa. Pikirannya telah direnggut sekali, dan kini, ia akan menanggungnya sekali lagi di tangan Zhou He.
Rasa marah tiba-tiba menyergapnya. Mengapa mereka memperlakukannya seperti ini… Mengapa mereka merendahkannya seperti ini? Mengapa?!
Demi janji dunia yang lebih baik, ia telah mengorbankan dagingnya, kakak laki-lakinya, hati nuraninya, kekasihnya, dan reputasinya. Ia tak punya apa-apa lagi. Ia bahkan melupakan dirinya sendiri —ia bahkan berpikir ia benar-benar mengkhianati negaranya dan mengkhianati rakyatnya, bahwa ia benar-benar rela mengorbankan apa pun demi ambisi dan balas dendamnya.
Oleh karena itu, dia pernah berlutut dengan penuh penderitaan di hadapan Mo Xi dan di hadapan Murong Lian; dia berlutut di hadapan setiap batu nisan para martir di Gunung Jiwa Prajurit, bersujud kepada mereka satu demi satu, membayangkan cara untuk memulai sesuatu yang baru.
Kemudian, surga menunjukkan belas kasihan kepadanya. Cermin Waktu entah bagaimana memungkinkannya memulihkan ingatan-ingatan itu dari sebelum ia membelot. Meskipun menyakitkan, setidaknya—setidaknya ia bisa tahu bahwa ia adalah seorang mata-mata, agen rahasia, pisau yang dikirim Chonghua ke perut Kerajaan Liao. Ia bukan pengkhianat…
Air mata mengalir dari mata Gu Mang. Ia hanya diberi sedikit kesempatan; ia hanya ingin mengingat siapa dirinya. Mereka bahkan harus mencabut ini?!
Mulutnya disumpal; ia tak bisa bicara, tetapi mata birunya yang menatap Zhou He seolah memohon. Ini pertama dan satu-satunya kali Gu Mang menatapnya seperti ini sejak persidangan dimulai. Seperti anak singa yang terdorong ke jalan buntu, menatap pemburu di depannya dengan putus asa.
Perlawanan Gu Mang dibalas dengan belenggu Lieying yang menusuk pikirannya dengan lebih dahsyat. Gu Mang melolong, suaranya memekakkan telinga dan membelah paru-paru. Urat-urat lehernya tampak jelas, kukunya menancap dalam di telapak tangannya. Ia tercekik perban, tetapi masih meratap memohon tanpa harapan dan tak terpahami: “Jangan…”
Kumohon, jangan lagi… Jangan ambil pikiranku. Jangan ambil ingatanku. Aku sudah menyimpannya begitu lama…
Aku belum sempat melihat Tentara Perbatasan Utara, untuk melihat seperti apa rupa para pemuda yang berbaris di sampingku sekarang. Aku belum sempat menyusuri jalan-jalan dan gang-gang Chonghua, untuk melihat apakah negaraku sedikit lebih baik dari sebelumnya.
Aku belum pergi ke tepi Jurang Pemanggil Jiwa, untuk mempersembahkan sekendi anggur dan menyalakan sebatang dupa di bawah pohon pagoda tua tempat kepala Dage dimakamkan.
Aku belum membuat pengaturan yang tepat untuk masa depan putri konyolku… Aku tidak ingin lupa.
Aku tidak!
Senjata suci di tangan Zhou He mengeluarkan jeritan berdengung. Lieying meledak dengan cahaya putus asa dan amarah, tak mampu melancarkan serangan mematikan. Dengan suara “boom” , rantai energi spiritual terlepas dari tengkorak Gu Mang, kembali mengeras menjadi belati berlumuran darah. Zhou He mundur selangkah dengan tertegun, menatap senjata suci di tangannya, lalu menatap Gu Mang, wajahnya pucat pasi.
Bagaimana ini bisa terjadi…? Mengapa orang ini…
Sebelum ia sempat menyelesaikan pikirannya, Gu Mang terkulai lemas, darah merah menyembur dari luka di sisi kepalanya. Seluruh vitalitas yang mengalir di organ-organnya seakan terkuras dalam sepersekian detik itu. Ia meringkuk, kejang-kejang tak terkendali, darah mengucur dari mulut dan hidungnya. Kain kasa di sela-sela giginya basah kuyup.
Zhou He mendengar keributan di luar Ruang Asura—para murid Teras Sishu di luar tampak sedang berdebat dengan seseorang. Ia berdiri mematung, tak mampu bereaksi, hingga seseorang membuka pintu batu dengan keras—
Seorang pria dengan kondisi yang mirip Gu Mang berdiri di luar Ruang Asura. Para murid dengan takut-takut mengerumuninya, mencoba menghentikannya tanpa berani bergerak.
Zhou He tidak percaya apa yang dilihatnya. “Xihe-jun…?”
