Di akhir perjamuan, Li Baiqiao minum banyak anggur. Ketika pergi, langkahnya goyah, dan ia mencondongkan tubuh ke arah Hua Yong, baik sengaja maupun tidak sengaja. Hua Yong mencoba menghindarinya beberapa kali tetapi gagal, dan akhirnya ia memanfaatkannya dan memeluk pinggangnya dengan ringan.
Sheng Shaoyou segera mengulurkan tangan dan menarik lelaki itu ke sisinya, memeluknya erat-erat, dan mendorong Li Baiqiao yang mabuk dengan sikunya.
Terlalu banyak orang yang bersulang selama perjamuan, dan Hua Yong, sebagai pendamping Sheng Shaoyou, terpaksa minum dua gelas. Saat ini, ia sedang mabuk, dan aroma alkohol yang menyengat bercampur dengan aroma feromon agresif dari Alpha yang terlalu dekat membuat kepalanya yang pusing semakin pusing, dan pipinya yang putih memerah karena mabuk.
Pakaiannya terlalu sederhana, sehingga membuatnya tampak mencolok dalam acara seperti itu. Pakaian sederhana yang dipadukan dengan wajah yang memukau membuat teman Sheng Shaoyou yang cantik namun lusuh menjadi topik pembicaraan paling ramai hari itu.
Sheng Shaoyou tidak banyak minum, dan melihat Hua Yong tampak mabuk, dia memintanya masuk ke mobil dan mengambil jalan memutar untuk mengantarnya kembali.
Pemanas di dalam mobil dinyalakan sangat tinggi, dan wajah Hua Yong tampak semakin merah. Ia duduk di sana dengan linglung sejenak, dan tiba-tiba teringat sesuatu. Ia mengeluarkan ponselnya dari saku dan menyerahkannya kepada Sheng Shaoyou.
“Tuan Sheng,” katanya, “Ini rencana pembayaran saya. Mohon ditinjau.”
Jari-jari yang digunakannya untuk memegang telepon tidak menggunakan banyak tenaga, tetapi karena terlalu tipis, sendi-sendi jarinya masih menonjol, dan buku-buku jarinya berwarna merah muda samar.
Sheng Shaoyou melirik punggung tangannya yang memiliki urat biru samar, lalu membungkuk untuk melihat rencana pembayaran yang telah ditulisnya dalam memo di ponselnya.
Hua Yong membagi 600.000 itu menjadi 30 kali cicilan, dengan rencana membayar 20.000 per bulan. Ia akan membutuhkan waktu sekitar tiga tahun untuk melunasinya.
Melihat Sheng Shaoyou menatap durasi masa pelunasan tanpa berkata apa-apa, Hua Yong menduga Sheng Shaoyou merasa masa pelunasannya terlalu panjang. Ia pun membuka bibirnya yang berbau alkohol dan menjelaskan, “Saya tahu ini agak panjang, dan bunganya tidak tinggi. Logikanya, karena saya tidak punya jaminan, jadi bunganya seharusnya lebih tinggi daripada bunga bank.” Ia tampak sedikit gugup, kedua tangannya di atas lutut, menggenggamnya dengan canggung. “Namun, setelah saya melunasi pokoknya, saya akan menghitung total bunga berdasarkan empat kali suku bunga bank, dan terus membayar bunganya sampai lunas.”
Sheng Shaoyou mengangkat kepalanya, matanya menjelajahi wajah Hua Yong yang serius dan tulus, mengembalikan telepon kepadanya, dan berkata dengan tenang: “Sebenarnya, ada cara yang lebih cepat.”
Tangannya yang memegang lutut tiba-tiba menegang. Ia jelas sudah menebak apa yang dimaksud Sheng Shaoyou dengan “metode yang lebih cepat”, tetapi ia tetap berpura-pura tidak mengerti dan meminta maaf dengan tegas, “Maaf, gaji saya terbatas. Kalau tidak ada promosi atau kenaikan gaji, ini sudah cara tercepat.”
Sheng Shaoyou tersenyum padanya. Entah kenapa, ia merasa dirinya sedang bersikap jahat dan kejam saat itu. “Hua Yong,” katanya, “jadilah temanku. Kalau kau setuju, kau tak perlu membayarku kembali.”
Omega di hadapannya terdiam, dan seperti dugaannya, dia menolaknya.
Namun, berbeda dengan penolakan keras dan langsung pada Alpha lainnya, Hua Yong mungkin mempertimbangkan kebaikannya, jadi ia berkata dengan sangat bijaksana: “Maaf, Tuan Sheng, saya mungkin agak lambat membayarnya. Tapi saya akan membayarnya sesegera mungkin.”
Melihat wajahnya yang mabuk namun penuh tekad, Sheng Shaoyou tidak ingin memaksanya lagi dan berkata “Baiklah” meski bertentangan dengan keinginannya.
Setelah itu, Hua Yong memejamkan mata dan menyandarkan wajahnya ke jendela mobil. Bagian lehernya yang terekspos di balik kerah sweternya berwarna putih dengan sedikit semburat merah muda, yang membuat setiap Alpha ingin menggigitnya. Akan lebih baik jika mereka bisa meninggalkan bekas sementara atau permanen pada Omega ini.
Penampilannya yang mengantuk, mpolos, dan sensual membuat Sheng Shaoyou merasakan dorongan aneh untuk mengulurkan tangan dan memeluknya.
Namun, sebelum Sheng Shaoyou benar-benar mewujudkan idenya dan mengulurkan tangannya, ponselnya bergetar beberapa kali. Ia membukanya dan melihat beberapa teman dekatnya mengirimkan pesan, menanyakan dari mana temannya berasal dan di mana ia diculik. Saking cantiknya, ia iri.
Di antara mereka, Li Baiqiao dan seorang pria lain bernama Cheng Zhe memiliki hubungan terbaik dengan Sheng Shaoyou, dan keduanya sering mengunjungi tempat hiburan di Shanghai. Sambil bercanda, mereka berdua memberi tahu Sheng Shaoyou bahwa ketika ia bosan bermain, ia harus ingat untuk menyimpan uangnya di dalam keluarganya-dia harus ingat pada mereka dan memberikannya.
Meskipun Li Baiqiao sembrono dan bejat, ia tidak pernah meminta seseorang secara langsung kepada Sheng Shaoyou. Kali ini, sepertinya ia benar-benar tertarik pada anggrek ini.
Sheng Shaoyou tidak tahu mengapa ia merasa tidak senang. Mungkin karena anggrek itu terlalu indah dan sesuai dengan seleranya, dan seseorang memintanya bahkan sebelum ia mendapatkannya, yang membuatnya marah.
Mobil melaju menembus pusat kota yang ramai dan tiba di depan sebuah bangunan perumahan tua di tengah hiruk pikuk kota. Hua Yong tampaknya menyadari perubahan itu, bulu matanya sedikit bergetar saat ia membuka matanya. Kebingungan sesaat terlintas dimatanya, lalu ia menoleh dan berkata kepada Sheng Shaoyou dengan linglung: “Tuan Sheng, kita sudah sampai.”
Di luar sedang gerimis, gemericiknya menerpa kaca jendela, menyisakan satu demi satu tetesan hujan yang transparan.
“Maukah aku mengantarmu?”
Hua Yong ragu sejenak, mengucapkan terima kasih dengan sopan, lalu menolaknya, berkata, “Jalan di gang ini tidak mulus, banyak genangan air, dan sepatu Anda bisa kotor.” Sambil berkata begitu, ia mengulurkan tangan untuk membuka pintu dan keluar dari mobil.
Ini adalah kawasan permukiman tua di pusat kota Jianghu, dengan rata-rata usia bangunan lebih dari 40 tahun. Kabel-kabel yang terekspos membelah langit menjadi potongan-potongan yang tak terhitung jumlahnya, pilar-pilar batu dan tong sampah berserakan di trotoar sempit, dan bangunan-bangunan semen tua berdiri di kedua sisi jalan, berantakan dan tak terawat, bagaikan monster yang janggal di pusat kota di mana setiap jengkal tanahnya berharga.
Hua Yong keluar dari mobil, berbalik, dan melihat Sheng Shaoyou dengan wajah muram. Ia ragu apakah ia harus pergi begitu saja. Ia berdiri ragu-ragu di pinggir jalan dan berkata kepadanya, “Kalau begitu saya pergi dulu?”
Sheng Shaoyou berkata “hmm”.
Namun dia masih berdiri di sana tanpa bergerak, seolah-olah matanya yang basah oleh hujan, bergoyang lembut, memantulkan lingkaran cahaya langit malam Sungai dan Danau yang paling indah dan mempesona, dan memanggilnya, “Tuan Sheng.”
“Ada apa?”
Anggrek itu, yang tetap lembut dan indah meski diterpa angin dan hujan, membungkuk dan melengkungkan jari-jari putihnya yang ramping. Ia mengetuk jendela mobilnya pelan-pelan. Ketika jendela diturunkan, ia berbisik kepadanya, “Katakan pada saya kapan Anda senggang, dan saya akan mentraktir Anda makan malam lagi.”
Sheng Shaoyou berkata “hmm” lagi, dan suasana hatinya tiba-tiba membaik. Ia berkata kepadanya, “Pulanglah, hujan dan cuacanya sangat dingin.”
Hua Yong tersenyum padanya dan berkata “Baiklah” dan “Selamat malam” dengan lembut.
Setelah kembali ke rumah, Sheng Shaoyou masih memikirkan punggung Hua Yong saat dia pergi sampai dia mandi.
Sweter berwarna terang dengan kerah bulu itu agak usang, dan mansetnya memiliki sedikit serat yang tidak terlalu terlihat, yang menunjukkan bahwa sweter itu telah dicukur dengan hati-hati menggunakan penghilang bulu. Namun, karena usianya, sweter itu masih menunjukkan tanda-tanda keausan yang berlebihan. Tulang pergelangan tangan Omega yang berbentuk indah terlihat dari manset yang sedikit berjumbai, membuat pakaian lama yang biasa terlihat bagus.
Hua Yong berlari kecil tanpa payung. Sosok rampingnya menghilang di persimpangan antara pemukiman kumuh dan kota yang gemerlap, menyentuh hati Sheng Shaoyou, yang berdiri di belakangnya dan menatapnya.
Malam itu, Sheng Shaoyou hanya punya satu pikiran dalam benaknya: Omega ini seharusnya tidak tinggal di tempat seperti itu.
…
Setelah bekerja, Gao Tu jarang mengambil cuti. Sejak dipindahkan menjadi sekretaris pribadi Shen Wenlang, Gao Tu hanya mengambil cuti beberapa hari dalam setahun, dan cuti tahunannya tidak pernah habis.
Namun Kamis lalu, Sekretaris Gao mengambil cuti tiga hari untuk pertama kalinya, termasuk akhir pekan, sehingga totalnya menjadi lima hari libur, dan tidak akan kembali bekerja hingga Selasa depan.
Sekretaris Gao jarang meminta cuti, tetapi manajer SDM tidak langsung menyetujuinya. Ia malah meminta instruksi kepada atasannya.
Sebagai seorang veteran di tempat kerja dia tahu bahwa Gao Tu berbeda dengan karyawan lainnya. Meskipun jabatannya tidak tinggi, bagaimanapun juga, ia adalah rekan dekat Shen Wenlang, jadi ia tetap perlu meminta nasihat atasannya sebelum mengambil keputusan.
Setelah melihat surat cuti tersebut, Shen Wenlang menyetujuinya tanpa ragu. Setelah menyetujui, barulah ia ingat untuk bertanya kepada Gao Tu mengapa ia ingin cuti.
Manajer SDM mengatakan kepadanya: “Alasannya tertulis untuk menemani pasangannya melewati masa heat.”
Mata kanan Shen Wenlang berkedut hebat, lalu dia mengangkat matanya dengan ekspresi dingin yang tak dapat dijelaskan, dan bertanya: “Aku ingat Sekretaris Gao belum menikah.”
“Belum menikah.” Manajer SDM itu tersenyum canggung, “Namun, menurut ketentuan yang berlaku dalam Undang-Undang Perlindungan Omega, selama masa transisi Omega, jika perlu, pasangan yang telah hidup bersama selama dua tahun wajib mendampingi mereka.”
Shen Wenlang berkata “Oh” dengan acuh tak acuh, tanpa emosi yang ditunjukkan, dan hanya berkata: “Mengerti.”
Tanpa Gao Tu, dua hari kerja berikutnya terasa sangat berat bagi rekan-rekan lain di tim sekretaris. Hua Yong baru saja bergabung dengan perusahaan dan belum terbiasa dengan banyak hal. Shen Wenlang biasanya sangat memperhatikannya, sehingga tim sekretaris menganggapnya sebagai asisten bos dan tidak berani menggunakannya sebagai tenaga utama. Pada hari kerja, ia hanya diizinkan melakukan pekerjaan ringan seperti menyiapkan data dan informasi.
Rapat rutin Grup HS diadakan pada pukul sembilan pagi pada hari Senin, dan materi yang digunakan oleh Shen Wenlang untuk rapat biasanya telah diatur dan disediakan terlebih dahulu oleh Gao Tu.
Namun minggu ini, Sekretaris Gao sedang cuti, jadi tugas mengatur informasi tentu saja jatuh kepada Hua Yong.
Pada Sabtu pagi, wakil sekretaris kepala tim sekretaris tiba-tiba terkejut ketika mengetahui bahwa ia telah secara tidak sengaja menyerahkan drive USB yang berisi materi rapat hari Senin kepada Gao Tu bersama dengan laporan data yang akan digunakan Rabu depan.
Karena alasan ini, dia tidak punya pilihan selain menelepon Sekretaris Gao.
Merawat Omega yang sedang heat merupakan tugas sulit bagi Beta yang tidak mampu melepaskan feromon yang menenangkan.
Di ujung telepon yang lain, Sekretaris Gao terdengar sangat lelah dan bertanya dengan suara lesu, “Ada apa?”
Wakil Sekretaris Jenderal menceritakan keseluruhan ceritanya.
Sekretaris Gao ragu sejenak, lalu akhirnya menghela napas dan berkata, “Kalau begitu saya akan menyampaikannya kepadanya.” Demi kerahasiaan, semua informasi HS tidak dapat disalin atau dikirimkan secara pribadi, melainkan harus disimpan dan dibaca menggunakan U-Shield terenkripsi khusus milik perusahaan. Gao Tu rela mengorbankan liburannya untuk perjalanan pribadi, untuk mengantarkan U-Shield ini secara benar-benar menyelamatkan Wakil Sekretaris Ketua.
“Sekretaris Gao, terima kasih atas kerja kerasmu. Tapi—” tanyanya cemas: “Apakah benar-benar tidak apa-apa membiarkan Omega menghabiskan masa heatnya sendirian di rumah?”
Gao Tu mengeluarkan suara “hmm” samar-samar, lalu membalikkan badan dan duduk dari tempat tidur yang berantakan, dan berkata, “Kalau waktunya singkat, tidak apa-apa.”
Dia mengambil termometer dahi di meja samping tempat tidur, dan lampu peringatan kuning menyala: suhu tubuh 37,8 derajat.
Gao Tu menghela napas lega. Demam yang rendah menandakan bahwa periode heat yang tak tertahankan hampir berakhir dan akan segera berakhir.
Ia bangun dan mandi di kamar mandi. Setelah mengeringkan rambutnya, ia keluar dengan perasaan segar. Ia membuka jendela untuk menghilangkan aroma sage yang menyengat di kamar, dan angin sejuk membuat pikirannya yang kacau menjadi lebih jernih.
Ini adalah periode heat ke-N yang dialami Gaotu sendirian.
Orang tua Gao Tu bercerai saat ia berusia sebelas tahun. Karena ibunya tidak memiliki penghasilan tetap dan membawa pergi adik perempuannya, Gao Tu diberikan kepada ayahnya yang seorang penjudi.
Diferensiasi gender ABO biasanya terjadi pada masa kanak-kanak, terutama antara usia enam dan tujuh tahun, tetapi diferensiasi Gao Tu terjadi sangat lambat. Baru pada liburan musim panas ketika ia berusia sebelas tahun, ia memasuki masa puncak diferensiasi pertamanya dalam hidup.
Ketika Gaotu mengucapkan selamat tinggal kepada ibunya, masa heatnya pun berakhir. Ibunya menggunakan jarum suntik untuk menyuntikkan inhibitor feromon ke pembuluh darahnya, lalu memberinya sekantong besar tablet inhibitor, dan berkata: “Gaotu, aku pergi dulu. Kamu baru saja berdiferensiasi menjadi Omega. Sayangnya, ada banyak hal yang tidak bisa aku ajarkan satu per satu, tetapi ada satu hal yang harus kamu ingat, jangan pernah biarkan siapa pun tahu bahwa kamu adalah Omega.”
Gao Tu menatap mata ibunya yang merah karena kesakitan, dengan bingung, lalu mengulurkan tangan untuk menyeka air matanya.
Sang ibu menangis lebih keras lagi: “Gao Tu, ayahmu itu jahat. Dia rela menjual istri dan putranya demi uang! Jangan sampai dia tahu kalau kamu Omega, dengar aku? Janji, pada Bu! Bilang kamu akan menjaga rahasia ini! Katakan! Katakan!”
Gao Tu merasa sangat sakit hati ketika ibunya memeluknya hingga air mata menggenang di matanya. Ia mengangguk dan berjanji, “Aku akan merahasiakannya! Jangan menangis, Bu.”
Ibunya memeluknya dan membasahi kaosnya dengan air mata: “Gao Tu, kamu harus ingat bahwa kamu adalah seorang Beta, kamu adalah seorang Beta…”
Sebelum keluar, Gao Tu berdiri di depan lemari, berulang kali ragu antara memilih tablet inhibitor atau suntikan inhibitor.
Dia baru saja menemui dokter Kamis lalu.
Akibat penyalahgunaan inhibitor feromon jangka panjang, Gao Tu baru-baru ini menunjukkan gejala awal gangguan feromon. Heatnya menjadi tidak stabil, dan begitu ia bekerja lembur atau merasa sedikit lelah, feromon akan meluap tak terkendali dari kelenjarnya, seperti botol parfum yang pecah.
Agar dapat bekerja normal, ia harus meningkatkan volume injeksi secara diam-diam.
Baru pada Kamis pagi ia tak sadarkan diri di rumah, melewatkan alarm, dan bolos kerja untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Gaotu menyadari betapa seriusnya masalah ini dan pergi ke rumah sakit untuk mendaftar pada sore harinya.
Setelah diperiksa, seorang dokter yang dikenalnya mendapati bahwa periode heat Gao Tu sudah dekat, jadi ia dengan tegas melarangnya untuk terus menggunakan inhibitor suntik dan memintanya untuk segera mengajukan cuti dari perusahaan.
Di klinik, Gao Tu khawatir dan bertanya kepada dokter: “Apa yang harus saya lakukan jika saya tidak ingin bau feromon keluar? Adakah cara lain selain menyuntikkan inhibitor?”
Dokter itu meliriknya, memperhatikan ekspresi tegang namun tegas diwajah pasien yang biasanya santun ini. Ia tak bisa berbuat apa-apa, jadi ia mendesah tak berdaya dan berkata, “Tuan Gao, saya rasa Anda harus menemui psikiater. Anda sangat tidak puas dengan identitas Anda sebagai Omega, dan Anda bahkan merasa sangat rendah diri. Apakah ini karena pasangan Anda? Pasangan Anda tidak menyukai bau badan Anda?” Dokter itu sedikit mengernyit dan berkata, “Maaf, ini hanya spekulasi saya. Lagipula, Anda terlalu sering menggunakan inhibitor, dan hanya pasangan Anda yang bisa menghabiskan waktu bersama dalam jarak dekat. Namun, jika semuanya benar-benar seperti dugaan saya, maka pasangan Anda dicurigai melakukan kekerasan…”
“Tidak, bukan begitu,” Gao Tu menyangkal dengan panik: “Saya lajang.”
“Itu bahkan lebih salah lagi.” Nada bicara dokter menjadi lebih serius: “Sebagai seorang Omega lajang yang tidak hamil, menyalahgunakan inhibitor sangat berbahaya! Gangguan feromon yang parah bisa mengancam jiwa! Selain itu, menyuntikkan inhibitor saat heat sangat sulit ditoleransi. Apa kau tidak merasa sakit?”
Gao Tu tertegun mendengar teriakannya dan berkata dengan datar: “Saya minum obat penghilang rasa sakit.”
Dokter Omega yang lebih tua itu begitu marah hingga ia berdiri, rambut abu-abunya bergetar karena marah: “Tidak mengikuti anjuran dokter dan menggunakan inhibitor tanpa izin itu tidak masalah! Kau benar-benar menyuntikkan inhibitor dan minum obat pereda nyeri saat heat! Kau mau mati?!”
Terbayang wajah marah sang dokter, jarinya akhirnya berhenti di pil inhibitor. Gao Tu berpikir penuh harap, itu hanya flashdisk USB, dan ia tidak akan berkontak langsung dengan siapa pun untuk waktu yang lama, jadi mengonsumsi inhibitor saja seharusnya bisa menutupi baunya.
