Sayuran segar merupakan pemandangan langka dimusim dingin, dan harganya sangat tinggi pada saat ini di Qudu. Namun berkat kemurahan hati Li Jianheng, meja makan Xiao Chiye malam ini berisi sepiring mentimun parut renyah.

“Hidangan pendamping yang menyertai hidangan utama menyegarkan limpa dan membuang racun.” Xiao Chiye menyendok sup panas ke dalam mangkuk dan mendorongnya ke arah Shen Zechuan. “Kamu sudah lama berdiri di luar. Hangatkan dirimu dan isi perutmu sebelum beristirahat.”

“Seperti kata pepatah,” Shen Zechuan menyeka tangannya dan duduk. “orang yang peduli tanpa alasan menyembunyikan niat jahat. Jadi, perintah apa yang diberikan Er-gongzi kepadaku?”

“Banyak,” kata Xiao Chiye. “Kita ngobrol sambil makan.”

Kedua pria itu  makan bersama.

Tidak ada seorang pun di ruangan itu. Dua mangkuk nasi segera dimakan habis, begitu pula sepiring mentimun parut yang dibagi di antara mereka. Tak seorang pun dari mereka menyentuh hidangan daging.

“Tahun Baru sudah dekat, dan shifu-ku akan datang ke ibu kota,” kata Xiao Chiye sambil menyeruput sup. “Jika Ji Gang-shifu sedang senggang, kita bisa menyiapkan makan malam untuk kedua tetua.”

Shen Zechuan meletakkan sumpitnya. “Perayaan Tahun Baru, atau perjamuan Hongmen? Kau harus menjelaskannya dengan jelas. Shifu-ku tidak mempertaruhkan nyawanya pada permainan.”

“Perayaan Tahun Baru,” kata Xiao Chiye. “Mereka adalah satu-satunya anggota keluarga Ji yang tersisa di generasi ini, dan sudah bertahun-tahun sejak mereka terakhir bertemu.”

“Tentu. Aku akan menyiapkan hadiah besar nanti dan meminta Shifu untuk keluar dari pengasingan.” Shen Zechuan merasa kenyang; dia mendorong dirinya menjauh dari meja.

Melihatnya bangun, Xiao Chiye berkata, “Kamu akan tidur di kamarku seperti biasa malam ini.”

Shen Zechuan menoleh ke belakang dan tersenyum tenang.  “Tentu saja. Aku tidak akan pergi ke mana pun. Mari kita mandi bergiliran. Makanlah dengan tenang. Aku akan pergi dulu.”

Setelah itu, dia mengangkat tirai dan menuju ke dalam untuk mencuci muka dan berkumur.

Xiao Chiye memanggil para pelayan untuk membersihkan meja. Saat berdiri di dekat jendela, dia melihat salju turun di luar. Dia menoleh dan melihat bayangan Shen Zechuan melalui kain gorden yang kabur.

Shen Zechuan melepaskan jubah luarnya seolah-olah sedang mengupas lapisan kulit kasar untuk memperlihatkan daging yang lembut dan empuk di dalamnya. Ketika dia menundukkan kepala untuk membuka ikat pinggangnya, cahaya kuning mentega menari-nari di sepanjang lekuk tengkuknya, seolah-olah menambahkan sentuhan beludru yang indah pada bagian yang sudah halus itu. Melihatnya melalui kain gorden seperti menggaruk gatal melalui sepatu bot. Itu memperbesar hasrat Xiao Chiye dan menyebarkannya tanpa tujuan ke seluruh tubuhnya; itu sama-sama menggelitik dan membuatnya kesal, menimbulkan kerinduan yang hebat. Dikatakan bahwa seorang pria memiliki semua keutamaan batu giok, tetapi kualitas seperti batu giok yang dimiliki Shen Zechuan memberinya daya tarik yang sama sekali berbeda.

Kemarilah dan peluk aku.

Ayo sentuh aku.

Marilah, jalinlah anggota tubuhmu dengan milikku sepuasnya.

Keinginan ini tidak agresif seperti gerimis, tetapi tanpa sepengetahuannya, keinginan itu telah menyerbu pikirannya. Sementara itu, Shen Zechuan tampaknya sama sekali tidak menyadarinya. Ia mempertahankan semacam sikap acuh tak acuh yang sangat bertentangan dengan nafsu, saat dia dengan santai melemparkan teka-teki yang bertentangan ini untuk dipikirkan orang lain.

Xiao Chiye tidak ingin terus memikirkannya. Ia sangat menyadari bahwa “elang” ini tidak mudah dijinakkan. Di atas segalanya, ia harus tetap menjadi tuan atas dirinya sendiri; ia tidak bisa mentolerir ini—menjadi orang asing bagi dirinya sendiri yang mudah dan berulang kali terangsang oleh dorongan hatinya.

Xiao Chiye menoleh ke belakang, menutup jendela, dan pergi ke kamar mandi.

######

Seperti sebelumnya, kedua lelaki itu tidur di tempat tidur mereka masing-masing, dengan jarak bangku di antara mereka. Punggung mereka saling menempel, napas mereka teratur, seolah-olah mereka telah tertidur.

Xiao Chiye terus memegangi cincin di ibu jarinya dan memikirkan banyak hal.

Cincin ibu jari ini awalnya bukan miliknya. Pemilik pertamanya adalah Feng Yisheng dari Lintasan Suotian. Ketika Feng Yisheng tewas dalam pertempuran, ia mewariskannya kepada Zuo Qianqiu. Dengan mengenakan cincin ibu jari ini, Zuo Qianqiu mengukir namanya dalam pertempuran Menara Pengawal Tianfei, di mana ia melepaskan anak panah mematikan yang membunuh istrinya. Karena hal inilah rambut Zuo Qianqiu memutih, dan juga karena hal inilah ia tidak pernah pulih dari kemundurannya. Ia telah meraih ketenaran dan kemuliaan, tetapi orang itu telah meninggal. Tidak mungkin Zuo Qianqiu dapat kembali ke medan perang. Tangannya, yang pernah membuat prestasi penting di Menara Pengawal Tianfei, tidak dapat lagi memegang busur dengan bebas.

Saat masih kecil, Xiao Chiye pernah mengikuti Zuo Qianqiu untuk bertanya kepadanya, “Bagaimana kamu bisa menembak mati istrimu?”

Sambil mengampelas tali busurnya, Zuo Qianqiu bertanya balik, “Apakah kamu benar-benar ingin menjadi jenderal?”

Xiao Chiye mengangguk.

“Kalau begitu, jangan mulai berkeluarga,” kata Zuo Qianqiu. “Meninggal setelah seratus pertempuran bukanlah hal yang perlu ditakuti seorang jenderal. Pilihan yang akan dihadapi seorang jenderal dalam hidup jauh lebih menakutkan. Apa yang kau inginkan untuk dirimu sendiri dan beban yang harus kau pikul sebagai seorang jenderal tidaklah sama.”

Zuo Qianqiu menatap haluan kapal dengan sedih. Angin padang rumput membelai rambut putihnya. Ia berkata dengan linglung,  “Kuharap kau tidak pernah terjebak dalam situasi yang begitu putus asa.” katanya, matanya tidak fokus. “Ketika seseorang menghadapi keputusan seperti itu, dia akan mati tidak peduli apa yang dipilihnya.”

“Kamu menyelamatkan puluhan ribu orang di Menara Pengawal Tianfei.” Xiao Chiye mencondongkan tubuhnya ke pagar pembatas. “Mengapa kamu tidak ingin diberi gelar?”

Zuo Qianqiu tertawa getir dan berkata, “Karena aku tewas dalam pertempuran itu.”

Baru setelah Xiao Chiye tumbuh dewasa, dia mengerti perkataan Zuo Qianqiu. Dalam pertempuran di Menara Pengawal Tianfei, istri Zuo Qianqiu disandera. Antara membuka gerbang untuk menyerah atau menutupnya dan bertarung sampai mati, dia hanya bisa memilih satu.

Zuo Qianqiu tidak memilih keduanya. Ia keluar dari kota sendirian dan menarik busurnya untuk menembak mati istri tercintanya.

Mereka yang ada di sana mengatakan bahwa itu adalah tembakan paling mantap yang pernah dilepaskannya sepanjang hidupnya. Ia membidik sasarannya di antara ribuan orang. Hujan turun deras malam itu; tidak seorang pun tahu kemudian apakah ia menangis hingga serak, atau ketika rambutnya memutih. Ketika para penyerbu mundur saat fajar, Zuo Qianqiu berdiri di atas hamparan tulang putih dan mengumpulkan mayat istrinya yang dingin dan menguburnya.

Sejak saat itu, reputasinya sebagai jenderal “Guntur di Teras Giok” menyebar luas. Mereka yang menghormatinya juga akan mengutuknya di belakangnya. Seorang pria yang tidak berperasaan seperti itu hanya akan membuat orang biasa menganggapnya sebagai momok, seolah-olah jenderal seperti dia secara alami dilahirkan untuk menjadi berdarah dingin seperti ini.

Xiao Chiye sangat menghargai cincin ibu jari ini. Namun, ia juga takut akan hal itu. Ia takut suatu hari nanti ia juga akan terjebak dalam dilema seperti itu. Jadi, ia tidak pernah berbicara bebas tentang apa yang ia sukai. Bahkan Chen Yang, yang telah melayani di sisinya selama bertahun-tahun, masih tidak tahu apa kesukaan Xiao Chiye yang sebenarnya: anggur yang ia sukai, makanan yang ia sukai, atau pakaian yang ia sukai. Kebenaran begitu bercampur dengan kepalsuan sehingga tidak seorang pun dapat benar-benar mengetahuinya.

Tapi Libei. Libei!

Kata ini adalah satu-satunya kelemahan yang tidak dapat ia samarkan atau sembunyikan. Ia sudah pernah merasakan jatuh di bawah kendali orang lain karena ia gagal mengendalikan keinginannya. Jadi bagaimana ia bisa menimbulkan masalah lagi?

Xiao Chiye duduk tegak tanpa suara dan menatap Shen Zechuan. Dia mengangkat tangannya. Dia hanya perlu mengerahkan sedikit tenaga, dan ia dapat meredam hasrat ini.

Namun ketika ia membungkuk untuk menatapnya, ia melihat Shen Zechuan yang belum pernah ia lihat sebelumnya. Shen Zechuan tampak seperti sedang mengalami mimpi buruk. Saat dia mengerutkan kening, pelipisnya basah oleh keringat dingin. Punggungnya sudah sedikit basah.

Terjebak dalam gelombang darah, Shen Zechuan yang sedang bermimpi basah kuyup. Dia mengulurkan tangannya; tangannya meneteskan darah merah. Mimpi itu terulang setiap malam tanpa henti. Dia hampir gila.

Shen Zechuan bergerak-gerak beberapa kali, sangat pelan. Berkeringat, bibirnya yang terkatup rapat perlahan terbuka saat ia menggumamkan sesuatu dalam tidurnya.

Betapa tidak berdayanya dia.

Sesuatu yang lain dari rasa takut yang dalam dan berat itu tiba-tiba muncul di benak Xiao Chiye. Ia mengamati Shen Zechuan dengan saksama, seperti binatang buas yang mengamati mangsanya. Shen Zechuan tidak terkalahkan. Selain rasa ingin tahu dan ketakutan yang tidak dapat dijelaskan terhadap satu sama lain, apa yang mereka miliki adalah empati yang bahkan lebih tidak dapat dijelaskan antara sesama penderita.

Shen Zechuan merasa lelah. Dia tidak akan menangis lagi dalam mimpinya, atau berusaha menggali mayat-mayat. Dia telah melihat melalui mimpi buruk itu. Dia tahu Ji Mu sudah mati.

Ayo cepat.

Dia menyaksikan kejadian itu tanpa ekspresi.

Mari kita selesaikan ini.

Ia mendesak baik Pasukan Berkuda Biansha maupun orang mati dengan kejam, ingin darah mengalir lebih cepat dan salju turun lebih lebat. Kalau tidak, bagaimana mimpi buruk ini akan berakhir? Ia tidak lagi merasa takut. Darah telah menggerogoti dagingnya, hingga ke sumsumnya. Ia adalah seekor anjing liar yang memakan daging busuk dan air kotor, kebencian yang ia terima adalah satu-satunya bukti keberadaannya.

Shen Zechuan tiba-tiba membuka matanya dan mengulurkan tangannya untuk menempelkannya ke dada Xiao Chiye. Dalam beberapa saat, dia bertanya dengan tenang sambil meneteskan keringat dingin, “Tidak bisa tidur?”

Dada Xiao Chiye terasa panas sekali. Dia bisa merasakan dinginnya telapak tangan Shen Zechuan melalui kain tipis itu. Dia menjawab, “Aku makan terlalu banyak.”

“Orang yang berhati lemah akan sangat takut membuka mata di tengah malam dan mendapati seseorang berada tepat di atasnya,” kata Shen Zechuan.

“Aku mendengarmu memanggil namaku,” Xiao Chiye berbohong tanpa mengedipkan mata. “Aku harus melihat apakah kau sedang mengutukku.”

“Jika aku ingin mengutukmu, aku tidak akan melakukannya dalam mimpiku.” Terbakar oleh panasnya tubuh Xiao Chiye, Shen Zechuan menarik kembali jari-jarinya.

Namun Xiao Chiye kembali menekan tangan Shen Zechuan ke dadanya. “Apakah kamu kedinginan?”

Pelipis Shen Zechuan basah oleh keringat. Dia tersenyum. “Ya. Aku kedinginan.”

Dia telah kembali ke Shen Lanzhou yang menggoda itu, meskipun jelas dia tidak peduli sedikit pun apakah Xiao Chiye tergoda. Kemampuan semacam ini sudah ada sejak lahir; itu datang padanya secara alami. Dia orang yang mengerikan.

Xiao Chiye mencengkeram tangannya dan menempelkannya di kepala tempat tidur. Mengendus aromanya dalam kegelapan, dia berkata, “Kamu tidur di tempat tidurku. Kamu tahu betul apa yang aku pikirkan setiap malam. Kamu mengatakan bahwa aku mengesankan. Shen Lanzhou, yang mengesankan adalah kamu. “

“Uh… apa yang harus dilakukan?” Shen Zechuan masih terdengar sedikit serak. Dia berkata dengan acuh tak acuh, “Aku tidak melakukan apa pun.”

“Aku ingin melakukannya.” Xiao Chiye menundukkan kepalanya untuk menatapnya. “Aku ingin melakukannya padamu.”

“Pilihlah kematian lain untukku.” Shen Zechuan membiarkannya menggenggam kedua tangannya. “Mati di tempat tidur terlalu memalukan.”

“Aku berubah pikiran.” Xiao Chiye membelai rambut Shen Zechuan yang basah dengan tangannya yang bebas dan menatapnya seolah sedang mengamati permata yang baru dibelinya. “Aku tidak ingin kau mati.”

“Saya menyarankan Anda untuk tidak menggigit leher ini,” kata Shen Zechuan.

“Lanzhou.” Xiao Chiye mengucapkan namanya sambil mendesah dan bercanda, “Apakah kau akan membiarkanku pergi bahkan jika aku tidak melakukannya?”

Shen Zechuan menatapnya.

Xiao Chiye bertanya, “Apakah menggodaku merupakan hal yang menyenangkan?”

“Ya.” Shen Zechuan merasakan Xiao Chiye perlahan-lahan semakin dekat dengannya. “Melihat tatapan menyedihkan dari seekor serigala kecil yang kebingungan, aku senang.”

“Kalau begitu, mari kita bersenang-senang lebih banyak lagi,” kata Xiao Chiye. “Ibu Suri telah menunggu saat yang tepat tanpa bertindak.  Apa yang dia janjikan untuk diberikan kepadamu? Buang saja. Aku akan memberimu lebih banyak lagi.”

“Uh-huh.” Shen Zechuan tertawa. “Kurasa kebebasan tidak termasuk dalam hal-hal yang kau tawarkan. Mungkin kau tidak tahu, Xiao Er, tetapi semua yang kau inginkan tertulis di matamu. Dan saat ini, kau ingin merantaiku, benar kan?”

“Aku ingin menempa rantai emas,” Kata Xiao Chiye, “Sayang sekali jika leherku tidak dihiasi sesuatu.”

“Rantai anjing awalnya digunakan untuk mengikat serigala.” kata Shen Zechuan. Mereka kini begitu dekat sehingga mereka dapat mendengar napas masing-masing. “Aku juga ingin memasang rantai emas di lehermu. Untuk setiap kalimat yang kau ucapkan, aku akan menariknya sekali.”

“Jangan begitu.” Xiao Chiye mengangkat alisnya. “Dengan gajimu, kamu tidak akan mampu membelinya bahkan jika kamu mengosongkan kantongmu.”

Ujung hidung mereka hampir bersentuhan. Cincin ibu jari Xiao Chiye menancap kuat di pergelangan tangan Shen Zechuan yang sudah merah karena cengkeramannya.

Xiao Chiye melanjutkan, “Karena itu—”

Shen Zechuan mengangkat kepalanya dan mencium bibir Xiao Chiye. Sentuhan lembut itu disertai dengan ejekan dingin. “Ingin bertindak liar?” Ada kegilaan di mata Shen Zechuan saat dia bergumam, “Beranikah kau? Cobalah hancurkan aku, Xiao’Er. Lihat apakah aku peduli.”

Tali kendali Xiao Chiye yang terpilin erat akhirnya putus, dan gelombang emosi yang menggelora itu melesat keluar dengan kekuatan pasang surut. Sebagai jawaban atas ejekan dan provokasi ini, dia dengan kejam menjepit Shen Zechuan dan menghancurkannya dengan ciuman setajam gigitan.

Nafsu bercampur dengan niat membunuh. Kebencian bercampur dengan rasa kasihan. Siapa di antara mereka yang lebih menjijikkan dan menyedihkan?

Lidah saling bertautan dalam ciuman basah ini, di mana Xiao Chiye mencium Shen Zechuan, dan Shen Zechuan mengerahkan segenap kemampuannya untuk menanggapi. Terdengar suara jilatan sensual di antara bibir dan gigi mereka saat hasrat membakar dua pria abnormal itu.

Xiao Chiye tiba-tiba melepaskan pegangannya pada pergelangan tangan Shen Zechuan dan menopang punggungnya, ingin mereka saling menempel mesra, kulit bersentuhan.

Jadi mari kita saling membenci.

Masing-masing akan menodai yang lain, membiarkan kebencian berubah menjadi ikatan yang tidak dapat dipisahkan. Terlalu menyakitkan untuk hidup seperti ini, menjadi satu-satunya yang dapat mendengar lolongan mereka sendiri di malam hari. Jadi mengapa tidak bersatu dan saling mencabik-cabik hingga berdarah? Biarkan keintiman yang mendalam ini bermetamorfosis menjadi bentuk pelipur lara yang dapat mereka andalkan.

Hidup ini sudah cukup busuk.