Api arang menyala di aula, menghangatkan ruangan.

Chen Yang telah berlutut selama hampir satu jam. Xiao Chiye duduk di kursi utama sambil membaca buku tentang strategi militer, sementara para jenderal Angkatan Darat Kekaisaran berlutut tepat di balik tirai. Suasana hening, baik di dalam maupun di luar.

Seperti kata pepatah, “Jika seorang jenderal belum dihormati, ia harus menunjukkan rasa hormat melalui unjuk kekuatan.” Ketika Xiao Chiye mengambil alih komando Tentara Kekaisaran lima tahun lalu, ia telah menunjukkan kekuatan dan kekuasaan seperti itu. Ia menuntut otoritas absolut atas orang-orang ini, dan itu menuntut rasa hormat mereka. Selama lima tahun terakhir, ia telah memberikan penghargaan dan hukuman yang adil, tidak pernah berhemat dalam hal gaji maupun perlengkapan. Ia bahkan menghabiskan uang dari kantongnya sendiri untuk menutupi kekurangan apa pun. Ia adalah atasan yang murah hati kepada bawahannya, meskipun mantel di punggungnya sama dengan yang dikirim kepadanya oleh saudara iparnya tiga tahun lalu.

Insiden Perburuan Musim Gugur membuat Tentara Kekaisaran bisa menegakkan kepala mereka. Nama mereka kini dipuji; prestise mereka mengalahkan Delapan Batalyon Besar, dan untuk saat ini, mereka menguasai dunia. Para prajurit yang dulunya takut kepada Delapan Batalyon Besar kini cukup berani untuk memerintah mereka. Ini bukan berkah, melainkan kutukan. Kepala yang membesar karena keberhasilan akan menyesatkan seseorang. Xiao Chiye butuh kesempatan untuk mengembalikan kesadaran Tentara Kekaisaran, dan Tantai Hu telah memberinya satu kesempatan.

Chen Yang tidak berani mengangkat kepalanya. Ketika Xiao Chiye mengetuk meja, dia segera berdiri untuk mengisi ulang tehnya. Setelah cangkir terisi penuh, dia kembali berlutut.

Xiao Chiye tidak mengatakan sepatah kata pun sepanjang malam, jadi Chen Yang berlutut di tanah sepanjang malam.

Seringkali, membiarkan kata-kata tidak terucap membuat seseorang lebih malu dibandingkan jika diucapkan dengan lantang.

##########

Keesokan harinya, Xiao Chiye dijadwalkan menghadiri sidang pagi. Setelah berpakaian, dia berkata kepada Chen Yang, “Kamu tidak perlu mengikutiku hari ini. Beristirahatlah.”

Chen Yang berlutut hingga kedua kakinya mati rasa. Dengan kedua tangannya di tanah, dia bersujud dan berkata dengan suara serak, “Tuan…”

Benar saja, Xiao Chiye menghentikan langkahnya. Namun, dia tidak menoleh ke belakang.

Chen Yang bersujud lagi dan berkata, “Saya mohon Tuan untuk menghukum saya.”

Xiao Chiye mengangkat tangannya untuk memberi isyarat kepada mereka yang menunggunya untuk pergi. Baru ketika tidak ada orang lain di aula, dia menoleh ke samping untuk melihat Chen Yang. “Jika seseorang tidak melakukan kesalahan, lalu hukuman apa yang bisa diberikan?”

Keringat di dahi Chen Yang menetes melewati matanya. “Bawahan ini telah menyadari kesalahannya.” Katanya.

Terjadi keheningan yang panjang. Akhirnya, Xiao Chiye berkata, “Zhao Hui telah mengikuti kakak laki-lakiku berperang di perbatasan selama bertahun-tahun; pangkatnya telah naik. Dalam waktu lima tahun, dia mungkin akan menerima tanah miliknya sendiri dan gelar yang dianugerahkan. Kalian berdua adalah orang baik yang dipilih langsung oleh ayahku. Mengapa dia, Zhao Hui, menikmati kehormatan seperti itu sementara kamu, Chen Yang, harus mengikuti seorang penjahat yang membusuk di tahanan?”

Bibir Chen Yang memucat. Ia berkata, “Bagaimana bawahan ini berani berpikir seperti itu? Pangeran Pewaris memiliki kekuatannya sendiri. Namun, Tuanlah yang menjadi pilarku! Zhao Hui dan aku adalah saudara dari klan yang sama. Kami berbagi suka dan duka bersama.”

“Alangkah baiknya jika kau benar-benar memahami prinsip ini.” Xiao Chiye berkata, “Saudara yang saling berkelahi dan keluarga yang saling menghunus pedang semuanya busuk sampai ke akar-akarnya. Orang luar bahkan tidak perlu bergerak agar kau bisa menemui ajalmu sebelum mereka. Kau mengikutiku dan tetap tinggal di Qudu, menyerahkan semua urusan di rumah kepada Zhao Hui untuk diurus. Adik perempuannya menikah dengan Wakil Direktur Kementerian Ritus, dan kaulah yang mengisi peran keluarga dari rumah ibunya dan mendukungnya selama Festival Musim Semi dan perayaan lainnya. Kau dapat bersaing dengan kemauan dan semangat jika kau ingin memberikan kontribusi besar dan menyelesaikan tugas-tugas besar, tetapi tidak demikian halnya jika menyangkut prinsip-prinsip moral. Memiliki semangat yang benar dan semangat kepahlawananlah yang membuat orang menjadi orang baik. Mengapa kau cemas jika dibandingkan dengannya? Zhao Hui tidak akan melakukan apa yang kau lakukan kemarin, karena dia pasti akan mempertimbangkan reputasi Dage. Kau sekarang adalah kepala pengawal Tentara Kekaisaran, tetapi kau mengandalkan taktik murahan seperti kambing hitam untuk menyatukan anak buahmu. Demi sedikit kepuasan, kau akan berdiri dan melihat martabat tuanmu diinjak-injak. Tantai Hu berasal dari Zhongbo. Kau tahu itu; kau menugaskannya ke shift kemarin agar dia bisa melampiaskan amarahnya. Apa yang terjadi, Chen Yang? Dengan mengikutiku, apakah kau telah jatuh begitu rendah hingga menggunakan trik-trik seperti ini untuk memenangkan hati orang? Kau telah menukar nama tuanmu demi kepuasan sesaat.”

Diliputi rasa sesal dan mencela diri sendiri, Chen Yang menundukkan kepalanya. “Aku telah mengecewakan Tuan—”

“Kau telah mengecewakan dirimu sendiri,” kata Xiao Chiye dengan dingin. “Sadarlah sebelum melanjutkan tugasmu. Gu Jin akan mengikutiku selama beberapa hari ke depan.”

Bingung, Chen Yang tetap berlutut. Dia mengangkat kepalanya tepat pada waktunya untuk melihat Xiao Chiye mengangkat tirai dan melangkah keluar.

#########

Shen Zechuan akhirnya bisa tidur nyenyak tadi malam. Saat ini, dia berdiri di samping kereta kuda, mengembuskan udara hangat sambil memperhatikan elang raksasa yang terbang di langit bersalju.

Ketika Xiao Chiye muncul, dia langsung melangkah masuk ke dalam kereta. Gu Jin mengangkat cambuk berkudanya dan menatap Shen Zechuan. Shen Zechuan tidak membalas tatapannya. Tirai jendela terbuka sebagian, dan dia bisa melihat Xiao Chiye menatapnya dengan penuh arti.

Shen Zechuan merasakan tatapan mata di punggungnya saat Tentara Kekaisaran, yang telah membeku di halaman sepanjang malam dalam penebusan dosa, semua mengangkat kepala untuk menatap. Dia tersenyum pada Xiao Chiye, lalu berjalan mendekat.

Kereta mulai bergoyang saat Gu Jin memacu kudanya maju.

Xiao Chiye memberikan penghangat tangan kepada Shen Zechuan. Ketika Shen Zechuan menerimanya, Xiao Chiye menempelkan punggung tangannya ke tangan Shen Zechuan.

“Dingin sekali,” kata Xiao Chiye.

Shen Zechuan mengangkat jarinya untuk menepis tangan Xiao Chiye, lalu bersandar di sisi kereta dan menggenggam tangan Xiao Chiye lebih erat.

“Kamu tampak tidak bahagia,” kata Xiao Chiye.

“Aku senang.” Dia menatap Xiao Chiye dan melanjutkan sambil tersenyum, “Aku sangat gembira karena Er-gongzi berbicara untukku dan membantuku keluar dari kesulitanku.”

“Er-gongzi tidak berbicara mewakili siapa pun,” kata Xiao Chiye.

“Mungkin begitu.”  kata Shen Zechuan. “Sekarang rasa hormat telah terbentuk, saatnya bagimu untuk berteman dengan mereka lagi. Kapan bantuan akan diberikan? Tidak banyak hari lagi bagiku untuk menjadi pengawalmu. Kau harus bergegas jika ingin memanfaatkanku.”

Xiao Chiye menatapnya dalam diam.

Shen Zechuan mengangkat dagunya sedikit dalam posisi santai dan mengembuskan napas. Setelah jeda, dia berkata, “Aku tidak sebanding denganmu dalam hal memerintah orang lain. Shen Lanzhou adalah target yang bagus. Tempatkan dia di sisimu, dan kamu dapat mempertahankan otoritasmu, mengintimidasi harimau, dan bahkan mungkin menghangatkan tempat tidurmu. Sulit untuk menemukan situasi di mana kamu dapat membunuh tiga burung dengan satu batu. Cukup mengesankan, Xiao Er.”

Terdengar hiruk-pikuk suara manusia di luar kereta, sementara suasana di dalam kereta semakin terasa berat. Kedua pria itu hanya berjarak beberapa inci, tetapi mereka tampak dipisahkan oleh jurang alami. Ketika kereta tiba di tempat tujuannya, Gu Jin dengan bijaksana tidak mengatakan sepatah kata pun untuk mengganggu mereka.

Setelah menghangatkan tangannya, Shen Zechuan meletakkan kembali penghangat tangan itu di atas meja kecil dan berkata, “Sayang sekali.”

“Apa yang disayangkan?” tanya Xiao Chiye.

“Semua orang mengira kau bersenang-senang sepuasnya setiap malam,” Shen Zechuan mengusap ujung-ujung giginya yang tajam dengan lidahnya dan berkata dengan tenang, “Siapa yang akan menduga Xiao Er adalah pria yang tekun dan bersungguh-sungguh? Kau bahkan belum menyentuh bibirku, apalagi meniduriku.”

Dia hendak mengangkat tirai dan keluar dari kereta, tetapi Xiao Chiye dengan cepat meraih ikat pinggangnya. “Begitu.” Xiao Chiye menyeringai jahat. “Jika kau begitu ingin beradu pedang di ranjang, aku akan menuruti keinginanmu.”

Shen Zechuan berkata, “Aku tidak menginginkan siapa pun dengan tatapan mata yang tajam seperti itu.”

Tirai bergoyang. Dia sudah turun dari kereta. Ujung jari Xiao Chiye kosong. Dia melambaikannya, seolah menginginkan lebih.

#########

Setelah insiden pemecatan Tantai Hu, Tentara Kekaisaran mulai bekerja keras. Para prajurit menundukkan kepala dan berperilaku baik, kembali pada disiplin mereka seperti sebelum Perburuan Musim Gugur. Chen Yang menjadi lebih bijaksana dan tidak lagi menutup mata ketika orang lain membuat masalah.

Chen Yang pernah mengalami cedera kaki beberapa tahun yang lalu di Libei, dan cedera itu masih menghantuinya. Selama musim dingin yang parah di Qudu beberapa hari kemudian, kakinya terasa sakit setiap kali ia bertugas. Suatu malam, Xiao Chiye memberikan beberapa botol salep obat kepada Chen Yang setelah makan malam. Ketika Chen Yang membukanya malam itu, ia menemukan salep yang sangat langka yang diterima Xiao Jiming dari Master Yideng beberapa tahun yang lalu. Ia tidak dapat menahan diri untuk tidak mencela dirinya sendiri lagi dan kembali bekerja dengan tekun.

Tantai Hu, di sisi lain, pulang ke rumah dan mendapati dirinya langsung dalam kesulitan. Meskipun semua orang di keluarganya telah meninggal, ia telah mengadopsi tiga anak dari Zhongbo, yang semuanya hidup dari gajinya. Ia belum menikah dan tidak memiliki istri untuk mengurus urusan rumah tangga; setiap bulan ia menghabiskan gajinya hingga sen terakhir. Sekarang persediaan gandum mereka kosong, dan tahun baru segera tiba. Tantai Hu adalah seorang veteran Dengzhou dan memiliki banyak teman di Qudu. Selama bertahun-tahun, ia adalah orang yang mengurus orang lain. Sekarang gilirannya, ia tidak bisa meminta bantuan—namun mengencangkan ikat pinggang untuk memberi makan anak-anak juga bukanlah solusi jangka panjang.

Tantai Hu sudah sampai pada titik mempertimbangkan untuk mengambil pekerjaan sebagai penagih utang untuk rentenir ketika Chen Yang tiba di depan pintunya.

“Tahun baru sudah dekat,” Chen Yang meletakkan uangnya dan berkata.  “Panglima tertinggi ingat bahwa Anda memiliki tiga anak di rumah.”

Duduk di kursinya, Tantai Hu memalingkan wajahnya. “Karena aku tidak lagi menerima gaji dari Tentara Kekaisaran, tidak ada alasan bagiku untuk menerima uang dari Tentara Kekaisaran.”

“Namamu harimau , tetapi bukan berarti kau harus menjadi orang yang kejam,” kata Chen Yang tegas. “Mengapa kau masih menyimpan dendam terhadap Yang Mulia? Kau menyerang Shen Zechuan di depan semua orang hari itu; di mana rasa hormatmu kepada panglima tertinggi? Kurangnya disiplin adalah tabu besar di ketentaraan. Kau telah menjadi wakil komandan selama bertahun-tahun; jangan bilang kau tidak mengerti itu.”

“Apa yang bisa kulakukan?” tanya Tantai Hu. “Setiap kali aku melihat Shen, aku teringat orang tuaku!”

Chen Yang mendesah. “Meski begitu, kau seharusnya tidak mempermalukannya—dengan kata lain, itu menghina panglima tertinggi. Kau telah mengikutinya selama bertahun-tahun; bukankah seharusnya kau tahu temperamennya? Namun, kau masih saja bicara seenaknya.”

Tantai Hu mengusap kepalanya.

Chen Yang melanjutkan, “Aku juga bersalah. Aku tahu kamu gegabah, tetapi aku tidak menghentikanmu. Akui kesalahanmu jika kamu melakukannya, dan terima hukumanmu jika kamu menerimanya. Seorang pria sejati tahu kapan harus melawan dan kapan harus menyerah. Haruskah kamu membakar jembatanmu hanya untuk membuktikan diri sebagai pahlawan?”

“Apa yang bisa kulakukan? Aku sudah menyerahkan token otoritasku!” Tantai Hu merasa dirugikan lagi. “Aku mengikuti Yang Mulia selama lima tahun. Aku mempertaruhkan nyawaku selama Perburuan Musim Gugur. Tidak mudah bagi Tentara Kekaisaran untuk membuat nama bagi dirinya sendiri setelah sekian lama—jadi aku sangat gelisah melihat rubah licik itu keluar masuk kantor kita  dengan bebas! Penampilannya… Aku khawatir dia akan menyesatkan Yang Mulia! Aku cemas, dan aku membencinya sampai mati! Aku mendengar Ding Tao mengatakan sesuatu tentang bagaimana itu bukan salahnya. Tentu, siapa yang tidak tahu itu? Tapi bisakah kau tahan jika kau berada di posisiku? Bukan anjing di pinggir jalan yang mati—orang tua dan saudara kandungku sudah tiada!”

Chen Yang terdiam.

Tantai Hu menghentakkan kakinya dengan sedih dan menyeka matanya dengan sembarangan. Pikiran itu masih membuat pria yang terluka itu menangis. Dadanya sesak karena isak tangis, dia berkata, “Siapa pun tidak akan senang melihat orang yang mereka benci tepat di depan mereka, apalagi seseorang dengan permusuhan seperti itu. Tahun ketika pasukan Zhongbo dikalahkan… kami yang selamat ditinggalkan dengan keluarga yang berantakan dan rumah yang hancur, sementara kita sendiri nyaris lolos dengan susah payah! Chen Yang, siapa yang akan mengasihani kita ? Lihatlah ketiga anak di rumahku. Mereka menjadi yatim piatu sebelum bisa berbicara, menggali lumpur di bawah kuku kuda Biansha untuk bertahan hidup. Hidup kita tidak ada artinya.”

Chen Yang menepuk bahunya dan menunggunya untuk mengambil napas dalam-dalam. “Tetapi sekarang setelah kamu bergabung dengan Tentara Kekaisaran, kata-kata panglima tertinggi kita adalah hukum. Hu-zi, lima tahun yang lalu, ketika Yang Mulia membersihkan Tentara Kekaisaran, dia ingin menerima prajurit sepertimu yang bukan penduduk asli Qudu, tetapi Kementerian Perang tidak menyetujuinya. Apakah kamu ingat apa yang dikatakan Yang Mulia saat itu?”

Bahu Tantai Hu bergetar sedikit.

Chen Yang melanjutkan, “Bukankah alasanmu masih ingin menjadi tentara hari ini karena apa yang dikatakan panglima tertinggi hari itu—’Permusuhan keluarga kita belum terbalaskan, dan penghinaan terhadap bangsa kita belum diperbaiki’? Tentara Kekaisaran suatu hari nanti akan menunggang kuda keluar dari celah gunung. Bukankah membunuh musuh dengan tanganmu sendiri jauh lebih memuaskan daripada menyalahkan orang lain hari ini? Bagaimana mungkin kau melupakan semua ini seiring berjalannya waktu?!”

“Bagaimana mungkin aku lupa?” kata Tantai Hu. “Itu tidak pernah hilang dari pikiranku. Aku memberikan hidup ini kepada Yang Mulia untuk digunakan sesuai keinginannya, dengan harapan bahwa hari seperti itu akan tiba.”

“Kalau begitu, kita sudah selesai di sini.” Chen Yang bangkit dan mendorong uang itu ke seberang meja kepada Tantai Hu. “Saudara tidak menyimpan dendam. Panglima tertinggi memperlakukan kita sebagai saudara dan mengambil uang ini dari rekeningnya sendiri. Setelah tahun baru, kembalilah ke pasukan asal kalian, gantung tanda pengenal komandan pasukan, dan lanjutkan tugas kalian.”

Dengan perasaan campur aduk, Tantai Hu melihat Chen Yang keluar dari pintu.

########

Ketika Chen Yang kembali, dia bertemu dengan Shen Zechuan. Kedua pria itu saling menyapa di beranda. Chen Yang mengangkat tirai dan masuk, dan Shen Zechuan tahu bahwa masalah itu telah terselesaikan.

Shen Zechuan memperhatikan salju yang turun, pikirannya melayang.

Binatang buas seperti dia bisa terlihat palsu meskipun dia nyata, dan bisa menjadi nyata meskipun dia palsu. Tidak seorang pun bisa tahu apakah kebahagiaan atau kemarahan tersembunyi di balik senyumnya, mereka juga tidak bisa membedakan ketulusan dari tipuannya.

Tak lama kemudian Chen Yang melangkah keluar lagi. Ia mengangkat tirai dan mengangguk ke arah Shen Zechuan. “Yang Mulia sedang menunggu di dalam untuk makan bersama.”

Shen Zechuan berbalik dan melihat Xiao Chiye menunggu di dalam, sedang menatapnya.