Shen Zechuan segera tersenyum dan berkata, “Lagipula ini bukan rahasia besar… Selamat tinggal.”
“Kenapa kamu tidak mendengarkanku dulu?” Xiao Chiye dalam suasana hati yang baik setelah menemukan kembali cincin ibu jarinya yang hilang. “Karena Ji Gang adalah gurumu, maka kita adalah sesama murid. Aku lebih tua darimu, jadi tidak akan merugikanmu jika memanggilku shixiong.”
“Klan Ji tidak ada hubungannya dengan Libei.” Namun, saat mengatakan ini, Shen Zechuan teringat kembali pertarungannya dengan Xiao Chiye di salju lima tahun lalu. Saat itu, dia merasakan keakraban yang terus mengganggunya.
“Mungkin mereka punya hubungan, mungkin juga tidak,” kata Xiao Chiye. “Sulit untuk mengatakan dengan pasti jika menyangkut hal-hal seperti pertemuan yang ditakdirkan.”
Shen Zechuan memberi isyarat kepada Ge Qingqing dan Xiao-Wu untuk menunggu, lalu duduk kembali di samping Xiao Chiye. “Kau sudah menyelidiki Ge Qingqing.”
“Aku tidak bisa melupakannya.” Xiao Chiye menatapnya, “Lima tahun lalu, dia kabur begitu cepat. Lima tahun kemudian, dia dekat denganmu. Bagaimana mungkin aku tidak curiga pada sesuatu yang begitu mencolok? Jadi aku mengambil kesempatan untuk memeriksanya dan berhasil menggali semua tentangnya.”
“Apa yang kamu inginkan?” Shen Zechuan bertanya sambil tersenyum.
“Tidak apa-apa.” Xiao Chiye mengangkat jarinya untuk menunjuk dan mengetuk mata Shen Zechuan. “Tidak perlu memaksakan senyum. Kita sudah menjadi sahabat dalam hidup dan mati sekarang; mengapa harus berpura-pura tegar? Kau panik. Sekarang kau takut, ya?”
“Tidak juga,” kata Shen Zechuan.
Xiao Chiye memutar sumpitnya dan mengetuk meja tanpa sadar. “Karena Ji Gang adalah gurumu, maka masuk akal jika Pengawal Kekaisaran yang dipimpin oleh Ge Qingqing menyelamatkan hidupmu saat itu.”
“Kau terlalu curiga.” Shen Zechuan menunduk melihat noda minyak berwarna cokelat di atas meja. “Hanya karena tendangan itu tidak membunuhku, kecurigaanmu muncul, dan kau terus menyelidikinya. Kau benar-benar keras kepala.”
“Itu salah satu dari sedikit kebaikan yang kumiliki,” kata Xiao Chiye, “dan aku menghabiskan semuanya untukmu.”
“Karena kamu mengatakan kita memiliki garis keturunan bela diri yang sama,” kata Shen Zechuan, “tidaklah pantas jika kamu merahasiakan nama shifu-mu dariku, bukan?”
Merasa sangat bosan, Xiao Chiye melemparkan kembali sumpitnya ke dalam wadah bambu dan berkata, “Mari kita dengar kau memanggilku shixiong terlebih dahulu.”
Shen Zechuan tidak mengatakan apa-apa.
“Ji Gang adalah pria yang mengagumkan,” kata Xiao Chiye. “Aku mengirim seseorang ke Duanzhou untuk melakukan penyelidikan; semua orang di sana mengira dia tewas dalam kebakaran. Katakan, apakah dia orang yang membunuh Xiaofuzi?”
“Tidak.” Shen Zechuan membetulkan tempat sumpitnya. “Guruku sudah tua. Bagaimana mungkin dia bisa membunuhnya?”
Angin bertiup kencang saat itu. Tak satu pun pria bergerak.
Xiao Chiye berkata, “Kau tampak seperti tidak melakukan apa pun. Namun, aku merasa seolah kau telah melakukan segalanya.”
“Entah aku melakukannya atau tidak, kalian semua tidak akan membiarkanku pergi.” Sambil bersandar di bangkunya, Shen Zechuan menoleh ke arah Xiao Chiye dan tersenyum perlahan. Dia berkata dengan lembut, “Kalau begitu, mengapa aku tidak melakukan semua hal buruk itu agar kalian punya alasan untuk membenciku?”
######
Baru ketika Xiao Chiye memasuki istana keesokan harinya dia mengetahui kematian Selir Kekaisaran Wei.
Li Jianheng telah mengenakan jubah kaisar. Akhir-akhir ini, dia menangis sampai tampak pucat pasi. Duduk di tempat yang tinggi, dia berkata, “Mereka bilang dia terpeleset dan jatuh ke dalam sumur. Mereka baru menemukan jasadnya tadi malam.
Kesalahan ini sungguh terlalu kebetulan.
Melihat tidak ada seorang pun di sekitar, Li Jianheng berbisik, “Ce’an, jangan bilang kalau itu kamu.”
Xiao Chiye menggelengkan kepalanya.
Li Jianheng tampak lega. Ia gelisah di kursinya dan berkata, “Sekarang aku tinggal di istana, setiap kali aku membuka mata di malam hari, aku bisa melihat kasim menunggu. Sungguh mengerikan. Mereka biasa memanggil Pan Rugui lao-zuzong , dan sekarang lao-zuzong mereka dikurung di penjara! Ce’an, apakah menurutmu mereka membenciku?”
Dia mengeluarkan banyak gerutuan, dan semuanya tentang betapa takutnya dia. Pada akhirnya, dia meminta Xiao Chiye untuk memindahkan Pasukan Kekaisaran terlebih dahulu untuk mengambil alih tugas utama patroli istana.
Xiao Chiye tentu saja tidak akan menolak. Dia terdiam sejenak dan mendengarkan Li Jianheng berkata, “Libei telah mengirim pesan yang mengatakan bahwa Pangeran Libei dan kakak tertuamu sedang dalam perjalanan ke sini. Ce’an, kamu akan dapat menemui mereka dalam beberapa hari lagi.”
Li Jianheng terang-terangan mempermainkan Xiao Chiye dengan ini. Sekarang setelah dia berdiri di ambang menjadi penguasa semua negeri, dia menjadi lebih pemalu daripada sebelumnya; kesombongannya yang tak tertahankan tampaknya telah dilucuti sepenuhnya selama Perburuan Musim Gugur. Akhirnya, dia mengerti siapa yang memegang kekuasaan sebenarnya.
Bukan berarti Xiao Chiye ingin mencari penghargaan atau pujian. Li Jianheng lebih tahu daripada siapa pun tentang apa yang paling diinginkannya. Namun hingga saat ini, Li Jianheng belum mengatakan apa pun tentang mengizinkannya pulang ke Libei.
Ekspresi Xiao Chiye tetap tanpa ekspresi, menyembunyikan kesedihannya.
########
Lima hari kemudian, Pangeran Libei tiba di Qudu. Hujan musim gugur turun tanpa henti sepanjang hari. Namun, Xiao Chiye menunggang kudanya keluar kota pagi-pagi sekali dan berdiri di paviliun tempat ia mengantar mereka pergi bertahun-tahun yang lalu. Setelah menunggu selama empat jam, ia akhirnya melihat beberapa elang muncul di cakrawala yang jauh. Di bahunya, Meng menjadi bersemangat dan menerjang hujan, menggambar lengkungan besar di langit saat ia menyusul saudara-saudaranya.
Pasukan berkuda lapis baja itu melesat dari balik tirai hujan bagaikan goresan tinta hitam yang terukir di air, melesat ke arah Xiao Chiye. Karena tak sabar, ia melompat keluar dari paviliun dan berlari ke tengah hujan untuk menyambut mereka.
“Ayah!”
Di atas kudanya, Xiao Jiming tertawa terbahak-bahak dan berkata kepada ayahnya, “Dia terlihat begitu besar dan kuat sekarang, tetapi begitu dia melihatmu, dia menunjukkan sifat aslinya.”
Xiao Fangxu melepas topi bambunya dan membungkuk untuk meletakkannya di kepala Xiao Chiye. “Kamu sudah tumbuh lebih tinggi,” katanya setelah mengamati putranya sejenak.
Xiao Chiye menyeringai lebar. “Benar sekali; bahkan Dage setengah kepala lebih pendek dariku sekarang!”
“Dasar bocah sombong,” kata Xiao Jiming. “Sejak dia tumbuh lebih besar, dia selalu menyebutkannya setiap tahun saat kali kami bertemu.”
Xiao Fangxu menyerahkan tali kekang kepada Zhao Hui dan turun dari kudanya. Kemudian dia mengulurkan tangan dan memeluk putra bungsunya, menepuk punggungnya dengan hangat. “Anak bodoh!”
Tepukan itu membuat Xiao Chiye tersenyum. Dia berkata, “Aku sudah menunggu lama. Apakah terjadi sesuatu di jalan?”
“Tuan muda kecil kedinginan sebelum kami meninggalkan rumah,” Zhao Hui menjelaskan, “Jadi, Pangeran memutuskan untuk singgah sebentar di Dengzhou untuk mengundang Tuan Yideng untuk melihatnya.”
“A-Xun sakit? Sejak kapan? Kenapa Dage tidak menyebutkannya dalam suratnya?”
Xiao Jiming berkata, “Itu hanya masalah kecil. Ada Yizhi di rumah yang akan menjaganya. Jangan khawatir.”
Xiao Chiye tidak dapat menahan kekecewaannya. Ketika dia meninggalkan Libei lima tahun lalu, saudara iparnya sedang hamil. Sekarang, A-Xun kecil sudah berusia empat tahun, tetapi Xiao Chiye belum melihatnya. Semua yang dia ketahui tentang keponakan kecilnya berasal dari potongan-potongan surat ayah dan kakak laki-lakinya.
Dia ingin pulang.
Namun, kekecewaan Xiao Chiye hanya sesaat. Ia tersenyum dan berkata, “Aku sudah menyiapkan hadiah ulang tahun. Saat Dage pulang, tolong berikan hadiah itu untukku.”
Xiao Fangxu membersihkan pinggiran topi bambunya dan berkata, “Sebelum kita berangkat, Xun-er secara khusus melukis sebuah gambar untukmu. Aku akan meminta Zhao Hui untuk membawanya kepadamu nanti. Ini bukan tempat untuk mengobrol. Aku akan menuju istana terlebih dahulu. Belum terlambat bagi kita, ayah dan anak, untuk berbicara saat aku kembali ke kediaman pada malam hari.”
Mereka menaiki kudanya dan bersama-sama menuju Qudu.
#######
Saat musim panas berganti menjadi musim gugur, Guru Besar Qi makan dengan sangat lahap hingga berat badannya naik untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun. Saat itu ia sedang mencuci kakinya di tengah hujan, sambil menggoyang-goyangkan jari kakinya.
Sudah bertahun-tahun sejak Pangeran Libei menampakkan diri di ibu kota. Kini setelah nama Empat Jenderal tersebar luas, hanya sedikit yang masih ingat Pangeran Libei, Xiao Fangxu.
“Jika kita berbicara tentang Empat Jenderal Besar di negeri ini,” ia memulai, “Mereka sebenarnya sudah ada dua puluh tahun yang lalu. Saat itu, Xiao Fangxu dari Libei, Qi Shiyu dari Qidong, Lu Pingyan dari Bianjun, dan Feng Yisheng dari Lintasan Suotian adalah komandan utama pasukan militer di empat penjuru kekaisaran. Feng Yisheng tewas dalam pertempuran, dan Klan Feng tidak memiliki ahli waris yang masih hidup. Aku ragu ada yang mengingat nama ini hari ini. Namun saat itu, mereka adalah prajurit gagah berani yang membawa kuda mereka ke lintasan perbatasan dan menyapu bersih pasukan Biansha.”
“Feng Yisheng?” Ji Gang berteriak dari tempat dia sedang memasak. “Apa maksudmu tidak ada yang ingat? Chuan-er! Kedua putra Jenderal Feng tewas di medan perang. Namun, dia kemudian mengadopsi seorang putra—dage-ku.”
Shen Zechuan menyendok nasi ke dalam mangkuk dan mengulangi, “Kakak tertua Shifu?”
Ji Gang menepuk kepalanya sendiri dan berkata, “Aku lupa memberitahumu!”
“Apakah makanannya sudah siap?” teriak Guru Besar Qi. “Ya, bukankah kakak tertuanya Zuo Qianqiu? Apa yang perlu diceritakan? Siapa pun bisa menebaknya!”
Shen Zechuan menyajikan hidangan, meletakkan sumpit untuk Guru Besar Qi, dan berkata dengan hormat, “Guru, silakan makan.”
Guru Besar Qi meneguk seteguk anggur. “Dilayani seperti ini benar-benar perasaan yang paling memuaskan.”
Ji Gang menyeka keringatnya dan duduk di sisi lain meja dan berkata, “Tadi kau bilang Xiao Er memberitahumu bahwa dia berasal dari garis keturunan bela diri yang sama dengan kita. Aku khawatir shifu-nya pasti Zuo Qianqiu!”
Shen Zechuan mendengarkan sambil makan.
“Sudah bertahun-tahun aku tidak melihatnya,” keluh Ji Gang. “Apakah kali ini kau bertukar pukulan dengan Xiao Er? Bagaimana hasilnya? Apakah pukulan pedangnya kuat dan bertenaga?”
“Biarkan Lanzhou makan dulu,” kata Guru Besar Qi. “Kita akan bicara setelah kenyang. Ini situasi yang berbahaya, tetapi kita tidak perlu terburu-buru mengambil langkah selanjutnya. Kita bisa beristirahat selama beberapa hari.”
“Seharusnya aku tahu,” kata Ji Gang. “Xiao Er memakai cincin tulang jempol. Jika ada orang di dunia ini yang tahu cara menggunakan busur berat, dialah Zuo Qianqiu.”
“Mungkin sekarang kau bisa bertemu dengan dage-mu karena Xiao Fangxu sudah berada di ibu kota,” komentar Grand Mentor Qi, sambil memilih-milih hidangan di atas meja. “Zuo Qianqiu mengerahkan seluruh kemampuannya di Menara Pengawas Tianfei. Ia berhasil menangkis Pasukan Berkuda Biansha, tetapi ia harus kehilangan istrinya. Pertempuran itu membuatnya mendapat julukan ‘Guntur di Teras Giok’, tetapi ia tidak pernah pulih darinya. Rumor yang beredar adalah ia meninggalkan rumah untuk menjadi biksu. Bukan tidak mungkin ia malah mengubur namanya dan berlindung pada Xiao Fangxu, dan telah mengajar putranya selama ini.”
Ji Gang berkata dengan sedih, “Keberhasilan seorang jenderal dibangun di atas pengorbanan puluhan ribu orang. Jadi bagaimana jika dia terkenal karena prestasi militernya yang mengesankan? Pada akhirnya, dia akan tetap menjadi segenggam orang yang tidak berguna. Mereka yang tewas di medan perang setia sampai akhir, sementara mereka yang selamat juga tidak mengalami masa-masa indah. Zuo Qianqiu hidup dalam penyamaran, Xiao Fangxu sakit, dan Lu Pingyan sudah tua. Dua puluh tahun kemudian, di manakah Empat Jenderal saat ini berada? Semuanya hanyalah tamparan ombak di pasir, setiap generasi mengalahkan generasi sebelumnya.”
Guru Besar Qi menjadi sedikit mabuk saat melihat Shen Zechuan makan. Setelah beberapa saat, dia berkata, “Sungguh sia-sia, datang ke dunia ini dan menderita seumur hidup tanpa hasil. Kita semua akan mati. Jadi mengapa tidak meraih langit dan mewujudkan cita-citamu sebelum kau mati?! Lanzhou, ini! Makanlah semangkuk lagi!”
Saat mereka sudah makan dan minum sepuasnya, langit sudah gelap.
Guru Besar Qi berbaring di atas tikar di bawah atap sementara Shen Zechuan duduk dan menyeka kaki gurunya. Ji Gang menyelimuti mereka masing-masing dengan jubah luar, lalu berjongkok di sudut untuk menghisap pipanya.
Sambil meletakkan kepalanya di atas pepaya, Guru Besar Qi berkata, “Lanzhou, ceritakan lagi kepadaku tentang situasi di tempat perburuan itu.”
Shen Zechuan kembali memberikan penjelasan rinci tentang hal itu.
Guru Besar Qi mendengarkan dengan mata terpejam. Ia masih terdiam saat Shen Zechuan selesai. Tanaman merambat di halaman berjemur di bawah guyuran hujan, setiap tetesnya jatuh ke dedaunan. Setelah hujan turun tanpa henti selama beberapa saat, Guru Besar Qi akhirnya berbicara. “Di permukaan, Xiao Er tampak telah keluar dari pertempuran ini dengan penuh kemenangan, tetapi ia terperangkap dalam jerat yang sama yang telah menjerat ayah dan kakak laki-lakinya. Kaisar baru telah memanggilnya teman selama lima tahun. Namun Xiao Chiye menyembunyikan karakter aslinya begitu dalam untuk waktu yang lama; bagaimana mungkin ada orang yang tidak waspada terhadapnya sekarang? Hari ini, kaisar baru dengan hangat mengingat kebaikan yang dilakukan Xiao Chiye kepadanya dalam menyelamatkan hidupnya—tetapi seberapa lama persahabatan ini dapat bertahan hingga memudar menjadi sia-sia? Saya membayangkan tuan muda kedua akan mampu menyembunyikannya sedikit lebih lama, mengingat ketahanannya yang nyata. Ada banyak cara yang bisa ia lakukan untuk membiarkan Qi Zhuyin memimpin di sini, tetapi ia harus melakukannya sendiri.”
Ji Gang menjatuhkan abu di bawah cahaya redup. “Anak serigala itu ingin pulang. Yang ia impikan hanyalah padang rumput Libei. Berapa usianya? Semangat seperti ini adalah inti dari masa muda.”
“Sedikit ketidaksabaran dapat mengacaukan rencana besar,” Kata Guru Besar Qi. “Jika dia menahannya sekali ini, bukankah dia akan dapat kembali ke rumah sebagai tuan muda yang keren?”
Tepat pada saat ini, Xiao Chiye berdiri di luar gerbang istana sambil menatap ke arah istana yang gelap. Atap yang menjorok dari dinding berwarna merah tua ini tampak seperti ujian yang diberikan Surga kepadanya. Di balik penampilannya yang sembrono ini, seekor binatang buas melolong dalam diam.
Shen Zechuan duduk tegak. Pada saat inilah dia secara aneh memahami makna di balik tindakan Xiao Chiye.
Dia ingin pulang.
Dia ingin pulang, dengan bangga dan jujur, sebagai dirinya sendiri.
