Shen Zechuan mengikuti pria itu masuk dan berlutut di depan tirai yang tergantung. Kaisar Xiande bersandar di kepala tempat tidur, sementara Ibu Suri duduk di sisi tempat tidur. Dengan kedua tangan memegang mangkuk ramuan obat, Pan Rugui mundur sedikit untuk memperlihatkan sosok Shen Zechuan.
Kaisar Xiande berusaha menenangkan diri dan berkata, “Pasukan Patroli dari Delapan Batalyon Besar mengatakan bahwa mereka melihat kurirmu muncul di sisi kolam. Aku bertanya padamu, apa yang dia lakukan di sana?”
“Untuk menjawab pertanyaan Yang Mulia,” kata Shen Zechuan, “Ge-shu sedang menunggu Fu-gonggong dari istana.”
“Atas perintah siapa?”
Shen Zechuan berhenti sejenak, lalu bersujud. Dia berkata, “Itu adalah orang berdosa ini.”
Kaisar Xiande terbatuk lemah dan berkata, “Kamu dipenjara di Kuil Zhao Zui. Setiap bulan, istana akan mengalokasikan dan mengirimkan makanan dan pakaian untukmu. Bagaimana kamu bisa punya hubungan dengan Xiaofuzi?”
“Yang Mulia menunjukkan perhatian dan mengizinkan hamba yang berdosa ini untuk merenungkan diri di Kuil Zhao Zui. Yang Mulia tidak hanya menganugerahkan kebaikan kepadaku, tetapi bahkan memberiku makanan. Hamba yang berdosa ini baru-baru ini terserang flu. Ditambah dengan penyakit lamaku, semakin sulit bagiku untuk bangun setiap hari.”
Shen Zechuan tampak sedih saat ini. “Meskipun istana mengirimkan makanan untukku, mereka tidak mengirimkan obat-obatan. Paman Ge telah bertugas di Kuil Zhao Zui untuk waktu yang lama. Karena kasihan pada hamba yang berdosa ini, lalu dia melihat Fu-gonggong pergi untuk suatu keperluan, sehingga dia memintanya untuk mengambil obat dari istana. Dan begitulah hamba yang berdosa ini meminta Ge-shu lagi untuk memohon kepada Fu-gonggong untuk membawakan beberapa lampu minyak berkat untukku.”
“Kamu tidak punya keluarga,” kata Ibu Suri. “Mengapa kamu perlu lampu minyak untuk berdoa memohon berkah?”
“Hamba yang berdosa ini menyadari dosa-dosanya yang keji, jadi saya berdoa di dekat lampu di kuil siang dan malam untuk Yang Mulia dan Ibu Suri. Pada saat yang sama, saya juga telah melantunkan sutra sepanjang hari untuk para martir setia yang kehilangan nyawa mereka dalam pertempuran Chashi Zhongbo.” Shen Zechuan berkata dengan khusyuk. Dia melanjutkan, “Setelah menanam beberapa sayuran di halaman kuil, hamba yang berdosa ini mempercayakan Paman Ge untuk menjualnya dengan sejumlah uang di pasar pagi. Karena penyakit saya ini tidak mungkin sembuh, jauh lebih baik menukar koin-koin itu dengan lampu minyak berkah daripada menghabiskannya untuk obat-obatan.”
Ibu Suri menghela napas dalam-dalam. “Meskipun kamu memang bersalah, dosa-dosamu tidak bisa diampuni.”
Kaisar Xiande memejamkan matanya dengan lelah dan berkata, “Xiaofuzi sekarang sudah meninggal. Apakah kamu mengenal seseorang yang berselisih dengannya?”
Shen Zechuan menggelengkan kepalanya dan berkata dengan lembut, “Meskipun orang berdosa ini berani memohon kepada Fu-gonggong untuk membeli lampu, saya belum pernah melihat Fu-gonggong sebelumnya atau bertukar surat dengannya.”
“Bagaimana denganmu?” Kaisar Xiande memberi isyarat kepada Ji Gang. “Katakan padaku. Apakah dia pernah mengatakan sesuatu kepadamu?”
Ji Gang tidak berani menatap langsung ke wajah Kaisar. Seperti orang yang biasa menjalankan tugas, dia menjawab dengan takut dan cemas. “Untuk menjawab Yang Mulia, setiap kali Fu-gonggong meninggalkan istana, semuanya untuk pengadaan. Ia memiliki jadwal yang sangat padat; ia biasanya mengirim orang-orang yang melayani di bawahnya untuk menemui orang yang rendah hati ini.”
Mendengar ini, Kaisar Xiande melemparkan pandangan mengejek ke arah Pan Rugui, yang berdiri diam seperti patung kayu.
Ji Gang melanjutkan, “Tetapi ada saat ketika pelayan yang rendah hati ini menyapa Fu-gonggong di depan tandunya dan mendengarnya menyebutkan sesuatu kepada para pelayannya tentang Yang Mulia yang menjadi marah karena malu dan ingin membuat masalah baginya. Pada saat itu, pelayan yang rendah hati ini ingin memberi Fu-gonggong uang untuk membeli lampu minyak, jadi aku mendekatinya. Tetapi Fu-gonggong juga sibuk hari itu, jadi dia menyuruh pelayan yang rendah hati ini datang ke Xiyuan hari ini untuk menunggunya. Itulah sebabnya para penjaga yang berpatroli datang untuk melihat pelayan yang rendah hati ini mondar-mandir di tepi kolam.”
“Apakah kamu yakin kamu mendengarnya dengan benar?” Pan Rugui bertanya. “Bahwa itu adalah ‘Yang Mulia’ dan bukan orang lain?”
Ji Gang bersujud berulang kali dan berkata, “Saya tidak berani menipu Yang Mulia. Banyak orang melihat hamba yang rendah hati ini di pasar hari itu. Anda hanya perlu bertanya kepada mereka untuk memastikan apakah hamba yang rendah hati ini berbohong atau tidak.”
Kaisar Xiande tidak berkata apa-apa untuk waktu yang lama. Bau obat-obatan di ruangan itu sangat menyengat. Ibu Suri menutup hidung dan mulutnya dengan sapu tangan dan mencondongkan tubuhnya untuk berkata kepada Kaisar Xiande, “Yang Mulia, terlepas dari apakah kematian Xiaofuzi sudah direncanakan atau tidak, Anda tidak bisa hanya mendengarkan cerita dari sisi Xiao Chiye. Kejadian ini terjadi hanya beberapa langkah dari kediaman Anda. Jika memang seperti yang dikatakan orang ini, dan Pangeran Chu-lah yang menginginkan kematian Xiaofuzi, lalu mengapa Xiao Chiye berbohong sampai sejauh ini?”
“Yang Mulia.” Pan Rugui berkata dengan lembut juga, “Hidup Xiaofuzi tidaklah penting. Tidak masalah jika Pangeran Chu membunuhnya karena dendam pribadi. Namun, saya khawatir masalahnya tidak sesederhana itu. Yang Mulia jarang keluar dari istana, sementara Xiaofuzi sering melakukannya. Mengapa Pangeran Chu tidak memilih hari lain? Mengapa harus hari ini?”
Kaisar Xiande tiba-tiba batuk-batuk hebat lagi. Ia menyingkirkan tangan Pan Rugui dan menggunakan sapu tangannya sendiri untuk menyeka noda darah. Tanpa melihat siapa pun, ia berkata, “Jianheng adalah saudaraku sendiri. Aku paling mengerti temperamennya. Karena kasus ini sudah pada tahap ini, maka biarkan Ji Lei yang menyelesaikannya. Ini semua terjadi karena Xiaofuzi menggunakan posisinya sendiri untuk menguasai orang lain dan melampaui batas-batasnya dalam hal kesopanan, sehingga menimbulkan kebencian dan kecemburuan di antara orang lain. Hukum Xiao Chiye dengan mengurungnya di kediamannya selama setengah bulan, dan hukum Ji Lei dan Xi Gu’an dengan memotong gaji mereka selama tiga bulan! Pan Rugui, sampaikan pesannya. Setelah selesai, pecat mereka.”
Pan Rugui menoleh ke arah Ibu Suri. “Tapi…”
Ibu Suri tidak berkata apa-apa.
Kaisar Xiande juga menoleh ke permaisuri, nadanya sungguh-sungguh. “Ibu Kekaisaran, kita hidup di masa sulit. Musim gugur mendekat, dan situasi di perbatasan genting. Konflik perdagangan di sana meningkat dari hari ke hari. Pasukan di Libei, Qidong, dan Komando Bianjun harus berdiri teguh; kita tidak boleh membiarkan moral terpuruk. Jika kita teruskan masalah ini dan akhirnya melibatkan orang-orang tertentu, itu mungkin akan menimbulkan ketidakpuasan di perbatasan. Dalam hal itu, rakyat akan menjadi pihak yang menderita. Meskipun penderitaan Zhongbo telah berlalu, penghinaannya belum terbalaskan di mata para prajurit kita. Kita tidak boleh memperpanjang masalah ini, Ibu Kekaisaran, jangan sampai kita kehilangan kepercayaan rakyat.”
Sambil mengungkapkan kekhawatirannya, Ibu Suri menyelipkan selimut untuk Kaisar Xiande dan berkata, “Sungguh merupakan berkah bagi kekaisaran bahwa Yang Mulia masih mengkhawatirkan urusan negara sementara Yang Mulia belum pulih. Pan Rugui, pergilah.”
Pan Rugui menerima perintahnya dan dengan hati-hati keluar pintu.
“Menurutku,” lanjut Ibu Suri , “putra kedelapan Klan Shen sungguh-sungguh ingin bertobat dan memperbaiki jalan hidupnya. Dia tidak seperti Shen Wei. Dia adalah anak yang bisa kau manfaatkan.”
Kaisar Xiande berkata, “Kesehatannya tidak baik. Aku khawatir dia tidak dapat menjalankan tugas apa pun. Mungkin lebih baik baginya untuk tetap tinggal di kuil untuk pemulihan.”
Namun, Ibu Suri perlahan menurunkan tangannya dan berkata, “Apa yang dikatakan Yang Mulia memang masuk akal. Namun, dia sudah keluar. Jika kita mengirimnya kembali tanpa alasan, itu pasti akan menimbulkan kecurigaan tentang kasus ini. Bukankah itu bertentangan dengan apa yang diinginkan Yang Mulia?”
Kaisar Xiande tersenyum dan menoleh ke Shen Zechuan. Ia berkata, “Ibu Suri menyukai dan sangat menghargaimu. Kamu harus mengingat hal ini di masa depan. Jangan mengikuti jejak ayahmu yang tidak setia dan tidak berbakti. Kalau begitu, kami akan mengirimmu ke Pengawal Kekaisaran. Dua Belas Kantor memiliki tugas yang berbeda-beda. Tentu saja, akan ada sesuatu yang dapat kamu lakukan.”
Shen Zechuan bersujud untuk berterima kasih kepada kaisar atas kebaikan hatinya.
Ketika semua orang sudah pergi, sang kaisar mencondongkan tubuhnya ke tepi tempat tidurnya dan memuntahkan obat yang telah ditelannya sebelumnya; wajahnya pucat pasi di bawah cahaya lilin yang redup. Selimut yang menutupi tangannya telah kusut. Kesehatannya benar-benar buruk.
Di beranda yang membentang di atas kolam, Ibu Suri berjalan dengan Pan Rugui yang menopang sikunya. Hua Xiangyi, dengan lengan penuh bunga teratai yang baru dipetik, mengikuti dari kejauhan bersama para pelayan.
“Sejak penyakitnya yang terakhir, Yang Mulia menjadi lebih keras kepala,” kata Ibu Suri sambil berjalan. “Bagaimana mungkin orang yang sakit parah bisa bekerja keras untuk negara?”
“Seperti kata pepatah, penyakit datang seperti longsoran salju.” Pan Rugui berkata, “Yang Mulia mulai cemas.”
“Dulu, ketika aku memilih Jianyun, itu karena aku menghargai sifatnya yang lembut dan sopan, serta sifatnya yang mudah diatur. Meskipun dia sakit selama bertahun-tahun, dia bisa dikatakan telah melakukan yang terbaik.” Ibu suri melirik Pan Rugui dan melanjutkan, “Tetapi siapa yang mengira bahwa dia akan begitu takut pada Klan Xiao? Setiap kali dia harus membuat pilihan, dia berusaha untuk tidak menyinggung kedua belah pihak. Tetapi kamu tidak selalu bisa menyenangkan semua orang.”
“Jika menyangkut Qudu, yang terpenting adalah kata-kata Yang Mulia.” Pan Rugui berkata, “Tunggu beberapa hari lagi sampai Selir Kekaisaran, Wei-niangniang, hamil dengan seorang putra, maka Yang Mulia tidak perlu khawatir lagi.”
Permaisuri mengangkat tangannya dan menepuk lengan Pan Rugui yang menopangnya. Dia berkata dengan penuh arti, “Sebelum Selir Wei mengandung, kami ingin kamu tetap mengawasi kesehatan Yang Mulia.”
“Sejak menerima perintah Yang Mulia,” jawab Pan Rugui, “Pelayan ini telah mengawasi dengan cermat.”
######
Orang-orang di luar sudah hampir bubar saat Shen Zechuan keluar. Dia berjalan bersama Ji Gang dalam satu barisan menuruni tangga dan melihat Xiao Chiye pergi dengan kudanya.
“Kupikir Tentara Kekaisaran adalah tempat bagi para pemalas.” Sambil mengamati pinggang dan kaki Xiao Chiye, Shen Zechuan menambahkan, “Tapi dilihat dari fisiknya, dia jelas sudah mengikuti pelatihannya dengan baik.”
“Seorang ahli memanah di atas kuda.” Ji Gang menyipitkan matanya dan mengamatinya sejenak. “Tetapi tanpa bertukar pukulan dengannya, aku tidak akan tahu sejauh mana kekuatan anak itu. Jika dia sudah bisa menarik Busur Langit Agung lima tahun yang lalu, maka aku khawatir dia bahkan lebih kuat sekarang. Chuan-er, jangan terlibat dalam perkelahian dengannya kecuali benar-benar diperlukan.”
Sebelum Shen Zechuan bisa menjawab, pria yang hendak berbelok itu tiba-tiba menahan kudanya dan berbalik untuk menyerangnya.
Shen Zechuan menatap Xiao Chiye tanpa menghindar atau mengalah. Dia memperhatikan kuda itu semakin mendekat, melewatinya dengan jarak seujung rambut di detik terakhir. Lengan baju Shen Zechuan yang lebar berkibar tertiup angin, lalu jatuh kembali setelah beberapa saat.
“Apa hubungan kasus ini denganmu?” Kuda Xiao Chiye mengitari Shen Zechuan.
“Itu tidak ada hubungannya denganku.” Shen Zechuan tersenyum padanya lagi. “Tapi itu ada hubungannya denganmu, Er-gongzi.”
“Pan Rugui kehilangan anjing piaraannya, dan aku pun dicurigai. Tidak ada yang menuai keuntungan hari ini kecuali kau.” Xiao Chiye mencondongkan tubuhnya dari kudanya dan menatapnya. “Kau tidak akan terpuruk terlalu lama, aku mengakuinya. Tapi bagaimana kamu bisa seberuntung itu?”
Shen Zechuan menatapnya dan berkata dengan rendah hati, “Semua ini berkat aura mulia Er-gongzi. Kalau bukan karena tindakan Anda, bagaimana saya bisa memanfaatkan kesempatan ini?”
Tatapan mata Xiao Chiye dingin. “Kau benar-benar berpengetahuan luas.”
“Hanya tipuan murahan,” kata Shen Zechuan.
Xiao Chiye menatap langit. Burung elang itu telah menangkap seekor burung pipit dan terbang di udara untuk mencari mangsanya.
“Tidak ada salahnya membiarkanmu keluar.” Xiao Chiye bersiul, dan burung elang itu mendarat di atap dan mencabik burung kecil itu dengan cakarnya. Ia menatap Shen Zechuan lagi. “Qudu itu besar. Seseorang harus menemukan hiburan entah bagaimana caranya.”
“Seorang bangsawan benar-benar makhluk yang langka,” kata Shen Zechuan. “Bahkan hiburan yang Anda cari berbeda dari orang kebanyakan. Makan, minum, berzina, dan berjudi semuanya berada di bawah kedudukan Anda; Anda lebih suka bersenang-senang dengan orang lain. Namun, bersenang-senang sendirian tidak sebaik bersenang-senang bersama orang lain. Tidak akan menarik jika hanya ditemani oleh saya.”
“Lihatlah dirimu.” Xiao Chiye memegang cambuk kuda dan mengangkat sudut mulutnya. “Melihatmu saja sudah cukup menarik. Mengapa aku ingin orang lain ikut campur di antara kita?”
“Itu adalah kehormatan yang terlalu besar untuk saya tanggung,” kata Shen Zechuan. “Lagipula, saya telah menemukan begitu banyak teman untuk Er-gongzi.”
“Lebih baik kau khawatirkan dirimu sendiri daripada mengkhawatirkanku.” Xiao Chiye mengalihkan pandangannya. “Ada prospek karier yang bagus di Pengawal Kekaisaran, dan Ji Lei sangat menghargaimu. Aku yakin dia akan menantikan kehadiranmu.”
Shen Zechuan terkekeh. Ia menatap Xiao Chiye, matanya melengkung membentuk senyum, dan berkata dengan lembut, “Anda dan saya hanyalah burung dalam sangkar. Saya mungkin memiliki prospek masa depan yang baik, tetapi bukankah Anda juga menjalani hidup dengan mudah? Namun, saya sendirian tanpa ikatan, oleh sebab it saya bebas dari kekhawatiran dan kecemasan. Tetapi Er-gongzi, bisakah Anda melakukan hal yang sama?”
Dengan latar belakang lentera yang tergantung di kedua sisi, Shen Zechuan tampak semakin cantik, seperti batu giok. Elang elang itu menyelesaikan pestanya dan hinggap di bahu Xiao Chiye.
“Jika kita semua adalah burung yang dikurung,” kata Xiao Chiye sambil mengibaskan debu dari bulu elangnya, “Lalu mengapa berpura-pura bebas?”
#####
Shen Zechuan kembali ke kuil pada malam hari. Setelah minum obat, dia duduk di seberang Guru Besar Qi di halaman dengan meja kecil di antara mereka. Ji Gang telah membersihkan halaman di Kuil Zhao Zui dan, atas permintaan Guru Besar Qi, menanam bambu dan bahkan kebun sayur. Tempat itu telah menjadi tempat yang sangat menyegarkan untuk duduk di luar pada malam musim panas.
“Yang Mulia Kaisar tidak ingin melanjutkan masalah ini.” She Zechuan berkata, “Hanya agar dia bisa melindungi Pangeran Chu. Itulah sebabnya dia mengizinkanku keluar. Guru benar-benar memiliki pandangan jauh ke depan yang luar biasa.”
“Entah luar biasa atau tidak, masih terlalu dini untuk mengambil keputusan.” Guru Besar Qi mengetuk bidak catur di atas meja dan mendecak lidahnya. Ia berkata, “Mereka mengatakan bahwa kesehatan Yang Mulia sangat buruk sejak awal tahun sehingga ia hanya bisa berbaring di tempat tidur. Pria itu berada di masa puncak hidupnya, dan dengan seluruh Tabib Istana yang merawatnya. Namun, sekarang ia bahkan lebih lemah daripada saat ia berada di istana pangeran. Bisa dikatakan bahwa Pan Rugui layak mendapatkan pujian untuk ini.”
Ji Gang berjongkok di pintu masuk sambil menggiling batu. Dia berkata, “Kemarahannya kemungkinan besar ditujukan pada mereka. Bahkan Ji Lei pun dihukum bersama mereka. Jelas, dia telah memendam kebencian terhadap mereka sejak lama.”
“Jika seseorang merasa waktunya hampir habis, maka dia akan menjadi lebih berani.” Guru Besar Qi berkata, “Selama ini, dia adalah seorang Kaisar yang menghabiskan seluruh hidupnya untuk membuat konsesi demi kepentingan umum.”
Shen Zechuan menghabiskan obatnya dan mengernyitkan hidungnya karena rasa pahit yang tersisa. “Ib Suri tidak menyukai Pangeran Chu, tetapi dialah satu-satunya yang dapat naik takhta. Ji Lei beberapa kali menyerang pangeran Chu hari ini. Jika kau mengatakan padaku bahwa Pan Rugui yang menyuruhnya melakukan itu, aku akan percaya. Tetapi jika Pan Rugui bertekad untuk mengirim Pangeran Chu ke kehancurannya, itu karena dia tidak lagi peduli dengan konsekuensinya. Pasti ada pewaris lain di suatu tempat di istana—seseorang yang lebih mudah dimanipulasi daripada Pangeran Chu.”
“Almarhum kaisar adalah orang yang mampu mengendalikan nafsunya.” Ji Gang meniup debu dari batunya. “Aku benar-benar meragukan itu. Selain itu, jika benar-benar ada pewaris, bagaimana mereka bisa menyembunyikannya selama bertahun-tahun ini?”
“Selama darah Li mengalir dalam dirinya, dia adalah pewaris kerajaan.” Guru Besar Qi mengetuk bidak catur dan berkata, “Kaisar terdahulu mungkin tidak memiliki putra lagi, tetapi tidak bisakah kaisar saat ini melahirkan seorang putra? Begitu seorang kaisar masa depan lahir di istana dalam, setelah yang ini menghembuskan napas terakhirnya, ibu suri akan bebas untuk memimpin istana dengan bayi dalam pelukannya—dia juga dapat segera menyingkirkan tirai itu. Mereka dapat menunjuk Hua Siqian sebagai menteri yang mengasuh bayi itu. Ketika saat itu tiba, Zhou Agung kita akan benar-benar menjadi milik Hua.”
“Namun, Xiao Chiye memiliki hubungan baik dengan Pangeran Chu, dan Klan Xiao akan mendapatkan banyak keuntungan dan tidak akan kehilangan apa pun jika Pangeran Chu naik takhta.” Shen Zechuan membelai bidak caturnya. “Libei tidak akan hanya duduk diam dan tidak melakukan apa pun. Selama Pangeran Chu masih hidup, Xiao Jiming dan Liu Guangbai dari Komando Bianjun dapat memerintahkan pasukan mereka untuk menyerbu Qudu. Bagaimana mungkin Delapan Divisi Pelatihan Besar mampu bertempur dalam pertempuran ini?”
Guru Besar Qi meletakkan sikunya di atas meja dan menggaruk rambutnya yang tidak terurus. “Pikirkan, Lanzhou! Menurutmu, Ibu Suri tidak mempertimbangkan hal itu? Menurutmu, mengapa mereka menahan Xiao Chiye di sini lima tahun lalu? Dengan Xiao Chiye di tangan mereka, Xiao Jiming tidak akan melakukan tindakan gegabah. Delapan Batalyon Qudu tidak akan mampu melawan Kavaleri Lapis Baja Libei, tetapi bagaimana dengan pasukan garnisun Qidong? Klan Qi tidak punya kepentingan dalam pertarungan ini. Qi Zhuyin dan pasukannya wajib menghentikan Xiao Jiming, setidaknya demi menunjukkan kesetiaan kepada penguasa.”
Saat Shen Zechuan merenung dalam diam, Ji Gang berkata, “Bukankah kaisar kita masih hidup? Apa gunanya mengkhawatirkan hal itu sekarang? Yang lebih penting adalah besok. Besok, Chuan-er akan bergabung dengan Pengawal Kekaisaran, tepat di bawah komando Ji Lei. Aku khawatir.”
“Itulah sebabnya aku bilang aku tidak punya pandangan jauh ke depan yang luar biasa!” kata Guru Besar Qi dengan kesal. “Yang Mulia menugaskan Lanzhou ke Pengawal Kekaisaran untuk mencapai tujuannya sendiri dan menuruti keinginan Yang Mulia. Tapi apakah dia benar-benar tidak ingat siapa orang yang menginterogasi Lanzhou di Penjara Kekaisaran? Menurutmu apa yang direncanakannya dengan mempertemukan musuh satu sama lain? Masih ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu, Ji Gang! Ketika kau menemukan Xiaofuzi hari ini, apakah dia benar-benar masih bernapas?”
Ji Gang menyeka debu di batu dengan ujung jarinya. Setelah beberapa saat, dia menjawab, “Sulit untuk mengatakannya. Tidak ada waktu untuk melihat lebih dekat.”
“Benar sekali.” Guru Besar Qi memandang Shen Zechuan. “Pikirkan baik-baik. Jika Xiaofuzi sudah meninggal sebelum kita bisa menangkapnya—lalu siapa yang melakukannya?”
