Mata Jiang Suizhou memanas.

Lampu di ruangan itu remang-remang. Di bawah cahaya redup, dia bisa melihat mata gelap Huo Wujiu, menatapnya dengan sangat serius dan yakin.

Ini adalah rasa aman yang tak terlukiskan, dan ini bahkan memberinya perasaan bahwa Huo Wujiu menganggapnya sangat penting dan dia peduli padanya.

Ini bukanlah ilusi. Bagaimanapun, mereka berdua sudah memiliki hubungan yang baik, dan dialah yang memiliki pemikiran yang tidak seharusnya dia miliki.

Jiang Suizhou terdiam sejenak.

Dan di sela-sela keheningannya ini, Huo Wujiu juga merasa sangat tidak nyaman.

Huo Wujiu sebenarnya tidak tenang seperti yang terlihat. Lagipula, baginya, ini pertama kalinya ia menderita insomnia sejak kecil.

Baru sekarang dia menyadari bahwa orang yang berbaring dengan nyaman di tempat tidur juga bisa berguling-guling, tidak bisa tidur. Perasaan ini bahkan lebih tak tertahankan daripada berguling-guling di papan paku. Matanya terbuka lebar, dan dia merenung dengan sia-sia apakah dia telah mengatakan sesuatu yang salah sebelumnya, atau apakah Jiang Suizhou benar-benar mengalami masalah serius di luar.

Kekhawatiran yang disertai keraguan membuatnya sangat gelisah. Dia tidak bisa duduk atau berbaring dengan tenang.

Namun, orang yang dia khawatirkan sudah pergi. Pintu dan jendela rumah utama tertutup rapat, dan Meng Qianshan tertidur di pilar. Di malam hari, tampak seluruh dunia damai dan tenang, sementara hanya dia, Huo Wujiu, yang tidak bisa tidur.

Hanya dia yang tahu seberapa besar kesulitan yang dia derita dan seberapa besar tekad yang telah dia buat, jadi dia membalikkan badan dan duduk. Tanpa mengganti pakaiannya, dia pergi dan diam-diam mengetuk jendela Jiang Suizhou.

Saat ini, Jiang Suizhou tetap diam dan tidak berbicara, yang membuat hatinya yang menggantung semakin gelisah.

Tadi aku tidak terlalu galak, kan? Itu semua karena aku terbiasa berbicara dengan pria tak tahu malu seperti Wei Kai. Dalam kegelisahanku, aku kehilangan semua rasa kesopanan…

Pada saat itu, Jiang Suizhou akhirnya berbicara.

“Bukan apa-apa…” Suaranya terdengar lemah, seolah kurang percaya diri.

Huo Wujiu menatapnya sambil memiringkan kepala kecilnya untuk melihatnya. Dia jelas terlahir dengan sepasang mata yang menyerupai rubah halus, tetapi mata itu tampak terlalu polos, membuatnya tidak mau mengatakan apa pun yang kasar.

Dia tampak berpikir sejenak sebelum melanjutkan, “Hanya saja hari ini, setelah tertiup angin di luar kota dan menghadapi keributan di jamuan makan, aku merasa cukup lelah setelah kembali ke rumah.”

Huo Wujiu tidak begitu mempercayainya, tapi nadanya jauh lebih lembut, seperti berhati-hati seolah takut akan merusak bunga.

“Apakah itu semuanya?” Dia bertanya.

Jiang Suizhou mengangguk.

“Aku sedikit khawatir tentang Jenderal Lou,” tambahnya.

“Jangan khawatirkan dia,” sembur Huo Wujiu.

Jiang Suizhou menegakkan tubuh dan bertanya, “Tetapi pernahkah  kamu berpikir, dia telah menimbulkan kebencian pada Pang Shao dan dapat dibunuh olehnya kapan saja?”

Huo Wujiu mengamatinya dan mengangkat alisnya sedikit, bertanya dengan agak terkejut, “Jadi inikah sebabnya kenapa perhatianmuu teralihkan?”

Kegelapan menyembunyikan daun telinga Jiang Suizhou yang kemerahan karena telah berbohong kepadanya: “…Ya.”

Huo Wujiu tertawa terbahak-bahak. Tawa itu meledak begitu pelan, namun dipenuhi dengan kenikmatan kelegaan.

“Bodoh.” Dia mengangkat tangannya, meletakkannya di atas kepala Jiang Suizhou, dan mengelusnya beberapa kali seolah ingin menyisir rambutnya. “Kamu suka sekali mengkhawatirkan urusan orang lain, bukan?”

Jiang Suizhou tidak mengatakan apapun.

Huo Wujiu melanjutkan, “Jangan khawatir. Kecuali aku masih di penjara, kakiku lumpuh, dan aku tidak memiliki kontak apa pun dengan dunia luar, situasi seperti itu tidak akan pernah terjadi, bahkan jika dia memiliki tiga kepala dan enam lengan, dan sangat mahir dalam tipu daya. Aku akan mengambil nama belakang Pang Shao jika aku membiarkan dia berhasil membunuh Lou Yue di depan mataku. ”

Jiang Suizhou mengangguk, yang menurut Huo Wujiu sangat lucu.

Dia mengerutkan bibir dan tersenyum, merasa bahwa keputusannya hari ini terlalu bijaksana.

Sekarang, dia bisa tidur nyenyak.

“Apakah kamu lega sekarang?” Dia bertanya.

Jiang Suizhou mengangguk lagi.

Huo Wujiu menjawab, “Kalau begitu aku pergi, oke?”

Jiang Suizhou tidak lupa menegurnya, “Jangan biarkan siapa pun melihatmu.”

Huo Wujiu tahu apa yang dia maksud. Dia tidak boleh membiarkan siapa pun melihat bahwa kakinya telah sembuh. Namun, di telinganya, itu memancarkan pesona. Seolah-olah mereka sedang mengadakan pertemuan rahasia.

Dia berseri-seri tanpa alasan, dan bahkan merasa sangat bersemangat.

Dia berdiri, dan sebelum pergi, dia berbalik dan berkata kepada Jiang Suizhou, “Berhentilah khawatir secara membabi buta. Cepat tidur.”

Setelah mendengar ucapan “Oke” dari Jiang Suizhou, Huo Wujiu berbalik dan melompat keluar jendela lagi.

Setelah pertemuan ini, tampilan belakang sosok itu sedikit lebih lega, dan langkahnya lebih lincah dari sebelumnya.

Jiang Suizhou mengawasinya pergi dan melihat Huo Wujiu menutup jendela lagi. Kemudian ruangan kembali sunyi.

Dia berbaring kembali di tempat tidur dan menghela nafas panjang.

Dia tahu bahwa dia seharusnya bahagia.

Tidak diragukan lagi, dalam catatan sejarah asli, karena Huo Wujiu dikurung di halaman belakang kediaman kerajaan dan dijaga ketat oleh pemilik tubuh aslinya, Pang Shao mendapat kesempatan untuk merebut kekuatan militer Lou Yue selangkah demi selangkah dan mengeksekusinya.

Kali ini, Lou Yue tidak akan mengikuti jalan yang sama seperti sebelumnya.

Lalu… Bagaimana dengan Huo Wujiu dan Lou Wanjun?

Tetap saja, apapun yang akan terjadi pada mereka, dia sebagai orang luar harus tetap diam.

Dia hanya merasa malu.

Dia jelas harus menjauh, tapi dia mendambakan kehangatan yang dibawakan Huo Wujiu untuknya. Hal ini membuat rasionalitasnya kehilangan fungsinya untuk pertama kalinya dan membuatnya ingin berpura-pura bahwa semuanya baik-baik saja seperti hari ini; hanya untuk mempertahankan status quo dan tetap berada di sisi Huo Wujiu.

Karena selain itu, dia tidak ingin pergi kemana-mana.

___

Semua pejabat di Dinasti Jing, selama mereka ‘berakal’, tahu apa artinya melangkah ke ambang pintu Kediaman Pang.

Orang paling berkuasa di dinasti selain Kaisar adalah Ketua Menteri, Pang Shao. Bahkan Kaisar pun mendengarkan nasihat Pang Shao. Terkadang, gagasan Ketua Menteri berubah menjadi gagasan Yang Mulia kaisar.

Oleh karena itu, selama mereka menemukan cara yang benar, memperoleh kualifikasi dan mengirimkan perak ke istana menteri, naik ke surga tidak akan terlalu sulit.

Orang-orang yang keluar masuk Kediaman Pang semuanya merasa puas. Bagaimanapun juga, tidak ada Bodhisattva yang lebih efisien di bawah langit.

Tidak ada yang lebih penting daripada membuat Ketua Menteri terkesan dengan uang dan membuatnya bersedia berbicara mewakili mereka.

Malam itu, Kediaman Pang terang benderang, dan sebuah kereta berhenti di depan pintu. Desainnya terlihat sangat sederhana dan biasa saja.

Baru pada tengah malam seorang pria keluar dari kediaman dan dengan gembira naik kereta.

Pria lain di dalam gerbong itu buru-buru bertanya, “Bagaimana hasilnya?”

Pria itu menyipitkan matanya sambil tersenyum: “Selesai.”

Pria di kereta itu tercengang, dan kemudian mengungkapkan ekspresi gembira. Dia berkata dengan gembira, “Apakah sudah selesai?… Ini adalah kejahatan besar yang dapat dihukum dengan memenggal seluruh klan, namun Ketua Menteri bersedia melakukannya?”

Pria itu tertawa.

“Kita cukup beruntung bisa mengejar ketinggalan,” katanya.

“Mengejar apa?”

“Apakah kamu belum dengar? Beberapa hari yang lalu, Yang Mulia sepertinya berselisih paham dengan Pang-daren.” Ia berkata, “Saat ini, aku tidak yakin apakah Pang-daren ingin menyenangkan Yang Mulia atau mencari jalan pulang untuk dirinya sendiri. Singkatnya, dia kekurangan uang, dan dia hampir tidak menolak siapa pun. Jumlah yang kuberikan kali ini cukup, dan Pang-daren senang. Dia tidak hanya membebaskanku dari kejahatanku, tapi juga memberiku pekerjaan yang nyaman.”

“Pekerjaan nyaman apa?”

Pria itu tersenyum misterius dan menunjuk ke arah barat daya.

“Dalam tiga tahun, aku akan bisa melipatgandakan uang yang aku sumbangkan hari ini dan mendapatkannya kembali,” katanya.

Pria di dalam kereta itu berseru, “Tetapi bukankah itu wilayah Jenderal Lou Yue? Aku khawatir tidak akan mudah untuk mengambil tindakan.”

“Pang-daren mengatakan bahwa dalam waktu sekitar satu tahun setelah Lou Yue kembali ke ibu kota, dia tidak akan bisa kembali ke sana.” Pria itu berkata, “Terlebih lagi, Pang-daren juga mengatakan bahwa tidak diketahui apakah dia akan tetap hidup di ibu kota untuk beberapa tahun lagi.”

“Ternyata Pang-daren akan…”

“Pang-daren punya rencananya sendiri,” sela laki-laki itu. “Itu juga bukan urusan kita. Namun untuk berjaga-jaga, setelah menjabat, kita harus bersiap menghadapi segala kemungkinan, dan lebih baik lagi, menghasilkan lebih banyak uang. Lagi pula, tidak ada yang bisa memastikan apa yang akan terjadi pada dinasti saat ini, bukan? Lagi pula, jika kita ingin tetap kokoh pada kedudukan kita, kita harus memberikan persembahan selangit kepada Pang-daren setiap tahunnya. Secara keseluruhan, tempat itu kaya, jadi kita perlu memberikan perhatian khusus padanya.”

Saat membicarakan masalah ini, keduanya tertawa sadar.

Kereta berangkat dengan suara gemeretak rodanya dan perlahan menghilang di malam hari.

Tidak ada yang tahu bahwa di gerbong kumuh ini duduk hakim Suzhou yang menggelapkan 200.000 tael perak selama tiga tahun masa jabatannya. Orang ini menggelapkan kekayaan yang sangat besar sehingga Kementerian Pendapatan memperhatikannya sejak dini. Dia sudah dimasukkan ke dalam arsip, tinggal menunggu penangkapannya.

Pria inilah yang mendengar berita itu dan bergegas ke Lin’an dengan membawa perak semalaman dan mengetuk pintu rumah Pang Shao.

Untuk kekayaan sebesar itu, Pang Shao tidak akan melindunginya jika itu adalah saat-saat biasa. Baginya, menerima peraknya berarti mencari masalah untuk dirinya sendiri. Orang ini lebih baik dibunuh, digantikan oleh kelompok yang lebih aman, dan setelah itu bisa membayar upeti setiap tahun. Dia tidak akan rugi apa-apa.

Pria ini tidak lebih dari seekor kuda sekarat yang berusaha mati-matian untuk hidup. Tanpa diduga, dia hidup dengan baik dan benar-benar sembuh.

Dalam beberapa hari, pengadilan mengeluarkan perintah pemindahan hakim Suzhou.

Tidak peduli seberapa besar jumlah uang yang digelapkannya, semuanya dihapuskan. Orang ini secara eksplisit diturunkan pangkatnya dan dipromosikan secara diam-diam, dan ditugaskan kembali menjadi Hakim Lingnan.

Tidak ada yang tahu bahwa Hakim Lingnan yang baru melakukan perjalanan ke selatan hari itu, melewati Lin’an, dan menerima uang dari Pang Shao.

Jumlahnya beberapa kali lebih banyak daripada yang dia kirimkan ke kediaman Pang hari itu.

Namun uang tersebut bukan merupakan hadiah dari Pang-daren melainkan diberikan kepadanya…diberikan kepadanya untuk melaksanakan suatu urusan penting bagi Pang-daren.

——

Meskipun Lou Yue bukanlah orang yang meremehkan pejabat sipil, dia tidak pernah menyelamatkan mukanya dari menteri seperti Pang Shao.

Dengan tentara di bawah komandonya, dia tangguh dan tidak ragu melawan langit dan bumi. Oleh karena itu, dalam beberapa hari terakhir, dia menimbulkan kekacauan di kekaisaran.

Pang Shao menderita karena provokasinya beberapa kali berturut-turut. Ditambah dengan Ji Hongcheng yang terus menyulut api di sisinya, bentrokan antara keduanya pasti akan terjadi di pengadilan selama Pertemuan Pengadilan Agung.

Pang Shao tidak berapi-api atau blak-blakan ​​seperti Lou Yue, jadi dia selalu dikalahkan.

Selain itu, setiap kali Qi Min terkadang tidak tahan lagi dengan mereka, dia akan turun tangan untuk menengahi dengan beberapa kalimat. Namun, dia juga akan dimarahi oleh Lou Yue di depan wajahnya. Beberapa hari kemudian, para pejabat dari partai Pang dan para menteri yang dipimpin oleh Qi Min, yang awalnya berdiri berseberangan, menjadi jauh lebih harmonis dibandingkan sebelumnya. Saat mereka bertemu, mereka bahkan nyaris tidak bisa saling menyapa.

Benar saja, konflik antara jenderal militer dan pejabat sipil jauh lebih dalam dibandingkan kontradiksi antara pejabat sipil itu sendiri.

Namun, Lou Yue tidak memperdulikan mereka.

Setiap kali dia menghadiri Pertemuan Pengadilan Agung, yang dia lakukan hanyalah mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan mengeluarkan tenaga. Hanya dengan begitu rasa sesak di hatinya bisa sedikit mereda.

Hari ini, dia bahkan turun dari kereta di ujung jalan, dan pergi ke pasar untuk mencari anggur untuk menghibur dirinya.

Dia tidak terbiasa dengan anggur berkualitas yang disajikan di rumah, dan lebih suka meminum minuman beralkohol kasar yang disuling dari sorgum. Jenis anggur sorgum ini umum di Jiangbei, tetapi sekarang setelah dia kembali ke Jiangnan, dia kesulitan menemukan restoran yang mengkhususkan diri pada masakan Barat Laut, di mana anggur sorgum mereka paling nikmat.

Dia membubarkan bawahannya dan langsung menuju kerestoran.

Tanpa diduga, begitu dia memasuki pintu, seseorang menabrak bahunya sebelum dia dapat menemukan tempat duduk untuk duduk.

Dia menoleh dan menemukan seorang pria muda berotot tinggi, tetapi dengan ekspresi yang tidak ramah.

Dia dengan dingin berkata, “Jenderal Lou, seseorang di atas meminta Anda naik untuk mengobrol.

Siapa itu?

Lou Yue telah memprovokasi banyak orang akhir-akhir ini, jadi dia tidak tahu di mana musuhnya berada. Namun, terlepas dari lokasinya, pengunjung ini pasti sedang merencanakan sesuatu yang tidak baik, namun dia tidak pernah takut akan hal itu.

Melihat pria dengan ekspresi itu, Lou Yue untuk sementara lupa minum, mencibir dan melambaikan tangannya: “Pimpin jalan.”

Dia mengikuti pria itu ke atas.

Siapa lagi yang bisa melakukannya? Entah mereka adalah kelompok ular dan tikus pimpinan Pang Shao, atau sastrawan miskin dan bertele-tele yang memperjuangkan Qi Min.

Punggung Lou Yue tetap tegak lurus. Dia benar-benar tidak gentar. Ketika dia dibawa ke pintu masuk ruangan sederhana itu, dia dengan agresif menendang pintu hingga terbuka.

Namun saat berikutnya, dia membeku.

Meja bundar di dalamnya dipenuhi dengan hidangan barat laut yang biasa dia makan di tahun-tahun awalnya, ditambah dua toples besar anggur sorgum. Duduk sendirian di meja, dengan punggung tegak dan alis tajam seperti pedang adalah seseorang yang siluetnya tumpang tindih dengan teman lamanya.

Hanya saja dia lebih muda, lebih tampan, dan lebih beradab. Dia pasti mirip ibunya.

Mata Lou Yue memanas.

“Wujiu, apakah itu kamu?”