Kaki menginjak-injak semak-semak. Seolah-olah mencium sesuatu, anjing pemburu itu menyingkirkan dahan-dahan dan dedaunan dengan moncongnya dan mencakar-cakar tanah tepat di atas kepala mereka.
Kotoran berjatuhan di leher Shen Zechuan. Bergerak ke atas atau ke bawah tidak mungkin dilakukan, jadi dia hanya bisa tetap membeku di tempatnya.
Xiao Chiye merasa semakin tidak nyaman. Posisi ini membuatnya tidak bisa tenang. Setiap saat, ia terus-menerus bersentuhan dengan kulit yang kencang dan halus, seolah-olah pria yang menungganginya bukanlah manusia sama sekali, melainkan gumpalan awan yang menyelimutinya seperti kabut—ada di mana-mana dan menyebar luas.
Suasana ini menyalakan api dalam dirinya. Dia sudah terlalu lama tidak memuaskan dirinya sendiri dan masih sangat keras sehingga yang dapat dia pikirkan hanyalah berada di dalam bak es, sendirian, saat itu juga. Tetesan air hujan jatuh ke tanah, membasahi semak-semak dan membasahi rambutnya. Saat mereka terkunci dalam kebuntuan yang tak berujung ini, Xiao Chiye akhirnya mendapatkan kembali sebagian kekuatannya. Jari-jarinya berkedut saat rasa mati rasa perlahan surut.
Pria di atas kepala mereka akhirnya menjauh, tetapi tubuh Shen Zechuan yang tegang tidak mengendur. Berdesak-desakan di celah yang berbahaya ini kini menjadi bahaya yang berbeda. Xiao Chiye tidak mengalihkan pandangannya.
Dia tidak boleh mengalihkan pandangannya. Jika dia terlihat sedikit menghindar, akan terlihat seolah-olah dia benar-benar menyukai Shen Zechuan.
Shen Zechuan tidak menjawab.
Untuk pertama kalinya, Xiao Chiye memahami makna pepatah, “dia yang menunggangi harimau akan kesulitan turun.” Dia ingin mengangkat kepalanya dan terengah-engah, tetapi dia tidak berani—melakukan hal itu akan membuatnya semakin terlihat seperti orang mesum yang tidak sabaran. Dia bersumpah tidak punya niat seperti itu. Hanya saja mereka terlalu dekat satu sama lain. Ia secara naluriah terpesona oleh sentuhan halus dan aroma khas Shen Zechuan, dan akibatnya tubuhnya tunduk pada dorongan nafsu birahinya.
Xiao Chiye merasakan Shen Zechuan meluncur turun dari dadanya. Begitu Shen Zechuan terpisah darinya, dia menghela napas lega seolah-olah dia telah terbebas dari beban berat.
Namun, sebelum dia selesai menghela napas lega, kerah bajunya melilit erat di lehernya, dan ia terlempar dengan kepala lebih dulu ke arah sungai, dadanya menggores lumut.
Sebelum Xiao Chiye mendarat di air, ia memegang pergelangan tangan Shen Zechuan dengan tangannya. Kemudian ia mengangkat kakinya untuk mengaitkan dan menjegal Shen Zechuan. Mereka tercebur ke sungai bersama-sama. Xiao Chiye membalikkan mereka, memegang pergelangan tangan Shen Zechuan dengan kedua tangan dan menjepit pria itu dengan kuat di bawah tubuhnya.
“Kita sudah melakukan hal-hal yang penuh cinta.” Xiao Chiye yang tidak kenal kompromi menolak untuk membiarkan Shen Zechuan bergerak. “Bukankah terlalu tidak adil untuk mengangkat tanganmu padaku sekarang?”
Kesepuluh jari Shen Zechuan terentang, rambutnya berserakan di air. Ia terengah-engah, dagunya sedikit terangkat. Senyum muram tersungging di sudut bibirnya saat ia berkata, “Memaksakan diri pada orang lain bukanlah hal yang cerdas untuk dilakukan.”
“Aku tidak punya niat seperti itu,” desis Xiao Chiye, menggertakkan setiap kata hingga berkeping-keping di antara giginya.
Shen Zechuan menekankan lututnya ke selangkangan Xiao Chiye dan menatapnya penuh arti.
Dengan sedikit ekspresi kesabaran di wajah Xiao Chiye, dia menundukkan kepalanya dan mengibaskan rambutnya yang basah kuyup. Tetesan air membasahi wajah Shen Zechuan. Tanpa menunggu reaksi Shen Zechuan, dia sudah mengulurkan tangannya untuk mengusap bagian belakang leher Shen Zechuan dengan kejam dan keras kepala sampai lumpur yang selalu ada di pikirannya terhapus. Setelah puas, dia menarik kerah baju Shen Zechuan hingga tertutup dan mengencangkannya dengan erat.
“Malam ini basah dan dingin.”Xiao Chiye melonggarkan cengkeramannya pada Shen Zechuan dan melangkah turun dari tubuhnya. “Jaga tubuhmu!”
Setelah itu, dia mencelupkan kepalanya ke dalam air tanpa memberi Shen Zechuan kesempatan untuk menjawab. Ketika dia muncul kembali, dia sudah lebih tenang. Sambil menyeka air dari wajahnya, mata Xiao Chiye menjadi lebih jernih dan tajam. “Sudah hampir fajar. Ayo pergi,” katanya, dan mengambil pedangnya.
###########
Ji Lei semakin gelisah. Fajar mulai menyingsing di cakrawala, tetapi mereka masih belum menemukan pria itu.
Qiao Tianya melepas kerah salah satu prajurit bunuh diri tetapi tidak menemukan tanda pengenal mereka. “Orang-orang ini milik Xiao Er.” Dia berjongkok dan merenung. “Di Qudu, setiap gerakannya diawasi. Kapan dia menemukan waktu untuk melatih seorang penjaga bunuh diri?”
“Menemukan dia sekarang adalah prioritas utama!” Ji Lei melihat ke arah barat laut Qudu. “Delapan Divisi Pelatihan Besar seharusnya sudah menguasai semua gerbang kota utama Qudu. Kita tidak boleh kehilangan akal sekarang.”
Melihat tangan Ji Lei yang tidak pernah lepas dari pedangnya, Qiao Tianya merasa bahwa kegelisahannya jelas bukan hanya karena Xiao Chiye dan Pangeran Chu belum ditemukan. Sepertinya ada alasan lain.
“Xiao Er adalah penyelamat kita jika kita ingin menahan Libei.” Qiao Tianya tetap tenang dan memperhatikan Ji Lei. “Namun, ada pembunuh di hutan malam ini. Apakah Tuan tahu sesuatu tentang ini?”
“Klan Xiao telah menyinggung banyak orang. Sepertinya salah satu dari mereka ingin memancing di perairan yang bermasalah.” Ji Lei menoleh untuk menatap Qiao Tianya. “Bagaimana aku tahu siapa dia?”
Qiao Tianya spontan merentangkan tangannya dan berkata, “Faktanya, saat ini kita tidak dapat menemukan Xiao Er. Dia pasti sudah siap—itulah sebabnya dia lolos dari genggaman kita sepanjang malam. Dia membuat kita berlarian selama berjam-jam, dan hari sudah hampir fajar. Menurutku, kita telah jatuh ke dalam perangkapnya .
“Terjebak dalam perangkapnya?” Ji Lei mengernyitkan dahinya.
“Saya khawatir dia menggunakan dirinya sendiri sebagai umpan untuk mengulur waktu.” Qiao Tianya berdiri dan memandang ke padang rumput yang jauh. “Jika saya harus bertaruh, saya akan mengatakan dia memiliki bala bantuan.”
“Pasukan di keempat perbatasan sudah dihitung. Dari mana bala bantuan ini datang?”
Qiao Tianya tidak menjawab, karena dia juga tidak tahu.
##########
Xi Gu’an melaju kencang kembali ke ibu kota. Saat memasuki gerbang kota, ia disambut oleh keheningan yang menyelimuti. Karena langsung curiga, ia menghunus pedangnya dan menoleh ke wakilnya. “Apakah ada yang aneh di Qudu malam ini?”
Bahkan wakil jenderal yang datang untuk menuntun kuda Xi Gu’an dapat melihat bahwa dia gugup. “Tidak, tidak ada yang aneh.”
Xi Gu’an berkata, “Kumpulkan semua orang. Selain mereka yang menjaga gerbang kota, semua orang ikut aku untuk mengepung dan mempertahankan istana!”
Setelah itu, ia memacu kudanya menuju istana. Istri dan putranya masih berada di istana. Selama bahaya masih ada, Ibu Suri pasti tidak akan mengizinkannya bertemu dengan istri dan putranya. Jadi, meskipun ia harus mempertaruhkan nyawanya sendiri, ia harus memastikan keselamatan Ibu Suri.
Wakil jenderal itu pergi untuk mengerahkan anak buahnya, tetapi saat ia memimpin regu patroli, ia berpapasan dengan sekelompok pria mabuk dari Tentara Kekaisaran.
Delapan Divisi Pelatihan Besar selalu memandang rendah Tentara Kekaisaran. Tanpa turun dari kudanya, dia mengacungkan cambuk dan mengutuk, “Enyahlah!”
Wakil komandan Tentara Kekaisaran adalah seorang pria dengan bekas luka pisau di wajahnya. Setelah dicambuk, dia tiba-tiba menyeringai dan berguling ke arah kuku kuda. Dia berteriak, “Kita berdua adalah prajurit. Aku lebih tinggi pangkatnya darimu. Mengapa kau memukulku? Beraninya kau!”
Wakil jenderal itu mencibir, “Hama rendahan yang menggerogoti kas kekaisaran. Enyahlah! Jangan halangi Delapan Batalyon Besar dalam urusan penting!”
Pria itu dengan cepat berbalik dan berdiri dengan satu gerakan dan tersenyum jahat pada wakil jenderal. Dia berkata, “Urusan penting? Tentara Kekaisaran adalah urusan penting yang akan Anda rasakan malam ini!”
Dia baru saja mengatakan itu ketika Tentara Kekaisaran, yang sedang mabuk-mabukan, menghunus pedang mereka serempak. Wakil jenderal itu menahan kudanya karena terkejut. Barisan orang di belakangnya sudah digorok lehernya.
“Apakah ini pemberontakan?!” seru wakil jenderal. “Delapan Batalyon Besar—”
Kilatan pedang melintas di hadapannya, dan ia langsung terjatuh dari punggung kudanya. Darahnya berceceran di tanah.
Pria itu menendang kepala wakil jenderal itu ke samping dan menyapukan pedangnya hingga bersih ke dada wakil jenderal itu. Dia berkata dengan suara tenang, “Teruslah melamun. Situasi politik telah berubah. Sudah waktunya bagi Tentara Kekaisaranku untuk mengencingi kepala kalian dari atas!”
Garis-garis putih samar muncul di cakrawala. Matahari terbit semakin dekat.
###########
Qiao Tianya meneguk air dan melemparkan kantung air itu kepada pria di belakangnya. Ia menyeka mulutnya dan memerintahkan, “Teruslah mencari.” Namun saat ia melangkah maju, sesuatu terjadi. Ia menoleh dan dengan hati-hati mengamati bawahannya.
Di mana Pangeran Chu bersembunyi?
Tidak mungkin dia bisa lolos dari tempat perburuan, jadi mengapa mereka tidak bisa menemukannya? Karena mereka telah mengejar “Pangeran Chu” sepanjang malam, tetapi mungkin saja Pangeran Chu telah menjadi Pengawal Kekaisaran!
Qiao Tianya langsung memberi perintah: “Verifikasi token otoritas semua orang! Semua orang yang bertugas malam ini harus diverifikasi secara langsung. Periksa sekarang!”
Saat wakil komandan berjalan di sepanjang garis, para penjaga melepaskan tanda-tanda wewenang mereka dan menunjukkannya. Wakil komandan memeriksa tanda-tanda itu dan melirik sekilas ke orang yang memegangnya, mencocokkan setiap nama dengan wajah. Mengandalkan ingatannya yang tajam, ia memeriksa satu per satu, hingga ia tiba di ujung garis.
“Token.” Dia mendongak dan mengamati penjaga di depannya dengan mata seperti elang. “Serahkan.”
Pria itu menggeser tokennya ke atas nampan. Penjaga di sampingnya mulai gemetar; dia menundukkan kepalanya, tidak berani mengangkatnya.
Wakil komandan tampaknya tidak memperhatikan. Ia mengangkat kuasnya untuk memberi tanda centang pada buku dan berkata, “Kantor mana?”
“Kantor Pedang,” jawab Chen Yang.
“Aku belum pernah melihatmu selama menjalankan misi.” kata wakil komandan. “Pertama kali?”
Li Jianheng gemetar hebat; Chen Yang tahu bahwa hanya masalah waktu sampai mereka tertangkap. Namun, dia tetap tenang. “Orang asing pada pertemuan pertama, teman pada pertemuan kedua. Kau akan menemukan wajah yang cukup familiar setelah beberapa misi berikutnya.”
Wakil komandan mengarahkan kuasnya ke arah Li Jianheng. “Token.”
Bahkan setelah beberapa kali mencoba, jari-jari Li Jianheng yang kikuk tidak berhasil mengeluarkan token dari ikat pinggangnya. Wakil komandan tersenyum dan mengulurkan tangan untuk mengeluarkannya; Chen Yang menjadi tegang. Sayangnya, Li Jianheng tampaknya telah kehilangan keberaniannya. Begitu wakil komandan bergerak ke arahnya, sang pangeran tersentak mundur dan berteriak, “Jangan sakiti aku!”
—Oh, sial!
Pada saat itu, mereka mendengar peluit melengking, dan seekor kuda hitam dengan dada seputih salju melesat keluar dari hutan, diikuti oleh sepasukan kavaleri. Saat hari mulai terang, elang gyrfalcon akhirnya memimpin jalan kembali, berputar-putar di udara ke arah mereka.
Hua Siqian mendengar gerakan itu dan melihat sepasukan pasukan militer berlari kencang melintasi padang rumput ke arah mereka untuk menyerang. Dia bertanya dengan nada tegas, “Delapan Divisi Pelatihan Besar?”
Namun, orang-orang ini tidak memiliki lencana pada baju zirah mereka. Mereka bahkan tidak membawa spanduk.
Chen Yang segera memegang Pangeran Chu dan berseru, “Yang Mulia Putra Mahkota berada di bawah perlindungan Tentara Kekaisaran. Semua yang membawa pedang di hadapannya akan dibunuh tanpa kecuali. Minggir!”
Hua Siqian melangkah maju dua langkah dengan perasaan tak percaya. Ia menoleh ke belakang dan berteriak, “Pangeran Chu disandera oleh para pengkhianat. Apa yang kalian semua tunggu?!”
Sebilah pedang panjang tiba-tiba melesat keluar dari hutan dan menancap di tanah di depan kaki Li Jianheng. Xiao Chiye melompat turun dari kudanya, mencabut tokennya, dan melemparkannya ke atas nampan.
Dia berkata dengan suara yang dalam, “Dengan pasukan utama yang berada di belakang, siapa yang masih berani bergerak?”
Ji Lei juga baru saja mencapai tempat terbuka itu dengan menunggang kuda. Ketika melihat pemandangan ini, dia berteriak, “Omong kosong! Tentara Kekaisaran—”
Elang elang itu hinggap di bahu Xiao Chiye. Dia membelai burung pemangsa itu dengan penuh rasa setuju. “Coba saja, Lao-Ji, kalau kau punya nyali.”
Ji Lei melihat ke arah padang rumput. Barisan depan Tentara Kekaisaran sudah ada di sini, namun massa prajurit berkuda di belakang mereka tampak membentang tanpa akhir. Kemudian panji-panji Komando Cangjun dari Qidong berkibar; ia melihat bahwa orang yang berada di depan kuda-kuda yang berlari kencang itu tidak lain adalah Qi Zhuyin sendiri.
Hua Siqian mundur beberapa langkah. Berpegangan pada Pan Rugui, dan berkata dengan suara serak, “Surat untuk Qidong telah dicegat. Bagaimana mungkin mereka bisa diam-diam …”
“Jika semua surat di Qudu harus melalui tangan Pengawal Kekaisaran,” Xiao Chiye menyingkirkan pedangnya. “Lalu betapa merepotkannya itu?”
Melihat situasi yang sudah tidak bisa diselamatkan lagi, Hua Siqian duduk di tanah dan bergumam, “Ibu Suri masih di istana…”
“Ibu Suri sudah lanjut usia. Demi menjaga kesehatannya, ia telah menyerahkan semua urusan yang berkaitan dengan patroli dan pertahanan ibu kota kepada Tentara Kekaisaran.” Xiao Chiye, yang tampak acak-acakan karena pertempuran selama berjam-jam, kini menarik Li Jianheng yang rapi untuk berdiri. “Yang Mulia telah bergerak sepanjang malam. Pasti tidak mudah bagimu.”
Kuda Qi Zhuyin telah menerobos kerumunan. Sekarang dia turun dan berlutut di hadapan Li Jianheng untuk memberi hormat, suaranya bergema jelas di seluruh tempat perburuan: “Tenanglah, Yang Mulia! Dua ratus ribu prajurit dan kuda Qidong siap sedia. Hamba ini, Qi Zhuyin, bersumpah untuk menjamin keselamatan Yang Mulia Putra Mahkota!”
Seolah-olah sedang bermimpi, Li Jianheng menatap kosong ke arah Qi Zhuyin, lalu menoleh ke kiri dan kanannya. Qiao Tianya adalah yang paling jeli dan cerdik. Melihat bahwa hasilnya sudah dapat dipastikan, dia langsung berlutut. Begitu dia berlutut, para Pengawal Kekaisaran membuang bilah pedang mereka dan berlutut satu demi satu secara berurutan.
“Aku…” Li Jianheng mengepalkan kedua telapak tangannya yang kosong seolah-olah sedang memegang tali penyelamat. Ia menangis karena gembira, air mata di matanya mengalir di pipinya saat ia berusaha untuk berbicara. “Sekarang aku adalah putra mahkota…aku pasti akan membalas kebaikan besar yang telah dilakukan semua orang kepadaku hari ini!”
