Angin sepoi-sepoi bertiup melewati malam musim panas yang panas, sementara bulan tergantung di atas pucuk-pucuk pepohonan yang rimbun.

Xiao Chiye masih muda dan bersemangat, jadi aliran anggur langsung membuatnya panas. Saat itu, dia mudah tersinggung. Sambil menatap Shen Zechuan saat dia menuruni tangga, dia berkata, “Jadi Kuil Zhao Zui dapat memurnikan hati seseorang dari keinginan dan mengubah temperamennya.”

Shen Zechuan menyuruh pelayan itu pergi dan berkata,  “Saya hanya tipe orang yang menghadapi kesulitan dengan ketenangan sempurna.”

Xiao Chiye menerima teh dari seorang petugas untuk berkumur dan mengeringkannya dengan sapu tangan. “Jika kamu akan mengarang cerita, setidaknya berusahalah lebih keras. Kamu mungkin bahkan tidak tahu cara mengeja dua kata terakhir itu.”

“Bukankah kita semua hanya bermain-main untuk bersenang-senang.” Shen Zechuan menyeka tangannya dan tersenyum padanya. “Namun, kamu menganggapnya serius.”

Xiao Chiye tidak menatapnya. Dia hanya melemparkan sapu tangan ke atas nampan dan berkata, “Pertunjukan sudah berakhir. Siapa yang akan percaya? Seseorang harus memainkan peran itu, bukan? Aku Xiao Ce’an, kebetulan sangat cocok untuk peran itu. Apakah itu tidak menyenangkan bagimu juga?”

Pandangan Shen Zechuan beralih ke bawah. “Itu pedang yang bagus.”

Xiao Chiye mengangkat tangannya untuk menghalangi pandangannya dan berkata, “Dan orang itu tidak?”

Salah satu lentera di lantai atas padam. Shen Zechuan menghela napas dan berkata,  “Bagaimana menurutmu aku akan menjawabnya? Itu pertanyaan yang agak tidak pantas.”

“Kamu punya penglihatan yang bagus.” Xiao Chiye menyingkirkan tangannya dan menatapnya dengan kejam dan galak. “Hanya sedikit orang yang bisa mengenali pedang yang bagus.”

“Ketika seorang pria berpenampilan rapi,” kata Shen Zechuan ramah, “tentu saja, semua yang dikenakannya berkualitas. Itu tebakan yang beruntung—bahkan kucing buta pun akan menemukan tikus mati sesekali.”

“Mengapa saat kau memujiku,” kata Xiao Chiye, “aku merasa seperti melihat hantu?”

Orang-orang di sekitar mereka telah bubar.

“Kau tampaknya pandai menahan diri , ” kata Xiao Chiye dengan tenang.

“Rencana besar hancur karena kurangnya kesabaran. Masih banyak lagi kemampuanku yang akan datang.” Shen Zechuan tersenyum, “Cobalah untuk bersabar.”

“Rencana besar. Apa yang bisa kau rencanakan di kota kecil Qudu ini?”

“Aku hanya berkata.” Shen Zechuan berhenti sejenak dan menatap Xiao Chiye dengan penuh kasih sayang. “Dan kau benar-benar mempercayainya. Aku tidak menganggapmu sebagai tipe yang naif dan tidak tahu apa-apa, Er-gongzi.”

“Aku hanyalah tuan muda yang tidak punya tujuan, yang hanya bermalas-malasan, minum, makan, dan menunggu kematian.” Kata Xiao Chiye. “Bagaimana aku bisa tahu betapa berbahayanya dunia ini? Dan sekarang ada orang sepertimu yang datang untuk menipuku.”

“Salahku.” Shen Zechuan melangkah maju. “Aku melihat betapa menyedihkannya dirimu dengan cakar dan taringmu yang tersegel. Membunuh dengan pedangmu malam ini pasti sangat memuaskan bagimu.”

“Sedikit.” Xiao Chiye mengangkat satu kaki untuk menghalangi jalan Shen Zechuan. “Mau ke mana? Kita belum selesai bicara.”

“Mengantarmu kembali ke tempat tinggalmu.” Shen Zechuan berkata, “Kau telah membantuku keluar dari situasi sulit malam ini. Aku sangat bersyukur sampai meneteskan air mata. Tidak ada cara lain yang dapat kulakukan untuk membalas kebaikanmu ini.”

Xiao Chiye tersenyum dan berkata, “Mulutmu penuh kebohongan. Kau pasti telah menipu banyak orang.”

“Tidak banyak.” Shen Zechuan menoleh padanya. “Tentu saja, dalam hidup ini seseorang harus berbohong, seperti ‘aku punya banyak uang’ dan semacamnya.”

“Tapi aku tidak bisa dibandingkan denganmu.” Xiao Chiye menjatuhkan kakinya.

Sama sekali tidak ada cara untuk mengobrol dengan pria ini.

Karena tidak mungkin baginya untuk mengetahui mana dari kata-katanya yang benar dan mana yang bohong. Setiap kalimat bagaikan permukaan air yang keruh.  Tidak peduli berapa lama mereka berbicara, Xiao Chiye tidak dapat memahaminya. Xiao Chiye berbalik dan bersiul memanggil kudanya. Ia berkata, “Karena kejadian malam ini, kau berbicara begitu akrab denganku. Semua orang sudah pergi sekarang. Tidak ada gunanya terus berpura-pura.”

“Lalu apa yang bisa kulakukan?” Shen Zechuan mengambil lentera itu dan menatapnya dengan lembut dan patuh.  “Menggigitmu lagi?”

Xiao Chiye dengan cepat melangkah maju dan berkata dengan santai, “Kau menggunakan tubuh fana milikmu ini untuk menyihir orang lain.  Kau pikir apa yang kau cari jika kau menatapku seperti itu?”

Tanpa gentar, Shen Zechuan berkata kepadanya dengan suara lembut, “Tapi aku terlahir dengan sepasang mata yang penuh kasih sayang ini.”

Xiao Chiye menggunakan cambuknya untuk menunjuk ke antara kedua alis Shen Zechuan tanpa menyentuhnya. Dia berkata dengan nada mengejek, “Sungguh sia-sia mata itu. Yang ada di dalamnya hanyalah tipu daya.”

“Aku terlahir sebagai orang rendahan.” Shen Zechuan mengangkat jarinya dan perlahan menyingkirkan cambuknya. Dia berkata, “Bagaimana aku bisa memainkan permainan ini jika tidak dengan cara licik?”

“Aku melakukan apa yang kulakukan malam ini untuk diriku sendiri.” Xiao Chiye berkata dengan dingin. “Jangan kau berpikir bahwa itu karena aku tertarik padamu.”

“Bulannya sangat indah malam ini.” Shen Zechuan berkata, “Mengapa kamu harus merusak suasana hati dan menghentikanku untuk berpikir seperti itu?”

Xiao Chiye menaiki kudanya dan menatapnya sejenak sambil memegang tali kekang. “Aku khawatir, karena aku telah menunjukkan sedikit kebaikan ini padamu, kau akan menempel padaku dan menguji kesabaranku dengan semua tangisan dan ratapan tentang nasibmu yang menyedihkan,” katanya dengan nada mengejek.

“Apakah kamu minum terlalu banyak?” Shen Zechuan menyindir. “Kamu tidak bisa disembuhkan.”

“Siapa yang tahu tentang itu?” kata Xiao Chiye. “Bukankah kamu belum pernah membuat keributan yang tidak masuk akal seperti itu sebelumnya.”

Mereka terdiam. Malam mulai tenang.

Xiao Chiye menoleh, menganggap ini sebagai kemenangan kecil. Dia telah memacu kudanya agar berlari kencang ketika dia mendengar pria di belakangnya berkata dengan nada tersenyum: “Apakah kamu sudah menemukan apa yang hilang lima tahun lalu?”

Xiao Chiye menoleh dan menarik tali kekang. “Kembalikan cincin jempol itu,” Dia menuntut dengan suara dingin.

Shen Zechuan balas menatapnya dengan tatapan mata yang jahat. “Kau menginginkan cincin ibu jari itu? Mudah saja. Menggonggonglah dua kali seperti anjing dan aku akan mengembalikannya padamu.”

Burung elang itu menukik turun dan hinggap di bahu Xiao Chiye. Bersama tuannya, burung itu menatap Shen Zechuan dengan dingin. Saat itu tengah malam. Di dekatnya, seorang penjaga memukul kentongannya, memadamkan api di lentera Shen Zechuan.

Jalanan menjadi gelap.

####

Butuh beberapa hari sebelum Li Jianheng memberanikan diri untuk menunjukkan wajahnya di hadapan Xiao Chiye. Ia terkejut saat mengetahui kemarahan Xiao Chiye belum juga mereda. Serpihan-serpihan es terus berhamburan di sekitar mereka saat mereka mendengarkan musik, membuat para wanita berkulit halus dan lembut itu ketakutan sehingga tidak seorang pun berani datang untuk melayani mereka.

Li Jianheng memegang cangkir teh di tangannya untuk melindungi dirinya dan berbisik, “Apakah kamu masih marah?”

“Tidak.” Xiao Chiye mengunyah es hingga berkeping-keping dari minumannya.

Rambut Li Jianheng berdiri tegak saat mendengar suara “krek” itu. Dia berkata, “Musim gugur sudah dekat, jadi jangan makan es seperti itu. Agak mengerikan.”

“Gudang es yang begitu besar disiapkan setiap tahun. Akan sia-sia jika meninggalkannya di sana.” Xiao Chiye menyandarkan kedua kakinya di furnitur dan bersandar.

“Kalau begitu, aku akan menceritakan sesuatu yang menyenangkan kepadamu.” Li Jianheng tidak dapat menahan diri untuk tidak menggerakkan pantatnya. Dia berkata, “Feng Quan itu. Kau tahu siapa dia?”

“Siapa?”

“Ingatlah wanita kecil yang kuceritakan kepadamu.” Li Jianheng berseri-seri dan berkata dengan mata licik, “Feng Quan adalah adik laki-lakinya. Dia sekarang telah memenangkan hati Pan Rugui, jadi bagaimana mungkin Pan Rugui tidak mempromosikan Feng Quan? Feng Quan ini adalah pembicara yang fasih. Dia bahkan membujuk Ji Lei sampai Ji Lei sangat senang dan ingin mengangkatnya sebagai putranya!”

“Menurutku…” Xiao Chiye menopang pipinya dengan satu tangan dan melirik Li Jianheng. “…kau benar-benar telah menaruh hatimu pada gadis itu.”

Tentu saja,” kata Li Jianheng. “Lagipula, bajingan Ji Lei itu adalah dalang di balik—apa yang terjadi tempo hari. Sebagai putranya, bagaimana mungkin Feng Quan berani menentang perintah ayahnya?”

“Jadi, maksudmu kau ingin aku melepaskannya?” tanya Xiao Chiye.

Li Jianheng adalah pria yang mudah beradaptasi, tidak memiliki aspirasi yang biasa diharapkan dari keturunan keluarga kekaisaran. ia buru-buru turun dari kursinya dan berjongkok di hadapan Xiao Chiye untuk memohon padanya. “Sobat, tolong lepaskan dia sekali ini demi asmaraku. Lagipula, bukankah kita membuatnya makan sampai muntah? Bagaimanapun, dia adalah orangnya Pan Rugui. Tidak baik untuk tidak memberinya muka. Baru beberapa hari sejak insiden Xiaofuzi. Yang Mulia masih mengawasi kita.”

Xiao Chiye duduk tegak dan menatapnya tajam. “Apakah kamu menyentuhnya?”

Li Jianheng bergumam.

Xiao Chiye berkata, “Kau menyentuh wanita Pan Rugui tepat di bawah hidungnya?”

“Aku tidak akan melakukannya jika dia pria sejati.” Li Jianheng berdiri dengan enggan. “Tapi dia hanya seorang kasim tua dengan tipu daya lama yang sama, dan dia memukuli wanita cantik yang lembut itu sepanjang hari sampai dia menangis! Dia seharusnya menjadi milikku! Jika kamu berada di posisiku, tidakkah kamu akan melakukan hal yang sama?”

Dilanda rasa kecewa, Xiao Chiye membentak, “Tidak!”

“Ce’an, kita bersaudara! Ini masalah sepele; tutup matamu sekali ini saja. Lepaskan Fengquan dan aku akan memberimu sesuatu yang lain untuk dimainkan!”

Xiao Chiye kembali berbaring dan tidak berkata apa-apa.

Jika Pan Rugui tahu tentang ini, pembunuhan Xiaofuzi tidak akan ada apa-apanya. Anjing tua itu akan menghabiskan sisa hidupnya mencoba melihat mereka berdua mati. Promosinya terhadap Fengquan adalah bukti yang cukup tentang bagaimana dia memanjakan wanita itu.

Pan Rugui berusia enam puluh lima tahun. Sebagai seorang kasim, dia tidak memiliki putra kandung, dan selama bertahun-tahun, tidak ada wanita cantik di sekitarnya yang tetap berada di sisinya lama. Jika dia benar-benar menganggap wanita ini sebagai istri tercinta atau selir favorit, maka ia mungkin berani membunuh Li Jianheng  secara langsung.

Xiao Chiye mendengarkan ocehan Li Jianheng yang tak henti-hentinya dan berkata, “Karena kamu berani melakukan ini,  apakah itu berarti kamu punya rencana?”

Li Jianheng duduk di karpet dan menundukkan kepalanya untuk memainkan kipas bambunya. “Tidak juga,” jawabnya dengan suara pelan. “Hanya saja aku—aku pernah mendengar Pan Rugui dulu juga menyimpan mainan anak laki-laki. Mungkin yang harus kulakukan adalah mengiriminya mainan yang tepat untuk dimainkan, bukan?”

“Tidak banyak yang bisa melampaui wanita cantikmu itu, kan?”

Li Jianheng merasa gelisah dan tidak berani menyembunyikannya darinya. Dia berkata, “Akhir-akhir ini, cukup banyak orang yang bertanya tentang itu… Shen Lanzhou.”

“Bertanya tentang apa?”

“Menanyakan harganya, dan apakah mereka sanggup untuk mempertahankannya.”

“Bertanya tentang harganya, dan apakah mereka sanggup menaikkannya.” Melihat wajah Xiao Chiye yang tanpa ekspresi, Li Jianheng buru-buru meraih kursi dan berkata, “Uang bukan masalah, tetapi aku tidak bisa mendekatinya sendiri. Jika dia melakukan sesuatu yang nekat saat terpojok… Ce’an, bantu aku kali ini! Kau hanya perlu mengirimnya ke Pan Rugui. Setelah pekerjaan selesai, aku akan memberinya perak! Atau bahkan emas!”

Xiao Chiye meletakkan tangannya di lututnya dalam diam.

Berpikir masih ada harapan, Li Jianheng berkata lagi,  “Kau membenci Shen Wei, kan? Setelah ini, Shen Zechuan tidak akan pernah menunjukkan kekuatannya di hadapanmu lagi! Pikirkanlah. Dia tidak mati, tetapi hidup punya selera humor yang menarik! Jika dia berakhir menjadi mainan kasim di Qudu, itu akan menjadi nasib yang lebih buruk daripada kematian! Selain itu, bukankah Ibu Suri juga memikirkan…”

“Kupikir kau menggunakan otakmu saat berbicara.” Xiao Chiye perlahan menarik kakinya dan berkata, “Ternyata semuanya berantakan.”

“Ce’an, Ce’an!” Melihatnya bangkit untuk pergi, Li Jianheng mengangkat ujung jubahnya dan mengejarnya.

Namun Xiao Chiye melangkah keluar dari gedung. Ia menaiki kudanya, dan tanpa menoleh ke belakang sedikit pun, ia keluar.

Bahkan jika mereka dapat mengubah Shen Zechuan menjadi mainan terlarang Pan Rugui, bisakah Pan Rugui menerima hadiah seperti itu? Ibu suri bersikeras melindungi pria ini. Jika Pan Rugui mengambilnya, dia akan membakar jembatannya. Li Jianheng sudah gila!

Tetapi, jika Li Jianheng benar-benar berani melakukan hal itu.

Jika Li Jianheng benar-benar berani melakukan itu…

Bagaimana dia tiba-tiba berani melakukan hal itu?

######

Shen Zechuan baru saja selesai bekerja. Ia baru saja melepas tanda pengenal pinggangnya dan melangkah keluar pintu ketika melihat kuda jantan Xiao Chiye yang gagah di luar dan pria itu sendiri duduk di atas batu di dekatnya.

Dia menuruni tangga dan bertanya, “Kemari untuk meminta cincin ibu jarimu kembali?”

Xiao Chiye mematahkan dahan yang berdaun dan menggigitnya. Dia menatapnya sejenak dan berkata, “Bangun, ini siang bolong. Hentikan omong kosongmu dan kembalikan.”

“Kamu tidak sebegitu pemarahnya malam itu.” Shen Zechuan menatap langit. “Akan sangat memalukan bagi panglima tertinggi untuk berdiri di sini dan menggonggong seperti anjing, jadi kamu tidak datang ke sini untuk cincin jempol. Ada apa? Katakan saja.”

“Tidakkah kau tahu semua yang terjadi di sekitar sini?” Xiao Chiye menyandarkan sikunya pada kakinya yang jenjang. “Pangeran Chu ingin menghajar Xiaofuzi, dan kau berhasil mendengarnya dari dalam kuil. Aku sudah melupakannya—tetapi kalau dipikir-pikir lagi, kau pasti telah menempatkan seseorang di sisi pangeran, kan? Jika dia bukan informan, maka dialah yang menyuruhnya melakukan itu.”

“Jika aku mampu seperti itu,” kata Shen Zechuan, “aku tidak akan terpaksa memelihara gajah.”

“Siapa yang tahu apakah itu benar atau bohong?” Tatapan mata Xiao Chiye tampak dingin dan acuh tak acuh. “Kamu harus memberiku penjelasan yang jelas sebelum aku bisa memutuskan apakah akan mempercayainya atau tidak.”