Ledakan dahsyat dari jantung Mo Xi menyebar ke seluruh tubuhnya seperti retakan di bumi. Di dalam gulungan giok yang mencatat sejarah, Mo Xi berlutut, berusaha menahannya, dan memuntahkan seteguk darah.

Bayangan penjara telah hancur berkeping-keping, meninggalkan seberkas cahaya dan bayangan. Atau mungkin bukan cahayanya yang kabur, melainkan penglihatannya. Gulungan batu giok itu menguras energi spiritualnya dan mencabik-cabik dagingnya. Rasa sakit di jiwanya dan siksaan tubuhnya menerjang isi perutnya bagai air pasang.

Suara dingin gulungan giok itu kembali terdengar, menggema di telinganya. “Gulungan ini rusak, halaman-halamannya hancur tak dapat diperbaiki. Jika kau terus bertahan, kau akan menderita luka parah pada dagingmu…”

Cedera parah pada daging…

Apa pedulinya dia dengan luka parah pada daging ? Penderitaan fisik apa yang lebih menyakitkan daripada kebenaran ini? Gu Mang…

Dia jelas merupakan subjek setia yang dibebani misi, tetapi dia telah mengubur dirinya dalam lumpur kotor, tidak dapat melarikan diri.

Dia jelas tahu kebenarannya, tetapi diam-diam menanggung siksaan yang tak terbayangkan.

Dia jelas merupakan api yang ingin menghangatkan dunia, tetapi dia diinjak-injak lagi dan lagi, ditumbuk hingga menjadi abu.

Dia jelas baru saja bersumpah memiliki kakak laki-lakinya sendiri…

Mo Xi batuk darah, menelan isak tangis yang pecah di tenggorokannya, menutup matanya dengan gemetar. Air mata lolos dari matanya, mengalir deras di pipinya—ia hampir pingsan.

Saat itu…apa yang pasti dirasakan Gu Mang?

Dia baru saja mendapatkan saudara angkat, dan dia hanya sempat memanggilnya dage beberapa kali sebelum mengirimnya ke algojo. Dia tahu dage-nya tidak bersalah, tetapi dia tidak bisa membebaskannya atau mengatakan yang sebenarnya kepada siapa pun.

Ketika Gu Mang tersenyum saat mengucapkan sumpah dan bersujud kepada Lu Zhanxing, apa yang dirasakannya?

Cedera fisik apa yang lebih menyakitkan daripada kesedihan karena menjadi mata-mata?

Pengetahuan yang tak bisa dibagikan, cinta yang tak bisa diungkapkan. Sepasang tangan… ternoda darah saudara-saudaranya, rekan-rekannya, di luar kehendaknya. Menyaksikan iblis dan binatang buas di sekitarnya menghancurkan bangsa yang dulu ia lindungi, tetapi harus tertawa dan bersorak seolah-olah gembira. Mendengar ratapan warga sipil dari tanah airnya, tangisan bayi, teriakan amarah para prajurit—tetapi harus mengenakan topeng yang tak terhancurkan, tak mampu meneteskan air mata sedikit pun, tak mampu menunjukkan belas kasihan sedikit pun, tak mampu menunjukkan sedikit pun keraguan atau kesedihan.

Bagaimana rasanya…?

Gu Mang-nya, Gu-shixiong-nya, Jenderal Gu Chonghua, adalah seseorang yang akan memegang catatan militer dengan kedua tangan dan mengukir nama setiap prajurit tanpa wajah ke dalam ingatannya. Ia begitu lembut, begitu baik, begitu mudah tersenyum, begitu peduli dan penuh hormat terhadap setiap kehidupan. Ia hampir tak tega menginjak bunga di medan perang, namun ia telah menghunus pisau yang menusuk tubuh-tubuh yang hidup itu—ia mungkin juga telah mengukir jantungnya sendiri!

Mo Xi tersedak darah, perlahan terhuyung ke depan. Di sekelilingnya gelap gulita; satu-satunya percikan cahaya tampak di kejauhan. Ia tahu itulah kenangan berikutnya yang ia butuhkan, tersimpan dalam gulungan giok pencatat sejarah.

Ia terus melangkah. Setiap langkahnya, rasanya seperti tangan-tangan tak kasat mata mencabik-cabik isi perutnya, dengan panik menjarah darah dan vitalitas tubuhnya. Gulungan giok itu telah menghabiskan energi spiritualnya hingga ke ampasnya, tetapi cahaya itu masih begitu jauh darinya. Sejauh ini, ia tampak seperti Gu Mang dari delapan tahun lalu, dengan karung kain lusuh di punggungnya yang membawa kepala saudara angkatnya, meninggalkan Chonghua di bawah sinar matahari terbenam, melangkah mengikuti alunan lagu rakyat tua yang memilukan dari pengemis tua itu.

Waktu secepat pesawat ulang alik terbang

Namun sebelum itu saya pikir ada dua jalan:

Di masa lalu aku iri pada semuanya,

Tahun-tahun yang ceroboh berlalu dalam perbudakan yang ceroboh.

Aduhai, hari ini dompetku kosong melompong;

Tiap jam, tiap menit, bencana sepanjang tahun.

Aku juga pernah menunggangi kuda yang hebat,

Bendera saya menawar ribuan pada jalur mereka;

Satu teriakan membubarkan kerumunan setan;

Bagaikan dewa, di hadapan kakiku semua tertunduk.

Hari ini tak ada yang menandai kejayaanku di masa lalu,

Lelaki yang pernah disebut sahabat, semuanya berpaling;

Siang hari aku kelaparan, malam hari aku kurang tidur,

Di pinggir jalan aku bernyanyi di sini demi kebahagiaanku.

Terbang terlalu tinggi, jatuhnya terlalu jauh;

Aku tidak menyalahkan surga atau kerabat atas segalanya.

Namun kini aku tahu akhir hidupku yang pahit,

Aku menyesali setan-setan yang pernah aku sebut teman.

Dan sekarang tidak ada yang bisa mengubah keadaanku

Saya mohon kepada kalian semua untuk menghindari nasib seperti saya.

Dan kini ia mengetahui bahwa yang mundur itu bukanlah siluet seorang pengkhianat, melainkan perpisahan seorang pahlawan.

Gu Mang berdiri di Jembatan Chonghua, memandang kembali ke ibu kota, tahu bahwa ia akan segera bertempur tanpa ada yang mendukungnya, segera memasuki medan pertempuran dengan berlumuran darah dan darah kental. Tahu bahwa ia sedang berjalan menuju neraka.

Dengan gumaman lembut, dia berkata, Selamat tinggal.

Lalu dengan hati-hati ia mengantongi satu-satunya jatah perjalanan yang diberikan tanah airnya—kue kering pemberian pengemis tua itu, yang sudah dingin. Ia menundukkan kepala dan berjalan menuju tujuh puluh ribu saudaranya yang telah tiada.

Gu Mang… Gu Mang…

Berhentilah berjalan, ya… Kenapa aku tak bisa mengejarmu…?

Mo Xi melangkah selangkah demi selangkah menuju cahaya itu, air mata tak henti-hentinya mengalir di wajahnya. Kegelapan di sekelilingnya seakan membentuk bayangan-bayangan menari yang tak terhitung jumlahnya, mengejek dan mengutuknya; semua kata-kata keji yang pernah diucapkannya di masa lalu kembali menusuk tulangnya.

“Pengkhianat!”

“Tidakkah kamu tahu betapa kotornya dirimu…”

“Kau ingin balas dendam! Untuk masa depanmu yang hancur, untuk rekan-rekan seperjuanganmu yang gugur, untuk kemajuanmu sendiri. Kau tak peduli darah siapa yang kau tumpahkan!”

Tidak seperti itu…

Tidak seperti itu.

Jangan kutuk dia, jangan kutuk dia, dia tidak bersalah…!

Mo Xi dibuat gila oleh bayangan-bayangan liar di kegelapan itu. Ia tak lagi bisa merasakan sakit yang menyiksa akibat gulungan giok itu; satu-satunya keinginannya adalah kembali ke sungai waktu untuk berkata pada dirinya di masa lalu: Bukan seperti itu. Kebenaran tidaklah seperti itu.

Gu Mang, dia… tak pernah memikirkan balas dendam, tak pernah memikirkan ambisi. Dia hanya ingin menjaga tujuh puluh ribu nisan itu, martabat terakhir yang pantas didapatkan saudara-saudaranya. Dia hanya ingin melihat Chonghua kembali menghijau setelah salju mencair, bunga persik merah bermekaran kembali di tepi pantai. Dia hanya ingin… Dia hanya ingin melihat terwujudnya janji-janji yang dibuat kaisar kepadanya di Teras Emas: dunia kesetaraan yang damai yang akan bersemi dari tubuh-tubuh yang telah diinjak-injak menjadi lumpur. Melihat yang lama tergantikan oleh yang baru, tunas-tunas hijau menggantikan darah yang tertumpah, kebenaran menggantikan kesalahan, kebahagiaan menggantikan kesedihan.

Ia hanya ingin melihat para pahlawan menjadi pahlawan tanpa memandang kelahiran mereka, melihat batu nisan para martir menerima kendi berisi anggur bening dan secarik kertas perdamaian yang dibakar.

Kapan dia pernah menyimpan sedikit saja kebencian…?

Dia hanya ingin membawa saudara-saudaranya pulang.

Mo Xi terhuyung-huyung, langkah demi langkah, berjalan menuju cahaya itu—seolah-olah setiap langkah dapat membawanya lebih dekat ke Jenderal Gu dari delapan tahun lalu.

Itu terlalu menyakitkan…

Energi spiritualnya terkuras, tetapi ia tak berhenti. Gulungan giok itu mulai menarik kekuatan dari intinya, mengancam akan membelah jantungnya. Namun, ia tidak merasakan sakit yang memuakkan itu; ia hanya berpikir—

Begitu terpikir olehnya, air matanya jatuh bagai hujan. Ia berpikir: Saat inti Gu Mang hancur, apakah rasanya seperti ini? Apakah shixiong kecilnya yang begitu takut sakit, yang begitu lembut dan mudah menangis, merasakan sepuluh atau dua puluh kali lipat penderitaan ini?

Bahkan saat merasakan begitu banyak penderitaan, apakah ia mampu bertahan terhadap cemoohan dan penghakiman dari rekan-rekannya, tanpa ada seorang pun yang peduli padanya, tanpa ada seorang pun yang menjaganya, tanpa ada seorang pun yang menyadari betapa besar pengorbanannya?

Ketika Jenderal Gu yang tersenyum itu berbalik meninggalkan Chonghua, tidak seorang pun tahu apa yang sebenarnya dirasakannya.

“Gu Mang…”

Saat ia terus bekerja keras, Mo Xi mendapat sebuah penglihatan. Ia melihat, dalam cahaya redup itu, seorang Gu Mang yang mengenakan seragam militer Chonghua. Ia tersenyum, diikuti oleh Lu Zhanxing, diikuti oleh sosok-sosok semua saudara yang gugur dalam pertempuran—Zhao Sheng, Wei Ping, Luo Xiaochuan… Mereka mengelilinginya. Gu Mang tampak begitu bahagia: lebih tajam, lebih terpoles, lebih bersemangat, dan lebih heroik daripada yang pernah dilihat Mo Xi.

Mo Xi berjalan ke arah mereka. Gu Mang tampak menyadarinya, mata hitamnya berkilat terkejut. Senyum yang luar biasa cemerlang mengernyitkan ujung matanya yang elegan. Ia tersenyum begitu cerah, tanpa sedikit pun rasa sakit atau bayangan di matanya. Ia mengulurkan tangannya kepada Mo Xi. “Shidi, berhentilah menangis, semuanya baik-baik saja… Lihatlah, inilah mimpiku seumur hidupku. Aku berharap suatu hari nanti dunia akan membaik, di sini, di Chonghua, atau di seluruh dunia kultivasi. Jangan menertawakanku karena naif atau idealis. Aku tahu segalanya akan semakin membaik, seperti bunga yang akan mekar, hujan akan berhenti, dan musim dingin akan berlalu… Putriku, Yang Mulia, percayalah padaku. Kapan Gu Mang-gege pernah berbohong kepadamu?”

Gu Mang pernah mengucapkan kata-kata ini kepada Mo Xi muda saat mereka berbaring di tepi sungai saat masih belajar. Kini, saat mereka melintasi ruang dan waktu, air mata mengalir di pipi Mo Xi.

Bunga-bunga akan mekar, hujan akan berhenti, musim dingin akan berlalu. Percayalah padaku… Putriku, Yang Mulia. Karena… bahkan jika kau kehilangan kepercayaan padaku…

Cahaya meredup. Siluet Gu Mang terdistorsi, dan seragam militernya berubah menjadi jubah budak seputih salju, sementara kerah hitam pekat melingkari lehernya. Sosok Lu Zhanxing dan saudara-saudaranya berhamburan dan menghilang di belakangnya seperti pusaran salju.

Di dalam kegelapan, di malam yang tak berujung, Gu Mang jatuh berlutut dengan tangannya berlumuran darah, meringkuk seperti binatang buas yang terlantar.

Kalau kamu pun kehilangan kepercayaan padaku, aku benar-benar akan berjuang sendiri. Aku benar-benar akan sendirian.

Percayalah padaku, maukah kau…?

Sosoknya semakin mengecil, semakin bungkuk. Mo Xi bergegas ke arahnya seolah-olah gila, tanpa menghiraukan apa pun, berteriak dalam kesedihan—

“Gu Mang!”

Gu Mang. Aku percaya padamu… Aku percaya apa yang kau katakan, bunga akan mekar, hujan akan berhenti, musim dingin akan berlalu… Maukah kau berbalik? Maukah kau berbalik dari jalan gelap itu?

Dalam tiga puluh tiga tahun usianya, Gu-shixiong-nya telah menjadi budak selama lebih dari dua puluh tahun, pengkhianat selama lima tahun, dan tawanan selama tiga tahun. Jika kita menghitung hidupnya seperti ini, ia tak pernah menjalani satu hari pun dengan baik. Mo Xi pun tersadar bahwa Gu Mang tak pernah sekalipun memikirkan dirinya sendiri. Ia tak pernah membayangkan di mana ia akan berada, dengan tubuh kotor dan tangannya yang berlumuran darah, di hari bunga-bunga bermekaran, hujan reda, dan musim dingin berlalu.

Namun Mo Xi pernah berkata kepada komandan yang tidak mementingkan diri sendiri dan mulia itu—

Kamu tidak peduli darah siapa yang kamu tumpahkan!

Kapan Gu Mang pernah tidak peduli darah siapa yang ia tumpahkan? Saat ia terpaksa membunuh warga Chonghua pertamanya yang tak bersalah… ia mungkin sudah mati dan terkubur di dalam hatinya sendiri.

Seberkas cahaya di ujung gulungan giok itu berkedip-kedip. Gu Mang semakin menjauh; Mo Xi tak mampu mengejarnya.

Dia mendengar suara Jiang Yexue dari kejauhan, seolah-olah dia sedang berbicara dari seberang laut. “Mo Xi! Mo Xi! Bangun! Kalau kau terus begini, inti tubuhmu akan hancur! Mo Xi!”

Gu Mang yang ilusif berhenti berjalan dan berbalik. “Mo Xi… jangan mengejarku lagi.”

Jubah tipis seputih salju berkibar tertiup angin, rambut hitam pekat membingkai pipinya yang cekung. Bertahun-tahun sejak ia berubah dari komandan yang dipuja menjadi pengkhianat yang dibenci, ia telah begitu kurus, begitu lemah. Ia takkan pernah sekuat dan sesehat dulu; bahkan warna matanya pun telah berubah. Namun mata itu, yang telah menyaksikan kematian dan darah yang tak terhitung, menyembunyikan rahasia dan duka yang tak terhitung jumlahnya, masih begitu cerah dan lembut. Bahkan di kedalaman penderitaan yang terdalam, mata itu menyimpan harapan yang paling kuat.

“Jangan ikuti aku lebih jauh lagi. Setiap orang punya jalannya masing-masing. Aku sudah memilih jalan ini sejak lama… Jalannya memang tidak mudah. ​​Tapi aku tahu itu benar.”

“Gu Mang…”

“Itu pilihan yang tepat, jadi aku tidak menyesalinya.”

Angin berembus kencang, berkibar di sela-sela jubah Gu Mang. Perlahan, ia berhamburan tertiup angin sepoi-sepoi bagai kelopak bunga yang remuk. Gu Mang tersenyum padanya sebelum ia lenyap, senyum yang begitu berseri-seri bagai bunga melati musim dingin yang mekar keemasan, dengan berani menjulurkan kepalanya dari balik salju. Seolah berkata, ” Dengar, aku tidak berbohong padamu. Musim semi akan datang. Musim semi telah tiba.”

Sebuah kekuatan tiba-tiba menariknya keluar dari kegelapan. Bayangan Gu Mang masih terbayang di penglihatannya, tetapi Mo Xi akhirnya kembali ke kediaman Jiang Yexue.

Ia belum tersadar. Darah mengalir deras dari kulitnya yang terbelah dan dari mulutnya, tetapi ia tak merasakan sakitnya. Ia mendengar Jiang Yexue memanggilnya dengan cemas, jari-jarinya di urat nadi jantung Mo Xi saat ia menyalurkan energi spiritualnya.

Dia tidak merasakan apa pun.

Matanya terbuka. Ia tak berkedip; ia takut, jika ia berkedip, senyum Gu Mang yang tersisa akan lenyap sepenuhnya. Air mata meninggalkan jejak di wajahnya yang berlumuran darah, mengalir di pelipisnya.

“Mo Xi…” Jiang Yexue melihat energi spiritual Mo Xi telah terkuras, dan intinya, yang pernah dirusak oleh Gu Mang, kembali berada di ambang kehancuran. Ia mendapati dirinya bertanya dengan suara serak, “Kenapa… Untuk apa semua ini…?”

Mo Xi tidak menjawab, seolah jiwanya telah mati. Setelah beberapa saat, bibirnya bergerak. Dengan lembut, ia menarik tangannya dari genggaman Jiang Yexue.

“Mo Xi…?”

Bahkan dalam kondisi seperti ini, ia berjuang keras untuk berdiri. Mo Xi memaksakan diri untuk berdiri, ditopang oleh kekuatan yang tak diketahui, dan berjalan goyah menuju pintu.

Melihatnya di ambang kehancuran namun masih terus melangkah maju dengan keras kepala, Jiang Yexue memucat. “Kau mau ke mana?”

Mo Xi berhenti sejenak. “Rumah.”

Dia harus pulang dan menemui Gu Mang… Dia harus memberi tahu Gu Mang, yang telah memulihkan ingatannya, kebenaran yang telah dilihatnya… Dia harus pulang secepat mungkin…

Ia perlu bergegas kembali untuk berkata, “Tunggu aku,” seperti yang seharusnya ia katakan delapan tahun lalu. Ia perlu menambahkan, “Aku percaya padamu.”

Aku minta maaf…

Aku takkan pernah membiarkanmu sendirian lagi. Dalam kegelapan atau kehinaan, aku akan menanggungnya bersamamu… Aku akan berani… bersamamu…

“Dia sudah tidak ada di Kediaman Xihe lagi!” Teriakan tiba-tiba, seperti gemuruh guntur. Mo Xi berbalik.

Ekspresi Jiang Yexue tampak buruk rupa, seolah-olah ia tidak bisa memutuskan apakah harus bicara atau tidak. Namun akhirnya, ia menggertakkan giginya. “Saat kau membaca gulungan itu, Murong Lian datang. Sishu Terrace telah membawa Gu Mang pergi.”