Beberapa saat kemudian angin bertiup kencang, diikuti dengan turunnya hujan.
Xiao Chiye menerjang hujan dan memacu kudanya. Ia tiba di Imperial College tepat pada waktunya untuk mendengar Gao Zhongxiong berteriak dengan kepala terangkat. “Selama pengkhianat itu tidak dieksekusi, kemarahan masyarakat tidak akan reda!”
Para siswa di belakang bersujud dan berteriak serempak. “Selama pengkhianat itu tidak dieksekusi, kemarahan masyarakat tidak akan bisa diredakan!”
Hujan membasahi tanah, membasahi jubah dan rambut para siswa.
Xiao Chiye mengendalikan kudanya, dan kuda itu menghentakkan kakinya di tempat yang sama. Ia menatap punggung yang membungkuk itu sejenak, lalu meninggikan suaranya. “Di mana kalian lima tahun yang lalu? Jika kalian berlutut untuk membela diri saat putra pengkhianat itu pertama kali memasuki ibu kota, dia tidak akan pernah hidup sampai hari ini.”
Dada Gao Zhongxiong naik turun. Ia berkata, “Panglima Tertinggi, seperti kata pepatah, lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali. Sisa-sisa Shen belum mengembangkan sayapnya. Selama Yang Mulia bersedia mencabut pengampunannya dan menghukumnya seberat-beratnya, jiwa-jiwa setia yang hilang di Zhongbo akan tetap terhibur!”
“Dekrit kekaisaran dari Putra Langit tidak dapat dikeluarkan saat fajar dan dibatalkan saat senja,” kata Xiao Chiye. “Dengan berlutut, Anda tidak memohon kepada Yang Mulia untuk mencabut dekritnya, tetapi memaksanya untuk melakukannya. Semua pria di sini adalah pria yang setia dan berbakti kepada dunia. Ada seratus cara yang dapat Anda gunakan untuk mengajukan permohonan, jadi mengapa bersikeras melakukan tindakan yang tidak bijaksana seperti itu?”
“Tuan.” Gao Zhongxiong mendongak. “Pria yang menggunakan pedang tewas dalam pertempuran, sementara pria yang menggunakan kuas tewas dalam protes! Jika kita hanya bisa menyaksikan tanpa daya sementara Yang Mulia Kiasar tertipu untuk mengambil keputusan seperti itu, lebih baik kita membiarkan darah kita tumpah di teras malam ini. Biarkan kematian kita membuktikan keyakinan kita!”
Xiao Chiye mencibir. “Menggunakan ancaman kematian di setiap kesempatan. Apakah itu yang bisa dilakukan semua pegawai negeri sejak zaman dahulu?”
Hujan semakin deras. Para siswa tidak bergeming.
Xiao Chiye turun dari kudanya dan berjongkok di hadapan Gao Zhongxiong. Hujan deras turun seperti air terjun. Dia mencondongkan tubuhnya dan bertanya, “Siapa yang menyuruhmu melakukan ini?”
Dengan ekspresi penuh tekad, Gao Zhongxiong berkata, “Kesetiaanku kepada penguasa adalah yang memotivasiku!”
“Menurutku tidak,” kata Xiao Chiye dengan nada datar. “Tentu saja, jika kau ingin melindungi orang luar, kau bisa. Hanya saja tindakanmu malam ini telah melibatkan ketiga ribu siswa di belakangmu. Jika Kaisar mengamuk dan mengubah malam ini menjadi pertumpahan darah, maka kau tidak akan berbeda dari keturunan terakhir Klan Shen—kalian semua akan menjadi pendosa yang dikutuk sepanjang masa. Dan ini bahkan bukan hal yang paling menakutkan. Yang lebih buruk adalah bahwa Yang Mulia masih tidak mau mencabut dekritnya bahkan jika kepalamu terpenggal. Selama belasan tahun kau mengabdikan diri pada studimu, semua itu hanya untuk melakukan pekerjaan kotor demi orang lain?”
Gao Zhongxiong mengangkat tangannya untuk menyeka air hujan dari wajahnya. “Saya melakukan ini karena kesetiaan dan kebenaran; ini tidak seperti pengkhianatan Klan Shen! Bahkan jika kita bertiga ribu orang mati di sini malam ini dan darah kita membanjiri teras, itu semua demi Yang Mulia!”
“Istana tidak mencabut jabatan Shen Zechuan, dan mereka juga tidak mengeluarkan dekrit untuk menenangkan para siswa ini,” kata Xiao Chiye. “Apakah Anda tidak mengerti maksud Yang Mulia?”
“Jika Yang Mulia Kaisar tidak mencabut perintahnya,” Gao Zhongxiong bersikeras, “kami tidak akan bangun, makan, atau mundur!”
Badai petir bergemuruh. Xiao Chiye bangkit berdiri. Chen Yang ingin mengangkat payung untuknya, tetapi dia mengangkat tangannya untuk menghentikannya. Hujan merembes ke jubahnya. Bahkan token yang tergantung di pinggangnya meneteskan air.
“Tuanku,” Chen Yang tiba-tiba berbicara dengan suara lembut. “Pengawal Kekaisaran ada di sini!”
Xiao Chiye menoleh ke belakang di tengah hujan dan melihat Qiao Tianya datang menunggang kudanya. Qiao Tianya turun dari kudanya dan menangkupkan kedua tangannya dari kejauhan untuk memberi hormat.
Keributan tiba-tiba terjadi di antara para siswa ketika mereka melihat Kavaleri Merah.
“Ini masalah yang pelik. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan oleh Yang Mulia Panglima Tertinggi.” Qiao Tianya memegang pedangnya dan tersenyum. “Salah satu Pengawal Kekaisaran adalah targetnya di sini. Jadi, wajar saja jika Pengawal Kekaisaran sendiri yang harus menyelesaikannya.”
“Selesaikan ini.” Xiao Chiye mengangkat lengannya hampir tanpa berpikir dan meletakkannya di bahu Qiao Tianya. Dia berkata, “Bagaimana Yang Mulia ingin menyelesaikan masalah ini? Mereka hanya sekelompok siswa yang tidak bersenjata; tidak perlu merepotkan Pengawal Kekaisaran untuk menangani mereka.”
“Kaisar adalah pemegang otoritas tertinggi di Qudu.” Qiao Tianya meliriknya sekilas. “Siapa pun yang berani menentang perintah Yang Mulia adalah musuh Pengawal Kekaisaran.”
Xiao Chiye menatap matanya. Setelah beberapa saat, kedua pria itu tertawa terbahak-bahak. “Orang baik,” kata Xiao Chiye, “Kau pemberani.”
“Hujan deras dan dingin.” Qiao Tianya mengencangkan pegangannya pada pedangnya dan berkata, “Aku akan mengirim seseorang untuk mengantarmu kembali ke kediamanmu.”
“Aku baru saja tiba beberapa saat yang lalu.” Tangan Xiao Chiye tetap berada di bahu Qian Tianya untuk menahan lengannya yang memegang gagang pedangnya agar tetap di tempatnya. Dia masih tersenyum sambil berkata, “Tidak ada salahnya tinggal sedikit lebih lama.”
Qiao Tianya berkata, “Masalah ini sulit. Mengapa harus memperkeruh keadaan?”
Xiao Chiye berkata, “Justru karena sulit untuk ditangani, kita tidak bisa menyingkirkan mereka semua sekaligus. Semua pelajar ini adalah pemikir-pemikir hebat negara. Tidak seorang pun dari kita yang bisa bertanggung jawab jika ada satu di antara mereka yang hilang.”
Di belakang Pengawal Kekaisaran, seorang pria berjubah tipis dan berlengan lebar turun dari kudanya. Ia tidak membawa pedang; di antara yang lain, ia menonjol seperti jempol yang sakit.
Qiao Tianya melonggarkan pegangannya pada pedangnya dan berteriak, “Lanzhou, kemarilah sebentar.”
Shen Zechuan berbalik dan bertukar pandang dengan Xiao Chiye.
Qiao Tianya dengan santai menyingkirkan lengan Xiao Chiye dan berkata, “Kekhawatiran panglima tertinggi itu benar. Akan tetapi, Pengawal Kekaisaran tidak akan begitu saja mengganggu tugas kita. Sebentar lagi, perintah Kaisar akan tiba… Oh. Kalian berdua adalah teman lama, bukan? Tetaplah bersama panglima tertinggi untuk sementara waktu, Lanzhou. Para mahasiswa telah membuatnya takut.”
Shen Zechuan menyingsingkan lengan bajunya dan menatap ke arah para siswa yang berlutut di tengah hujan.
Xiao Chiye meliriknya beberapa kali dan berkomentar, “Kau benar-benar tidak membuang waktu untuk mengambil tokenmu.”
“Token milik Er-gongzi juga dikembalikan dengan cukup cepat,” jawab Shen Zechuan.
Ekspresi Xiao Chiye dingin, tetapi dia tersenyum dan berkata, “Kamu mungkin tampak menjadi sasaran masalah ini, tetapi sebenarnya sasaran sebenarnya adalah istana. Jadi bagaimana? Karena hasil jerih payahmu kemarin terlalu sedikit, kamu harus menimbulkan masalah begitu kamu keluar dari kandangmu?”
Shen Zechuan memiringkan kepalanya sedikit dan menatapnya dengan mata penuh kepolosan. Dia berkata, “Er-gongzi terlalu menghargai saya. Saya jelas tidak memiliki kemampuan untuk menimbulkan badai seperti itu. Jika target sebenarnya adalah istana, pasti orang bertanya-tanya siapa yang berdoa agar Yang Mulia berselisih dengan Klan Hua. Tentunya Er-gongzi lebih tahu daripada saya.”
“Tidak,” kata Xiao Chiye. “Semua hal yang berbelit-belit ini berada di luar pemahamanku.”
Shen Zechuan tersenyum. “Kita sudah saling kenal lama, tidak perlu berpura-pura di hadapanku.”
Xiao Chiye tidak menjawabnya. Sebaliknya, dia mengangkat jarinya dengan santai untuk menjentikkan token pinggang Shen Zechuan. Dia berkata, “Kantor Pelatihan Gajah adalah tempat yang bagus. Kamu pasti senang.”
“Ya, begitulah,” kata Shen Zechuan. “Kebetulan aku punya sedikit wawasan tentang menjinakkan binatang buas.”
“Itu bukan wawasan,” kata Xiao Chiye. “Lebih seperti percakapan antara dua makhluk yang serupa.”
“Beraninya aku menyebutnya seperti itu?” Shen Zechuan terbatuk pelan dan berkata, “Jika pembicaraan gagal dan aku menerima tendangan lagi, bukankah semua usahaku sebelumnya akan sia-sia?”
“Kalau begitu, gunakan taringmu.” Xiao Chiye mengambil payung dari Chen Yang dan memegangnya di atas kepala, menutupi Shen Zechuan juga. “Bukankah gigimu tajam dan mulutmu pintar? Jadi, apa yang kamu takutkan?”
“Aku menghargai hidupku.” Shen Zechuan menghela napas dengan nada pura-pura. “Seperti kata pepatah, kebaikan setetes air akan dibalas dengan mata air yang mengalir deras. Masih banyak lagi yang ingin aku balas kepada Er-gongzi.”
“Apakah kamu salah orang?” Xiao Chiye mencibir.
“Tidak mungkin.” Shen Zechuan melirik Xiao Chiye sekilas dan berkata dengan tenang, “Aku mengenalimu.”
“Baiklah kalau begitu.” Xiao Chiye juga menatapnya dengan curiga dan berkata, “Aku juga ingin melihat seberapa besar utangku padamu.”
Suara-suara di balik payung menghilang. Kedua pria itu berdiri bahu-membahu, menonjolkan perbedaan tinggi badan mereka yang mencolok.
“Sayang sekali, tidak mungkin kalian bisa menghindar dari masalah ini.” Xiao Chiye menatap para siswa di tengah hujan. “Jika salah satu dari mereka ada yang meninggal malam ini, tentu saja akan ada orang yang akan menyalahkan kalian.”
“Tiga puluh ribu jiwa yang mati karena kesalahan dan jumlahnya terus bertambah,” kata Shen Zechuan dengan acuh tak acuh. “Jika mereka takut mati, mereka seharusnya tidak menjadi senjata orang lain. Bahkan jika seseorang mencoba menyalahkan saya, siapa yang bilang saya harus berbaring dan menerimanya?”
Kedua lelaki itu terdiam lagi, menunggu di tengah hujan.
Qiao Tianya duduk di bawah gudang sambil memecahkan biji melon. Karena sudah hampir waktunya, ia menyingkirkan biji melon dari jubahnya dan berdiri. Benar saja, ia melihat sebuah tandu datang ke arah mereka dalam kegelapan malam.
Tirai pun terangkat. Tanpa diduga, Pan Rugui-lah yang datang.
Kasim kecil itu menopang Pan Rugui dengan tangannya, sementara Ji Lei mengikutinya dari samping sambil memegangi payung untuknya. Mengenakan jubah dengan motif kotak-kotak jeruk mandarin dari bunga harimau, mugwort, dan lima racun serta topi hitam bertepi lebar, Pan Rugui membiarkan Qiao Tianya membimbingnya ke arah para siswa.
“Hujan sangat deras.” Qiao Tianya menahan senyumnya dan berkata, “Tidak kusangka mereka benar-benar mengirim ketua keluar dalam cuaca seperti ini..”
Pan Rugui menatap Gao Zhongxiong dengan curiga dan bertanya pada Qiao Tianya, “Dia tidak akan mundur?”
“Para sarjana itu keras kepala,” jawab Qiao Tianya. “Mereka tidak tergoda oleh wortel maupun takut oleh tongkat.”
“Kalau begitu, kurasa tongkat itu tidak cukup kuat.” Pan Rugui baru saja kehilangan tangan kanannya sehari sebelumnya dan tidak punya tempat untuk melampiaskan amarahnya yang terpendam. Dengan kasim muda yang mendukungnya, dia berdiri di hadapan Gao Zhongxiong. “Kamu banyak membaca buku klasik. Bagaimana mungkin kamu tidak bisa memahami kata-kata ‘melewati batas’? Urusan istana kekaisaran harus didiskusikan di istana kekaisaran. Anak nakal seperti kalian yang masih awam tidak pantas ikut campur!”
Melihat antek terkenal dari ‘Fraksi Hua’ ini, Gao Zhongxiong tidak dapat menahan diri untuk tidak menegakkan punggungnya dan berkata, “Setiap orang memiliki kewajiban terhadap negaranya. Karena para mahasiswa Imperial College menerima tunjangan dari penguasa, maka mereka harus melayaninya dengan setia! Para penjilat pengkhianat kini berlimpah di sekitar Yang Mulia. Jika kita masih tidak…”
“Dasar penjilat!” Pan Rugui mencibir. “Sungguh cara yang bagus untuk mengatakannya! Siapa yang menyuruhmu memfitnah istana kekaisaran dan mencemarkan nama baik Yang Mulia?”
“Itu adalah kesetiaan—”
“Hentikan omong kosongmu.” Pan Rugui tiba-tiba memerintahkan, “Kalian bertindak atas dorongan orang-orang dengan motif jahat dan menentang dekrit kekaisaran di depan umum. Kalian menghasut kelompok kalian untuk memfitnah istana kekaisaran dan rakyat. Jika orang ini tidak dihukum, lalu apa gunanya hukum? Prajurit, tangkap dia!”
Gao Zhongxiong tidak pernah menyangka Pan Rugui begitu berani menangkapnya tanpa alasan. Ia bersiap di tengah hujan dan berteriak, “Siapa yang berani menyentuhku! Aku dipilih oleh Yang Mulia sendiri untuk belajar di Imperial College! Para penjahat berdiri di hadapan kita, dan para kasim membahayakan negara!” Dengan suara serak, ia melanjutkan, “Ibu Suri memegang kendali atas urusan negara dan menolak mengembalikan pemerintahan kepada tuannya yang sah. Orang-orang yang harus ditangkap adalah menteri pengkhianat dan pengkhianat sepertimu!”
“Bawa dia pergi!” bentak Ji Lei saat melihat Pan Rugui marah.
Pengawal Kekaisaran melangkah maju untuk menyeretnya pergi. Upaya Gao Zhongxiong untuk berdiri digagalkan. Dia mengangkat tangannya ke arah istana dan berteriak, “Terimalah kematianku hari ini sebagai teguran kepada negara! Jika kasim ingin membunuhku, biarkan saja! Yang Mulia…”
Qiao Tianya mencengkeram leher Gao Zhongxiong. Karena tidak dapat bernapas, Gao Zhongxiong meronta dan berteriak sesekali.
“Yang Mulia—Para menteri pengkhianat itu berkuasa.Lalu apakah ada tempat bagi orang yang setia dan benar?”
Xiao Chiye berkata dalam hati, oh sial.
Apa yang terjadi selanjutnya sesuai dengan dugaannya. Kesedihan dan kemarahan melanda tiga ribu siswa. Mereka tidak memikirkan hidup dan mati di tengah kesedihan yang mendalam. Saat badai mengamuk di atas mereka, para siswa berdiri dan menyerang Pengawal Kekaisaran.
“Para kasim membahayakan negara!” Para pemuda itu menarik kantong-kantong dari ikat pinggang mereka dan melemparkannya ke Pan Rugui. Teriakan-teriakan getir terdengar: “Para menteri pengkhianat menguasai istana!”
Ji Lei buru-buru melindungi Pan Rugui dan menjaganya saat dia mengantarnya kembali mundur. Dia menegur mereka dengan marah, “Apa yang kalian lakukan? Melakukan pemberontakan?!”
“Inilah pengkhianat bangsa yang sebenarnya!” Para pelajar itu melemparkan diri mereka ke arah Pengawal Kekaisaran saat Pengawal Kekaisaran menahan mereka. Jari-jari mereka hampir menusuk wajah Ji Lei, dan tetesan air liur beterbangan saat mereka berteriak, “Pengkhianat negara! Pengkhianat!”
Xiao Chiye dengan cepat melemparkan payung ke Shen Zechuan dan bergegas menuruni tangga.
Shen Zechuan berdiri sendirian di puncak tangga dan menyaksikan keributan itu dengan sikap acuh tak acuh. Pan Rugui telah didorong kembali ke dalam tandunya; dalam kekacauan itu, Ji Lei bahkan kehilangan salah satu sepatunya.
Begitu pelan hingga suaranya nyaris tak terdengar, Shen Zechuan berkata, “Ketegangan udara terasa di bawah permukaan. Pertunjukan yang mengesankan, Tuan Ji.”
Terdengar tawa kecil dari bawah payung. Dia dengan santai memutar payung dan menatap punggung Xiao Chiye.
Guru Besar Qi dan Ji Gang duduk di bawah atap sambil minum anggur dan teh.
Ji Gang meminum tehnya dan berkata, “Apakah membunuh Xiaofuzi adalah taktik untuk membebaskan Chuan-er?”
Seolah-olah tidak sanggup meminum semuanya sekaligus, Guru Besar Qi menyesap anggurnya sedikit demi sedikit. Dia memeluk labu dan berkata, “Siapa tahu? Coba tebak sendiri.”
“Apa pun yang terjadi, keselamatannya adalah yang utama,” kata Ji Gang sambil menoleh ke arahnya.
Guru Besar Qi menggoyangkan labu dan berkata, “Hanya dengan melakukan gerakan yang berisiko, seorang prajurit dapat mengejutkan musuhnya. Kamu mengajarinya seni bela diri agar ia dapat tetap tenang di saat-saat berbahaya. Terkadang, kita harus mengesampingkan keselamatan; hanya dari situasi yang paling putus asa seseorang dapat meraih kemenangan sejati.”
Ji Gang menatap hujan yang semakin deras dengan wajah khawatir dan berkata, “Aku sudah menyiapkan persiapan yang matang untuk tugas yang kau percayakan kepadaku.”
“Kita memancing dengan tali yang panjang.” Guru Besar Qi menggaruk kakinya. “Jika kamu tidak bertahan di tengah ombak selama beberapa tahun sebelum kamu menariknya, yang akan kamu tangkap hanyalah ikan busuk dan udang busuk. Jika suatu hari, sebelum ini berakhir, saat kamu dan aku kehilangan nyawa, maka pengaturan hari ini akan menjadi langkah mematikan yang akan menyelamatkan hidupnya.”
