Dunia menjadi gelap di hadapan Shen Zechuan;  berkerumun di bawah selimut bersama Xiao,  dia kini jauh lebih dekat dengan Xiao Chiye. Dia mendengar Xiao Chiye berkata, “Jadi baunya berasal dariku. Baunya sangat menyengat.”

Shen Zechuan mengganti topik pembicaraan dan bertanya, “Apakah kamu baru saja menambahkan senjata api ke gudang senjata Tentara Kekaisaran?”

“Senapan kuningan.” Xiao Chiye menempelkan jarinya ke hidung Shen Zechuan agar dia bisa menciumnya. “Baunya tercampur dengan baumu, jadi aku tidak bisa membedakannya untuk sesaat.”

“Aku tidak punya bau.” Ujung hidung Shen Zechuan berkedut sedikit. Dia berkata, “Apakah kamu menyerbu gudang senjata militer Divisi Pelatihan Besar Kedelapan?”

Senjata api diatur secara ketat oleh istana kekaisaran. Dalam beberapa tahun terakhir, desain laras bambu sebelumnya telah diganti dengan laras kuningan dan mengalami banyak perbaikan; desain baru ini menjadi senjata Batalyon Chunquan dari Delapan Divisi Pelatihan Besar. Senjata-senjata ini mematikan tetapi sulit dikendalikan. Proyektilnya memiliki jangkauan terbatas dan pengisian serta pengisian ulang membutuhkan waktu. Karena Delapan Divisi Pelatihan Besar ditugaskan untuk menjaga ibu kota, dan medan pertempuran mereka paling sering berada di gang-gang Qudu itu sendiri, senjata api ini tidak hanya terbuang sia-sia di tangan mereka—tetapi juga menjadi beban. Delapan Divisi Pelatihan Besar akhirnya menyingkirkannya; senjata-senjata ini hanya dibawa keluar selama latihan tahunan di lapangan latihan.

Namun, apa yang mungkin tidak cocok untuk Delapan Divisi Pelatihan Besar justru sangat cocok untuk Kavaleri Lapis Baja Libei. Pasukan tempur yang terkenal adalah kavaleri berat, dengan jumlah infanteri dan kavaleri ringan yang sangat sedikit. Mereka lebih menyukai serangan langsung yang menghantam seperti gelombang dahsyat. Pada tahun-tahun awal, Dazhou mendirikan garnisun kavaleri di Lintasan Luoxia. Untuk menghadapi kecepatan tinggi Kavaleri Biansha, mereka tidak segan-segan mengeluarkan biaya untuk membeli kuda dan berusaha membangun peternakan kuda kavaleri Dazhou sendiri. Namun, semua kuda yang dikirim oleh Suku Biansha sering kali merupakan kuda yang kualitasnya lebih rendah di suku mereka sendiri, sementara kuda mereka sendiri adalah kuda pemberani sejati yang telah bertarung melawan kawanan serigala liar di kaki pegunungan Hongyan. Dipasangkan dengan parang dan prajurit yang kuat, mereka tak terkalahkan di mana pun mereka pergi.

Karena itulah Xiao Fangxu membentuk Kavaleri Lapis Baja Libei dengan prajurit dan kuda yang bersenjata lengkap. Mereka membentuk dinding logam hidup di barat laut sehingga tidak mungkin serangan badai Kavaleri Biansha dapat menembus dinding baja ini.

Wilayah barat laut adalah lautan rumput yang tak terbatas. Jika Kavaleri Lapis Baja Libei dapat dilengkapi dengan senapan, jarak jauh yang harus ditempuh oleh Pasukan Berkuda Biansha untuk menghadapi mereka akan menjadi keuntungan bagi Kavaleri Lapis Baja Libei, menyisakan cukup waktu untuk mengisi senjata api. Pada saat Pasukan Berkuda tiba di hadapan mereka, mereka akan berada dalam jarak tembak. Bagi Libei, senjata burung seperti ini sama saja dengan memberikan sayap pada seekor harimau.

“Bahkan setelah Xi Gu’an disingkirkan, Delapan Divisi Pelatihan Besar tetaplah Delapan Divisi Pelatihan Besar.” Xiao Chiye melangkah lebih dekat dan mendorong Shen Zechuan ke depan dengan dadanya. “Tidak ada penyerbuan terhadap gudang senjata kekaisaran; mereka hanya berpindah tangan. Jangan khawatir, aku hanya mempermainkan mereka.”

Shen Zechuan berjalan beberapa langkah seolah-olah dia benar-benar tidak peduli dan berkata, “Tidak bisakah kamu setidaknya melepas selimutmu untuk berjalan?”

“Siang hari pendek dan malam hari panjang. Mengapa tidak membawa lilin untuk berjalan-jalan di bawah sinar bulan?” Xiao Chiye menyeringai. “Apakah kamu ingin ikut bermain denganku juga?”

“Jika mereka tidak diperoleh melalui jalur resmi, lebih baik kau menyembunyikannya.” Shen Zechuan mengangkat selimut dan menghindar. “Mengintai di Qudu sambil mencium bau mesiu—beruntunglah kau sekarang tengah malam.”

“Tidak masalah bahkan kalau sekarang tengah hari.” Xiao Chiye menyelipkan bantal di bawah satu lengan dan mengangkat lengan lainnya tinggi-tinggi untuk menahan selimut saat dia berjalan. Sambil menyapukan pandangannya ke atap, dia berkata, “Semua orang tahu bahwa aku, Xiao Ce’an suka bermain. Mereka akan mengira senjata itu untuk menembak burung-burung kecil dari atap.” Dia menekankan kata “burung”, menyebabkan Ding Tao dan Gu Jin, yang tergeletak di atas, menggigil bersamaan.

Setelah memasuki kamar, Xiao Chiye melempar selimut dan bantal ke tempat tidurnya, melepaskan sepatu botnya setelah dua atau tiga kali mencoba, dan melangkah melintasi karpet wol dengan maksud untuk mandi. Dia telah menanggalkan setengah dari pakaiannya ketika dia menjulurkan tubuh bagian atasnya dari balik tirai. “Apakah kamu sudah mandi?”

Shen Zechuan membilas mulutnya dan berkata, “Ya.”

Maka Xiao Chiye pun mandi sendiri. Ia bergerak cepat, tetapi ketika ia melangkah keluar untuk mengeringkan tubuhnya, Shen Zechuan sudah berbaring dan berpaling darinya. Xiao Chiye melirik bagian belakang leher Shen Zechuan yang telah ia tutupi rapat-rapat, lalu buru-buru mengeringkan rambutnya dengan handuk dan meniup lilin.

Shen Zechuan mendengarkan saat Xiao Chiye duduk di tepi sofa dan membuka sebuah kotak untuk mencari sesuatu.

“Lanzhou.” Xiao Chiye menutup kotak itu dan bertanya, “Apakah kamu sudah tidur?”

Shen Zechuan menjawab dengan tegas, “Ya.”

“Pengadilan Peninjauan Kembali memanggil banyak dokter hari ini. Namun, mereka tidak berani memberi tahu Akademi Kedokteran Kekaisaran.” Xiao Chiye berkata, “Apa yang kau lakukan pada Ji Lei?”

Shen Zechuan bertanya, “Apakah kamu ingin mendengarkan cerita horor larut malam?”

“Mereka akan menginterogasi para penjaga Penjara Kekaisaran besok pagi,” kata Xiao Chiye.

Hanya mengikuti arus, pikir Shen Zechuan. Ia tidak tahu apakah Hai Liangyi dapat menoleransi tindakan keji seperti itu, tetapi Xue Xiuzhuo tentu saja bisa; ia telah mendapatkan pengakuan yang diinginkannya,  jadi Ji Lei sekarang tidak berguna. Kekacauan ini diciptakan oleh Shen Zechuan, tetapi dia tidak pernah berpikir untuk membereskannya, karena Xue Xiuzhuo dan Xi Hongxuan harus membereskannya.

Ketika Shen Zechuan memikirkan hal ini, dia berkata, “Aku telah mengikuti aturan. Bahkan jika mereka menyelidikinya…”

Xiao Chiye berbaring, lalu tiba-tiba duduk dan berkata, “Keringkan rambutku.”

Shen Zechuan menutup matanya dan berpura-pura tidur.

Xiao Chiye berkata, “Jangan pura-pura tidur. Cepatlah.”

“Lanzhou.”

Xiao Chiye berkata lagi, “Shen Lanzhou.”

Shen Zechuan tiba-tiba merasakan tempat tidurnya turun karena beban baru. Dia membuka matanya karena terkejut. Selimutnya telah diangkat. Xiao Chiye telah meremas tubuhnya dan mengusap rambutnya yang basah kuyup ke punggung Shen Zechuan, langsung membuat pakaiannya basah. Sambil menarik selimutnya, Shen Zechuan berkata, “Xiao’Er, kamu berusia tiga tahun?!”

“Kurang lebih.” Xiao Chiye menjawab dengan malas, “Bukankah kamu sudah tertidur? Silakan lanjutkan.”

Semakin Shen Zechuan berpura-pura tidur, semakin basah tubuhnya. Rambutnya yang dingin menempel padanya, dan di baliknya ada Xiao Chiye, yang baunya persis seperti bau sapu tangan tadi malam.

Shen Zechuan membuka matanya dan berkata, “Pakaianku basah.”

Tidak ada jawaban.

“Berhentilah berpura-pura tidur.”

Shen Zechuan berkata, “Xiao’Er.”

Shen Zechuan berdiri tegak dan berkata dalam kegelapan, “Xiao Ce’an, kau brengsek.”

Si bajingan itu dengan penuh perhatian menyerahkan sehelai kain kering kepadanya, lalu memunggungi dia dan menunggu.

##########

Di atap, Ding Tao memasukkan tangannya ke dalam lengan bajunya.  “Cuacanya sangat dingin bahkan di hari bersalju. Saya khawatir kita tidak akan mengalami musim dingin yang mudah kali ini.”

Gu Jin menyerahkan kantung anggur kepadanya dan menggosok tangannya. “Kita sudah berjaga selama dua malam. Besok pagi akan ada pergantian giliran.”

Ding Tao menyesap anggur itu, yang membuatnya sedikit hangat. Sambil membenamkan tangannya lebih dalam ke lengan baju yang berseberangan, dia berbaring di samping Gu Jin dan menatap langit malam. “Tidak ada yang terjadi malam ini juga.”

“Tugasnya berat, dan jalannya panjang.” Gu Jin menutupi kantong anggurnya. Telinganya tiba-tiba berkedut, dan dia berguling tengkurap, matanya bergerak maju mundur seperti elang dalam kegelapan.

Suara halus salju yang diinjak terdengar tertiup angin. Gu Jin tidak berpikir dua kali—dengan jentikan tangannya, dia melemparkan sebilah pisau. “Sudut barat laut!” desisnya.

Ding Tao tiba-tiba melompat, terbang melintasi atap, dan menebas kegelapan dengan gerakan tangannya yang secepat kilat.

Sosok berjubah hitam legam berhasil menghindari pukulannya dengan mulus. Ia bergerak seperti hantu, menyembunyikan diri dalam bayangan saat ia berusaha melarikan diri. Ding Tao, yang sangat lentur, langsung terjatuh dan tergantung terbalik di atap, hanya untuk melihat tiga jarum baja beterbangan tepat ke wajahnya. Dengan menggunakan gagang sikat di tangannya, ia menyingkirkan jarum-jarum itu dengan pukulan kayu . Saat ia melihat lagi, orang asing itu sudah pergi.

Ding Tao mendarat tanpa suara di tanah. Qinggong-nya sangat luar biasa sehingga dia tidak meninggalkan jejak kaki apa pun saat mendarat di salju tipis ini.

Gu Jin mengamati area tersebut dari atas atap dan berkata, “Seni bela diri yang hebat. Aku tidak menyangka dia bisa lolos dari pandanganku. Tao-zi, bisakah kau tahu siapa dia?”

Ding Tao mengambil jarum baja itu dan memegangnya di antara jari-jarinya untuk memeriksanya. Dalam sekejap, dia belajar banyak hal. “Sehalus rambut dan dicelupkan ke dalam bisa ular. Ini bukan produk Qudu, tetapi tipu muslihat asing yang diimpor melalui Pelabuhan Yongquan di tiga belas kota Juexi. Qinggong-nya bagus, dan kemampuannya untuk menutupi napasnya sangat luar biasa. Meskipun dia tidak membawa pedang, aku yakin dia adalah Pengawal Kekaisaran.”

Dia dengan hati-hati menyimpan jarum baja itu di dalam tabung bambu miliknya dan berguling kembali ke atap.

“Pengawal Kekaisaran telah memecat sejumlah pejabat dari jabatannya. Para ahli yang memiliki pangkat empat ke atas jumlahnya sedikit dan jarang,” kata Gu Jin. “Siapa yang akan datang ke kediaman Pangeran kita saat ini untuk mengintai?”

“Sulit untuk mengatakannya.” Ding Tao menyentuh kerah bajunya dengan tangan karena khawatir. “Dia hampir saja membuat lubang di bukuku.”

Gu Jin meminum anggurnya sambil tenggelam dalam pikirannya.

Ding Tao duduk bersila dan mulai berkata dengan nada berbisik, “Buku ini sudah bersamaku selama bertahun-tahun. Terlebih lagi, ini adalah hadiah dari Permaisuri Pangeran Pewaris. Bahkan ketika aku pergi untuk melawan para botak Biansha itu, buku ini belum pernah ditusuk sebelumnya. Nyaris sekali—sangat nyaris. Aku sudah menulis hampir semua hal di dalamnya. Apa aku pernah memberitahumu? Buku ayahku dicuri ketika seseorang menggorok lehernya. Ya Tuhan. Semua yang tercatat di dalamnya adalah hal-hal penting. Saat itu, aku mengejar buku itu sampai hampir mati. Jin-ge, aku katakan padamu. Seorang pria harus selalu membuat jurnal karena mereka akan menjadi pelupa ketika mereka bertambah tua. Seperti dirimu. Kau minum begitu banyak anggur sepanjang hari sehingga sebelum usia empat puluh, kau mungkin akan lupa berapa banyak uang yang telah kau tabung. Mengapa kau tidak memberitahuku, dan aku akan menuliskannya dan mengingatnya untukmu…”

Gu Jin memasukkan kapas ke telinganya dan mulai bermeditasi.

######

Keesokan harinya, Shen Zechuan adalah orang pertama yang bangun.

Sebenarnya, dia hampir tidak tidur. Dengan Xiao Chiye yang berdesakan di belakangnya, mereka berdua berebut selimut sepanjang malam. Selain itu, Shen Zechuan tidak bisa bersantai dengan orang sebesar itu yang meringkuk di punggungnya

Xiao Chiye masih tertidur lelap, sambil memeluk bantal di tangannya.

Saat Shen Zechuan menunggunya bangun, dia merasakan sesuatu yang lain terbangun. Ereksi Xiao Chiye menekannya dari belakang, panas dan keras, dan tidak mungkin diabaikan.

Bagian yang tegak itu menekan pantatnya. Penuh dengan kekuatan. Panas dan jelas. Suhu di tempat tidur meningkat. Dia tidak tahu apakah Xiao Chiye terbangun karena panas atau karena ereksi. Bagaimanapun, dia mengumpat dengan suara serak dan duduk dengan satu gerakan halus.

Xiao Chiye melempar bantal ke samping. Ia menatap Shen Zechuan dan melihat Shen Zechuan juga sedang menatapnya. Ia menjambak rambutnya sendiri dan mengulurkan tangan untuk menutupi Shen Zechuan dengan selimut agar Shen Zechuan tidak bisa melihatnya. Kemudian ia turun dari tempat tidur dan langsung menuju kolam renang tanpa mengenakan sepatu.

Chen Yang sedang menunggu di luar sambil mendengarkan tanda-tanda aktivitas ketika dia melihat Shen Zechuan melangkah keluar. Dia tidak tahu harus berkata apa saat mereka berhadapan. Shen Zechuan menunjuk dengan tenang ke arah kamar mandi dan berjalan santai.

Saat Xiao Chiye keluar dari kamar mandi, pikirannya sudah jernih. Dia makan sedikit sarapan dan mendengarkan laporan Chen Yang tentang penyusup tadi malam.

“Pengawal Kekaisaran?” Xiao Chiye berpikir sejenak dan berkata, “Dia tidak datang untukku. Dia seharusnya ada di sini untuk mengawasi Shen Lanzhou.”

Kalau begitu, dia orang kepercayaan Ibu Suri.” Chen Yang berkata, “Tapi sekarang tenaga kerjanya terbatas. Bagaimana mungkin masih ada orang yang terampil seperti itu di Pengawal Kekaisaran?”

“Pengawal Kekaisaran masih punya banyak rahasia.” Xiao Chiye berdiri. “Aku akan berangkat ke pengadilan pagi. Kita akan bicara lagi saat aku kembali.”

########

Setelah secara resmi menutup sidang pengadilan pagi itu, Li Jianheng, sambil memegang penghangat tangannya, duduk di singgasana naga dan menyaksikan berbagai pejabat berpisah untuk berdiri di kedua sisi aula.

“Jadi, putusannya sudah dijatuhkan?” tanyanya dengan khawatir.

Xue Xiuzhuo berlutut untuk menjawab. “Ya, Yang Mulia. Ji Lei membuat pengakuan lengkap mengenai niatnya untuk melakukan pengkhianatan di Daerah Perburuan Nanlin. Bukti yang memberatkannya sudah meyakinkan. Pengadilan Peninjauan Kembali telah bekerja sepanjang malam untuk memilah pengakuan tersebut, dan Sekretariat Penatua Hai telah menyerahkannya kepada Yang Mulia. Dalam dua minggu sejak kasus faksi Hua, Tiga Kantor Peradilan telah melakukan sejumlah persidangan bersama. Selain pemimpin mereka, Ji Lei, dua wakil komandan dan empat asisten komandan dari Pengawal Kekaisaran semuanya telah dijatuhi hukuman mati langsung dengan cara dipenggal, sementara hakim dan komandan batalion yang menyertainya yang hadir di Daerah Perburuan Nanlin telah dijatuhi hukuman penjara untuk menunggu eksekusi sambil menunggu peninjauan.”

“Selama putusan sudah dibuat, maka itu bagus,” kata Li Jianheng. “Ketua Sekretariat, Anda sudah bekerja keras. Ayo, tidak baik berlutut terlalu lama. Bawakan dia tempat duduk.”

Setelah Hai Liangyi duduk, Li Jianheng melanjutkan, “Benar-benar menjijikkan bagi Klan Hua untuk berkolusi dengan para kasim dan Pengawal Kekaisaran untuk merencanakan pemberontakan! Pan Rugui, sebagai Direktur Tata Tertib Upacara, sangat haus akan kekuasaan dan kekayaan. Dia jahat dan tidak bisa diampuni. Orang ini tidak boleh ditahan untuk menunggu eksekusi; dia harus segera dipenggal! Kata-kata yang diucapkan Tetua Sekretariat sebelumnya membuatku tidak bisa tidur. Setelah memikirkannya cukup lama, aku memutuskan untuk bekerja keras demi kemakmuran negara mulai sekarang.”

Hai Liangyi segera bangkit untuk memberi hormat lagi.

Li Jianheng segera mengangkat tangannya dan berkata, “Duduklah, Tetua Sekretariat, silakan duduk. Sekarang ada banyak hal yang memerlukan nasihat dari Tetua Sekretariat. Di masa mendatang, aku berharap semua orang akan bekerja sama untuk membantuku. Jika Anda memiliki sesuatu untuk dikatakan, Anda dapat dengan berani menyampaikan pendapat Anda di sini.”

Xue Xiuzhuo mendongak dengan heran, tetapi ekspresinya tetap netral. Ia berlutut serempak dengan berbagai pejabat di kiri dan kanannya dan memuji keputusan tersebut.

Li Jianheng dengan bersemangat memberi isyarat kepada semua orang untuk berdiri. Setelah berkata sedikit lagi, dia membubarkan mereka dan hanya mengundang Penatua Sekretariat Hai untuk tinggal dan makan bersamanya.

Xiao Chiye kebetulan bersama Xue Xiuzhuo ketika dia keluar.

Xue Xiuzhuo berkata, “Aku ingin tahu apa yang dikatakan Tuan Muda kepada Yang Mulia. Aku tidak menyangka Yang Mulia bersedia menunjukkan rasa hormat seperti itu kepada orang bijak.”

“Yang Mulia masih muda dan kuat; inilah saatnya baginya untuk menunjukkan keberaniannya dan menyadari potensinya. Bahkan jika aku tidak mengatakan apa pun, dia akan sampai pada kesimpulan yang sama,” jawab Xiao Chiye. “Pengadilan Peninjauan Yudisial sedang sibuk akhir-akhir ini. Terima kasih atas kerja kerasmu, Tuan Yanqing.”

“Seseorang tentu akan menyibukkan dirinya dengan semua hal yang berkaitan dengan jabatannya; itu tugasku.” Saat Xue Xiuzhuo berbicara, dia menatap Xiao Chiye dan berkata sambil tersenyum, “Kudengar bahwa Tuan Muda sering bepergian ke Gunung Feng beberapa hari terakhir ini. Apakah ada hal menyenangkan yang bisa dilakukan di sana?”

Xiao Chiye tersenyum sebagai balasan. “Salju pertama di Gunung Feng sungguh pemandangan yang luar biasa. Beberapa rusa juga terlihat baru-baru ini. Aku berpikir untuk menangkap beberapa rusa untuk bersenang-senang; jika kamu punya waktu, apakah kamu ingin pergi dan melihatnya bersama?”

Xue Xiuzhuo melambaikan tangannya dengan ringan. “Saya hanyalah seorang sarjana yang lemah. Apa yang saya ketahui tentang berburu? Saya tidak ingin melemahkan semangat Anda.”

Keduanya berpisah di gerbang istana. Saat Xiao Chiye melihatnya menjauh, senyumnya mulai memudar.

Chen Yang sudah menunggu di dekat kereta kuda. Ia menunggu hingga Xiao Chiye tiba sebelum mengangkat tirai untuknya dan berkata pada saat yang sama, “Yang Mulia, Shifu telah berangkat ke Qudu,” katanya.

Xiao Chiye mengangguk.

Setelah ragu-ragu sejenak, Chen Yang melanjutkan, “Orang kita di Pengadilan Peninjauan Yudisial membawa kabar bahwa Ji Lei telah meninggal.”

“Bagaimana dia meninggal?” tanya Xiao Chiye.

Chen Yang mengangkat tangannya untuk memberi isyarat sambil merendahkan suaranya untuk berkata, “Dia dikuliti. Ketika mereka menemukannya, dia tidak tampak seperti manusia atau hantu. Dia seharusnya mati tadi malam, tetapi Xue Xiuzhuo membuatnya bertahan sampai pengakuan itu disampaikan kepada Yang Mulia. Baru setelah itu dia membiarkannya mengembuskan napas terakhirnya.”

Xiao Chiye duduk diam.

“Lima tahun lalu, Ji Lei menginterogasi Shen Zechuan di Penjara Kekaisaran. Kemudian, Ji Lei mengirim Fengquan untuk mempermalukannya di depan umum dengan memanggang keledai,” kata Chen Yang.  “Sekarang Shen Zechuan telah membalas dendam dan juga mengubah Ji Lei menjadi… Sifat pendendam orang ini terbukti. Tuan Muda, ada permusuhan antara dia dan kita juga. Terlalu berbahaya untuk membiarkannya tinggal bersama kita sekarang.”

Xiao Chiye memutar cincin tulang di ibu jarinya dan tidak berkata apa-apa.