Seperti yang diharapkan Jiang Suizhou, ketika dia menunggang kudanya ke bawah bukit, apa yang baru saja dia lakukan di kediamannya sudah sampai ke telinga semua orang.

Ketika dia tiba, Kaisar berkata sambil tersenyum aneh, “Adik Kelima, dapat dikatakan bahwa kamu adalah tangan kananku. Senang sekali mengetahui bahwa kamu mengkhawatirkanku dan memikirkanku. Sungguh memuaskan!”

Semua orang di sekitarnya ikut tertawa bersama.

Suasana hatinya sedang baik hari ini, dan Jiang Suizhou sedikit banyak mendengar tentang hal itu.

Bagaimanapun, Pang Shao paling tahu cara memainkan kartunya. Dia tidak hanya mencarikan kekasih baru untuk menemani di sisi Kaisar, tetapi juga mencoba segala cara untuk mencarikannya kuda yang berharga. Anjing-anjing yang dikendalikan para kasim di sampingnya juga tinggi dan perkasa. Ada banyak sekali hewan langka dan eksotik di tempat perburuan, yang semuanya sangat disukai Kaisar.

Hou Zhu dengan malas melambaikan cambuk di tangannya dan mendesak kudanya untuk berjalan di depan Jiang Suizhou.

“Kamu di sini, Adik Kelima?” dia bertanya sambil tersenyum.

“Adik laki-laki ini dalam kondisi kesehatan yang buruk, dan datang terlambat. Tolong hukum saya,” Jiang Suizhou menundukkan kepalanya dan berkata.

Hou Zhu tertawa terbahak-bahak dan mengamatinya dari atas ke bawah.

Jiang Suizhou mengenakan pakaian berkuda hitam hari ini. Dia terlihat bersih dan rapi, tapi sulit menyembunyikan kulit pucatnya.

“Tidak masalah,” jawab Hou Zhu ringan, lalu mendesak kudanya untuk berlari ke depan.

Kerumunan itu kemudian mengikutinya ke tempat berburu.

Perbukitan, sungai, dan semak belukar yang luas mengelilingi kaki gunung, dan tepiannya tidak dapat diperkirakan secara sekilas.

Wilayah di Jiangnan berbeda dengan wilayah utara, dan jarang terlihat padang rumput datar yang luas. Namun karena mereka harus berburu dengan menunggang kuda, semak belukar membuatnya sedikit merepotkan. Di kaki gunung, Pang Shao sengaja memerintahkan masyarakat untuk menebang semua pohon di lahan datar dan menggantinya dengan padang rumput.

Ketika semua orang tiba, banyak penjaga menunggang kuda sudah tersebar di sekitar padang rumput. Mereka menggiring hewan-hewan yang terkurung di pegunungan keluar dari hutan dan menuju padang rumput untuk diburu oleh Hou Zhu.

Mata Hou Zhu berbinar.

“Karena semua orang ada di sini, kalian semua bisa melakukan sesuka kalian. Aku punya hadiah besar bagi mereka yang memenangkan hadiah pertama hari ini!”

Setelah dia mengatakan itu, Hou Zhu menarik busur dan anak panah di punggungnya, mencambuk kudanya, dan menyerbu ke arah seekor kambing di depannya.

Meskipun orang-orang di belakang Hou Zhu mendengarnya berkata ‘lakukan sesukamu’, mereka semua tahu bahwa keterampilan berkuda dan menembak Yang Mulia Kaisar cukup rata-rata. Jika mereka benar-benar mematuhi perintah Yang Mulia Kaisar dan ‘melakukan sesukamu’, itu sama saja dengan menampar wajah Yang Mulia Kaisar dan merusak suasana hati Yang Mulia Kaisar.

Untuk sesaat, kerumunan itu bubar, tetapi kebanyakan dari mereka mengikuti jauh di belakang Hou Zhu.

Jiang Suizhou tidak tertarik untuk ikut bersenang-senang, jadi dia menunggang kudanya dan berlari kencang. Untung saja cuaca sedang mendung dan matahari tidak terlalu terik. Jiang Suizhou merasa ingin jalan-jalan. Cukup nyaman.

Dia menyaksikan dari jauh saat Hou Zhu berburu.

Dia memang sangat buruk dalam memanah. Kambing tersebut diusir dari gunung dan sudah sedikit kelelahan, namun ada sekelompok penjaga yang mengejarnya untuk menghalangi pelariannya. Meski begitu, Hou Zhu melepaskan beberapa anak panah, namun hanya satu yang mengenai pantat kambing. Sebaliknya dia sangat ke sakitan hingga mulai menyerang.

Namun, tidak peduli seperti apa keterampilan memanah yang dimiliki Hou Zhu, orang-orang tetap memujinya.

Oleh karena itu, Hou Zhu cukup percaya diri. Dia melepaskan anak panah satu per satu, tetapi meskipun dia mengenai sasarannya, dia gagal mencapai titik vital apa pun.

Kambing itu telah menerima empat atau lima anak panah dari Hou Zhu sebelum akhirnya jatuh ke tanah sambil meratap. Ia dikelilingi oleh para penjaga, yang menerkamnya.

“Keterampilan memanah Yang Mulia luar biasa. Anda telah memburu binatang besar dengan begitu cepat!” Seorang pejabat di belakangnya berteriak memuji.

Hou Zhu lelah dan berkeringat, menggenggam busurnya dengan satu tangan dan terengah-engah. Ketika dia menoleh ke belakang, dia melihat para menteri berserakan di tempat berburu, semuanya dengan tangan kosong. Satu atau dua yang menyerang mangsa hanya menangkap kelinci dan burung pegar.

Hou Zhu menunjukkan kepuasan dan memerintahkan orang-orang untuk membawa kambing itu turun. Malam ini, itu akan dimasak menjadi hidangan dan dibagikan kepada semua orang.

Untuk sesaat, semua orang di sekitarnya mengucapkan terimakasih.

Hou Zhu melihat sekeliling dan bertanya, “Hmm? Mengapa Adik Kelimaku hilang?”

Melihat Hou Zhu sedang mencari Pangeran Jing, semua orang mengikuti dan mencari kemana-mana. Beberapa saat kemudian, Jiang Suizhou menunggangi kudanya dan berlari ke sisinya.

“Saudara Kekaisaran, kamu berlari terlalu cepat. Jadi aku tidak bisa mengimbanginya,” Jiang Suizhou menjelaskan sambil tersenyum.

Hou Zhu memandangi kulitnya yang tidak sehat dan mengerutkan bibirnya dengan gembira.

“Saudara Kelima, jangan hanya menonton saja,” katanya, “Apa pun yang terjadi, kamu juga harus berburu sesuatu hari ini.”

Jiang Suizhou mengepalkan tinjunya di atas kudanya dan berkata, “Baik. Dimengerti.”

Hou Zhu berbalik, memandang Pang Shao, lalu berkata kepada Jiang Suizhou, “Ikuti aku, dan berburu bersamaku hari ini.”

Jiang Suizhou merasa kesal di hatinya, tetapi tidak berani menunjukkan diwajahnya. Sebaliknya, dia menjawab, “Mengerti.”

Dia berpikir dalam hati, bagaimanapun juga, ketika Hou Zhu melihat mangsa, dia tidak peduli tentang apa pun. Bagaimanapun, kesehatannya tidak baik dan dia tidak tahu seni bela diri. Bisa dimaklumi kalau dia tidak bisa mengimbangi mereka.

Namun pada saat itu, terdengar teriakan di kejauhan.

Kerumunan mengikuti suara tersebut dan melihat seekor rusa jantan yang tinggi dan cantik diusir dari hutan.

Berbeda dengan kambing yang tadi, rusa jantan bertubuh kekar, tinggi, dan berlari dengan cepat. Meskipun beberapa pengawal kekaisaran mengusirnya dengan menunggang kuda, ia tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Bahkan ketika seseorang menghentikannya, ia akan menundukkan kepalanya dan menyerang dengan tanduknya.

“Yang Mulia!” seorang menteri segera teriak dari samping

Mata Hou Zhu tertuju pada rusa itu. Dia mengangkat cambuknya dan berkata, “Ayo pergi dan memburunya!”

Setelah mengatakan hal itu, dia menyerbu ke arah rusa jantan itu.

Jiang Suizhou menghela nafas pasrah dan mengangkat cambuknya untuk mengikuti.

Kemudian dia melihat Hou Zhu sekali lagi mulai mengarahkan anak panah ke rusa jantan, yang semuanya meleset dari sasaran secara berurutan. Lambat laun, Hou Zhu menjadi sedikit cemas dan mengambil anak panah dari belakangnya.

Akhirnya, sebuah anak panah mengenai kaki belakang rusa itu.

Rusa jantan itu mejerit sedih dan mengamuk. Ia menjatuhkan pengawal kekaisaran yang dekat dari kuda dan bergegas menuju ke hutan tidak jauh dari sana.

Semua orang di sekitarnya menjadi panik dan bergegas mengejar. Namun, itu adalah mangsa Yang Mulia Kaisar. Tanpa perintah Yang Mulia Kaisar, tidak ada satupun dari mereka yang berani memburunya.

Hou Zhu melihat sekeliling, memutar kepala kudanya dan menuju ke arah Jiang Suizhou.

“Saudara Kelima, cepat kejar dan bantu aku mendapatkan rusa jantan itu kembali!” perintah Hou Zhu dengan keras

Jiang Suizhou tercengang.

Kamu ingin aku mengejarnya?

Namun, sebelum dia bisa menolak, Hou Zhu sudah bergegas ke sisinya. Dia menarik kendali untuk menghindar, lalu Hou Zhu mengangkat cambuknya dan dengan keras memukulkannya ke atas kudanya.

Kuda itu meringkik dan bergegas menuju ke arah rusa jantan.

Jiang Suizhou terkejut, dia buru-buru menarik kendali untuk menghentikan kudanya. Tapi saat ini, suara tebasan bergema di udara di belakangnya. Gerakannya cepat, lalu dia mendengar kudanya meringkik lagi.

Kali ini, kudanya menjadi gila dan berlari kencang seperti angin.

Pupil mata Jiang Suizhou langsung melebar.

Tidak diragukan lagi itu adalah senjata tersembunyi!

Tapi dia tidak peduli. Dia mati-matian berusaha menstabilkan tubuhnya di atas kuda, agar tidak terlempar dari punggung kudanya. Dia melihat hutan lebat di depannya, jika dia terus maju, dia akan melihat pegunungan tersembunyi di dalam hutan.

Dia harus menemukan cara untuk menghentikan kudanya!

Namun, tidak diragukan lagi bahwa senjata tersembunyi itu telah mengenai kudanya. Kuda itu mengila dan berlari tanpa arah. Seorang pengawal kekaisaran di dekatnya ingin menghentikannya, tapi dia mendengar perintah Hou Zhu di belakangnya.

“Minggir!” Hou Zhu meraung, “Pangeran Jing sedang terburu-buru mengejar mangsanya untukku. Kenapa kamu menghalangi jalan?!”

Hati Jiang Suizhou terasa dingin.

Di tengah benturan keras dan hembusan angin, samar-samar dia teringat ekspresi Hou Zhu tadi.

Wajahnya penuh dengan niat jahat dan dia sering bertukar pandang dengan Pang Shao. Ternyata di antara begitu banyak hadiah besar yang disiapkan Pang Shao untuk Hou Zhu, dialah yang terakhir.

——

Rusa jantan itu berlari ke dalam hutan dan menghilang dari pandangan dalam sekejap mata.

Segera setelah itu, kuda Jiang Suizhou juga bergegas ke dalam hutan.

Ranting dan dedaunan yang lebat di hutan akhirnya memperlambat kecepatan kudanya, sehingga Jiang Suizhou secara samar-samar bisa mengamati keadaan sekitar.

Namun, kudanya tetap berlari kencang, dan bahkan sedikit tersandung. Jiang Suizhou buru-buru mencoba menarik kendali, meskipun dia tidak bisa menghentikannya, tetapi setidaknya dia harus bisa mengontrol arahnya.

Sayangnya, Jiang Suizhou memiliki kemampuan menunggang kuda yang buruk dan fisik yang lemah. Saat ini, dia telah menghabiskan seluruh tenaganya. Bukan hanya dia tidak bisa mengendalikan kudanya, dia perlahan-lahan kehilangan kendali atas tali kekang dan hampir jatuh dari punggung kudanya.

Dia mengatupkan giginya, bibirnya memucat.

Dia tahu kudanya cukup tinggi, jadi dengan kecepatan seperti itu, terjatuh berarti mati atau cacat. Hutan itu dipenuhi dahan dan cabang pohon, dan itu bahkan lebih berbahaya daripada jatuh di tanah yang datar.

Dia memaksa dirinya untuk tenang sebanyak mungkin untuk memikirkan tindakan apa yang harus dilakukan dalam kondisi saat ini.

Kuda itu berlari dengan kecepatan penuh sehingga dalam sekejap mata, ia menghilang ke dalam hutan tanpa batas. Dia tahu bahwa medan Gunung Tianping berbahaya. Tidak hanya terdapat pegunungan, tetapi juga banyak ngarai dan jurang di depannya. Jika kudanya terus melaju kencang seperti ini, dia akan mati meskipun dia tidak jatuh dari kudanya.

Jelas sekali betapa Pang Shao sangat membencinya setelah kejadian beberapa hari terakhir ini.

Tepat pada saat itu, Jiang Suizhou melihat sebatang pohon busuk tergeletak di hutan tidak jauh di kiri depan. Pohon itu tinggi, ditopang oleh pepohonan di kedua sisinya, dan tergeletak horizontal di udara.

Itu dia!

Jiang Suizhou mengatupkan rahangnya, menarik kendali dengan kekuatan terakhirnya dan mengarahkan kudanya ke arah itu.

Dengan suara keras, kuda itu menabrak batang pohon besar.

Kuda itu meringkik dan jatuh ke tanah. Memanfaatkan kecepatannya yang tiba-tiba melambat, Jiang Suizhou membungkuk dan jatuh ke tanah bersamanya.

Kuda itu terjatuh ke tanah, begitu pula Jiang Suizhou. Dia merasa seluruh tubuhnya hancur berkeping-keping. Namun di tengah rasa sakit karena terjatuh. Ia merasakan sakit yang sangat menusuk di pergelangan kakinya.

Saat dia terjatuh tadi pasti kakinya menahan tubuhnya agar tidak terjatuh dan mungkin terkilir.

Jiang Suizhou menahan rasa sakitnya dan menarik napas dalam-dalam.

‘Untunglah’. Dia gumam dalam hati “Aku telah lolos dari kematian dan berhenti.”

Namun, sebelum dia bisa bernapas lega, saat dia jatuh ke tanah. Dia melihat beberapa bayangan hitam di atas dahan pohon yang lebat di sekelilingnya.

‘Ada orang di sini!’

Kemudian, dia mendengar suara yang familiar dari sesuatu yang menembus udara.

Sebuah panah tajam terpantul di pupil matanya, dan ujung anak panah itu terbang ke arahnya. Menembus udara.

Dia seperti belalang sembah yang mengintai jangkrik, tidak menyadari adanya oriole di belakangnya.

Jiang Suizhou sangat kelelahan, belum lagi anak panah itu terbang dengan cepat ke arahnya hanya dalam sekejap mata.

Dia menyadari dia tidak bisa menghindarinya.

Dia menghadap panah dan menutup matanya rapat-rapat.

Namun saat itu, angin kencang bertiup.

Di depannya, suara ‘retak’ bergema. Sesuatu benar-benar menghentikan panahnya.

Jiang Suizhou membuka matanya dengan tidak percaya.

Namun, sebelum dia bisa menyadari apa yang terjadi di depannya, seseorang meraih lengannya. Sebuah kekuatan yang sangat besar mengangkatnya dari tanah.

Dia tertarik kekuatan itu dan menabrak langsung ke pelukan seorang pria jangkung dan tegap.

Sesaat kemudian, pinggangnya terasa dicengkram dengan sangat kuat dia dikunci erat oleh pria itu di samping tubuhnya.

Dalam sekejap, pria itu menghunuskan pedang di pinggangnya. Kilatan perak melintas di depan mata Jiang Suizhou, dan dia melihat pria itu menggendongnya dengan satu tangan dan menghunus pedang dengan tangan lainnya dengan sempurna. Dengan lebih dari selusin dentang tajam serta serpihan anak panah yang terpotong berdesir di sekelilingnya.

Jiang Suizhou membeku dan mengangkat kepalanya dengan bingung. Dia melihat orang di samping yang memiliki sudut wajah yang tajam seperti bilah pedang itu menarik perhatiannya.

Di bawah bulu mata yang panjang ada sepasang mata gelap setajam elang.

…Huo Wujiu?