Sebagai pejabat yang pergi ke luar kota untuk menyambut Lou Yue, Jiang Suizhou harus menemaninya sepanjang perjalanan kembali ke istana. Setelah bertemu Kaisar bersama, dia harus menghadiri jamuan penyambutan yang diadakan di istana bersama Lou Yue.

Pada saat Lou Yue selesai mengatur pasukannya, hari sudah larut. Semua pejabat di gerbong mereka, bersama dengan ayah dan anak perempuan Lou yang berkendara ke kota, dan beberapa jenderal tentara, melewati gerbang selatan kota yang terbuka dan menuju ke istana dengan kekuatan dan semangat yang besar.

Meskipun Jiang Suizhou bukan pejabat tinggi, dia adalah satu-satunya saudara laki-laki Yang Mulia Kaisar yang masih hidup dan satu-satunya Pangeran dinasti tersebut. Oleh karena itu, ketika dia pergi ke luar kota untuk menemui Lou Yue, dia sangat menghormati Lou Yue. Para pejabat tidak dapat menebak pikiran kaisar saat ini, jadi mereka memperlakukan Lou Yue dengan hati-hati.

Namun, Kaisar tentu saja tidak memiliki kekhawatiran sebanyak mereka. Dia hanya ingin membiarkan orang yang dia benci menyambut orang yang dia benci. Yang terbaik adalah membiarkan mereka berdua bertarung. Semakin banyak mereka menemui jalan buntu, semakin baik.

Akibatnya, saat pejabat pengadilan dengan hati-hati berspekulasi tentang niat Hou Zhu, Hou Zhu hanya memuji Lou Yue dengan sedikit minat sebelum membiarkan ayah dan putrinya duduk di meja.

Meskipun demikian, saat makan malam tadi, ada beberapa adegan yang tidak disukai Hou Zhu.

Lou Yue selalu bersikap sangat arogan dan tidak masuk akal. Di masa lalu, bahkan Pang Shao tidak akan menerima setengah dari rasa hormatnya. Namun hari ini, mengetahui bahwa Pangeran Jing, yang kondisi kesehatannya buruk, menyambutnya di luar kota di bawah terik matahari, sikapnya terhadapnya tidak sekeras dia memperlakukan para pejabat sipil lain. Lou Yue di tengah jamuan makan, dia bahkan bangun dan bersulang untuk Jiang Suizhou.

Selain kepada Yang Mulia Kaisar, Lou Yue tidak pernah berinisiatif untuk bersulang kepada siapa pun.

Untuk sesaat, semua orang saling menatap tanpa berkata-kata, cara pandangan mereka terhadap Jiang Suizhou juga berubah. Di atas takhta, wajah Kaisar juga berubah muram.

Semua orang sangat menyadari bahwa Lou Yue memiliki pasukan besar di bawah kendalinya. Karena dia tidak disukai di istana dan dikucilkan dari semua orang, Hou Zhu dapat memanfaatkannya dengan percaya diri.

Tapi sekarang…

Jiang Suizhou juga merasakan suasana sekitarnya tiba-tiba dingin. Dia mengangkat matanya untuk melihat Lou Yue, dan melihat wajahnya yang tidak terganggu. Sekilas, dia menyadari bahwa karena pertemuan mereka hari ini, Lou Yue bangkit dan bersulang untuknya.

Namun, semua orang di sekitar mereka hanya peduli dengan hubungan dekat yang tiba-tiba antara dia dan Lou Yue. Mereka tidak akan menggali lebih dalam apa yang sebenarnya terjadi di luar kota saat ini.

Jiang Suizhou hanya merasa ini adalah situasi yang sulit.

Melihat Lou Yue mendekat dengan anggurnya, Jiang Suizhou berdiri di depannya dan berbicara dengan senyuman lembut di hadapan Lou Yue, “Bagaimana Pangeran ini bisa menyusahkan Jenderal Lou untuk bersulang denganku? Pangeran ini bersulang untukmu. Tubuh Pangeran ini benar-benar tidak ada gunanya. Saya bahkan kehilangan kesopanan di luar kota hari ini. Tolong jangan salahkan saya, Jenderal… ”

Sebelum dia bisa mengakhiri kalimatnya, dia kehabisan napas. Dia terbatuk dengan cangkir di satu tangan, tersedak anggur dan menumpahkannya.

Lou Yue takut melihat pemandangan ini. Dia telah menjadi tentara sepanjang tahun, dan yang dia lihat hanyalah laki-laki kuat yang bisa membawa beban. Dia belum pernah melihat pria pucat dan sakit-sakitan seperti itu. Dia segera berbicara, “ Apa yang salah? Tubuh Yang Mulia Pangeran sedang tidak sehat. Anda harus lebih banyak istirahat.”

Jiang Suizhou berusaha menghentikan batuknya, tersenyum dan mendentingkan gelas bersamanya.

Dia menghela nafas lega. Sekarang, dia mengklarifikasi beberapa keraguan di benak semua orang.

Tapi pada saat ini, sebuah suara terdengar dari atas.

“Jenderal Lou harus bersulang pada Yang Mulia Pangeran Jing.” Pang Shao menyela.

Lou Yue bingung saat mendengar ucapan ini. Dia menoleh ke arah Pang Shao, yang memiliki senyuman di wajahnya saat dia dengan tidak tergesa-gesa menambahkan.

“Jenderal Lou, Anda mungkin masih belum tahu bahwa ada peristiwa bahagia di Kediaman Pangeran Jing.”

Mendengar kata-kata ini, jantung Jiang Suizhou berdebar kencang, dan dia tersedak anggur yang dia minum di tengah tenggorokan. Dalam sekejap, batuk palsu itu berubah menjadi batuk asli.

Dia secara alami tahu peristiwa bahagia seperti apa yang disebut Pang Shao sebagai ‘peristiwa bahagia’.

Bagaimanapun juga, Jenderal Lou tidak menyadari bahwa satu-satunya putra mantan sahabatnya telah di nikahkan dengan Pangeran Jing sebagai selir.

Jiang Suizhou terbatuk-batuk begitu parah sehingga Meng Qianshan bergegas maju untuk membantunya bernapas. Namun, Jiang Suizhou tidak peduli tentang hal ini. Jantungnya sudah ada di tenggorokannya.

Begitu Lou Yue mendengar berita itu, dia pasti akan marah besar, dan tidak tahu apa yang akan dia lakukan. Tapi bagaimanapun juga, kemarahannya pasti ditujukan padanya.

Dia nyaris tidak berhenti batuk, menarik napas dalam-dalam, dan menunggu menghadapi badai.

Lou Yue, sebaliknya, bingung: “Peristiwa bahagia apa?”

Pang Shao melirik ke arah Jiang Suizhou, lalu ke Lou Yue, terkekeh beberapa kali, dan tetap diam.

Adapun Hou Zhu, pada saat ini wajahnya yang semula muram perlahan berubah menjadi cerah. Dia membuang keraguan dan ketidaksenangannya dan menatap Pang Shao dengan pandangan puas.

Setelah itu, seorang pejabat dari partai Pang tersenyum dan menjawab, “Jenderal Lou tidak tahu, bukan? Putra satu-satunya Marquis dari Dingbei, Jenderal Huo Wujiu, telah menjadi cerita yang banyak diceritakan bersama Yang Mulia Pangeran Jing!”

Untuk sesaat, ledakan tawa muncul dari kursi.

Pejabat lain tertawa dan menimpali, “Jenderal Huo yang mana? Dia seharusnya dipanggil Nyonya Huo sekarang!”

Lou Yue sangat terkejut. Dia berdiri membeku untuk waktu yang lama sebelum sadar kembali.

Orang macam apa Pangeran Jing ini? Dia adalah pria yang dikenal oleh semua orang di dunia sebagai homoseksual. Dia telah mendengar tentang kekalahan Huo Wujiu pada awal tahun di Lingnan. Dia tidak pernah membayangkan itu…

Dia dipermalukan sampai sejauh ini!

Dia memandang Jiang Suizhou dengan tidak percaya.

Dia menemukan bahwa Pangeran Jing, yang berpenampilan seperti seorang wanita dan terlalu lemah untuk menahan hembusan angin, wajahnya pucat pasi. Dia berpegangan lemah pada tangan kasim di sampingnya sambil menatap lurus ke arahnya. Karena batuk yang hebat tadi, matanya basah oleh air mata. Di bawah cahaya lampu, sosoknya yang sakit-sakitan menimbulkan rasa kasihan.

Lou Yue terbakar amarah.

Dia juga bertukar beberapa kata dengan Pangeran Jing hari ini, dan dari cara dia berbicara, dia, kurang lebih, memahami sedikit karakter orang ini. Dari raut wajah Pang Shao saat ini, jelas sekali siapa yang datang dengan cara keji untuk mempermalukan Huo Wujiu.

Lou Yue menatap tajam ke arah Jiang Suizhou, membuatnya menggigil.

Namun saat berikutnya, Lou Yue berbalik. Dengan tinggi lebih dari delapan kaki, dia berdiri di sana seperti gunung, menatap langsung ke Pang Shao.

“Pang Shao tua yang cerdik, aku selalu menganggapmu tidak manusiawi, tapi aku tidak menyangka kalau kamu sebenarnya sekejam ini! Apakah kamu bahkan ingin membawa perselisihan di medan perang ke harem?”

Suaranya menggelegar. Bagaikan bel besar yang berdentang, bunyinya bergema di aula yang mempesona itu, mengagetkan semua pejabat sipil dan militer di istana.

Bahkan Pang Shao terdiam beberapa saat.

Dia membuka mulutnya dan hendak berbicara, lalu dia mendengar Lou Yue berbicara lagi.

“Kamu pasti merasa bangga, kan?” dia mengoceh, “Sungguh mulia ketika kamu memenangkan pertempuran, dan disebut terhormat untuk melawannya di Kota Ye! Kamu seharusnya membunuhnya atau melepaskannya, tetapi menikahkan tawanan perang dengan Pangeran? Apa? Apakah Kamu menunggu dunia memujimu karena kecerdasanmu dan menyebut Huo Wujiu bodoh!”

“Kamu bodoh karena melakukan hal seperti itu! Dunia tidak hanya akan menertawakanmu dan kaisar, tetapi juga seluruh dunia! Kamu dan Yang Mulia tidak hanya menjadi bahan tertawaan tetapi juga seluruh DaJing! Bukankah kamu para pejabat sipil suka dicatat dalam sejarah? Dalam seribu atau dua ribu tahun ke depan, percaya atau tidak, orang-orang masih akan menertawakanmu karena menyiksa tawanan perang dengan metode keji seperti itu, menertawakan absurditas, ketidakberdayaan, dan kelicikanmu!”

——

Huo Wujiu sudah lama melemparkan dahan pohon willow yang lebat itu ke luar jendela.

Setelah malam tiba, Wei Kai buru-buru memasuki kamar Huo Wujiu: “Sesuatu telah terjadi, Jenderal.”

Ketika Huo Wujiu melirik Wei Kai, dia mengeluarkan sebuah catatan kecil, digulung menjadi gulungan kecil, dari lengan bajunya. Seekor merpati terbang mengirimkannya.

“Ini adalah balasan dari Li Sheng, jenderal yang menjaga tepi utara Sungai Yangtze,” lapor Wei Kai.

Huo Wujiu berdeham sebagai jawaban, mengambil surat itu dan membuka lipatannya di tangannya.

Kertas itu kecil dengan karakter tulisan tangan yang sangat kecil. Meski isinya banyak, namun cukup terbaca. Tapi mungkin orang yang menulis surat itu terlalu bersemangat; Meski karakternya kecil-kecil, guratan-guratannya memiliki bekas getaran yang tak terkendali, membuat tulisannya terlihat sedikit ceroboh.

Khususnya, terlihat beberapa tetes air mata jatuh ke kertas dan mengaburkan kata-katanya.

Huo Wujiu dengan cepat membaca surat di tangannya.

Kata-katanya penuh dengan ketulusan dan kegembiraan yang tak terlukiskan. Li Sheng berkata dia tidak pernah mengira Wei Kai akan bertemu Jenderal lagi suatu hari nanti. Meski kaki sang Jenderal belum sembuh, pasti ada secercah harapan. Dia telah menjaga bagian utara Sungai Yangtze dan tidak berani melupakan instruksi dan ajaran Jenderal selama sehari. Dia berjanji akan menjaga perbatasan utara Jenderal untuknya. Jika Jenderal mendapat perintah, katakan saja padanya. Saat itu, Jenderal hanya perlu memberi perintah, dan Li Sheng akan mematuhi perintah tersebut dan menunggunya kembali ke rumah.

Huo Wujiu membaca surat itu dua kali sebelum meletakkannya perlahan.

Dia tidak mengatakan apa pun.

Melihat dia telah selesai membaca, Wei Kai berkata: “Jenderal, meskipun Li Sheng belum pernah bekerja dengan kita sebelumnya, ternyata dia adalah orang yang berkarakter! Ini bagus. Selama kita punya kesempatan untuk meninggalkan Lin’an dan sampai ke tepian sungai, saya rasa kita tidak perlu khawatir. Tembak jatuh mereka dengan segala cara!”

Huo Wujiu menunduk dan mengusap bekas air mata di kertas dengan jarinya.

Tidak ada ekspresi di wajahnya, dan tidak mungkin untuk melihat emosinya saat ini. Setelah beberapa saat, dia mencibir, “Ya, aku baru melihatnya dua kali.”

Bagaimana mungkin seseorang yang belum pernah berbicara dengannya dan bukan salah satu anak buahnya bisa begitu emosional hingga dia sulit mengungkapkan dirinya dengan kata-kata? Terlebih lagi…

Siapa yang tahu apakah air mata di alat tulis itu adalah perasaan yang sebenarnya atau hanya kepura-puraan untuk dilihatnya?

“…Jenderal?” Wei Kai menatapnya dengan bingung.

Huo Wujiu melonggarkan cengkraman tangannya dengan santai, dan membiarkan kertas seputih salju itu jatuh ke tanah.

“Jangan jawab surat itu dulu. Tunggu sebentar lagi,” perintahnya.

“Tetapi…”

Huo Wujiu mengangkat matanya, lalu dia melihat wajah Wei Kai yang penuh keterkejutan, menatapnya dengan tidak percaya.

Dia tahu apa yang dipikirkan Wei Kai. Dia sekarang bebas keluar masuk Kediaman Pangeran Jing seolah-olah tidak ada seorang penjagapun disana, jadi sangat mudah baginya untuk segera melarikan diri dari Lin’an bersama anak buahnya dan melarikan diri kembali ke BeiLiang.

Terlebih lagi, mereka telah melakukan kontak dengan penjaga di bagian utara Sungai Yangtze Mereka juga mendapat jaminan dari orang tersebut, jadi pergi saat ini adalah tindakan termudah dan paling mudah untuk dilakukan.

Namun, alasan kekalahan Huo Wujiu di awal tahun masih belum jelas, dan 80% di antaranya merupakan agenda tersembunyi yang tidak ia sadari. Sejauh menyangkut spekulasinya saat ini… bahkan orang-orang dari saudara lelakinya tidak dapat dipercaya.

Jadi, Li Sheng juga tidak sepenuhnya bisa dipercaya.

Namun, masih belum pantas untuk memberi tahu Wei Kai spekulasi tanpa akhir ini. Dia memiliki temperamen yang lugas dan sulit mempertahankan ketenangannya. Pola pikirnya juga sederhana. Memberi tahu dia pasti akan menimbulkan masalah lebih lanjut.

Dengan memikirkan hal ini, Huo Wujiu mengangkat matanya ke arah Wei Kai dan mengaitkan salah satu sudut bibirnya.

“Tidak ada tapi,” katanya, “Aku hanya ingin memilih metode yang lebih menarik. Jadi, jangan terburu-buru menanggapinya. Biarkan Li Sheng menunggu lebih lama lagi.”

Wei Kai menunjukkan ekspresi yang tak terkatakan.

Setelah hening beberapa saat, dia menghela nafas.

“Bawahan ini tahu apa yang dipikirkan Jenderal.” Ekspresinya dalam, dan alisnya dipenuhi kesedihan dan kekesalan.

Huo Wujiu mengerutkan kening: “Apa maksudmu?”

Dia mendengar desahan sedih Wei Kai: “Anda tidak akan pergi hanya karena Anda ingin memenangkan Yang Mulia Pangeran Jing dan tidak mau diganggu dengan hal lain, kan? Bawahan ini mengerti. Saya siap membantu Anda, Jenderal!”

Wajah Wei Kai menunjukkan ekspresi yang teguh saat menghadapi kematian. Itu mirip dengan seorang jenderal yang setia di bawah seorang tiran. Meskipun mengetahui bahwa tuannya akan menghancurkan negara dan membawa kehancuran bagi rakyatnya, dia mengertakkan gigi dan membantu pelaku kejahatan karena kesetiaannya.