Pada hari-hari pertama bulan kesepuluh musim hujan di Qudu, daun maple di Gunung Feng berubah menjadi merah. Ketika Shen Zechuan menggiring gajah ke istana pada pagi hari, ia melihat lapisan tipis embun beku musim gugur menutupi tanah. Anehnya, penyakit Kaisar Xiande membaik seiring dengan pergantian musim—desas-desus mengatakan bahwa ia telah kembali makan seperti biasa, dan batuknya selama sidang pagi telah sangat berkurang.

Secara tradisional, kaisar menyelenggarakan perburuan di Lapangan Perburuan Nanlin pada bulan kesebelas. Namun, meskipun kesehatan Kaisar Xiande membaik, ia tampak khawatir bahwa bepergian dalam cuaca dingin akan terlalu melelahkan. Oleh karena itu, ia telah memberi perintah untuk mempersiapkan Perburuan Musim Gugur pada awal bulan kesepuluh.

Chen Yang menunggu di tepi lapangan latihan, sambil memegang pedang Xiao Chiye. “Yang bertanggung jawab atas tugas patroli masih Delapan Divisi Pelatihan Besar dan Pengawal Kekaisaran. Namun, bukankah Yang Mulia marah besar saat mereka berpatroli di perayaan Duanwu terakhir kali?”

“Itu terakhir kali.” Xiao Chiye baru saja datang dari tempat latihan militer. Ia menyeka keringatnya. “Terakhir kali, Yang Mulia marah karena merasa terancam dari semua sisi. Sekarang berbeda. Xi Gu’an telah dijauhi oleh Yang Mulia selama dua bulan; saat ini, dia pasti sudah putus asa untuk kembali menduduki jabatan tersebut.”

“Apakah bantuan kecil seperti itu mampu menggerakkan Xi Gu’an?” Ketika Chen Yang tidak melihat seorang pun di dekatnya, ia berkata, “Lagipula, Yang Mulia Ibu Suri telah lama berkuasa, dan Yang Mulia sedang sakit. Bahkan jika ia bersedia memberi Xi Gu’an sebatang ranting zaitun, Xi Gu’an tidak akan berani menerimanya, bukan?”

“Kau sendiri yang mengatakannya, bahwa itu adalah bantuan kecil.” Xiao Chiye mengenakan pakaian luar yang telah diambilnya. “Tetapi bagaimana jika Yang Mulia memberikan Xi Gu’an kekuasaan dan wewenang yang sangat besar? Beberapa hari yang lalu, dia menanyakan usia putri Klan Xi. Pangeran Chu tidak memiliki seorang Putri Pendamping. Jika dia benar-benar menganugerahkan pernikahan kepada mereka, maka bahkan jika Xi Gu’an tidak memiliki niat untuk melakukannya, Yang Mulia Ibu Suri akan melihatnya dengan sangat berbeda.”

Chen Yang berkata, “Sayang sekali kita tidak punya nona muda di rumah,”

“Lebih baik begitu.” Xiao Chiye berkata, “Jika aku punya adik perempuan, dia harus seperti Panglima Tertinggi Qi. Kalau tidak, dia tidak akan bisa mengendalikan hidupnya sendiri. Kemungkinan besar, dia akan dipaksa menikah dengan suami yang belum pernah dia lihat sebelumnya.”

Setelah mengatakan hal itu, dia memperlambat langkahnya.

“Sebenarnya, Klan Hua selalu menjadi pilihan pertama untuk menjadi permaisuri. Di usianya yang sekarang, Hua Xiangyi, yang dibesarkan dan dididik oleh Ibu Suri, belum juga belum juga menikah. Bahkan Yang Mulia tidak berani menyinggung perasaannya dan hanya bisa memanggilnya adik perempuannya. Mengenai siapa yang akan menjadi tunangannya di masa depan, mereka masih harus mengikuti rencana Yang Mulia Ibu Suri.”

“Untungnya, pewaris kita sudah menikah,” kata Chen Yang. “Tapi dengan siapa Nona Ketiga Hua mungkin akan bertunangan? Aku benar-benar tidak bisa menebaknya.”

“Klan Qi adalah pilihan terbaik.” Xiao Chiye tersenyum. “Jika Qi Zhuyin terlahir sebagai laki-laki, ibu suri pasti sudah mengirim Nona Ketiga Hua untuk menikahinya sejak lama. Sungguh disayangkan bagi mereka bahwa Qi Zhuyin adalah seorang perempuan, dan Klan Hua tidak memiliki anak laki-laki yang sah di generasi ini.  Jadi mereka hanya bisa melihat sepotong daging ini tetapi tidak bisa menggerakkan sumpit mereka. Mereka jadi gelisah.”

Kuda Xiao Chiye dituntun mendekat, dan dia membelai hidungnya. “Ayo. Kita pergi ke Pasar Timur di Jalan Donglong lagi.”

########

Shen Zechuan baru saja melangkah ke Jalan Donglong bersama Ge Qingqing.

Karena ia telah resmi dibebaskan dari penjara, ia jelas harus meninggalkan Kuil Zhao Zui. Karena tidak seorang pun menyebutkannya di awal, masalah ini dikesampingkan. Namun, pada bulan kedelapan, Qiao Tianya tiba-tiba menyadarinya dan mengikutinya ke Kuil Zhao Zui.  Ketika ia melihat Guru Besar Qi berlumuran lumpur dan bertingkah seperti orang gila, ia bersikeras agar Shen Zechuan mendapatkan uang muka gajinya dari Pengawal Kekaisaran sehingga ia dapat menemukan tempat tinggal yang layak. Jadi, pada akhir bulan kesembilan, Shen Zechuan pindah ke rumah gang tua. Sewanya murah, dan tempat itu cocok untuk statusnya saat ini.

“Siapa sebenarnya orang yang Shifu ingin aku temukan?” Shen Zechuan mengambil akta perjanjian itu dan membaca nama di sana: Songyue . Di tempat asal seharusnya dicatat di atas, akta itu kosong.

Ge Qingqing melihat ke sekeliling kerumunan dan berkata, “Paman juga tidak menyebutkannya. Dia hanya mengatakan bahwa guru telah menyarankan agar kamu membiarkan orang ini mengurus kebutuhan sehari-harimu di masa depan.”

Setelah Shen Zechuan pindah dari Kuil Zhao Zui, komunikasi dengan Guru Besar Qi menjadi sulit. Shen Zechuan tidak mau memelihara merpati pos. Pertama-tama, mereka terlalu mudah dicegat, dan kedua, pemandangan elang gyrfalcon milik Xiao Chiye saat mengeluarkan isi perut seekor burung pipit telah meninggalkan kesan yang mendalam padanya. Untuk saat ini, mereka terpaksa mengandalkan Ji Gang sebagai perantara dan bertemu setiap kali dia keluar untuk berbelanja sebagai pelayan. Itu sangat tidak nyaman, tetapi mereka tidak punya pilihan yang lebih baik untuk saat ini.

“Dia seharusnya ada di Pasar Timur.” Shen Zechuan berkata kepada Ge Qingqing. “Ayo kita lihat.”

Jalan Donglong membentang di sepanjang Sungai Kailing. Daerah itu merupakan distrik hiburan, dan ada pasar di sisi timur yang sebagian besar menjual ‘manusia’. Anak-anak muda yang orang tuanya meninggal tanpa uang berlutut di sini untuk menjual diri mereka sebagai budak untuk biaya pemakaman, dan semua rumah tangga biasa datang ke pasar ini untuk memilih pesuruh dan pembantu mereka.

Xiao Chiye mengambil daftar nama dari kediaman Pangeran Chu dengan maksud datang ke sini untuk menyelidiki asal usul beberapa staf di kediaman Pangeran Chu.

Dia baru saja melangkah keluar dari tempat pelelangan itu ketika dia melihat tengkuk yang dikenalnya.

Chen Yang berkata, “Bukankah itu…”

Xiao Chiye mengangkat tangannya, dan Chen Yang terdiam.

Shen Zechuan baru saja menyimpan akta perjanjian itu ketika dia merasakan hawa dingin di tengkuknya, dia menoleh ke belakang. Xiao Chiye sudah berdiri di belakangnya.

“Oh, sungguh suatu kehormatan,” Shen Zechuan berkata, “Mengapa kamu berdiri di belakangku?”

“Tentu saja melihatmu.” Xiao Chiye dengan santai menyimpan daftar nama itu dan berjalan ke sisi Shen Zechuan. “Apakah kamu di sini untuk membeli pembantu?”

Shen Zechuan berkata, seolah bercanda, “Aku menjual diriku sendiri. Bagaimana mungkin aku mampu membeli seseorang?”

“Sudah sampai pada titik ini, ya?” Xiao Chiye mengamatinya. “Sepertinya aku mendengar banyak orang yang mencarimu dengan harga tinggi.”

“Dalam kasus seperti itu, sentimen terlibat.” Shen Zechuan terus berjalan. “Mereka harus menarik perhatianku sebelum aku memutuskan apakah akan menerima tawaran atau tidak.”

Xiao Chiye punya firasat tentang pria macam apa yang menawarinya. “Tentu tidak mudah untuk memilih antara yang jelek dan yang menjijikkan, bukan?”

“Aku yakin Er-Gongzi tidak akan tahu.” Shen Zechuan menatapnya dari samping. “Anda pasti dapat makan dengan baik di samping Pangeran Chu.”

Xiao Chiye berkata, “Iri? Datanglah dan ikuti aku.”

Shen Zechuan juga tersenyum dan berkata, “Aku belum begitu putus asa.”

Kedua pria itu hampir sampai di ujung. Shen Zechuan menoleh ke samping dan berkata, “Kalau begitu, aku tidak akan mengganggu Er-gongzi untuk menemaniku lebih jauh. Aku akan pergi sekarang.”

“Jangan terburu-buru.” Xiao Chiye tetap di tempatnya. “Kita masih harus saling menjaga selama Perburuan Musim Gugur tahun ini.”

“Bagaimana aku bisa menjagamu?” Shen Zechuan menatapnya. “Pengawal Kekaisaran dan Tentara Kekaisaran tidak memiliki kesamaan.”

“Kau menjaga jarak denganku,” kata Xiao Chiye. “Jika aku sering mengunjungimu untuk meregangkan kakiku, mungkin kita bisa menemukan sesuatu.”

Shen Zechuan tidak menjawabnya. Setelah dia pergi, Xiao Chiye masih terpaku di tempat yang sama.

“Siapa yang dia cari di tempat ini?” Xiao Chiye dengan lembut membelai gagang pedangnya dengan ibu jari. “Ge Qingqing… Seperti yang diduga, itu Ge Qingqing. Chen Yang.”

“Di Sini Tuan!”

“Selidiki dia,” kata Xiao Chiye. “Aku ingin memeriksa latar belakang Ge Qingqing secara menyeluruh.”

######

Pencarian Shen Zechuan terhadap Songyue telah diganggu oleh Xiao Chiye, dan sejak saat itu ia telah ditugaskan secara bergiliran. Akibatnya, ia tidak berhasil menemukan waktu luang lagi untuk mencari kontak misterius Qi Huilian. Menjelang Perburuan Musim Gugur, akhirnya tiba gilirannya untuk menerima tugas khusus. Benar saja, ia harus menemani kaisar ke Tempat Perburuan Nanlin.

Malam itu, ketika Shen Zechuan pulang ke rumah setelah bertugas, dia merasakan kehadiran orang lain di rumah itu.

Dengan jubah di sekelilingnya, Feng Quan meminum tehnya sambil menjulurkan jari-jarinya ke atas dan berkata dari balik pintu, “Kau tidak masuk?”

Shen Zechuan mendorong pintu hingga terbuka. Tidak ada cahaya di dalam rumah, dan dengan jubah yang menutupinya sehingga wajahnya yang seputih salju terbenam dalam kegelapan, Fengquan tampak seperti hantu yang sedang mengembara.

Dia menyesap tehnya untuk terakhir kalinya, jarinya menjulur dengan lembut, lalu meletakkan cangkirnya. “Aku datang untuk menyampaikan pesan dari Yang Mulia.”

Shen Zechuan melemparkan jubah luarnya yang kotor ke rak pakaian kecil. “Maaf telah merepotkanmu.”

“Ya.” Fengquan menatap Shen Zechuan dengan sinis. “Ini cukup penting, kalau tidak, aku tidak perlu datang sendiri. Kau telah diberi begitu banyak kebaikan oleh Ibu Suri. Sudah waktunya untuk membayar utangmu.” Dia melemparkan sebuah benda kepadanya. “Jika ini tidak berjalan lancar di Perburuan Musim Gugur, ini tidak akan berjalan lancar untukmu setelahnya.”

Shen Zechuan menangkapnya; benda kecil itu adalah mutiara timur yang dibungkus dengan sehelai kain. Usapan ujung jarinya memperlihatkan jejak setengah karakter pada sehelai kain— Lin.

Mata Shen Zechuan beralih kembali ke wajah Feng Quan.

Fengquan berdiri dan mendekatinya. “Jika kau berhasil, Ibu Suri akan terus memperlakukanmu sebagai anjingnya yang patuh. Jika kau gagal, tidak ada gunanya menahanmu.”

“Akan banyak sekali ahli bela diri yang tangguh,” kata Shen Zechuan. “Saya akan berusaha sebaik mungkin.”

Shen Zechuan menyalakan lilin dan berdiri di samping meja sambil membakar kain itu. Di tangannya, api menjilati kain itu, mengubah kata Lin menjadi abu.

########

Daerah Perburuan Nanlin berada di tenggara Qudu dan meliputi wilayah yang luas; setengah dari hewan buruan yang dipasok ke Istana Hiburan Kekaisaran diburu di sini. Pada hari perburuan, Delapan Batalyon Besar mengerahkan lima puluh persen pasukannya untuk menemani kaisar dalam prosesi besar ini.

Shen Zechuan sedang menggembalakan gajah ketika mendengar suara gemuruh derap kaki kuda. Dia tidak perlu menoleh ke belakang untuk mengetahui kuda siapa itu. Benar saja, dia melihat elang raksasa itu menukik di atas kepalanya dan menangkap seekor tikus liar dari antara rerumputan sebelum terbang tinggi ke langit lagi.

Xiao Chiye dan Li Jianheng, yang berada di tengah-tengah sekelompok tuan muda kaya dari Qudu, berkuda dengan gaduh dan melesat maju. Kuda hitam legam dengan bercak salju di dadanya benar-benar pemandangan yang mencolok.

Xiaowu mendongak dengan rasa iri dan berkata, “Elang dan kuda Panglima Tertinggi Xiao adalah harta yang luar biasa!”

Shen Zechuan berkata, “Semua binatang liar.”

Xiao-Wu masih muda dan mudah bergaul, jadi dia selalu ingin mengobrol ringan dengan Shen Zechuan. Sambil duduk di atas kudanya, dia mengunyah ubi jalar kering dan berkata dengan aksen Huaizhou, “Chuan-ge, apakah kamu tahu nama kuda dan elang itu?”

Shen Zechuan tersenyum. “Mereka adalah makhluk liar, jadi tidak ada yang bisa mereka sebut begitu.”

Sambil merentangkan tangannya lebar-lebar, kegembiraan menyebar di wajah Xiao-Wu. “Wah, elang itu bernama Meng! Artinya ganas —bukankah itu sangat cocok? Tapi nama kudanya sama sekali tidak ganas.  Namanya Lang Tao Xue Jin.”

Dia mengucapkan setiap kata dengan nada yang sangat kekanak-kanakan, sehingga membuat sekelompok orang dewasa terhibur.

####

Sambil terengah-engah, Li Jianheng menoleh ke belakang dan berkata kepada Xiao Chiye, “Sumpah, setiap kali melihatnya, aku selalu berpikir,  mengapa dia tidak dilahirkan sebagai wanita!”

Xiao Chiye membalikkan kudanya dan menatap Li Jianheng.

“Aku tahu, aku tahu,” kata Li Jianheng buru-buru. “Aku tidak sebingung itu!”

“Nanti kalau kita sampai,” Xiao Chiye memperingatkannya, “beritahu aku sebelum kau keluar. Jangan pergi ke mana pun tanpa pengawalmu, dan tidak seorang pun dari wanita yang kau bawa boleh diizinkan masuk ke dalam tenda.”

“Aku tidak membawa wanita mana pun,”  Li Jianheng berusaha keras untuk membantah.

Xiao Chiye mendengus, ekspresinya jahat.

Chen Yang menyusul mereka dari belakang dan berkata, “Panglima Tertinggi, saya sudah meminta seseorang untuk mengirim kembali semua wanita itu.”

Li Jianheng yang kesal menggigit ujung lidahnya. Setelah beberapa saat, dia berkata, “Ce’an, jujur ​​saja, jika kamu bahkan tidak mengizinkanku tidur dengan seorang gadis cantik, apa yang bisa kulakukan di Perburuan Musim Gugur?”

“Banyak.” Kata Xiao Chiye, “Bahkan berjemur di bawah sinar matahari lebih menarik daripada berdiam di dalam tenda.”

Li Jianheng terus mendesah saat melanjutkan perjalanannya, lesu dan putus asa. Semua semangatnya yang tinggi sebelumnya mengering di bawah terik matahari.

######

Saat mereka tiba, hari sudah hampir gelap.

Shen Zechuan tidak bertugas pada hari pertama, jadi dia tetap tinggal untuk melakukan pekerjaan sambilan. Qiao Tianya juga datang dan memanggil Pengawal Kekaisaran untuk mentraktir mereka daging.

Dia melihat mangkuk di tangan Shen Zechuan dan tiba-tiba berkata, “Jadi kamu bisa minum, ya.”

Dia melihat mangkuk di tangan Shen Zechuan dan tiba-tiba berkata, “Jadi kamu bisa minum, ya.”

Qiao Tianya tidak mengungkapnya. Pria ini tidak tampak seperti Pengawal Kerajaan. Dia lebih seperti seorang yang berjiwa bebas yang bepergian dari satu tempat ke tempat lain dengan sesuka hati. Qiao Tianya mengeluarkan belati untuk mengiris daging buruan yang baru dipanggang dan berkata, “Makanlah; kamu ada di tempat berburu sekarang! Ini hanya terjadi setahun sekali. Apa yang kamu makan sekarang adalah makanan yang biasanya dikirim ke istana, jadi manfaatkan kesempatan ini selagi bisa.”

Sambil mengunyah daging, dia melanjutkan, “Kamu harus membawa pisau saat bertugas. Saat giliranmu tiba besok malam, gunakan pisau Qingqing. Kenapa kamu tidak membawa pisau?

“Senjata terlalu berat,” jawab Shen Zechuan, tampak seolah-olah dia tidak bisa mengangkat apa pun. “Terlalu berat untuk dibawa-bawa sepanjang waktu.”

“Tubuhmu ini…” kata Qiao Tianya, “tidak mungkin hancur hanya karena tendangan Xiao Er, kan? Sayang sekali. Dia benar-benar penjahat kelas satu, dan kita juga tidak bisa memerasnya. Kalau tidak, sebagai saudaramu yang baik, aku akan memeras seluruh kekayaan keluarganya untuk membalas tendangan itu.”

Para Pengawal Kekaisaran di sekitar mereka tertawa terbahak-bahak.

Bibir Shen Zechuan melengkung membentuk senyum. Sambil menyeruput anggurnya, dia mengintip dari balik tepi mangkuk. Semua orang ini tidak dapat dipisahkan dari pedang mereka. Selain dirinya, siapa lagi yang ada di sini untuk membunuh Pangeran Chu?

Selain mereka yang hadir, tidak diragukan lagi ada pembunuh yang tak terlihat dalam bayang-bayang; berapa banyak yang diam-diam menunggu? Bahkan jika Xiao Chiye adalah seorang jenius, bisakah dia benar-benar menyelamatkan nyawa Pangeran Chu di bawah pengepungan yang begitu berat?

Di seberang perkemahan, Xiao Chiye dan Li Jianheng sedang minum anggur dan bermain dadu, tidak menghiraukan apa yang menanti dalam kegelapan.