Jantung Jiang Suizhou berdetak kencang saat mendengar kata-kata itu, dan kemudian pikirannya menjadi kosong.

Sesaat, dia panik. Dia membuka mulutnya, tetapi tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Setelah waktu yang lama, dia menjelaskan dengan agak bingung, “Tidak, aku hanya…”

Dia menyadari bahwa Huo Wujiu sedang tersenyum dan menatap lurus ke arahnya.

“Aku mengerti,” katanya. “Jadi hanya di saat putus asa, kamu akan mengatakan yang sebenarnya.”

“Aku…”

Jiang Suizhou hendak berbicara ketika Huo Wujiu memotongnya.

Dia mengulurkan tangannya ke dalam selimut Jiang Suizhou dan meraih tangannya ada di bawah selimut.

Huo Wujiu tentu saja sering memegang pergelangan tangannya, tetapi di masa lalu, dia memegangnya melalui lengan bajunya. Namun kali ini, Huo Wujiu langsung menutupi punggung tangan Jiang Suizhou, menggenggam seluruh tangannya ke telapak tangannya.

Jiang Suizhou agak terkejut.

Lambat laun kesadarannya kembali, dan baru pada saat itulah dia menyadari arti tindakan Huo Wujiu.

Telapak tangan Huo Wujiu cukup kasar. Sekilas, dia tahu bahwa itu adalah jejak yang ditinggalkan oleh latihan seni bela diri selama bertahun-tahun. Tangan itu tidak setenang ekspresi pemiliknya. Sebaliknya, ia terkepal erat, seolah pemiliknya tidak bisa menemukan jalan keluar untuk melampiaskan emosinya yang melonjak. Cengkeramannya dengan menyakitkan mengguncang tulang jarinya.

Setelah itu, Huo Wujiu berpikir itu belum cukup, jadi dia menarik tangannya keluar dari selimut, melingkarkan tangannya yang lain di sekelilingnya, dan memegang erat tangannya dengan kedua tangannya.

Jiang Suizhou menatapnya dengan tatapan kosong.

Dilihat dari reaksinya, mungkinkah dia juga…

Pada saat itu, sorot mata Huo Wujiu, senyumannya, dan bahkan ketidaksenangannya yang tak dapat dijelaskan akhirnya mendapat penjelasan.

Jiang Suizhou merasa seperti berhalusinasi.

Tidak mungkin… bagaimana mungkin orang seperti dia juga diam-diam menyukainya seperti itu…?

Dampak dari respons ini begitu kuat sehingga dia lupa sejenak untuk merasa bahagia.

Sementara itu, Huo Wujiu yang sedang berlutut di samping tempat tidur menarik tangannya ke depan dan menempelkannya ke wajahnya.

“Kenapa kamu tidak mengatakannya lebih awal?” Nada suaranya sangat rendah, seolah berbicara pada dirinya sendiri. Sekaligus, dia mengungkapkan sedikit kebodohan. Begitu dia mengucapkan kata-kata ini, dia segera membatalkan pertanyaannya, dan kemudian bergumam pada dirinya sendiri, “Tidak, salahkan aku karena ingin kamu mengatakannya terlebih dahulu.”

Berbicara tentang hal itu, dia tiba-tiba mengerutkan kening dan berkata, “Tapi aku tidak menyadarinya sama sekali.”

Jiang Suizhou membisikkan jawaban, “… Aku juga tidak memperhatikan apa pun.”

Huo Wujiu bahkan tidak memikirkannya dan beralasan dengan benar, “Tentu saja, aku tidak bisa membiarkanmu memperhatikan apa pun. Kamu telah mengatakan kepadaku bahwa kamu bukan seorang homoseksual. Bagaimana jika kamu mengetahuinya dan merasa takut? Aku tidak bisa mengikatmu dan membawamu kembali saat itu.”

“Tentu saja tidak.” Jiang Suizhou berseru. “Aku hanya…”

Saat ia sampai di titik ini, ia baru menyadari apa yang ia katakan. Ia menutup mulutnya tepat waktu dan menelan kembali semua kata yang mengikutinya.

Sungguh aneh. Untuk mencegah kecurigaan Pang Shao sebelumnya, kata-kata tidak menyenangkan apa yang tidak diucapkannya di depan orang banyak? Dia selalu tenang dan santai, dan bahkan bisa bertindak flamboyan. Namun sekarang, dia tidak bisa mengungkapkan kata-kata tulus yang paling sederhana sekalipun.

Meskipun tangannya yang dipegang Huo Wujiu terasa hangat, hatinya malah semakin membara.

Tapi Huo Wujiu, di depannya, sepertinya sudah memahaminya.

Dia menatap Jiang Suizhou dengan tatapan tajam, lalu tertawa sejenak.

Tawanya begitu enak didengar, hingga menimbulkan getaran tumpul di dada Jiang Suizhou, dan menyebar sedikit demi sedikit ke tangannya.

Kemudian, Huo Wujiu sepertinya berpikir itu belum cukup. Dia meremas tangan yang dipegangnya beberapa kali, lalu menariknya dari sisi wajah hingga bibirnya. Dia mencium jari-jarinya dalam-dalam, dan menempelkannya erat-erat ke bibirnya.

Dia menghela napas sambil tersenyum dan membungkus buku-buku jari Jiang Suizhou dengan napasnya yang hangat.

Napas itu langsung membuat telinga Jiang Suizhou terbakar.

Dia mencoba menarik tangannya, tetapi tidak berhasil menariknya. Sebaliknya, cengkeraman Huo Wujiu semakin erat.

Tatapan membara yang dipenuhi tawa begitu agresif sehingga Jiang Suizhou secara naluriah mengalihkan pandangannya dan buru-buru menunduk, seperti burung unta yang membenamkan kepalanya ke dalam pasir.

Namun, gerakan mengelak yang menipu diri sendiri ini justru membuat si penyerang semakin bersemangat.

Tawanya yang teredam melewati bibirnya yang hangat, melewati buku-buku jarinya, turun ke lengannya, dan membuat meridian di sekujur tubuhnya terasa kesemutan.

——

Prajurit Huo Wujiu sangat efisien.

Hal ini juga dikaitkan dengan rencana Huo Yuyan. Sejak awal, ia menentang Wu Qianfan, yang berada di bawah komando Huo Wujiu, dan mengisolasi Huo Wujiu. Setelah itu, ia membunuh Wu Qianfan untuk membungkamnya. Jumlah pasukan Huo Wujiu beberapa kali lebih banyak daripada pasukan Huo Yuyan. Terlebih lagi, pasukan Huo Yuyan sebagian besar ditempatkan di sekitar Kota Ye, jadi ia tidak dapat mengalokasikan pasukannya untuk menggantikan tentara di Jiangbei.

Oleh karena itu, kecuali Li Sheng yang telah meninggal dan kroni-kroninya, 200.000 tentara yang dibawa Huo Wujiu ke kota hari ini, semuanya adalah pasukan Huo Wujiu sendiri.

Dalam sehari, mereka menguasai istana kekaisaran dan Lin’an dengan kuat. Tentara lapis baja juga menjaga seluruh kediaman pejabat di ibu kota. Setelah kematian Pang Wei, Huo Wujiu membagi pasukan di luar kota menjadi beberapa unit dan mengerahkan mereka untuk menguasai kabupaten di NanJing.

Larut malam, kedamaian telah terjadi di segala penjuru.

Li Changning meramu ramuan obat dan mengirimkannya kepada Jiang Suizhou, memerintahkannya untuk lebih banyak beristirahat di hari-hari berikutnya dan tidak memaksakan diri. Jika tidak, hal itu akan menghambat pemulihan lukanya. Jadi tidak lama setelah meminum obat tersebut, Huo Wujiu memaksanya untuk tidur. Dia sendiri menunggu Jiang Suizhou tertidur sebelum langsung keluar dari istana.

Saat ini, kamar tidur Hou Zhu di samping sudah menjadi reruntuhan gelap tanpa ada seorang pun di sekitar. Wei Kai dan Meng Qianshan menunggu di pintu, yang matanya memerah dan cemas.

Melihat Huo Wujiu keluar, Meng Qianshan buru-buru menghampirinya.

“Jenderal…”

Huo Wujiu melambaikan tangannya dan berkata, “Pangeranmu baik-baik saja. Masuklah dan layani dia. Jangan terlalu banyak bergerak. Dia sudah tidur.”

Meng Qianshan mengangguk, membungkukkan badannya untuk mengucapkan terima kasih. Setelah itu, dia berbalik dan memasuki aula istana tanpa suara.

Wei Kai juga melangkah maju untuk mendatanginya. “Jenderal, bawahan ini sudah membersihkan tempat tinggal Anda. Tidak jauh dari sini. Biarkan saya mengantar Anda ke sana.”

Huo Wujiu berdeham sebagai tanggapan dan mengikutinya.

Entah kenapa, Wei Kai merasa langkah Jenderalnya cukup cepat.

Mungkinkah sang Jenderal merasa bahagia karena Yang Mulia Pangeran Jing tidak terluka parah dan hanya mendapat peringatan palsu? Tampaknya bukan itu masalahnya, mungkin dia salah…

Namun, begitu dia memasuki istana, Wei Kai menemukan bahwa ilusinya sama sekali bukan ilusi.

Orang-orang yang bertugas di istana adalah semua pelayan yang dibawa dari keluarga kerajaan dan para prajurit di bawah Huo Wujiu. Wei Kai menuntunnya masuk dan memberitahunya di mana aula depan, di mana kamar tidur, dan bagaimana Kota Kekaisaran diatur di dalam dan luar, ketika dia menyadari bahwa Jenderalnya sedang linglung.

Sang Jenderal berjalan santai mengelilingi ruangan, dan seolah tidak mendengar sama sekali, ia duduk di sofa di dekatnya, mengangkat tangan, dan menuangkan secangkir teh untuk dirinya sendiri.

Ketika Wei Kai melihat ini, dia melambaikan tangannya dan memerintahkan semua pelayan di sekitar mereka untuk mundur.

Ketika dia berbalik, dia melihat Jenderal sedang memegang cangkir teh di satu tangan, tetapi tidak meminumnya. Dia membeku di sana dalam posisi itu, menatap ke bawah ke permukaan air, seolah-olah sedang kesurupan.

Wei Kai mengerutkan kening.

Mungkinkah ada seseorang yang merusak tehnya dan sang Jenderal menyadarinya?

Dia maju dengan cepat: “Jenderal?”

Dia hendak bertanya, tetapi Huo Wujiu mengangkat matanya untuk menatapnya. Tidak ada cara untuk menyembunyikan senyum di matanya, dan itu bahkan membuat seluruh auranya bersinar. Meskipun dia tidak bergerak atau tertawa, dia tampak bersemangat.

Wei Kai tercengang.

“Jenderal….?”

Ia memperhatikan saat sang Jenderal meletakkan cangkir teh di atas meja. Ia mengangkat kakinya yang panjang dan melangkah di tepi sofa. Kemudian, ia mengangkat lengannya, dan melengkungkan sudut bibirnya.

“Apa apa dengan reaksimu itu? Apakah ada yang mati?” dia berkata, “Beri aku senyuman.”

Wei Kai terdiam, tapi dia hanya menjawab dengan patuh sambil tersenyum.

“Jenderal, apakah ada sesuatu yang baik terjadi?” tanyanya.

Namun Huo Wujiu mengangkat alisnya.

“Bagaimana kamu bisa tahu kalau sesuatu yang baik telah terjadi?”

Wei Kai: “…”

Di masa lalu, ketika jenderal mereka sedang dalam suasana hati yang baik, wajahnya memang terlihat sangat pantas dipukul. Namun mau bagaimana lagi. Dia sudah sangat kurang ajar sejak dia masih muda, jadi wajar jika dia bersikap seperti itu.

Namun, ekspresi sang Jenderal hari ini sungguh sangat menyebalkan.

Jadi, dia menduga sesuatu yang baik pasti telah terjadi.

Dengan kesimpulan ini, Wei Kai merasa amat tercengang, dan seketika itu juga muncul dugaan yang belum matang.

“Jenderal,” dia memulai, “Jangan bilang Anda dengan Yang Mulia Pangeran Jing…”

Sebelum kata ‘hubungan’ keluar dari mulutnya, dia melihat sang Jenderal menyeringai. Tangannya di lututnya tidak benar-benar berada di pangkuannya. Sebaliknya, tangannya terus berayun-ayun seperti ekor anjing yang bergoyang-goyang.

Wei Kai tidak menyangka spekulasi kekanak-kanakan ini benar adanya.

“Tentu saja, ini tentang Yang Mulia Pangeran Jing…” Dia sangat gembira.

Sang Jenderal mendecak lidah dan memperlihatkan ekspresi agak garang.

“Itu bukan urusanmu.” Dia berkata, “Jika kamu punya waktu luang, pimpin pasukan untuk memeriksa istana sebelum tengah malam, terutama kediaman menteri ditambah para selir dan kasim yang ditahan di istana. Jangan biarkan siapapun yang mencari masalah keluar.”

Wei Kai diam-diam cemberut.

“Ya,” jawabnya enggan.

Huo Wujiu melambaikan tangannya dan berkata, “Keluar dari sini.”

Wei Kai menjawab sambil mengumpat dalam hatinya, lalu mundur.

Setelah pintu tertutup, hanya Huo Wujiu yang tersisa di ruangan itu.

Dia menatap lilin yang berkelap-kelip di depannya sejenak, dan sudut mulutnya terangkat tanpa sadar.

Dia tiba-tiba melompat dari sofa dan mondar-mandir di ruangan itu beberapa kali.

Istana tujuh kamar itu begitu luas sehingga kamu hampir tidak bisa melihat ujung lainnya dari tempatnya, tetapi Huo Wujiu merasa ruangan itu sangat kecil. Setelah berjalan beberapa kali, dia bahkan nyaris tidak meregangkan ototnya.

Suatu emosi tertentu berkecamuk di sekujur tubuh dan tulangnya, membuat jiwanya teramat gembira namun di saat yang sama tidak mampu menemukan jalan keluar.

Dia tidak dapat menahan tawanya, tetapi ini tetap tidak berhasil. Tampaknya dia harus pergi jalan-jalan di malam hari, tetapi kota kekaisaran tempat dia tinggal sekarang tidak memiliki padang rumput yang luas. Hanya ada serangkaian menara istana yang menjulang ke langit. Mungkin dia hanya perlu menemukan seseorang untuk diajaknya berduel, lebih baik dengan lawan yang menantang, untuk membuatnya puas dan kelelahan. Namun, setelah mencari di seluruh NanJing, tampaknya tidak ada orang lain yang dapat menandinginya.

Atau mungkin… Yang paling dia butuhkan adalah melihat Jiang Suizhou lagi.

Ia tidak perlu melakukan hal lain. Cukup menatapnya, sentuhlah ia dengan lembut, dan berdirilah berjaga di samping tempat tidurnya, maka kegelisahan dari ujung kepala hingga ujung kakinya kemungkinan besar akan hilang.

Tapi sekali lagi… Li Changning berkata bahwa Jiang Suizhou perlu istirahat yang baik saat ini.

Dia benar-benar perlu istirahat. Penampilannya yang terluka dan sekarat hari ini masih melekat di benak Huo Wujiu

Dia juga tahu bahwa Jiang Suizhou mudah terbangun dan tidak bisa diganggu, jadi dia memasang wajah serius dan pergi. Sekalipun dia berputar-putar di dalam ruangan seperti binatang buas yang terperangkap, dia tetap tidak berani menyelinap ke dalam kamarnya.

Tiba-tiba, dia berhenti, mengangkat kepalanya dan meminum secangkir teh yang baru saja dia tuangkan, lalu membuka pintu dan berjalan keluar.

Malam itu, lilin menerangi istana Huo Wujiu sepanjang malam, tapi tidak ada yang menempati ruangan luas itu.

Di malam yang berembun, bintang-bintang di langit tampak tertutup di dinding persegi istana, dan bersinar dengan tenang sepanjang malam di ubin kaca yang cemerlang.

Tapi tidak ada yang tahu bahwa pada malam ini, Huo Wujiu duduk sendirian di tangga marmer putih di depan pintu kamar Jiang Suizhou sampai fajar.

Dia tidak pernah menatap bintang dengan tenang sepanjang malam, dan dia juga tidak pernah mendengarkan dengan tenang suara napas seseorang, yang memenuhi hatinya hingga penuh dengan kehangatan.