Saat berikutnya, Huo Wujiu menyingkirkan busurnya, mencambuk kudanya dan berlari melayang di udara.

Setelah bunyi cambuk yang nyaring, suara tapak kuda terdengar di kegelapan.

Suara derap kuku semakin mendekat. Para prajurit yang berlari keluar dari kegelapan dengan menunggang kuda kemudian mengepung para elit di antara kerumunan yang tersebar karena panik. Siapa pun yang berani menggerakkan senjatanya untuk melawan segera dipenggal dan dijatuhkan dari kudanya. Setelah serangkaian suara dentang pedang, para prajurit yang muncul dari kegelapan dengan rapi menangkap orang-orang itu.

Huo Wujiu menunggangi kudanya dan menyerbu menuju Sungai Besar.

Malam itu berkabut, dan tanpa bulan, membuat lingkungan sekitar tampak lebih gelap.

Beberapa bulan lalu, dia juga memimpin pasukannya menyeberangi sungai pada malam seperti itu. Namun akibatnya, ratusan ribu tentara dan kuda yang seharusnya menyeberangi sungai bersamanya tidak bergerak, hanya menyisakan beberapa tentara dan dikepung oleh pasukan pertahanan NanJing.

Itu adalah pertama kalinya dalam hidupnya dia kalah dalam pertempuran.

Ia menduga strategi yang dibuatnya terlalu agresif, atau mungkin penempatannya yang cacat. Dia selalu percaya diri dan agak sombong, dan pada saat itu, dia juga memutar otak untuk bertanggung jawab atas kesalahan tersebut. Dia tidak mau berpikir…

Tentara klan Huo-lah yang menikamnya dari belakang.

Dia menyerbu ke depan, berhenti di depan tubuh Li Sheng, menundukkan kepalanya, dan mengamati Li Sheng dalam cahaya redup malam.

Kematiannya sangat buruk. Mata Li Sheng terbuka lebar, dan darahnya telah menodai beberapa kaki persegi tanah di sekitarnya.

Namun Huo Wujiu memandangnya seolah-olah dia adalah binatang yang telah ditembak mati, tanpa ada riak di matanya.

“Jenderal…” panggil Wei Kai dengan rasa khawatir di belakangnya.

Tapi Huo Wujiu menarik pandangannya, masih tanpa ekspresi apa pun di wajahnya.

“Pergi dan hitunglah pasukan.” Dia berkata. “Lihat berapa banyak pasukan dan kuda yang dibawa Li Sheng sebagai umpan.”

Wei Kai tahu bahwa dia menderita, dan dia merasa lebih tertekan melihat Huo Wujiu bertindak seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Dia mengerutkan bibir dan berkata dengan suara rendah, “Baik dimengerti.”

Dia membalikkan kudanya dan baru saja mengambil dua langkah ketika dia mendengar Huo Wujiu berkata, “Siapa pun yang berani melawan akan di bunuh.”

Wei Kai terisak dan sekali lagi menjawab dengan suara pelan, “Baik Tuan.”

Begitu dia pergi, tentara Ji Hongcheng mengawal para tawanan ke depan. Yang mati banyak sekali, dan hanya sedikit yang masih hidup.

Huo Wujiu duduk di atas kudanya, menunduk, memandangi beberapa orang yang berlutut di tanah, dan dengan tenang bertanya, “Siapa yang memerintahkan Li Sheng melakukan itu?”

Salah satu dari mereka mengangkat kepalanya dengan susah payah.

Seorang pria jangkung sedang duduk tegak di atas kuda yang tinggi, membawa busur dan anak panah di punggungnya, dan sebuah cambuk di tangannya, yang dia lemparkan dengan iseng, mengeluarkan suara cambukan yang halus.

Cambuk itu jelas tidak mengenai tubuhnya, tapi membuatnya merinding.

Ini adalah pertama kalinya pria itu melihat Huo Wujiu secara langsung.

Sejak dia bergabung dengan tentara, dia berada di bawah komando Jenderal Huo Yuyan, dengan kata lain, Putra Mahkota. Dibandingkan dengan Huo Wujiu yang kuat dan tak terkalahkan, Yang Mulia lembut dan berhati-hati. Dia selalu berpikir dua kali untuk menggunakan tentara, melakukan konsolidasi di setiap langkah.

Sejak hari Huo Wujiu mengambil alih semua pasukan di bawah komando ayahnya, mereka hidup dalam bayang-bayang Huo Wujiu.

Orang-orang mengatakan bahwa Huo Wujiu adalah Dewa Perang yang dapat berperang dalam seratus pertempuran tanpa bahaya kekalahan, tetapi siapa yang menyadari betapa kerasnya Yang Mulia berpikir dan bekerja keras untuk mereka sepanjang malam hingga fajar?

Namun, saat itu semuanya baik-baik saja. Saat berperang, yang penting adalah hidup dan kemenangan atau kekalahan, bukan hal-hal lain. Tapi sekarang, DaLiang telah mendirikan negara, dan kaisar saat ini juga sudah dinobatkan. Oleh karena itu, jika Yang Mulia hidup di bawah bayang-bayang seorang jenderal militer, akan ada masalah yang tak ada habisnya di masa depan.

Malam ini, orang-orang ini, yang mengetahui kebenaran, adalah orang-orang yang paling diandalkan dan dipercaya oleh Putra Mahkota.

Mereka tidak boleh melakukan apa pun untuk mengkhianatinya.

Pria itu memandang Huo Wujiu, mengatupkan giginya dan tidak berkata apa-apa.

Tapi Huo Wujiu melanjutkan dengan tenang, “Apakah Huo Yuyan memerintahkan dia melakukan itu?”

Di sampingnya, seorang tentara langsung berteriak, “Tidak! Yang Mulia tidak tahu apa-apa. Jenderal Li sudah lama iri pada Anda dan ingin menyingkirkan Anda!”

Huo Wujiu menjawab sambil mencibir.

“Cemburu padaku? Ingin menyingkirkanku?” Dia tampak seperti baru saja mendengar lelucon. “Siapa dia, dan bagaimana dia bisa berpikir bahwa dia layak melakukan?”

Saat dia berbicara, dia menggenggam tali kekang dengan satu tangan, dan kuda itu dengan patuh mengambil dua langkah ke depan.

“Tanpa kemauan Huo Yuyan, dia berani menyampaikan dekrit kekaisaran secara palsu, berani membawa pasukan menyeberangi sungai untuk membunuhku? Kamu tidak perlu bersikap bodoh denganku di sini. Aku sudah tahu jawabannya. Hari ini, aku hanya ingin mendengar pengakuanmu sebelum kamu mati.”

Kuda itu melangkah perlahan di depan orang banyak.

Mata salah satu dari mereka berangsur-angsur memerah ketika dia mendengarnya berbicara begitu terang-terangan.

Dia hampir tidak bisa mempertahankan ketenangannya dan membentak, “Karena Jenderal sudah tahu, mengapa kamu masih tetap hidup sampai sekarang! Jika kamu benar-benar peduli pada kebaikan DaLiang dan benar-benar menganggap Yang Mulia Putra Mahkota sebagai saudaramu sendiri, kamu seharusnya bunuh diri lebih awal untuk menenangkan pikirannya. Mengapa kamu membiarkan dia memberi perintah secara pribadi?! Kamu sangat bangga dengan pencapaianmu. Apakah kamu benar-benar berpikir bahwa DaLiang tidak dapat hidup tanpamu?! Sebaliknya, selama kamu masih hidup, Yang Mulia dan Yang Mulia Putra Mahkota tidak akan pernah tidur nyenyak!”

Kuda yang berjalan dengan perlahan itu berhenti.

Huo Wujiu menunduk dan menatap lurus ke arahnya.

Pria itu mungkin tidak tahu bahwa kata-kata Huo Wujiu barusan hanya untuk menipu mereka.

… Tanpa diduga, dia tidak hanya menipu mereka untuk mengungkapkan kebenaran, tetapi juga menipu… pernyataan itu sangat baru baginya.

Ji Hongcheng yang berada di pinggir lapangan tidak tahan lagi mendengarkannya.

Ketika burung itu hilang, busur tidak diperlukan lagi; semua jenderal tahu persis bagaimana keadaannya. Namun… tanpa Huo Wujiu, siapa lagi yang memiliki kemampuan untuk mengalahkan Dinasti Jing yang kaya dan makmur hingga menjadi lemah saat ini? Perlu dicatat bahwa Dinasti Jing mungkin diperintah oleh Kaisar yang jompo dan tolol sepuluh tahun yang lalu, namun fondasi yang ditinggalkan oleh mantan Kaisar masih jauh dari kehancuran.

Namun sebenarnya mereka takut pada Huo Wujiu, sehingga mereka sangat ingin membunuhnya… mereka adalah paman kandungnya dan sepupu tertuanya yang dia percayai dengan sepenuh hati.

“Jenderal Huo…” Tidak mendengar jawaban dari Huo Wujiu untuk waktu yang lama, Ji Hongcheng dengan gugup melangkah maju dan memanggilnya.

Namun Huo Wujiu mengangkat tangan yang memegang cambuk dan memberi isyarat agar dia diam.

Ji Hongcheng menutup mulutnya.

Kemudian dibawah kegelapan malam, dia melihat Huo Wujiu tersenyum perlahan.

Tidak ada yang aneh dengan hal itu. tapi tetap ada sedikit kepahitan dan ironi yang tak terlukiskan.

“Kata-kata yang bagus,” komentarnya.

Setelah mengatakan itu, ekspresinya menjadi dingin. Dia menarik kendali dengan satu tangan, menendang, dan memacu kudanya menjauh menuju Sungai Yangtze.

“Bunuh semua tawanan.”

——

Malam itu, ombak di Sungai Yangtze bergolak.

Huo Wujiu memimpin sepuluh ribu prajurit di tepi sungai dan bahkan bertindak sangat angkuh. Ia memerintahkan Wei Kai untuk segera membawa kepala Li Sheng, memimpin orang-orang menyeberangi sungai, dan memerintahkannya untuk mengirim semua perwira dan prajurit yang menjaga Jiangbei (utara sungai) ke Jiangnan (selatan sungai) dalam semalam.

Kapal-kapal angkatan laut berlayar kesana kemari sepanjang malam.

Sementara itu, di atas sungai, seekor merpati abu-abu yang tidak mencolok terbang menyeberangi sungai Yangtze dan tiba di kota Lin’an pada fajar.

Ketika langit mulai cerah, sebuah kereta yang tidak mencolok ditarik oleh dua ekor kuda, dengan cepat melintasi langit malam yang mulai memudar. Roda kereta berguling di jalan bata hijau yang kosong yang diwarnai dengan embun pagi, dan berhenti di luar Gerbang Tianshu. Di sana, mereka menyerahkan surat penting melalui gerbang istana yang terkunci.

Beberapa saat kemudian, pintu sudut terbuka di Gerbang Tianshu. Salah satu pria di gerbong itu buru-buru turun dan segera masuk. Dengan suara keras, pintu sudut tertutup, dan seluruh kota kekaisaran yang megah menjadi penjara besi yang bahkan burung pun tidak dapat terbang di dalamnya.

Hanya gerbong yang tersisa, dengan tenang diparkir di luar Gerbang Tianshu.

——

Gerbang istana dikunci setiap hari pada jam-jam tertentu. Jika para pejabat ingin memasuki istana pada malam hari untuk bertemu dengan Kaisar mereka harus memiliki sesuatu yang sangat mendesak untuk dilaporkan, sehingga mereka dapat melewati Gerbang Tianshu, gerbang terdekat ke kediaman Kaisar.

Ini adalah pertama kalinya Hou Zhu dibangunkan di tengah malam karena ada surat penting sejak dia naik takhta. Dia dibawa ke singgasananya, mengenakan jubahnya dan duduk kembali di sana, masih belum sepenuhnya sadar.

Dia bangun sampai larut malam bersama dua selir baru istana, dan baru saja tertidur.

Beberapa saat kemudian, dia melihat Pang Shao yang masuk dengan langkah cepat.

Dengan bunyi gedebuk, dia berlutut di depan singgangsana Kaisar.

“Saya telah menyembunyikan masalah yang sangat penting dari Yang Mulia, dan sekarang setelah masalah itu terungkap, ini adalah kesalahan saya!” Dia mulai.

Hou Zhu benar-benar bingung. Dia menahan menguap yang hendak keluar dari mulutnya dan bertanya, “Ada apa?”

“Huo Wujiu telah melarikan diri.” Pang Shao mengertakkan gigi dan berkata. “Saya telah menghubungi Huo Yuyan, Putra Mahkota BeiLiang, dan anak buahnya mengirimkan surat penting hari ini, mengatakan bahwa Huo Wujiu telah memimpin pasukan BeiLiang menyeberangi sungai. Saya khawatir jumlahnya ada seratus ribu.”

Alis Hou Zhu berkerut erat.

Tentang apa semua ini? Bagaimana bisa begitu banyak hal terjadi secara tiba-tiba dalam satu malam?

Kemudian Pang Shao mengeluarkan beberapa surat yang telah dia persiapkan dengan korespondensi Huo Yuyan, meletakkannya di meja Hou Zhu dan dengan cepat menjelaskan semuanya kepadanya.

“Sebelum Huo Wujiu menyeberangi sungai, Huo Yuyan menghubungi saya. Dia menginginkan nyawa Huo Wujiu, tetapi tidak berani melakukannya sendiri, jadi dia berkata dia akan menipu Huo Wujiu agar datang dan ingin membunuhnya melalui tangan menteri ini. Menteri ini ingin membunuh Huo Wujiu, tapi di menit-menit terakhir saya berubah pikiran. Saya ingin menangkapnya hidup-hidup hanya untuk menahan Huo Yuyan. Bagaimanapun juga, menteri ini selalu dapat mengirim Huo Wujiu kembali utuh kapan saja dan mengancam posisi Putra Mahkota lagi. Oleh karena itu, selama Huo Wujiu berada di DaJing, Huo Yuyan tidak akan berani bertindak gegabah.”

Namun Hou Zhu masih terlihat bingung. Dia bertanya, “Inikah yang kamu katakan padaku, bahwa menjaga Huo Wujiu tetap hidup itu berguna?”

Pang Shao merasa kesal melihat penampilannya yang membosankan dan lemah.

Jika ini bukan karena keadaan darurat yang mengharuskan dia menggunakan dekrit kekaisarannya untuk memobilisasi tentara dari daerah sekitarnya, Pang Shao tidak akan datang ke sini untuk melaporkan hal ini kepada bajingan ini. Semua yang dia katakan 60% benar dan 40% salah. Dia tidak akan pernah memberi tahu Hou Zhu bahwa dia mengandalkan Huo Wujiu untuk menyedot puluhan ribu perak dari Huo Yuyan dalam beberapa bulan terakhir.

Pang Shao mengertakkan gigi dan menjawab, “Ya. Namun kini, Huo Wujiu telah melarikan diri, yang akan membahayakan Lin’an lagi. Menteri ini meminta dekrit kekaisaran Yang Mulia Kaisar untuk segera mengirim orang ke daerah sekitarnya untuk meminjam tentara dan kuda guna melindungi keselamatan Yang Mulia Kaisar.”

Hou Zhu kemudian setengah sadar karena ketakutan.

“Pergi. Cepat pergi.” Dia bertanya, “Tapi bagaimana Huo Wujiu bisa melarikan diri?”

Pang Shao mengertakkan gigi.

“Tentu saja Pangeran Jing yang telah membebaskannya,” jawabnya, “Dibutuhkan tiga sampai lima hari untuk sampai ke sungai dari Lin’an. Beberapa hari telah berlalu, namun Kediaman Pangeran Jing tetap damai. Itu pasti kedok untuk melindungi Huo Wujiu.”

Ketika dia mengatakan ini, Pang Shao mengepalkan tinjunya dan berlutut dan berkata, “Yang Mulia, Anda harus menangkap dan menjaga Pangeran Jing. Sejak dia memberikan perlindungan untuk Huo Wujiu, menteri ini yakin bahwa dia memiliki cukup banyak informasi tentang Huo Wujiu di tangannya. Mungkin, kita bahkan memiliki kesempatan untuk menangkap Huo Wujiu setelah penangkapannya.”

Namun, Hou Zhu tidak peduli tentang hal ini.

“Bocah sakit-sakitan itu cukup berani untuk bekerja sama dengan musuh!” Dia mengertakkan gigi. “Benar saja, dia memang putra yang tak berbakti dari seorang selir rendahan. Dia busuk sampai ketulangnya!”

Setelah mengumpat, dia mengangkat tangannya dan memerintahkan, “Penjaga! Pergilah ke kediaman  Pangeran Jing dan bawakan jalang itu untukku!”

Namun, Pang Shao menghentikannya, “Yang Mulia Anda, tidak bisa!”

Hou Zhu merengut, “Kenapa?”

Pang Shao berkata, “Pangeran Jing tidak dapat ditebak, jadi menteri ini khawatir hal ini secara tidak sengaja akan membuatnya waspada. Saya punya rencana. Mohon dengarkan, Yang Mulia.”

Hou Zhu buru-buru berkata, “Cepat katakan”

Pang Shao menjelaskan, “Akan ada Sidang Pengadilan Agung hari ini, jadi Yang Mulia sebaiknya menunggu sampai dia memasuki istana dan kemudian menangkapnya. Saat itu, dia akan berada di istana. Bukankah itu seperti mencari tikus di dalam lubang?”

Ketika Hou Zhu mendengar rencananya, dia menganggap kalau itu masuk akal.

Dia menghela napas lega dan berkata, “Ayo lakukan seperti yang kamu katakan.”

Pang Shao mengangguk mengerti dan mundur.

Rasa kantuk Hou Zhu hilang, dan dia melihat Pang Shao membungkuk dan mundur. Di luar jendela, cahaya pagi yang redup menembus ke dalam, menyatu dengan cahaya lilin di aula.

Hou Zhu tiba-tiba berbicara.

“Paman,” serunya.

Pang Shao berhenti.

Kemudian dia mendengar Hou Zhu bertanya, “Tidak peduli apapun yang terjadi, Paman akan tinggal di ibu kota dan melindungiku, kan?”

Pang Shao menundukkan kepalanya dan memberi hormat. Dia tidak bisa melihat wajahnya dengan jelas di balik lengan bajunya yang lebar dan topinya yang tinggi.

“Saya sendiri yang akan melakukannya, dan tidak akan pernah meninggalkan Yang Mulia Kaisar.”