Petir menyambar dan guntur menggelegar. Hujan turun deras seperti tirai air terjun.

Qiao Tianya menegakkan tubuh dan menyerahkan pisau tipis itu kepada pria di belakangnya. “Xiao Er terkena anak panah. Dia tidak akan bisa pergi jauh.”

Di dasar lereng, Xiao Chiye dan Shen Zechuan berbaring di lumpur sambil mengatur napas.

Saat ini, Pengawal Kekaisaran ada di mana-mana di sekitar mereka, dan ada juga pembunuh tak dikenal yang bersembunyi. Bersembunyi dari mereka akan lebih sulit daripada naik ke surga. Namun, menerobos pengepungan itu bahkan lebih sulit. Masalah terbesar mereka adalah Xiao Chiye sendiri. Lengan kirinya, yang tergores oleh anak panah, sudah mati rasa. Dalam satu jam lagi, obat penenang akan menyebar ke seluruh tubuhnya dan melumpuhkannya.

Qiao Tianya menyingkirkan rumput yang kusut dengan kakinya dan melihat jejak kaki yang berantakan. Tanpa berkata apa-apa, dia mengangkat tangan dan menunjuk ke lereng.

Di belakangnya, para Pengawal Kekaisaran berbaris keluar, berjongkok saat mereka perlahan-lahan mengepung dan bergerak menuju parit yang tenggelam itu.

Tubuh Xiao Chiye menegang saat dia mendengar suara langkah kaki yang semakin dekat. Dia mencengkeram gagang pedangnya. Jika seseorang melompat turun, dia akan menghabisi mereka dengan satu pukulan.

Pedang Xiuchun telah berayun menuju tepi lereng.  Xiao Chiye hendak melompat dan bertarung ketika Shen Zechuan mencengkeram jubahnya yang basah kuyup. Xiao Chiye melihat ke bawah dan bertemu dengan tatapan mata Shen Zechuan yang tenang.

Pada saat itu, beberapa sosok jatuh dari pohon dan menyerang Pengawal Kekaisaranr. Pada saat Qiao Tianya melihat kilatan bilah-bilah pedang yang beterbangan dan menghunus pedangnya, beberapa pengawal telah jatuh ke tanah. Memanfaatkan keuntungan mereka, sosok-sosok bayangan itu menerkam.

Saat kekacauan terjadi di atas mereka, Shen Zechuan menyimpan beberapa bilah pisaunya yang tersisa. Dia tidak perlu berkata lebih banyak lagi; Xiao Chiye sudah melompat berdiri. Dia memanjat sisi lain lereng berlumpur dan berguling ke rerumputan tebal.

Para Pengawal Kekaisaran melesat di udara untuk  mengejar mereka. Xiao Chiye mengulurkan tangan dan meraih cabang pohon, lalu mengayunkan tubuhnya ke atas. Di bawahnya, Shen Zechuan baru saja mencapai batang pohon itu ketika pengawal di belakangnya menyusul. Seperti seekor harimau yang melompat turun dari gunung, Xiao Chiye menebas mereka dengan ganas menggunakan taring serigala, memaksa pengawal itu mundur, lalu mendarat dalam posisi berjongkok di tanah.

Qiao Tianya melompat dari belakang dan mengacungkan pedangnya untuk menyapukannya ke arah Xiao Chiye, yang tidak dapat menarik kembali pedangnya tepat waktu. Xiao Chiye tiba-tiba menundukkan kepalanya. Kemudian terdengar suara “gedebuk” saat ujung pedang Qiao Tianya bertabrakan dengan sarungnya.

Qiao Tianya melompat dari belakang dan mengayunkan pedangnya ke arah Xiao Chiye sebelum ia sempat mencabut Pedang Langli . Xiao Chiye menundukkan kepalanya tepat pada waktunya, saat, dengan suara berdenting , ujung pedang Qiao Tianya bertabrakan dengan sarung pedangnya.

Shen Zechuan menekan sarung Pedang Langli ke bilah pedang Qiao Tianya. Dia melangkah dengan satu kaki ke punggung Xiao Chiye, tubuhnya yang besar mengangkat seluruh tubuh Shen Zechuan untuk mendekati Qiao Tianya. Bilah tipis di antara jari-jari tangannya yang lain melesat ke arah mata Qiao Tianya.

Qiao Tianya tidak berusaha menghindar; para penjaga di kedua sisinya dengan cepat menghunus pedang mereka untuk menangkis serangan itu. Xiao Chiye membuat Qiao Tianya terhuyung mundur dengan tendangan tepat di dada, dan kedua belah pihak mundur bersamaan. Qiao Tianya menyemburkan tetesan darah dari pedangnya. Shen Zechuan telah memotong sejumput rambut di dahi Qiao Tianya.

Xiao Chiye dan Shen Zechuan mundur dua langkah, lalu berbalik tanpa berkata apa-apa dan berlari.

Qiao Tianya menatap punggung mereka dan berkata, “Kejar mereka!”

Xiao Chiye mengulurkan lengannya untuk menarik Shen Zechuan dan berkata, “Timur!”

Shen Zechuan menyingkirkan ranting-ranting pohon yang berserakan sambil berlari. “Ada satu orang setiap lima langkah dan satu regu setiap sepuluh langkah. Belum lagi masih ada Pasukan Garnisun Chuancheng di timur!”

Xiao Chiye perlahan menarik tangannya namun bersikeras, “Timur adalah jalan keluar kita.”

“Kita tamat.” Shen Zechuan melemparkan pedangnya ke belakang, dan prajurit yang bersembunyi di balik pohon itu langsung jatuh tersungkur ke tanah.  Ketika Shen Zechuan melewatinya, dia dengan mudah mencabut Pedang Xiuchun milik lawannya.

Xiao Chiye menggenggam gagang pedangnya sendiri dengan pegangan terbalik. Saat berikutnya, ia menebas kegelapan malam, menangkis serangan seorang pria yang menghunus dua pedang baja di tengah hujan. Ia sudah kehilangan semua sensasi di lengan kirinya. Bahkan jari-jari di tangan kanannya menjadi kaku.

Malam ini akan menjadi pertarungan yang sulit!

Shen Zechuan memenggal kepala penyerang itu dengan pedang pinjaman, lalu menendang tubuhnya ke samping.

Saat Xiao Chiye melangkah maju, dia terhuyung-huyung, dadanya menghantam punggung Shen Zechuan dan membuat mereka berdua jatuh ke depan di antara rumput-rumput yang bergelombang sebelum berguling ke sungai kecil.

Hujan masih turun, dan air dingin menusuk tubuh mereka. Napas berat Xiao Chiye terasa berat di samping leher Shen Zechuan saat ia berbaring tengkurap di dalam air, membentuk dualitas aneh antara panas yang membakar dan dingin yang menusuk.

“Membunuhku tidak akan ada gunanya bagimu.” Sambil bersandar pada Pedang Langli, Xiao Chiye sedikit mengangkat tubuhnya. “Jadi, aku mengandalkanmu untuk sisa perjalanan ini.”

Shen Zechuan menyeka kotoran dan darah dari wajahnya dengan air dari sungai. “Tidak ada gunanya menyelamatkanmu juga.”

Xiao Chiye kembali menjepitnya. “Kau di sini untuk mencari Pangeran Chu. Apa yang harus dilakukan? Pengawal Kekaisaran juga tidak bisa menemukannya. Hanya aku yang tahu di mana dia berada. Kau telah kehilangan kesempatanmu. Tidak diragukan lagi Ibu Suri akan gagal malam ini! Perlakukan aku dengan baik dan aku bisa menjadi tiketmu keluar dari sini.”

Shen Zechuan menoleh ke belakang, dan ujung hidung kedua pria itu saling berhadapan. Dia berkata dengan dingin, “Aku akan membacokmu sampai mati,” katanya dengan tenang. “Lalu kita akan mati bersama.”

“Kau sudah berusaha keras untuk keluar dari penjara.” Kata Xiao Chiye, “Hanya untuk mati bersamaku atas nama cinta?”

“Sebaiknya kau gunakan mulut itu untuk mengobrol dengan Qiao Tianya.” Shen Zechuan menggenggam tangan Xiao Chiye dengan ujung jarinya yang dingin. Saat berikutnya, Pedang Langli menerjang mundur dan memukul mundur para pengejar mereka untuk sementara.

Shen Zechuan memanfaatkan kesempatan itu untuk menjepit Xiao Chiye ke samping; ia memegang pedang Xiuchun di satu tangan dan mencengkeram Pedang Langli sambil menarik napas dalam-dalam dan menenangkan diri.

“Pertaruhkan nyawamu.” katanya. Melihat Qiao Tianya berlari ke arah mereka, Shen Zechuan mengencangkan pegangannya di kedua gagang pedang.  “Setelah malam ini, akulah tuanmu.”

Cahaya putih salju bersinar di malam yang gelap gulita. Tanpa memberi Qiao Tianya kesempatan untuk berbicara, Shen Zechuan menebasnya langsung.

Percikan air memercik bersama langkah kakinya. Setiap serangan Shen Zechuan sangat mematikan. Saat bilah pedang saling berbenturan, ujung Pedang Xiuchun miliknya rusak. Qiao Tianya melemparkannya ke samping dengan bilah pedangnya sendiri dan membuatnya melayang.

Kedua lelaki itu terpental menjauh. Shen Zechuan menenggelamkan tangan kirinya yang kosong ke dalam sungai, membersihkan darah yang menetes.

“Wanita cantik sepertimu seharusnya duduk dengan aman di balik tirai di sebuah paviliun.” Qiao Tianya tampak seolah-olah telah mencium bau tertentu. “Membawa pisau akan melukai tanganmu. Bagaimana jika kau mematahkannya?”

Shen Zechuan menimbang Pedang Langli dengan tangan kanannya. “Tanpa lengan dan kakiku, mungkin aku akan lebih patuh.”

“Ada tipe orang di dunia ini yang tidak boleh diprovokasi,” kata Qiao Tianya. “Mereka adalah orang-orang yang kejam bahkan terhadap diri mereka sendiri—orang-orang sepertimu.”

Shen Zechuan melangkah maju untuk menyerang.

Pedang Langli berat, jadi dia tidak bisa menggunakannya dengan lancar dan mudah. ​​Namun, beratnya pedang itu memiliki kelebihan tersendiri. Sama seperti Qiao Tianya yang sekarang terlalu sibuk untuk menangkis serangannya karena dia mengandalkan kekuatan Teknik Pedang Klan Ji untuk menebasnya.

Kekuatan serangannya membuat Qiao Tianya hampir tertekuk ke belakang saat ia mundur. Saat ia mendekati sungai, ia merasakan firasat buruk. Benar saja, tangan kiri Shen Zechuan yang terluka tiba-tiba terciprat dari air.  Lumpur kotor itu memercik ke mata Qiao Tianya, menyebabkan titik lemahnya terlihat sesaat. Kemudian, dadanya menerima pukulan berat lagi saat Shen Zechuan menendangnya hingga jatuh ke sungai.

Akan ada lebih banyak pengawal yang akan datang. Shen Zechuan mundur beberapa langkah, ia ingin segera mengakhiri pertempuran. Sayangnya, Xiao Chiye sangat tinggi, dan dengan kaki yang panjang, Shen Zechuan hampir tidak bisa mengangkatnya; ia mulai menyeret Xiao Chiye pergi.

#######

Pencarian makin intensif, namun waktu terasa berjalan sangat lambat.

Semua orang yang mereka temukan di seluruh hutan itu hanyalah tipuan. Terlebih lagi, mereka adalah orang-orang terlatih yang rela mengorbankan nyawa mereka demi tujuan tersebut. Begitu mereka jatuh ke tangan Pengawal Kekaisaran, mereka akan bunuh diri dengan menggigit lidah mereka sendiri untuk mencegah Ji Lei menginterogasi mereka.

Di mana sebenarnya Pangeran Chu? Hanya Xiao Chiye yang tahu.

“Bajingan kecil itu!” Ji Lei yang frustrasi pun bangkit berdiri untuk mengamati sekelilingnya. “Panggil Pasukan Garnisun Chuancheng untuk mencari di sepanjang tepi tempat perburuan!”

###########

Shen Zechuan memanjat keluar dari air dan menarik Xiao Chiye keluar. Namun, lereng ini terlalu curam. Dia menggigit kerah belakang Xiao Chiye dan menariknya, akhirnya berhasil menariknya ke atas.

Luka di tangan kiri Shen Zechuan terus berdarah. Dia merobek pakaiannya, membilasnya dengan air, dan membalut lukanya.

Xiao Chiye bersandar pada batu yang ditutupi lumut dan berkata, “Ada sapu tangan di dadaku.”

Shen Zechuan mengulurkan tangannya, mengambil sapu tangan basah dari dalam jubah Xiao Chiye, dan meremas air berlumpur itu ke dada Xiao Chiye.

“Kapan efek obat ini akan hilang?” tanya Xiao Chiye.

“Dua jam lagi. Sebentar lagi.”

“Lebih baik berjongkok di pohon daripada berbaring di sungai.”

Shen Zechuan basah kuyup. Xiao Chiye dapat melihat bagian belakang kerah bajunya terbuka, memperlihatkan bintik-bintik lumpur hitam di lehernya yang pucat. Kontrasnya sangat…

“Pengawal Kekaisaran memiliki kantor untuk melatih binatang buas. Binatang buas dapat mencium bau darah.” Saat Shen Zechuan berbicara, dia menundukkan kepalanya dan mengendus pelan ujung jari yang berdarah tadi.

Sangat menggoda.

Xiao Chiye memperhatikannya.

Sihir apa ini? Pria ini masih menghunus pedang untuk membunuh tadi, dan dia tidak bertingkah seperti wanita, jadi mengapa dia memikirkan istilah seperti itu?

Pastilah itu pengaruh Li Jianheng. Hari demi hari, sang pangeran terus membicarakan kecantikan Shen Zechuan, sampai Xiao Chiye sendiri pun mulai berpikir dan memandang pria itu seperti itu, seperti orang-orang tua di Qudu dengan kecenderungan mereka yang tidak biasa.

“Keterampilan pedangmu lumayan.” Tatapan mata Xiao Chiye begitu tajam hingga bisa saja menarik kerah baju Shen Zechuan. “Kau pasti berlatih keras di kuil. Namun, tidak mungkin untuk mengetahuinya dari fisikmu. Apakah kau menggunakan semacam obat?”

Shen Zechuan menatapnya dengan curiga. Mengikuti tatapannya, dia mengangkat tangannya untuk menyentuh bagian belakang lehernya. Dia bertanya sebagai tanggapan, “Berapa kali sehari kamu harus melihatnya? Apakah kamu terobsesi dengan itu?”

Xiao Chiye menjilat sisa rasa darah dengan ujung lidahnya dan berkata, “Caramu mengatakannya sangat ambigu. Kamu membuatnya terdengar seperti aku orang mesum.”

Shen Zechuan mengulurkan tangan dan menutupi wajah Xiao Chiye dengan sapu tangan kotor itu dan berkata, “Kupikir kau hanya bermain-main dengan wanita dan pelacur. Aku tidak pernah menyangka kau punya selera terhadap pria dan wanita.”

Xiao Chiye berkata, “Apa maksudmu dengan menggoda? Er-Gongzi ini hanya ingin kau membersihkan lumpur dari lehermu.”

“Kau ingin aku mengelapnya?” Dengan sapu tangan di antara mereka, ujung jari Shen Zechuan berhenti di antara alis Xiao Chiye. “Atau kau ingin mengelapnya untukku?”

Air hujan yang dingin menetes di sepanjang jari-jarinya dan menetes di antara kedua alis Xiao Chiye. Seolah-olah mereka telah sepenuhnya menyerap godaan yang memikat itu, tetesan-tetesan yang menetes itu semuanya berkembang menjadi riak-riak air yang mengalir pasang demi pasang ke kerah bajunya, membangkitkan kegelisahan yang basah dan geli dalam dirinya.

Xiao Chiye sangat ingin minum air, tetapi di saat yang sama, dia ingin Shen Zechuan menjauh sedikit darinya.

Setelah terdiam sejenak, dia tersenyum dan berkata, “Kau memang hebat.”

“Kamu terlalu banyak berpikir.” Shen Zechuan mengencangkan kerah bajunya, mendekap pedang Xiao Chiye di dadanya, dan tidak berbicara lagi.

Gonggongan anjing terdengar dari suatu tempat yang lebih dalam di dalam hutan. Tak seorang pun bergerak. Batu tempat mereka meringkuk menjorok keluar dari sisi tepi sungai yang curam, dengan semak-semak yang menjuntai di atasnya. Itu adalah tempat persembunyian yang kecil dan sempit, cukup besar untuk satu orang, dan Xiao Chiye sudah ada di dalamnya.

Xiao Chiye menunggu cukup lama, mendengarkan saat pria yang memimpin anjing pemburu itu mendekat ke arah mereka. Shen Zechuan menjepit Pedang Langli di udara dan berjongkok untuk memanjat masuk dari bawah.

Xiao Chiye merasakan beban di tubuhnya saat pria itu merayap di antara kedua kakinya hingga ke dadanya. Kedua pria itu berdesakan, tubuh ke tubuh, di ruang sempit ini. Xiao Chiye bisa merasakan panas paha mereka saling bergesekan saat pria itu mengangkanginya. Dia juga bisa merasakan napas pria itu saat dia mencondongkan tubuhnya di samping pelipisnya.

Dengan mata yang masih tertutup sapu tangan. Dalam kegelapan, dia dapat dengan bebas membayangkan postur Shen Zechuan. Dia juga tidak dapat melupakan leher putih seperti akar teratai itu.

“Aku mohon padamu.” Xiao Chiye mendesah. “Duduklah di perutku. Jangan duduk terlalu jauh.”

Shen Zechuan tidak bergerak, karena suara gemerisik di atas semakin dekat.

Xiao Chiye berusaha mengatur napasnya. Namun, jika dia mengangkat kepalanya dalam posisi ini, dia bisa menyentuh dagu Shen Zechuan. Turun sedikit, ujung hidungnya bisa menyentuh lekuk leher itu.

Shen Zechuan awalnya mendengarkan gerakan-gerakan itu dengan penuh perhatian ketika dia tiba-tiba mengangkat saputangan Xiao Chiye untuk melihatnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Xiao Chiye menoleh ke arah Shen Zechuan. Dia tidak tahu apakah bau darah telah memenuhi kepalanya malam ini, atau kegilaan macam apa ini.Bagaimanapun, bagian tubuhnya yang mengeras secara bertahap menekan pria di atas, membuat mereka berdua tidak nyaman. Pakaian mereka, yang basah oleh hujan, menempel begitu dekat dengan kulit mereka sehingga hampir seolah-olah tidak ada apa-apa di antara mereka sama sekali, seolah-olah gerakan sekecil apa pun akan menjadi percikan yang menyalakan api. Di atas mereka, anjing-anjing pemburu masih mengendus-endus.