Di bawah sinar matahari pagi, Xiao Chiye tampaknya telah melupakan kehilangan ketenangannya semalam. Ia memacu kudanya melewati jalan, menyebabkan teriakan ketidakpuasan terdengar dari para pedagang di kedua sisi jalan. Ia tiba di gerbang istana tepat pada waktunya untuk melihat kereta keluarganya masih di luar.
“Er-gongzi ada di sini.” Zhao Hui membuka tirai untuk Xiao Fangxu.
Sambil meletakkan tangannya di lutut, Xiao Fangxu melihat ke luar kereta. Pandangannya melewati putra bungsunya dan tertuju pada pria yang tidak cakap dalam menunggang kuda di belakangnya—Shen Zechuan. Dia terdiam sejenak, tetapi tidak berkata apa-apa. Ketika Xiao Chiye tiba di hadapannya, dia melihat luka di wajah Xiao Chiye dan bertanya, “Apa yang kau lakukan tadi malam?”
“Aku pergi minum.” Xiao Chiye menahan kudanya dan tertawa sambil memegang cambuk kudanya. “Aku lupa waktu. Saat aku bangun, hari sudah larut. Ayah, apakah rapat sudah selesai?”
Xiao Fangxu mengangguk dan bertanya, “Apakah dia putra Shen Wei?”
Angin musim gugur tiba-tiba menerpa wajah Shen Zechuan. Angin itu melewati pelipisnya. Ia bertemu dengan mata Xiao Fangxu dan merasakan getaran yang tak jelas. Genggamannya pada tali kekang mengencang karena gelisah.
Tetapi Xiao Fangxu tidak melakukan apa pun.
Warna putih pucat bercampur gelap di pelipis Raja Serigala tua itu. Meskipun ia duduk membungkuk di kereta, orang bisa melihat tinggi dan bentuk tubuhnya yang luar biasa. Kehadirannya yang berwibawa bukanlah kepura-puraan; ini adalah martabat agung yang ditempa di tengah tumpukan mayat dan lautan darah. Itu adalah kekuatan yang luar biasa, tertanam begitu dalam di darah dan tulang sehingga bahkan penyakitnya saat ini tidak dapat menutupinya.
Fisik Xiao Chiye yang kuat dan alami sepenuhnya diwarisi dari ayahnya. Kekuatan lengannya yang luar biasa, tinggi badannya yang luar biasa, bahu dan punggungnya yang lebar, dan kakinya yang panjang dan lincah, semuanya merupakan hadiah dari ayahnya. Dibandingkan dengan Xiao Jiming yang lebih lembut dan elegan, Xiao Chiye adalah anak serigala yang sebenarnya. Jika seseorang melirik kedua saudara itu saat berdiri bersama, tidak diragukan lagi bahwa Xiao Chiye adalah orang yang memancarkan aura yang lebih agresif.
Dan sekarang, Raja Serigala yang sebenarnya sedang memperhatikan Shen Zechuan dengan saksama. Meskipun sudah lama belajar untuk menahan emosinya, Shen Zechuan merasakan dorongan kuat untuk melarikan diri. Ini benar-benar berbeda dari tatapan Xiao Chiye yang membuat orang menggigil tanpa sadar. Seketika, Shen Zechuan teringat kata-kata Guru Besar Qi:
“Sekarang saatnya Xiao Jiming bersinar karena Xiao Fangxu sudah tidak bertugas lagi karena sakit. Semua orang takut pada Xiao Jiming. Namun, Lanzhou, dua puluh tahun yang lalu, orang yang benar-benar mengamankan perbatasan dengan kudanya adalah Xiao Fangxu. Dari sudut pandang saat ini, Qi Shiyu jelas memiliki wewenang lebih besar sebagai Panglima Tertinggi Lima Wilayah Komando, tetapi ia belum dianugerahi gelar pangeran.1 Itu karena Qidong adalah ‘wilayah kekuasaan yang dianugerahkan kepada Kaisar’. Kelima wilayah komando itu semuanya adalah tanah pendiri Dazhou yang merupakan milik Putra Langit. Namun, berbeda dengan Libei. Wilayah Libei yang luas membentang dari Terusan Luoxia hingga ujung Pegunungan Hongyan di timur laut, dan ini semua adalah tanah yang direbut dengan susah payah oleh Xiao Fangxu yang memimpin Kavaleri Lapis Baja Libei untuk menaklukkannya inci demi inci selama tahun-tahun Yongyi! “Xiao Jiming sekarang menjadi Panglima Tertinggi Kavaleri Lapis Baja Libei. ‘Kavaleri Lapis Baja Sungai Es’—Sungguh gelar yang mengagumkan! Namun, Xiao Fangxu-lah yang mendirikan kavaleri yang tak terhentikan ini. Pasukan Libei tidak memiliki sejarah panjang seperti Pasukan Garnisun Komando Bianjun. Mereka adalah kavaleri berat yang dibentuk oleh Xiao Fangxu untuk melawan musuh kita selama tahun-tahun Yongyi, ketika Pasukan Berkuda Biansha berulang kali menyerang Lintasan Luoxia. Kuda perang Libei, prajurit Libei, dan pedang lebar baja Libei dengan rantai yang menjuntai—setiap lambang Kavaleri Lapis Baja Libei saat ini berasal dari Xiao Fangxu. Delapan Klan Besar telah bercokol di Qudu selama puluhan tahun. Mereka adalah luka dan borok di tubuh DaZhou kita. Klan Xiao dapat berdiri sejajar dengan Klan Hua hanya karena kedudukan Xiao Fangxu yang kokoh di Libei. Selama Xiao Fangxu masih hidup, Klan Xiao akan menjadi pohon menjulang tinggi yang berakar kuat di Libei! Gelar Raja Serigala sama sekali tidak salah.”
Xiao Chiye menoleh ke arah Shen Zechuan dan berkata setelah jeda, “Dia adalah putra Shen Wei.”
Shen Zechuan turun dari kudanya dan memberi hormat kepada Xiao Fangxu.
Xiao Fangxu mengamatinya sejenak. “Shen Wei sudah meninggal. Sejak mendiang kaisar membebaskanmu, dia membebaskanmu dari kesalahan ayahmu. Kau tidak bersalah dan bebas. Jadi, mengapa kau mengikuti bocah nakal ini ?”
Shen Zechuan berlutut dengan satu kaki dan menundukkan kepalanya untuk berkata, “Orang yang rendah hati ini ditugaskan ke Pengawal Kekaisaran. Sekarang karena sekarang berada di bawah Tentara Kekaisaran untuk sementara, saya siap melayani panglima tertinggi.”
“Begitulah yang kulihat.” Xiao Fangxu menatap Xiao Chiye. “Dan mengapa kau mempersulitnya?”
Xiao Chiye menjilati luka di mulutnya dan berkata, “Bagaimana aku bisa mempersulitnya? Dia dan aku sekarang adalah teman yang pernah menghadapi kematian bersama. Bukankah begitu, Lanzhou?”
Shen Zechuan tetap berlutut. Ia melihat, terpantul di genangan air di tanah, senyum Xiao Chiye yang tak terkendali, dan cara Xiao Fangxu menatap putranya.
Percikan air hujan mengacaukan pemandangan di genangan air itu. Shen Zechuan menarik kembali pandangannya.
Xiao Fangxu telah pergi saat Xiao Jiming muncul dari dalam istana, Qi Zhuyin ada di sampingnya. “Siapa itu?” tanyanya tiba-tiba.
Xiao Jiming menatap pria yang berdiri di samping Zhao Hui dan menjawab, ekspresinya tidak berubah, “Itu Shen Zechuan.”
Qi Zhuyin menghentikan langkahnya dan berkata dengan heran, “Putra Shen Wei? Kenapa dia mengikuti A-ye?”
Xiao Jiming berkata, “A-ye suka main-main. Kemungkinan besar, dia hanya mengganggunya.”
Qi Zhuyin menatapnya cukup lama sebelum berkata, “Penampilannya sangat menonjol. Kudengar ibunya adalah seorang penari dari Duanzhou. Untungnya, dia adalah seorang penari dari Duanzhou dan bukan dari Cangjun Commandery.”
Panglima Tertinggi Qi Shiyu adalah orang yang paling menyukai wanita cantik. Ia adalah pria yang tidak akan bergeming sedikit pun saat melihat wanita cantik. Meskipun Qi Zhuyin memiliki sedikit saudara laki-laki, tapi Ayahnya memiliki banyak selir di rumah.
“Ngomong-ngomong.” Qi Zhuyin menoleh ke samping. “A-ye sudah berusia dua puluh tiga tahun, kan? Kapan dia akan menikah?”
“Yizhi juga merasa cemas tentang hal itu,” kata Xiao Jiming. “Libei tidak membutuhkannya untuk menikahi seorang wanita bangsawan dari klan yang kuat dan terhormat. Gadis dari keluarga biasa dengan latar belakang yang bersih sudah cukup. Yizhi terus mengirimkan potret semua wanita Libei yang dipilihnya atas namanya ke Qudu setiap tahun, tetapi tidak satu pun dari mereka yang pernah menarik perhatiannya.”
Qi Zhuyin tertawa. “Gadis bangsawan terlalu sombong untuk menoleransi dia, dan gadis biasa terlalu pemalu—mereka akan takut saat melihatnya. Lagi pula, berapa banyak gadis yang bisa menahan amarahnya? Menemukan seseorang yang disukainya yang akan menyukainya kembali lebih sulit daripada naik ke surga. Belum lagi dia menghabiskan separuh malamnya di rumah-rumah hiburan. Sebaiknya kau awasi dia, atau dia akan benar-benar membawa pelacur kembali untuk dinikahi suatu hari nanti.”
Xiao Jiming tahu bahwa semua ibu tirinya adalah pelacur terkemuka di Qidong sebelum menikah dengan ayahnya; mereka bertengkar di halaman dalam sepanjang hari dan membuat sang panglima marah setiap kali dia pulang. Dia membenci pelacur sejak muda.
“Jika dia benar-benar bertemu dengan seseorang yang dia sukai, siapa yang bisa menghentikannya?” Xiao Jiming mendesah; hanya memikirkannya saja membuat kepalanya pusing. “Bahkan sepuluh ekor banteng tidak akan bisa menyeretnya pulang.”
“Lebih baik kau bersiap menghadapi hari-hari yang buruk.” Qi Zhuyin memikirkannya sejenak. “Abaikan saja sisanya jika kau mau, tapi sungguh, gadis itu tidak boleh memiliki kepribadian yang terlalu keras. Yizhi-mu sangat lembut. Jika dia membawa pulang seseorang yang pemarah, bukankah Yizhi akan menderita setiap hari?”
Xiao Jiming tertawa terbahak-bahak. “Semua ini hanya omong kosong. Masih terlalu dini untuk mengkhawatirkannya.”
“Hati adalah sesuatu yang tidak dapat diprediksi.” Qi Zhuyin juga tertawa. “Mungkin suatu hari nanti dia akan melihat cahaya?”
Xiao Chiye merasa ada hawa dingin di punggungnya. Dia melirik dengan waspada ke belakang dan melihat Shen Zechuan tampak merenung di samping Zhao Hui.
“Nanti pergilah ke Kantor Tentara Kekaisaran sebentar untuk mengambil token pinggang.” Xiao Chiye melangkah di depan Shen Zechuan, menghalangi cahaya. “Sampai penugasan ulang Pengawal Kekaisaran selesai, kau harus mengikutiku siang dan malam.”
“Siang dan malam,” ulang Shen Zechuan sambil menatapnya. “Apakah aku juga harus membawakan pispot untuk Er-gongzi di malam hari?”
###########
Sidang ulang di Pengadilan Peninjauan Kembali belum selesai saat kediaman Hua dan Pan digeledah dan aset mereka disita. Li Jianheng memanfaatkan kesempatan itu untuk menutup akses ke Istana Enci, tempat tinggal Ibu Suri, dengan alasan bahwa ia “terganggu oleh kekhawatiran hingga ke titik kecemasan.”
Setelah melalui berbagai kesulitan, dana yang cukup berhasil dikumpulkan untuk memenuhi kebutuhan gaji dan perbekalan militer Libei, meskipun jumlah awal Xiao Jiming telah dikurangi dengan rendah hati. Xiao Fangxu dan Xiao Jiming tidak dapat menunda, dan berangkat ke perbatasan beberapa hari kemudian.
Tanpa diduga, Xiao Chiye tidak tampak enggan berpisah dengan mereka. Seolah-olah setelah malam mabuk itu, dia telah meninggalkan semua fokus dan ambisi yang dimilikinya selama Perburuan Musim Gugur. Dari waktu ke waktu, Li Jianheng akan memberinya hadiah, dan dia akan menerimanya dengan senang hati.
Tidak hanya itu, ia juga mulai bermalas-malasan dalam bekerja. Awalnya, Angkatan Darat Kekaisaran memiliki tugas penting untuk melakukan patroli. Namun, ia bekerja dengan tergesa-gesa seperti nelayan yang menangkap ikan selama tiga hari dan mengeringkan jaring selama dua hari. Ia sering tidak terlihat di tempat yang seharusnya. Kementerian Perang secara bertahap mulai menyuarakan keraguan mereka tentangnya karena mereka semakin cenderung untuk menggantinya.
Namun Li Jianheng menolak dengan keras, bahkan mengamuk dan mengancam akan berselisih dengan Wakil Menteri Kementerian Perang yang telah mengajukan petisi. Sambil membuang laporan peringatan itu, ia menggerutu, “Xiao Ce’an telah menunjukkan keberanian sejati dengan datang menyelamatkan kita. Bagaimana mungkin ia tidak pantas menjadi panglima tertinggi Tentara Kekaisaran? Ia tidak pernah melakukan kesalahan apa pun. Aku tidak akan menggantikannya!”
Dan begitulah mereka berdua kembali seperti sebelum Perburuan Musim Gugur, dan Li Jianheng merasa sedikit lebih santai. Xiao Chiye pada malam itu lebih seperti khayalannya, sementara pria yang tidak memiliki sedikit pun kesopanan ini adalah sahabatnya.
Li Jianheng juga merasa senang karena Xiao Chiye tidak menyebutkan sepatah kata pun tentang kembali ke Libei. Ia berpendapat bahwa ini adalah pertimbangan sahabatnya terhadap situasinya. Tidak ada yang bisa ia lakukan! Dan tidak bisakah Xiao Chiye bersenang-senang di Qudu? Sekarang setelah ia menjadi Kaisar, Xiao Chiye dapat menggunakan pengaruhnya sesuka hatinya mengingat hubungan mereka, bukan?!
Jadi, mengapa kembali ke Libei? Bagaimana mungkin tanah yang dingin dan pahit itu bisa senyaman dan sebebas di Qudu?!
Ketika Xiao Chiye ingin pergi ke luar kota untuk menunggang kudanya, Li Jianheng menyetujuinya. Ketika Xiao Chiye ingin memperluas kantor Angkatan Darat Kekaisaran, Li Jianheng menyetujuinya. Dan ketika Xiao Chiye ingin bertugas selama setengah hari dan bermalas-malasan di rumah selama setengah hari lainnya, Li Jianheng tidak hanya menyetujuinya, ia bahkan menyetujuinya dengan sangat gembira.
Keduanya sering menunggang kuda dan bermain bola bersama. Mungkin Li Jianheng tidak bisa lagi bermain-main di Jalan Donglong, tetapi ia bisa mengajak Xiao Chiye untuk mendengarkan pipa di istana bersamanya. Nona muda Mu Ru telah menetap di Aula Mingli. Awalnya Li Jianheng khawatir Xiao Chiye tidak akan setuju. Namun, Xiao Chiye tidak mengatakan apa-apa dan hanya ikut bersenang-senang bersamanya.
Senang sekali rasanya menjadi kaisar!
Saat hujan musim gugur terakhir membasahi atap-atap Qudu, Pengadilan Peninjauan Kembali menjatuhkan hukuman mati kepada Xi Gu’an dengan cara dipenggal. Xi Hongxuan, adik laki-lakinya, telah melakukan apa yang dapat dilakukannya untuk menebus kesalahannya dengan membagikan kekayaan klannya; atas hal ini, ia memperoleh tempat di hati Li Jianheng dan dipindahkan ke Kementerian Pendapatan, di mana ia menduduki jabatan yang lebih rendah. Xi Hongxuan awalnya pandai bersenang-senang, dan ini sangat cocok untuk Li Jianheng, jadi Xi Hongxuan akan mencari Li Jianheng setiap hari untuk memberinya ide-ide untuk bersenang-senang.
Tidak lama setelah Xi Gu’an dijatuhi hukuman, Hua Siqian bunuh diri di penjara dengan menggigit lidahnya sendiri. Ia meninggalkan pengakuan tertulis yang menyatakan bahwa ia memikul semua tanggung jawab atas kejahatannya dan sama sekali tidak melibatkan Ibu Suri. Saat ini, hanya Ji Lei dan Pan Rugui yang belum dijatuhi hukuman. Hai Liangyi ingin sekali meminta pengakuan dari kedua pria ini, tetapi ia tidak pernah berhasil.
Saat Shen Zechuan kembali ke rumah, suasana di rumah kecil itu lembap. Begitu dia membuka pintu, dia melihat mutiara timur terhampar di atas meja. Dia segera menutup pintu. Dia baru saja mengambil mutiara di tangannya ketika dia mendengar Chen Yang mengetuk pintu.
Dia membuka pintu, dan Chen Yang berkata, “Panglima tertinggi memanggilmu.”
Shen Zechuan melingkarkan jari-jarinya di sekitar mutiara timur. Kain yang membungkusnya basah kuyup karena hujan. “Aku akan pergi setelah mengganti pakaianku,” katanya dengan tenang.
Chen Yang berkata, “Jangan repot-repot. Lakukan saja seperti ini. Tuan Muda tidak punya kesabaran untuk menunggu orang lain.” Setelah itu, dia melangkah ke samping, bersiap untuk pergi bersama Shen Zechuan. Shen Zechuan hanya bisa membiarkan tangannya terkulai dan melangkah keluar pintu untuk pergi bersama Chen Yang.
Mereka menemukan Xiao Chiye mengenakan mantel tebal. Ketika melihat Shen Zechuan, dia berkata, “Ambil pedangku dan ikutlah denganku.”
Shen Zechuan mengikutinya keluar. Baru ketika Xiao Chiye menuntun kudanya sendiri, Shen Zechuan menyadari bahwa Chen Yang tidak mengikuti mereka.
Saat Xiao Chiye menaiki kudanya, elang raksasa itu mengibaskan tetesan air dari lehernya dan mendarat di bahu tuannya. Shen Zechuan hanya bisa mengikutinya. Kuda itu meninggalkan kota dan menerjang hujan untuk menuju tempat latihan militer di Gunung Feng.
Ketika mereka tiba di tempat latihan, tempat itu kosong dan tak ada orang. Xiao Chiye melepaskan tali kekang untuk Lang Tao Xue Jin an menepuk-nepuknya sebagai izin untuk berlari bebas di sekitar halaman. Meng terbang ke bawah beranda, tidak mau basah kuyup oleh hujan lebih lama lagi.
“Lepaskan pakaianmu.” Xiao Chiye berbalik dan berkata kepada Shen Zechuan sambil melepaskan ikatan jubahnya.
Sambil memegang pedang Xiao Chiye di tangannya, Shen Zechuan mengangkat dagunya. Air menetes ke bagian depan pakaiannya, memperlihatkan lehernya yang putih dan halus. Setiap kali Xiao Chiye menatap leher itu, dia merasa seperti seseorang yang melihat kucing—dia tidak bisa menahan keinginan untuk mengelusnya beberapa kali.
Apa sebenarnya yang salah dengannya?
Dia sudah menanggalkan pakaian luarnya saat berpikirnya sedang teralihkan. Ketika dia melihat Shen Zechuan masih berdiri di sana, dia berkata lagi, “Apa yang kamu tunggu? Cepat dan lepas pakaianmu!”
Shen Zechuan mengangkat jari-jarinya dan meletakkannya di ikat pinggangnya sendiri. Dia melirik Xiao Chiye dan berkata perlahan, “Jika aku melepaskan ini, tidak akan ada yang tersisa.”
