Badai menerjang rerumputan di tempat perburuan. Dentang senjata terdengar saat api unggun melonjak dan berderak.
Pesta itu dengan cepat berubah menjadi kekacauan. Hai Liangyi bangkit dari tanah, dan dengan semburan energi yang tak terduga, menghantam Pan Rugui. “Pengkhianat yang dikebiri! Lepaskan tuanku!”
Li Jianheng telah didorong ke atas kudanya dan duduk gemetar saat dia melihat baja dingin berkelebat di sekelilingnya. Sambil berpegangan pada leher kuda, dia menutup matanya dan berteriak, “Ce’an! Ce’an, selamatkan aku!”
Tiba-tiba, Xiao Chiye menendang Ji Lei hingga mundur. Tanpa menoleh ke belakang, dia menusuk Pengawal Kekaisaran yang mencoba melancarkan serangan diam-diam di belakangnya dan menghabisi nyawanya. Darah hangat berceceran di separuh tubuhnya. Dia mengeluarkan Pedang Langli, melangkah maju dua langkah, dan menghantam prajurit Delapan Divisi Pelatihan Besar yang menyerangnya hingga jatuh ke tanah.
Chen Yang sudah melompat ke atas kudanya sendiri; dia menegakkan tubuh Li Jianheng, bersiul dengan nyaring, dan berteriak kepada pengawal Pangeran Chu, “Ikuti aku! Lindungi Yang Mulia! Kita akan menerobos pengepungan ke arah timur!”
Sebelum kuda-kuda itu bisa bergerak, Ji Lei memerintahkan dengan dingin, “Hentikan mereka—”
Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, sebuah bilah pedang berayun di atas kepalanya. Dia mengangkat bilah pedangnya sendiri untuk menangkisnya; seketika, lengannya merosot hampir ke dadanya karena kekuatan pukulan Xiao Chiye yang mematikan. Ji Lei mengerang dan terhuyung-huyung karena benturan itu; tercengang, dia menatap pria di depannya.
Xiao Er!
“Kau mempermainkan kami seperti orang bodoh.” Ji Lei berdiri tegak dan mengangkat pedangnya melawan beban dengan tangan gemetar. Dia berteriak marah, “Aku salah menilaimu!”
Hembusan angin di sampingnya memperingatkan Xiao Chiye akan serangan yang datang; ia menoleh untuk menghindar. Ia mengayunkan pedangnya dalam lengkungan diagonal, meninggalkan aliran darah berkilauan di belakangnya. Tepat setelah itu, bilah pedangnya bertabrakan dengan bilah pedang Ji Lei sekali lagi.
Lang Tao Xue Jin menyerbu masuk, menjatuhkan meja, dan menyeret taplak meja bersamanya saat ia berlari kencang melewati api unggun. Pada saat itu, api membumbung tinggi, membakar tenda-tenda dan rumput-rumput kering. Tepat saat Lang Tao Xue Jin melewatinya, Xiao Chiye melompat ke atas punggungnya. Dengan punggung pedangnya, ia memukul pantat kuda yang ditunggangi Pangeran Chu dan berkata dengan suara berat, “Maju!”
“Lindungi Yang Mulia!” Xue Xiuzhuo bergegas maju untuk menarik Hai Liangyi menjauh dari tempat dia bergumul dengan Pan Rugui. “Penatua Hai! Kita harus mengawal Yang Mulia pergi!”
Kaisar Xiande terengah-engah. Bibir dan wajahnya pucat. Xue Xiuzhuo berjongkok untuk mengangkat Kaisar Xiande di bahunya dan melarikan diri dari api bersama dengan pejabat sipil lainnya.
Xi Gu’an ingin mengejar, tetapi Hua Siqian menunjuk langsung ke Pangeran Chu dan berkata, “Nasib Yang Mulia sudah ditentukan, jadi tidak masalah membunuhnya sekarang atau tidak membunuhnya. Tetapi Pangeran Chu harus mati malam ini! Jika dia melarikan diri, maka kau dan aku akan dicap sebagai pihak pengkhianat! Ji Lei, kumpulkan Pengawal Kekaisaran dan bergabunglah dengan dua ribu Pasukan Garnisun di Kota Tuancheng untuk mengepung tempat perburuan. Kau harus membunuh Pangeran Chu! Xi Gu’an, cepatlah kembali ke ibu kota dengan kecepatan tinggi! Delapan Divisi Pelatihan Besar akan bertugas melindungi Qudu!”
Saat dia bicara sampai titik ini, dia sudah tenang.
“Kita memiliki pewaris kerajaan di tangan kita, dan Ibu Suri sebagai pemimpin. Selama Qudu tetap stabil dan Pangeran Chu disingkirkan, bahkan Qi Zhuyin tidak dapat berbuat apa-apa. Adapun Klan Xiao, biarkan mereka lari; akan ada banyak kesempatan untuk menghadapi mereka di masa depan.”
#########
Bau darah di tubuh Xiao Chiye sangat kuat dan pekat. Bibirnya mengerucut rapat saat dia membunuh semua orang yang menghalangi jalannya sepanjang perjalanan. Siapa pun yang berani menghalangi jalannya, Pedang Langli akan memenggal kepala orang itu, terlepas dari kubu mana mereka berada!
Perut Li Jianheng mual. Namun, dia menutup bibirnya dan tidak berani muntah.
Empat puluh orang yang tersisa bersama mereka semuanya adalah pengawal pribadi Xiao Chiye. Kuda tunggangannya berlari kencang di samping kuda tunggangan Pangeran Chu. Di belakang mereka, Pengawal Kekaisaran mengikuti dengan cepat.
Tepat saat kelompok mereka mencapai tepi hutan, Xiao Chiye berteriak, “Berpencar!”
Empat puluh orang yang tersisa serentak menanggalkan pakaian penjaga mereka untuk memperlihatkan pakaian berkuda yang persis sama dengan milik Li Jianheng. Kemudian, arak-arakan itu bubar dengan suara gaduh dan menyerbu ke dalam hutan dari berbagai tempat.
Dengan awan gelap yang menyelimuti bulan, mustahil seorang pun dapat mengetahui arah pelarian Pangeran Chu di balik kegelapan, apalagi dari kejauhan.
Ji Lei mengendalikan kudanya di luar hutan dan menoleh ke samping untuk meludah. “Kepung tempat perburuan! Cari di setiap inci hutan! Jika kamu bertemu Xiao Er, jangan hadapi dia satu lawan satu. Bentuk tim yang terdiri dari setidaknya empat orang dan serang dari semua sisi!”
#######
Ranting-ranting pohon menerpa wajah Li Jianheng; membuat Li Jianheng sangat kesakitan sehingga ia terus menggunakan lengannya untuk melindungi wajahnya. Para penjaga di sekitarnya sudah bubar, hanya menyisakan Xiao Chiye dan Chen Yang di sampingnya.
“Turun.” Xiao Chiye mengangkat Li Jianheng dari pelana dan melemparkannya ke tanah; sudah waktunya bagi Chen Yang untuk mengambil alih.
Li Jianheng jatuh terguling-guling hingga kepalanya pun berlumuran tanah. Dia berkata dengan suara memilukan, “Ce’an, Ce’an, apa yang akan kau lakukan?”
“Yang Mulia, silakan ikuti saya.” Chen Yang menarik Li Jianheng. “Terlalu mencolok untuk bepergian dengan kuda melewati hutan! Pengawal Kekaisaran ahli dalam pengepungan dan pembunuhan. Menunggang kuda seperti menjadi sasaran hidup. Kita tidak bisa mengambil risiko ini!”
“Aku tidak akan pergi!” Li Jianheng menarik lengannya ke belakang dengan takut dan memohon, “Ce’an, hanya kamu yang bisa melindungiku!”
“Pukul dia sampai pingsan; bawa dia keluar dari sini!” perintah Xiao Chiye. Tanpa menunggu Li Jianheng menjawab, dia berbalik dan berlari kencang masuk lebih dalam ke dalam hutan.
#########
Petir menyambar di langit, menerangi hutan yang menyeramkan itu dengan lapisan demi lapisan bayangan yang menyeramkan. Suara derap kaki kuda, suara pedang yang ditarik, dan suara orang berlarian terdengar berurutan. Hanya suara manusia yang tidak terdengar.
Bau hujan badai yang akan datang tercium di tengah malam yang gelap. Xiao Chiye tidak tahu sudah berapa lama dia berkendara ketika Lang Tao Xue Jin perlahan-lahan berhenti.
Segala sesuatu di sekitarnya, tiba-tiba, menjadi sunyi.
Tetesan air hujan jatuh dari langit, dan setetes air hujan jatuh tepat di depan mata Xiao Chiye. Kegelapan, di tengah hujan lebat, tampak seperti makhluk mengerikan yang perlahan-lahan merayap keluar dari sana. Pengawal Kekaisaran yang tak terhitung jumlahnya mengintai ke arah Xiao Chiye seperti jaring kegelapan yang menindas yang dijalin rapat menyebar ke arahnya.
Tidak seorang pun memberi perintah.
Hujan turun dengan deras, dan ujung tajam dan melengkung dari pedang Xiuchun mengiris air, mencapai leher Xiao Chiye dalam sekejap mata. Dalam satu gerakan, Xiao Chiye menundukkan kepalanya dan Pedang Langli meninggalkan sarungnya. Dengan suara “klang”, bagian belakang pedang menghentikan gerakan Pedang Xiuchun. Dengan teriakan yang memekakkan telinga, pedang itu retak; Xiao Chiye memasukkan Pedang Langli kembali ke sarungnya dan menendangnya, membuat bilah yang patah dan pemiliknya jatuh ke dalam air hujan.
Lalu lebih banyak sosok yang tiba-tiba melompat dari segala sisi dan mengepung kudanya.
Xiao Chiye menepukkan telapak tangannya ke sisi Lang Tao Xue Jin, melompat keluar dari pelana. Dan sekali lagi, Pedang Langli terlepas dari sarungnya. Kali ini, kilauan pedang itu menyapu, membelah kulit dan daging hingga membentuk lingkaran di sekelilingnya. Darah berceceran di wajahnya dan menetes ke dagunya bersamaan dengan suara tubuh manusia yang jatuh.
Xiao Chiye mendarat kembali di punggung kuda, tetapi tidak duduk di atasnya. Sebaliknya, ia mempertahankan posisi membungkuk dengan ujung pedangnya yang sebagian terbungkus.
Di malam yang gelap gulita ini, seseorang seperti ditutup matanya; Xiao Chiye menggunakan pendengarannya semaksimal mungkin. Tidak seorang pun Pengawal Kekaisaran yang terluka sebelumnya mengeluarkan suara. Langkah kaki yang sangat mirip berputar di sekelilingnya, terlalu dekat, membentuk lingkaran yang tidak bisa dipecahkan dengan dia di tengahnya.
Siapa yang tidak sabar pada saat ini akan memperlihatkan kelemahannya.
Xiao Chiye menunggu dalam diam, dan pada saat inilah Qiao Tianya, yang bersembunyi dalam kegelapan, benar-benar menyadari apa artinya menjadi serigala penyendiri
Xiao Chiye begitu tenang dan tidak tergesa-gesa sehingga seolah-olah semakin genting dan berbahaya situasi yang dihadapinya, semakin tenang dan tidak terduga dia. Pedang yang diayunkannya adalah sepasang taring yang baru saja diperlihatkan.
Qiao Tianya merasakan kegelisahan yang langka. Mereka diperintahkan untuk menangkap Xiao Chiye hidup-hidup. Tetapi jauh lebih sulit untuk menjebak dan menggagalkan predator berbahaya semacam ini daripada membunuhnya. Mereka mungkin hanya punya satu kesempatan untuk mendekat. Jika mereka tidak bisa menangkapnya dengan cepat, pria ini akan membantai mereka. Dia memejamkan mata. Ketika dia membukanya lagi, matanya tajam dan tanpa ampun.
Dia mengeluarkan pedang Xiuchun miliknya dan melangkah maju. Saat berikutnya, sosoknya menjadi kabur saat dia bergerak cepat, menebas ke arah punggung Xiao Chiye seperti kilat.
Xiao Chiye mengayunkan pedangnya ke belakang untuk menangkis serangan itu, lalu berputar untuk menendang perut Qiao Tianya. Orang-orang di tiga sisi lainnya menyerangnya secara bersamaan. Dia menghentikan serangan pedang mereka dengan satu tangan, tetapi seseorang melihat celah di sebelah kirinya dan mengiris ujung tajam pedangnya ke arah wajahnya. Xiao Chiye menghantamkan sikunya ke sisi pedang itu. Pedang itu terayun ke samping bersama siku Xiao Chiye saat dia menghantam wajah pria itu dengan pedangnya dan membuat pria itu jatuh terguling ke tanah.
Sekali lagi, Qiao Tianya mengikutinya dari dekat.
Hujan turun dengan deras. Tidak ada teriakan, hanya suara bilah pedang. Air hujan telah mengikis raut wajah Xiao Chiye hingga tampak semakin ganas. Dalam pengepungan yang tak pernah berakhir ini, ia mempertahankan ketajaman yang hanya dimilikinya. Berkali-kali, ia menangkis serangan gencar yang dipimpin oleh Qiao Tianya, bergerak dalam kegelapan seolah-olah ia sedang menginjak es tipis.
Qiao Tianya terus menyerang. Mereka memang ahli dalam pengepungan berlarut-larut. Apakah serigala penyendiri begitu menakutkan? Mereka hanya perlu mengepungnya dan membuatnya kelelahan. Begitu dia lelah, kesabaran dan ketenangannya habis, dia pasti akan menunjukkan kelemahannya. Benar saja, napas Xiao Chiye perlahan-lahan menjadi sesak di bawah hujaman bilah pedang. Hujan deras menutupi pandangannya terhadap detail-detail kecil di sekitarnya. Dia tidak pernah melihat busur panah ditarik keluar di bawah kegelapan.
Semakin Xiao Chiye bertarung, semakin ganas dia. Darah di bawah pedangnya mengalir tanpa henti. Namun tiba-tiba, Qiao Tianya melambaikan tangannya dan memimpin sekelompok bayangan hitam itu mundur, membuat Xiao Chiye sekali lagi terdiam menghentikan gerakan yang sedang dia buat.
Air hujan membasahi punggung tangannya. Xiao Chiye tidak bisa lagi mendengar langkah kaki. Hujan deras yang membasahinya adalah satu-satunya suara. Air hujan membasahi punggung tangannya. Xiao Chiye tidak bisa lagi mendengar langkah kaki. Hujan deras yang membasahinya adalah satu-satunya suara.
Suara dari pelatuk panah itu sangat pelan, namun Xiao Chiye seolah mendengar suara yang memekakkan telinga. Tiba-tiba ia menampar kudanya, dan Lang Tao Xue Jin menerjang maju—tetapi alih-alih berlari ke tempat yang aman, ia malah jatuh dari punggung kudanya. Terdengar serangkaian bunyi dentuman saat sederet anak panah pendek menancap ke lumpur di belakangnya.
Xiao Chiye menyeka air hujan di wajahnya, hanya untuk mendengar suara “denting” dari segala arah. Dia langsung melompat dan melesat pergi.
Langkah kaki yang menjengkelkan itu mengikutinya tanpa henti!
Tiba-tiba sebuah anak panah menggores lengan Xiao Chiye. Ia merasakan gatal yang menusuk saat darah mengalir dari lukanya.
Obat bius!
Mereka menggiringnya ke dalam penangkapan seperti binatang buas.
Ada cekungan di medan di depan. Xiao Chiye melompat sekuat tenaga dan melompat menyeberangi parit. Dia baru saja mendarat dengan kedua kakinya ketika hembusan angin dingin tiba-tiba menyerangnya dari samping.
Tumpukan anak panah menancap di batang pohon di sampingnya. Sebelum Xiao Chiye sempat berdiri, tiba-tiba punggungnya ditendang. Terkejut oleh pria di belakangnya, ia jatuh terguling ke semak-semak. Namun dalam waktu singkat itu, ia berhasil menahan diri di tanah untuk menstabilkan diri.
Shen Zechuan juga menopang dirinya di tanah dengan satu tangan. Bilah-bilah tipis tergenggam di antara jari-jarinya. Dia menatap Xiao Chiye di tengah hujan, lalu menerkam.
Telapak tangan Xiao Chiye berada di dekat gagang pedangnya. Namun, tanpa diduga, Shen Zechuan sudah berada tepat di hadapannya. Shen Zechuan menepis Pedang Langli dengan satu tangan dan mencengkeram bagian depan pakaian Xiao Chiye dengan tangan lainnya untuk melemparkannya ke tanah.
Lumpur berceceran. Xiao Chiye mengaitkan lengannya di belakang leher Shen Zechuan, meraba-raba sebentar untuk meraih Pedang Langli dan menebas ke arah Shen Zechuan.
Shen Zechuan langsung menjatuhkan diri dan berhadapan langsung dengan Xiao Chiye. Begitu pandangan mereka bertemu, dia memukul sisi Pedang Langli ke samping dengan gerakan tangannya yang ringan. Tetesan darah di tepi pedang mengenai wajahnya dan meluncur di sepanjang dagunya hingga bercampur dengan hujan sebelum menetes ke tengah alis Xiao Chiye.
Pengawal Kekaisaran di belakang mendekat ke arah mereka. Shen Zechuan hendak bangkit, tetapi Xiao Chiye menggeser telapak tangannya ke leher Shen Zechuan untuk menekannya hingga mereka cukup dekat untuk mendengar napas masing-masing.
Xiao Chiye sedikit terengah-engah. Dia berbisik, “Apakah kamu begitu ingin mati bersamaku?”
Namun Shen Zechuan menundukkan kepalanya dan bergumam, “Bahkan seekor serigala pun tidak akan bisa lari lagi setelah terkena anak panah. Gerakanmu sudah sangat melambat. Kau tidak bisa melanjutkannya lagi, bukan?”
Jari-jari Xiao Chiye membelai tengkuk Shen Zechuan dengan menggoda. Ibu jarinya bergerak ke jakun Shen Zechuan dan menekannya dengan kuat. “Aku masih bisa mematahkan leher orang seperti ini tanpa masalah.”
Sosok itu muncul dari semak-semak. Tanpa menoleh, Shen Zechuan mengangkat tangannya untuk melemparkan sebilah pisau tipis. Pria itu terkulai. Niat membunuh di mata Shen Zechuan tidak surut, tetapi dia menepis tangan Xiao Chiye yang lembut dan menyeretnya bersamanya saat dia meluncur menuruni lereng.
Qiao Tianya sedikit terlambat. Saat dia tiba, yang dia temukan hanyalah mayat dua orang asing. Dia membalik mayat-mayat itu untuk melihat dan mencabut sebilah pisau tipis dari tenggorokan salah satu mayat. “Ini sepertinya bukan milik Xiao Er.” Dia menyipitkan matanya. “Er-Gongzi adalah tali kekang yang menahan Libei. Dia tidak boleh mati. Bukankah itu konsensus sialan? Jadi siapa yang mengirim pembunuh?”
