Selir Kekaisaran Wei tampak gelisah saat berjalan. Melihat tembok istana yang tidak dikenalnya di sekelilingnya, dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya dengan takut, “Gonggong, mengapa kita belum sampai? Di mana Ibu Suri?”

Kasim yang berjalan di depan mengabaikannya.

Keheningan yang mencekam itu membuat rambutnya berdiri tegak. Dia berhenti dan mengeluh sakit perut, membuat keributan tentang keinginannya untuk kembali. Kasim di hadapannya ini adalah orang yang belum pernah dia lihat. Wajahnya masih muda dan asing. Kasim itu menoleh ke belakang untuk menatapnya dan berkata dengan suara lembut,”Kita akan segera sampai,” Lalu kepada para kasim yang menemani mereka, dia berkata, “Dukung Lady Wei saat dia berjalan. Kita tidak boleh membiarkannya jatuh.”

Para kasim di kedua sisi segera mencengkeram lengan Selir Kekaisaran Wei. Dia meronta, berteriak dengan suara keras, tetapi disumpal. Para kasim dengan cekatan mengangkatnya dan berjalan cepat di depan.

Di sebuah halaman kecil yang sepi terdapat sebuah sumur; sebagian air masih tersisa di dasarnya. Kasim itu menjulurkan kepalanya untuk melihat ke dalam dan berkata, “Di sini. Suruh Niangniang masuk.”

Selir Kekaisaran Wei berjuang sekuat tenaga, dan kuku-kukunya yang terawat baik menggores lengan kasim yang memimpin. Sanggulnya acak-acakan saat dia menggelengkan kepalanya dan menangis tersedu-sedu sambil berpegangan pada tepi sumur.

Kasim itu membelai tangannya yang cantik. Ketika dia menyuruh para lelaki mengangkat batu itu ke atas jari-jarinya, suaranya terdengar iba.

Jauh di bawah, terdengar suara plunk . Suara itu mengagetkan burung-burung di dahan yang tergantung di atas dinding merah tua, dan mereka pun berhamburan terbang.

#########

Kaisar Xiande berbaring di dalam kereta kuda, sementara Li Jianheng berlutut di sisinya sambil memegang mangkuk obat di tangannya.

Napas Kaisar Xiande begitu lemah sehingga dia bahkan tidak bisa batuk. Dia memberi isyarat kepada Li Jianheng. Li Jianheng segera menyingkirkan mangkuk obat dan berlutut. Dia berkata, “Kakak Kaisar, apakah kamu merasa lebih baik?”

Kaisar Xiande meletakkan tangannya di punggung tangan Li Jianheng dan berkata dengan susah payah, “Jianheng.”

“Adikmu ada di sini.” Li Jianheng mulai menangis lagi. Dia berkata, “Adikmu ada di sini.”

“Mendiang kaisar, di tahun-tahun terakhirnya, memerintah di bawah kendali orang lain. Saat itu, kakak tertuaku adalah putra mahkota Istana Timur, sementara aku…” Kaisar menatap matanya. “Aku seperti kamu, seorang pangeran yang malas. Keinginan takdir tidak dapat diprediksi. Pada akhirnya, kekaisaran ini jatuh ke tanganku. Namun sejak aku naik takhta, aku selalu dibatasi di setiap kesempatan. Setiap gerakan seperti boneka yang menari di depan layar. Jika Ibu Suri ingin aku tertawa, aku pun tertawa. Sekarang dia ingin aku mati, jadi aku harus mati.”

Li Jianheng tersedak oleh air mata.

“Di masa depan,” lanjut sang kaisar, “sama seperti ayah kita dulu, dan sama seperti aku sekarang, kamu akan menjadi pria kesepian yang sama di atas takhta.”

Tiba-tiba, Li Jianheng menangis tersedu-sedu. Ia memegang tangan Kaisar Xiande dan memohon, “Kakak Kaisar! Bagaimana mungkin aku bisa memerintah? Aku hanyalah seekor cacing di kekaisaran Klan Li ini. Bagaimana mungkin aku bisa duduk di puncaknya? Kakak Kaisar, aku takut, aku sangat takut.”

Kaisar terbatuk sangat keras, seluruh tubuhnya bergetar, tetapi dia tidak mau melepaskan Li Jianheng, dia terus melanjutkan dengan darah di mulutnya.

“Singkirkan kerabat Ibu Suridan awasi pejabat istana. Klan Hua telah kalah. Dan… dan satu hal lagi… yang harus kau ingat. Jangan biarkan seorang pun tidur terlalu nyenyak di ranjang kekuasaan kekaisaran! Mereka… yang menyelamatkanmu hari ini… dapat membunuhmu… besok! Kekuatan militer bagaikan harimau yang ganas… Xiao…”

Kaisar Xiande memuntahkan darah segar, membuat Li Jianheng panik.

“Kau tidak boleh…” Kaisar terengah-engah dan mencengkeram tangan Li Jianheng dengan sangat kuat hingga memar. “Tidak boleh… melepaskan… A-Ye…”

Kamu tidak boleh melepaskan A-Ye kembali ke Libei!

Tidak masalah apakah dia seorang tuan muda yang kaya atau memiliki bakat luar biasa. Selama dia ada di sini, Klan Xiao hanyalah seekor anjing. Meskipun kerabat Ibu Suri telah dikalahkan, itu tidak berarti bahwa perbatasan tidak akan mengumpulkan pasukan pribadi mereka sendiri dan mengkonsolidasikan kekuatan mereka untuk menantang pemerintahan pusat. Tanpa Klan Hua, siapa lagi yang bisa menahan Klan Xiao?! Jika Xiao Chiye memiliki kapasitas untuk bertahan dalam diam selama lima tahun penuh di Qudu lalu mengubah Tentara Kekaisaran dari sekelompok orang yang tidak berguna menjadi prajurit yang luar biasa, maka bayangkan jika mereka memberinya lima tahun lagi sebelum membiarkannya kembali ke Libei… Bukankah dia akan menjadi ancaman saat itu?!

Li Jianheng berkata dengan tatapan kosong, “Kakak Kaisar… Bagaimana kita bisa melakukan itu… Kakak Kaisar…”

“Cabut kekuasaannya dan kurangi pasukannya.” Kaisar Xiande berkata dengan lemah, “… Bila perlu… bunuh… bunuh…”

Bunuh dia.

Ketika Li Jianheng melihat kaisar memejamkan matanya, ia pun meratap. Hingga saat-saat terakhirnya, Kaisar Xiande tidak pernah melepaskan tangannya; kebencian dan kesuraman di antara alisnya tidak pernah hilang selama ia hidup.

Ia naik takhta selama sembilan tahun, dan ia tidak pernah membuat keputusan apa pun di hadapan Ibu Suri. Ibu Suri-lah yang memiliki keputusan akhir atas makanan, pakaian, pengeluaran, dan bahkan pilihan wanita yang akan menginap di kamarnya.  Langkah paling berani yang diambilnya dalam hidup ini adalah menjalin komunikasi rahasia dengan Qidong dan menarik Xi Gu’an ke sisinya untuk membuka jalan yang tampaknya mulus menuju takhta bagi saudaranya, Li Jianheng, di Lapangan Perburuan Nanlin.

Begitu kematian kaisar diketahui, prosesi panjang yang menuju ibu kota berhenti, dan tangisan kesedihan dan kedukaan memenuhi udara. Kerumunan menteri berlutut. Di depan mereka ada Hai Liangyi, yang diliputi isak tangis. Teriakannya yang memilukan, “Yang Mulia!” adalah penghormatan terakhir yang diberikan kepada Kaisar Xiande.

Lonceng pemakaman di Qudu berdentang tanpa henti, dan seluruh rakyat berduka.

#####

Permaisuri Hua duduk di sofanya, memberi makan burung beo Kaisar Xiande dengan sendok kayu. Saat lonceng berbunyi, burung beo itu berteriak, “Jianyun! Jianyun! Jianyun kembali!”

Mutiara timur yang menjuntai di telinga permaisuri bergoyang saat dia mengangguk. “Jianyun sudah kembali.”

Burung beo itu lalu berteriak, “Ibu Kekaisaran! Ibu Kekaisaran!”

Permaisuri Hua tetap tidak bergerak kecuali ketukan sendoknya yang berirama. Rambut putih dalam bayangan miring itu tidak dapat lagi ditutupi, dan kerutan halus di sudut matanya tampak seperti retakan pada porselen yang berharga.

Burung beo itu berteriak beberapa kali lagi sebelum tiba-tiba jatuh tertelungkup ke dalam sangkar dan terdiam selamanya.

Permaisuri Hua menyingkirkan sendok kayu itu dan duduk dengan tenang hingga suara lonceng berhenti. Baru kemudian dia berkata, “Di mana Selir Wei? Apa yang membuatnya begitu lama?”

######

Dengan meninggalnya Kaisar Xiande, kepulangan Xiao Chiye ke ibu kota menjadi sangat sibuk sehingga ia hampir tidak bisa bernapas. Selama beberapa hari, ia berlutut bersama ratusan pejabat lainnya; saat ia akhirnya bisa berbaring, ia sudah kelelahan.

Namun, meskipun sudah sangat lelah, ia tetap harus mandi. Saat Xiao Chiye membersihkan tubuhnya, ia melihat luka di bahu dan lengannya sudah berkeropeng. Ia mengenakan jubah bersih dan keluar untuk bertanya kepada Chen Yang, “Di mana dia?”

Kali ini, Chen Yang tahu siapa yang dimaksudnya. Ia menjawab, “Pengawal Kekaisaran sedang direorganisasi,  jadi dia sedang dalam proses pendaftaran ulang beberapa hari terakhir. Dia hampir tidak pernah pulang.”

“Aku bertanya,” kata Xiao Chiye, “tentang Ji Lei. Siapa yang kau bicarakan?”

Chen Yang menggaruk kepalanya dengan malu. “Oh, Ji Lei. Dia sudah ditahan. Dia mungkin akan dipenggal setelah kaisar baru naik takhta. Tapi Yang Mulia, bukankah Anda yang mengurungnya beberapa hari yang lalu?”

Xiao Chiye mengangkat bahu dan berkata dengan serius, “Aku lupa.”

######

Shen Zechuan, Ge Qingqing, dan Xiao-Wu sedang makan mie di warung pinggir jalan. Mereka baru saja selesai makan ketika Xiao-Wu tiba-tiba mendongak dan menatap lurus ke depan.

Shen Zechuan menoleh ke belakang dan melihat Xiao Chiye melemparkan sejumlah uang kepada pemilik toko. Dia lalu mengangkat jubahnya dan duduk di sampingnya sambil berkata, “Dua mangkuk mi.”

Xiaowu menyeruput mi-nya. Sambil memegang mangkuk, dia berjalan dengan pantatnya menuju meja lain seperti burung puyuh yang pemalu. Di bawah tatapan Xiao Chiye. Di bawah tatapan Xiao Chiye, Ge Qingqing mengambil mangkuknya sendiri dan bergabung dengannya.

Shen Zechuan mengambil mi-nya dan berkata, “Aku sudah kenyang.”

“Habiskan saja.” Xiao Chiye mengeluarkan sepasang sumpit dan menjepitkannya ke arah Shen Zechuan, “Takut melihatku? Lihat betapa inginnya kau melarikan diri.”

“Tentu saja.” Shen Zechuan perlahan-lahan menggigit gigitan terakhir. “Siapa pun yang pernah terjepit pasti akan takut.”

“Kamu juga lari dengan sangat cepat tempo hari, saat kami melindungi kaisar baru.” Mie Xiao Chiye datang, dan dia menuangkan cuka ke dalamnya. “Itu adalah kesempatan yang bagus bagimu untuk mendapatkan promosi. Kenapa kau melarikan diri?”

“Aku tidak melakukan apa pun.” Shen Zechuan meniup sup dan meminumnya. “Jadi, tidak ada alasan bagiku untuk tinggal.”

Xiao Chiye memakan mi-nya dalam diam. Ketika hampir menghabiskan semangkuk mi, dia berkata,  “Kalau dipikir-pikir, kamu pasti berjongkok di belakangku cukup lama malam itu, bukan? Memutuskan siapa yang akan dipilih? Mengapa tidak melakukannya dengan intuisi? Jika Xi Gu’an merebut Qudu, kamu akan menusukku. Jika dia gagal, kamu akan membantuku. Mengawasi kesempatan yang sempurna, menungguku jatuh sebelum kamu bergerak.”

“Kalau begitu, kamu beruntung.” Shen Zechuan menoleh padanya sambil tersenyum. “Kamu masih hidup.”

Xiao Chiye berkata, “Kau tidak mungkin yang menembakkan anak panah itu padaku, kan? Kalau aku tidak dalam situasi yang berbahaya, bagaimana kau bisa menekankan pentingnya kebaikanmu?”

“Aku bahkan belum meminta imbalan apa pun. Kata Shen Zechuan. “Mengapa kau masih berpikir bahwa aku sedang merencanakan sesuatu yang buruk terhadapmu?”

“Masalahnya bukan meminta imbalan apa pun.” Xiao Chiye masih tampak lapar. Ia meletakkan sumpitnya dan berkata,  “Hari itu kau tidak berani menghadap Pangeran Chu, apakah karena kau takut pada Ji Lei, atau karena kau takut Hua Siqian akan mengatakan sesuatu?”

Shen Zechuan menumpuk koin tembaganya dengan rapi, lalu mencondongkan tubuhnya ke arah Xiao Chiye dan berbisik, “Salah. Aku takut padamu.”

“Takut padaku?” Xiao Chiye mengulangi.

“Kekerasan itu, kawan.”

Suara manusia di sekitarnya terdengar jauh. Yang tertinggal di telinga Xiao Chiye hanyalah embusan hangat kata “keras”. Berkat kata ini, dia menyadari bahwa Shen Zechuan hari ini mengenakan kerah yang diikat dan setengah melingkari leher itu, sehingga dia tidak punya kesempatan untuk menatapnya lagi.

Ekspresinya berubah beberapa kali, lalu dia menatap Shen Zechuan dan mengucapkan dua kata sambil menggertakkan giginya, “Kamu tidak perlu khawatir.”

“Er-gongzi sudah cukup umur sekarang.” Shen Zechuan menegakkan tubuhnya. “Sudah saatnya kau mencari istri.”

“Apa yang kau ketahui tentang itu? Er-gongzi-mu lebih berpengalaman daripada yang kau sadari.” Melihat Shen Zechuan bangkit untuk pergi, Xiao Chiye meraih pergelangan tangannya dan menariknya kembali ke kursinya. “Kau selalu mencoba pergi sebelum aku selesai berbicara. Itu melanggar aturan.”

“Dan kau selalu menyentuhku di setiap kesempatan,” kata Shen Zechuan. “Ceritakan lagi tentang aturannya.”

Xiao Chiye melepaskan tangannya. “Aku akan membalas budimu.”

“Panggil aku Guru dan aku akan menganggapnya impas.” kata Shen Zechuan.

“Tapi kau harus mengembalikan benda itu padaku.” Kata Xiao Chiye. “Tentunya kau tidak ingin aku terus mengejarmu untuk cincin ibu jari itu, kan?”

Tanpa berkata apa-apa lagi, Shen Zechuan melemparkan cincin tulang jempol itu kepadanya.

Xiao Chiye menangkapnya dan berkata dengan curiga, “Permainan macam apa ini? Mengembalikannya saat aku memintanya?”

“Begitulah cara orang jujur ​​menangani masalah,” kata Shen Zechuan. “Cepat dan lugas.”

Pada titik ini, tidak ada lagi yang bisa dikatakan.

Xiao Chiye memperhatikan Shen Zechuan berdiri. Dia memutar cincin ibu jarinya, berpikir bahwa itu terlalu mudah.

“Mau pulang?” tanyanya di belakangnya.

“Besok giliranku bertugas.”

“Pengawal Kekaisaran telah dirombak. Jadi, tugas apa yang sedang kamu bicarakan?” Xiao Chiye berkata, “Musim dingin di Qudu sangat dingin. Jaga dirimu.”

“Orang kecil sepertiku hanyut mengikuti arus.” Shen Zechuan berbalik. “Orang yang seharusnya menjaga diri bukanlah aku.”

Xiao Chiye menyentuh buku-buku jarinya dan berkata, “Sambil menunggu, sampaikan salamku pada Ji Gang-shifu.”

Kaki Shen Zechuan yang telah melangkah maju terhenti di tengah gerakannya saat dia dengan cepat menatapnya.

Sambil mengenakan cincin di ibu jarinya, Xiao Chiye tersenyum dengan santai. “Jadi, Lanzhou, mau pergi bermain bersama?”