“Saya sangat dirugikan.” kata Shen Zechuan. “Saat ini, begitu sesuatu terjadi, entah bagaimana semuanya menjadi kesalahan Shen Lanzhou.”

“Sejak kau dibebaskan, selalu saja ada masalah yang datang silih berganti.” Xiao Chiye berkata, “Xiaofuzi, Imperial College, Pan Rugui… Mengapa setiap kejadian selalu mengarah padamu?”

“Benar sekali,” kata Shen Zechuan dengan sinis. “Mengapa mereka semua ada hubungannya denganku? Apakah kamu benar-benar tidak melihat alasan untuk itu? Jika Pewaris Xiao telah mengakhiri hidupku ketika dia mengeluarkanku dari Lubang Pembuangan Chashi lima tahun yang lalu, semua ini tidak akan terjadi.”

“Dulu, kamu berjuang untuk bertahan hidup dan menjalani kehidupan yang hina. Apakah kamu baru menyadari bagaimana rasanya hidup yang sebenarnya?”

Ketenangan di mata Shen Zechuan begitu tenang hingga Xiao Chiye merasa itu tidak nyata.

Pria ini aneh sekali.

Ketenangan dalam diri Shen Zechuan ini seperti mengintip ke dalam jurang yang tak berdasar. Semburan kebencian itu tampaknya telah sirna hingga orang lain tidak dapat mengetahui di mana batasnya. Semua orang di pesta itu mempermalukannya, namun ia hanya menundukkan kepala dan tersenyum. Ketika Xiao Chiye mengatakan bahwa ia melihatnya dalam sudut pandang yang berbeda, ia benar-benar bersungguh-sungguh.

Jika seorang lelaki bisa tersenyum dan menahannya sampai sejauh ini, maka kegelapan di balik ketenangan itu, jauh lebih mengganggu.

“Bagaimana rasanya hidup.” Shen Zechuan tersenyum lagi. “Saya bisa merasakannya setiap hari dan malam saat saya berada di Kuil Zhao Zui. Sekarang setelah saya dibebaskan, semakin saya merasa bahwa hidup tidaklah mudah. ​​Saya menghargai hidup saya. Dan saya takut. Tetapi mereka ingin saya menanggung dosa ini dan membayar semua nyawa manusia itu dengan nyawa saya sendiri. Saya, Shen Lanzhou, hanya memiliki satu kehidupan ini. Bagaimana itu bisa cukup untuk membayar semuanya? Saya menjilat semua orang dengan berbagai cara, semuanya dengan harapan bahwa Er-gongzi dan berbagai bangsawan akan bermurah hati dan tidak akan terlalu keras pada saya. Hari ini, Anda ingin saya memberi Anda pertanggungjawaban. Er-gongzi, setidaknya beri saya alasan.”

Xiao Chiye sudah menyerah untuk mencari tahu kebenaran dari pria ini. Dia punya indra tajam dan selalu merasa sedikit tidak nyaman saat Shen Zechuan bersikap jinak dan patuh. Namun, Shen Zechuan tidak mau dibujuk atau dipaksa. Sekeras apa pun Xiao Chiye mencoba untuk meminta kejujuran darinya, dia tidak bisa membedakan kebenaran dari kebohongan.

Dia tidak percaya sepatah kata pun dari apa yang dikatakan Shen Zechuan. Seperti yang dikatakan Shen Zechuan malam itu, semua orang hanya bermain-main untuk bersenang-senang. Kalau begitu, mengapa harus menganggapnya serius?

Namun, meskipun orang bisa berbohong, jejak yang ditinggalkan tidak bisa.  Jika seseorang berjalan di antara para penghuni selokan Qudu, kemungkinan besar mereka akan mendapatkan informasi yang berguna. Jika Shen Zechuan telah menempatkan seseorang di sisi Li Jianheng, mereka tidak akan menjadi tuan. Berdasarkan keadaan Shen Zechuan saat ini, dia hanya bisa menyuap seorang pesuruh atau seorang pembantu.

Kasus Li Jianheng ini mencurigakan dari dalam dan luar. Jika dia tidak mengungkapnya sekarang, masalahnya tidak akan ada habisnya di masa depan. Sejak Xiao Chiye berpihak pada Pangeran Chu, stres membuatnya tidak bisa tidur di malam hari.

“Aku datang hanya untuk bermain denganmu. Bagaimana ini bisa menjadi interogasi?” Xiao Chiye mengganti topik pembicaraan. Dia meniup daun-daun di dahan dan meratap, “Kudengar ada yang mencari tahu tentangmu akhir-akhir ini. Ini menyangkut harga diri Pangeran Chu, jadi wajar saja aku harus datang dan bertanya padamu.”

“Setiap kali kamu datang bermain denganku,” kata Shen Zechuan, “aku kehilangan waktu tidurku.”

“Jangan berkata begitu. Memang hidupmu tidak mudah,  dan aku juga tidak mengalami masa-masa yang menyenangkan. Kita bisa melupakan dendam lama di antara kita dan melupakan masa lalu.”

Shen Zechuan tertawa. “Puluhan ribu nyawa melayang di enam prefektur Zhongbo. Dan Er-gongzi ingin melupakan masa lalu.”

“Sekarang situasinya berbeda.” Xiao Chiye akhirnya membuang dahan itu. Ia berdiri dan berkata, “Sekarang kau telah menerima bantuan dari Klan Hua, dan kau adalah orang yang disukai oleh Ibu Suri. Bagaimana mungkin aku masih berani menyinggungmu? Memanggilku Er-gongzi terdengar sangat jauh. Bukankah kita sekarang sudah menjadi teman dekat, Lanzhou?”

Shen Zechuan hanya tersenyum. “Selamat tinggal, Er-gongzi.”

Xiao Chiye menaiki kudanya dan menatapnya dari atas. Ia berkata, “Kapan kau akan mengembalikan cincin ibu jari itu kepadaku, Lanzhou? Cincin ibu jari yang sudah usang tidak bernilai sepeser pun dan menyimpannya hanya akan membuatmu jijik. Tetapi mengapa bukannya mengembalikannya kepadaku, kau malah menyimpannya?”

“Aku menyimpannya bersamaku,” kata Shen Zechuan, “agar aku dapat menangkal kejahatan dengan aura ganas Er-gongzi. Bagaimana mungkin aku rela melepaskannya begitu saja?”

Xiao Chiye mencambuk cambuk kudanya dengan bunyi “krek” dan berkata, “Tidakkah kau tahu? Er-gongzi-mu itu jahat.”

Shen Zechuan berdiri tak bergerak dan menyaksikan Xiao Chiye pergi. Senyumnya memudar, meninggalkan keheningan yang tak terduga. Saat siluet itu menghilang di kejauhan, matahari terbenam di bawah cakrawala, cahaya jingganya menyelinap di bawah kaki Shen Zechuan dan melesat menuju bayangan Xiao Chiye.

########

Bintang-bintang menghiasi langit malam. Guru Besar Qi membuka peta yang baru digambar dan menunjukkannya kepada Shen Zechuan.

“Mantan Istana Timur tidak memiliki kewenangan untuk mengerahkan pasukan ke perbatasan. Namun, mereka sangat mengenal posisi semua pasukan garnisun, berkat informasi dari Kementerian Perang. Peta ini menunjukkan posisi Libei.”

“Libei didukung oleh Pegunungan Hongyan; di sebelah baratnya terdapat Lintasan Luoxia, dan sisi timurnya menghadap padang rumput Suku Biansha.” Shen Zechuan menunjuk ke Pegunungan Hongyan yang berdiri di sebelah timur. “Musim gugur sudah dekat. Tanah Biansha belum menghasilkan cukup rumput untuk kuda mereka tahun ini, jadi mereka pasti akan menyerbu pasar perdagangan di sepanjang perbatasan. Xiao Jiming harus mengerahkan pasukannya untuk menghadapi mereka; mengapa dia belum mengirimkan permohonan ke ibu kota?”

“Karena Yang Mulia sedang sakit parah.” Guru Besar Qi merenungkannya. “Musim semi tahun ini, Xiao Jiming hanya menyerahkan satu surat peringatan. Dia pasti punya informan di Qudu. Karena dia masih belum menyerahkan surat peringatan untuk penempatan sampai hari ini, maka itu hanya bisa berarti satu hal.”

“Yang Mulia tidak akan hidup lama lagi,” kata Shen Zechuan pelan.

“Pertanyaan tentang siapa yang bisa duduk dengan aman di atas takhta membuat Xiao Jiming tidak bisa bergerak.” Guru Besar Qi mengeluarkan kuas, mencelupkannya ke dalam tinta, dan menuliskan sebuah lingkaran di sekeliling Libei. “Penobatan Pangeran Chu ke tahta hanya akan menguntungkan Klan Xiao. Mereka telah berselisih dengan Klan Hua terlalu lama. Karena insiden Zhongbo, mereka telah jatuh ke posisi yang tidak menguntungkan karena berada di bawah kendali orang lain, dan kesempatan untuk membalikkan keadaan demi keuntungan mereka sekarang ada di depan mata mereka. Xiao Jiming pasti tidak akan melewatkan kesempatan ini.”

Shen Zechuan menunjuk Qudu di peta. “Tetapi bukankah Guru mengatakan tempo hari bahwa selama gerbang Qudu ditutup, Xiao Chiye tetap menjadi sandera dari Libei? Ibu suri masih memegangnya; bagaimana Xiao Jiming bisa bertindak?”

“Karena kamu menyebutkan masalah ini.” Guru Besar Qi menyingkirkan kuasnya. “Ada hal lain yang ingin kutanyakan padamu.”

“Ya, Guru”

“Menurutmu, orang seperti apakah Xiao Chiye itu?”

Shen Zechuan menundukkan matanya untuk melihat peta dan menjawab, “Tajam. Cerdas.  Tidak konvensional.”

“Menurutku dia…” Guru Besar Qi menggaruk kepalanya seolah tidak dapat memikirkan kata yang tepat. Setelah beberapa saat merasa frustrasi, dia mencondongkan tubuh ke meja dan berkata dengan samar, “Menurutku dia adalah kesempatan yang dikirim Surga ke Libei untuk membalikkan keadaan. Dia memiliki bakat alami.”

Shen Zechuan mengayunkan kuasnya dan bertanya, “Mengapa Guru berkata begitu?”

Guru Besar Qi segera masuk ke bawah meja dan mengeluarkan buku yang ditulisnya sendiri. Selama bertahun-tahun, ia merasa dirinya menjadi tua dan pelupa, jadi ia mencatat banyak hal di atas kertas. Dengan suara berdesir, ia membalik-balik beberapa halaman, lalu mencondongkan tubuhnya ke atas meja lagi dan menyodorkan buku itu kepada Shen Zechuan.

“Ini adalah rincian yang berhasil diperoleh Ge Qingqing dari Kementerian Perang. Pada tahun pertama Xiande—delapan tahun yang lalu—Xiao Chiye berusia empat belas tahun. Ia mengikuti Xiao Jiming ke medan perang melawan Biansha. Pada puncak musim panas, Xiao Jiming dikepung oleh tiga suku di sisi timur pegunungan Hongyan. Jalan mundurnya terputus, dan ia terjebak di tepi Sungai Hongjiang. Setelah tiga hari, bala bantuan ayah mereka belum juga tiba, dan Xiao Jiming akan memasuki pertempuran terakhirnya yang putus asa untuk bertahan hidup. Para penunggang kuda dari suku ketiga Biansha lincah.  Seperti yang kamu ketahui, Libei memiliki pasukan Kavaleri Berlapis Baja. Mereka dapat memberikan serangan kuat secara langsung seperti tembok besi, tetapi mereka tidak dapat merespons dengan cukup gesit terhadap pertempuran yang melibatkan pengejaran bolak-balik. Jika berlarut-larut terlalu lama, yang akan kelelahan adalah pasukan Xiao Jiming.”

Guru Besar Qi berhenti sejenak untuk meneguk beberapa teguk anggur. “Tetapi pada malam ketiga, Biansha mundur seperti air pasang surut. Karena perbekalan tentara mereka yang dijaga ketat dibakar. Api menyebar dari tengah dan membuat formasi belakang mereka berantakan. Xiao Jiming memanfaatkan kesempatan untuk bertempur dalam pertempuran yang menentukan dan menerobos pengepungan dalam satu malam. Laporan yang disampaikan Libei kepada Kementerian Perang berakhir di sini. Yang akan aku sampaikan selanjutnya adalah informasi yang telah susah payah dicari tahu oleh gurumu ini. Bisakah kamu menebak bagaimana perbekalan yang dijaga ketat itu dibakar? Rupanya, suku ketiga Biansha telah menggali parit di dekat sungai sebagai jamban. Xiao Chiye merangkak dari Hongjiang ke parit dan menghabiskan separuh malam merangkak di antara lumpur dan kotoran untuk menyusup ke kamp.”

Guru Besar Qi mengusap dagunya. “Namun Libei menyembunyikan berita tentang perbuatan yang luar biasa itu. Dan itu belum semuanya. Xiao Chiye datang ke Qudu dan menjadi penjahat yang malas—tetapi bagaimana mungkin seorang pemalas memiliki daya tahan seperti itu? Bayangkan saja. Dalam keadaan seperti itu, jika dia gagal, maka kakak tertuanyalah yang akan mati. Namun, dia bisa berbaring tak bergerak selama dua hari sampai pasukan Biansha menurunkan penjagaan mereka sebelum dia membakar. Apakah dia tahu bahwa nyawa kakak tertuanya dipertaruhkan selama dua hari itu? Bagaimana jika api tidak menyala, atau waktunya tidak tepat? Terlalu dini, dan pasukan Biansha akan tetap kokoh seperti benteng. Terlalu terlambat, dan prajurit Libei mungkin kehilangan akal! Namun dia menyerang tepat pada waktu yang tepat. Bagaimana dia bisa melakukan itu tanpa wawasan yang luar biasa?”

Shen Zechuan tampak termenung.

“Anak itu benar-benar gila. Dalam petualangan yang berani ini, dia hanya membawa orang sebanyak ini bersamanya—” Guru Besar Qi mengangkat dua jari, lalu berhenti sejenak.

“Lanzhou, kukira Pan Rugui memindahkannya ke Tentara Kekaisaran untuk menghindari masalah, tetapi ternyata itu adalah kesalahan besar. Mereka mengira Tentara Kekaisaran sudah tidak ada lagi, tetapi apa latar belakang Tentara Kekaisaran? Mereka semua berasal dari keluarga militer yang mengikuti Kaisar saat itu untuk masuk dan menetap di sekitar Qudu. Delapan Klan Besar tidak terlalu peduli pada mereka, jadi mereka hanya mengandalkan dukungan Kaisar. Tetapi sekarang, Kaisar tidak menginginkan mereka lagi, jadi dua puluh ribu orang ini menjadi senjata tanpa tuan. Tidak apa-apa jika mereka benar-benar jatuh ke tangan seorang putra bangsawan yang tidak memihak. Tetapi jika mereka jatuh ke tangan Xiao Chiye… lalu apa lagi yang bisa menghalangi Xiao Jiming untuk mengerahkan pasukan untuk melindungi Pangeran Chu?!”

Jadi itu saja!

Bagian yang membuat Shen Zechuan bingung sebelumnya tiba-tiba menjadi jelas.

Dia berasumsi bahwa Xiao Jiming mengerti, ketika dia meninggalkan Xiao Chiye di Qudu, bahwa adik laki-lakinya akan menjadi pion. Oleh karena itu, Xiao Jiming akan meninggalkan pion itu atau melanjutkan dengan hati-hati. Namun jika dia berhati-hati, dia seharusnya tidak pernah membiarkan Xiao Chiye begitu dekat dengan Pangeran Chu. Itu sama saja dengan mengundang masalah. Tidak peduli apa yang dia lakukan, dia akan selalu waspada dan membersihkan kekacauan sang Pangeran.

“Wabah dingin musim gugur di Qudu akan segera melanda dengan dahsyat. Jumlah kita sedikit dan kekuatan kita lemah, jadi sebaiknya kita menjauh.” Guru Besar Qi berbicara begitu lama hingga tenggorokannya kering. Ia melanjutkan, “Karena insiden di Imperial College, jarak telah terbentuk antara Ibu Suri dan Xi Gu’an, serta dengan Yang Mulia. Untuk memastikan bahwa otoritasnya tidak menurun, masalah pewaris kekaisaran akan menjadi darurat.  Dengan alasan yang sama, jika sesuatu terjadi pada Pangeran Chu sekarang, semua upaya Klan Xiao akan sia-sia. Desakan Xiao Chiye untuk menemuimu hari ini pasti karena dia sudah waspada. Tetapi ibu suri lebih cerdik lagi. Bertahun-tahun yang lalu, untuk mengatur kenaikan takhta Pangeran Ning di tempat ia sekarang duduk, ia tidak ragu untuk memusnahkan seluruh Istana Timur. Jadi, hari ini, untuk berjaga-jaga terhadap hal yang tidak terduga, ia juga akan memusnahkan Pangeran Chu.  Saya khawatir tidak akan mudah bagi Xiao Chiye untuk memastikan keselamatan sang pangeran.”

“Karena Ibu Suri tidak akan menggunakan Xi Gu’an, maka satu-satunya yang tersisa adalah Ji Lei.” Mata Shen Zechuan tampak tenang. “Para ahli di Pengawal Kekaisaran sangat banyak. Dan mereka bersih dan efisien dalam pekerjaan mereka.”

ir, dan mereka bersih dan efisien dalam pekerjaan mereka.”

“Singkirkan dulu pertarungan antara binatang buas yang kuat ini untuk sementara waktu,” kata Guru Besar Qi. Sudah waktunya bagimu untuk memutuskan apakah akan mengejar Pangeran Chu atau mengikuti Ibu Suri.”

Shen Zechuan mengulurkan tangan dan meletakkannya di atas peta.