Tanpa melihat Li Jianheng, Xiao Chiye perlahan-lahan membetulkan tutup cangkir teh dengan jarinya. Ia berkata, “Jangan khawatir.”

Li Jianheng merosot ke belakang di kursinya, ketakutan setengah mati.

“Yang Mulia Kaisar ada di sini, dan patrolinya ketat. Bagaimana mungkin seseorang bisa tenggelam tanpa alasan?” tanya Ibu Suri

“Yang Mulia,” Ji Lei menjawabnya, “hamba yang rendah hati ini telah mengirim jenazah untuk pemeriksaan koroner. Kita akan segera mendapatkan informasi lebih lanjut.”

“Apa maksudmu?” Sakit kronis membuat alis Kaisar Xiande dipenuhi aura suram. Dia berkata, “Jangan bilang ada yang mencurigakan tentang kematiannya?”

Ji Lei berkata, “Yang Mulia, dia memar di sekujur tubuhnya saat kami menariknya keluar dari air. Jelas dia dipukuli. Meskipun Xiaofuzi adalah seorang kasim istana, dia tidak memegang jabatan penting di dua puluh empat yamen dia hanyalah kasim pribadi Yang Mulia. Jika dia disiksa sebelum meninggal, maka saya khawatir pembunuhnya mungkin merencanakan sesuatu yang besar.”

Kaisar Xiande bangkit, menopang dirinya di tepi meja. “Kita baru saja keluar dari istana,” katanya dingin, “dan ada orang yang begitu tidak sabaran.”

“Yang Mulia.” Hai Liangyi melangkah keluar dan berlutut untuk berkata, “Para Pengawal Kekaisaran dan Delapan Divisi Pelatihan Besar bertugas bergantian hari ini untuk melakukan patroli. Jika pembunuh itu benar-benar merencanakan sesuatu, bagaimana mungkin dia berani melakukan pekerjaan yang ceroboh seperti itu? Xiaofuzi sering meninggalkan istana untuk membeli ini dan itu. Bukan tidak mungkin dia punya musuh pribadi di luar.”

“Saya tidak setuju, Renshi,” kata Tetua Sekretariat Hua Siqian dari tempat duduknya. “Siapa pun yang berani menyerang di hadapan Yang Mulia jelas tidak menghargai Yang Mulia dan semua pejabat yang hadir. Siapa di antara rakyat jelata di luar istana yang memiliki nyali seperti ini?”

Xiao Chiye duduk diam sementara pikirannya berputar.

Chen Yang menyeret Xiaofuzi ke hutan pada pukul setengah dua belas. Dalam waktu yang dibutuhkan untuk membakar dupa, para kasim yang membawa hidangan perjamuan dan patroli Delapan Batalyon Besar seharusnya sudah lewat. Banyak orang akan meninggalkan tempat duduk mereka untuk berganti pakaian, minum teh, atau pergi ke jamban. Para tamu yang hadir hari ini adalah orang-orang berstatus tertinggi; terlebih lagi, para pengawal dan kasim yang menyertainya semuanya memiliki hak untuk bergerak bebas di dalam taman. Seseorang hanya perlu menendang Xiaofuzi dengan ringan dalam rentang waktu satu jam itu, dan dia akan tenggelam di kolam.

Melihat situasi sekarang, masalah peliknya bukanlah menjelaskan bagaimana memar di tubuh Xiaofuzi muncul. Sebaliknya, Ji Lei telah mengubah arah penyelidikan dan mengubah kasus pembunuhan ini menjadi kasus dugaan pemberontakan.

Xiao Chiye meletakkan ujung jarinya di tutup cangkir tehnya.

Api ini tidak boleh menyebar ke Pangeran Chu.

Kaisar kini sakit parah, dan Tabib Istana sudah putus asa. Tak seorang pun bisa meramalkan hari kematiannya. Namun, Kaisar Xiande tidak memiliki ahli waris. Begitu hal yang tak terduga terjadi, Li Jianheng akan menjadi orang berikutnya yang akan mewarisi takhta. Hari ini, Xiao Chiye terlalu ceroboh.  Li Jianheng terlalu berani untuk meninggalkan tempat duduknya. Ini adalah sesuatu yang tidak bisa dia abaikan begitu saja dengan alasan yang dibuat-buat.

Klan Xiao sedang berada di atas es tipis. Jika mereka dicurigai terlibat dalam perebutan takhta kekaisaran lagi, maka seratus dua puluh ribu pasukan militer Libei akan menjadi pisau algojo di leher Xiao Jiming. Situasinya telah membesar seperti bola salju; itu sudah seperti longsoran salju yang menimpanya. Dia harus menghentikannya.

Xiao Chiye tiba-tiba melempar cangkir teh itu hingga pecah. Suara “krek” yang jelas dan renyah terdengar, menarik perhatian semua orang di perjamuan itu.

Melihatnya dengan khawatir, Li Jianheng tergagap, “C-Ce’an…”

Xiao Chiye berdiri dan melangkah cepat ke arah Kaisar. Ia berlutut dan berkata dengan suara lantang, “Yang Mulia! Hamba yang rendah hati ini tidak berani menyembunyikan hal ini dari Anda. Sayalah yang memerintahkan anak buah saya untuk memukulnya.”

Kaisar Xiande menatapnya dan bertanya, “Dia hanyalah seorang kasim istana. Dendam apa yang kau pendam padanya hingga kau bertindak sejauh itu?”

Ji Lei juga menatapnya dengan curiga dan berkata, “Tuan Xiao, ini masalah yang sangat penting. Anda tidak boleh menyalahkan orang lain hanya karena hubungan pribadi.”

“Sebenarnya, itu bukan masalah besar.” Xiao Chiye berkata dengan enteng. “Lagipula, hamba yang rendahan ini tidak menganggapnya sebagai kejahatan. Jadi bagaimana jika aku memukuli seorang kasim yang tidak penting dan rendahan sampai mati? Aku adalah panglima tertinggi Tentara Kekaisaran dan pejabat tingkat dua; jangan bilang aku harus tahan dengan penghinaan dari bajingan itu?”

“Untuk memancing amarah Er-gongzi, ini pasti bukan dendam biasa,” kata Hua Siqian. “Xiaofuzi biasanya tidak pernah berurusan denganmu. Jadi, mengapa kamu semarah ini?”

“Ketua Sekretariat tidak mengetahuinya, tetapi…” kata Xiao Chiye, “ketika aku menunggang kuda ke tempat latihan militer beberapa bulan yang lalu, tandu anjing ini menghalangi jalanku. Dia tampak seperti orang penting. Jika dia tidak mengangkat tirai, aku akan mengira dia adalah Pan-gonggong. Aku menegurnya beberapa patah kata, dan dia membentakku. Aku pria sejati, tetapi aku dipermalukan oleh seorang kasim yang dikebiri di jalan itu. Jika itu orang lain, aku ragu mereka akan mampu menerima penghinaan ini.”

Para tamu yang hadir tersentak mendengar pilihan kata-kata Xiao Chiye. Semua mata tertuju pada Pan Rugui, yang berdiri mencolok di samping kaisar.

Saat Kaisar Xiande sedang mempertimbangkan, Ibu Suri menimpali: “Meski begitu, membunuh dengan provokasi sekecil apa pun bukanlah hal yang seharusnya dilakukan seorang pria sejati.”

Kata-kata mereka sepertinya menyentuh titik sensitif Pan Rugui. Pria berambut abu-abu itu berlutut dengan air mata di matanya dan berkata, “Kami para pelayan adalah makhluk yang rendah. Bagaimana kita bisa dibandingkan dengan Tuan Muda Kedua? Yang Mulia sudah menunjukkan belas kasihannya kepada kita. Xiaofuzi telah dimanja dengan sangat buruk; dia tidak tahu sopan santun saat bertemu dengan pejabat militer istana. Bahkan setelah menerima bimbingan dari tuan muda kedua, dia tetap tidak menyesal. Pelayan ini telah lalai dalam instruksinya; sebagai gurunya, saya harus disalahkan atas kesalahan anak itu!”

Nada bicaranya bersifat mendamaikan, tetapi hukumnya jelas: kasim diharuskan turun dari kuda dan bersujud sebagai tanda hormat saat bertemu menteri atau pejabat istana.

Ibu suri adalah penganut agama Buddha yang taat; dia sangat tidak senang dengan tindakan merenggut nyawa orang tanpa alasan. “Sejak dahulu kala ada pepatah yang mengatakan bahwa semua orang sama di mata hukum. Baik itu dilakukan untuk memuaskan perasaan atau akal sehat, kekerasan Xiao Chiye yang tak terkendali tidak dapat dianggap enteng. Selain itu, Klan Xiao dikenal sebagai orang yang setia dan jujur. Pangeran Libei mengirim putranya ke Qudu untuk dibesarkan di bawah pengawasan Yang Mulia. Jika kita menurutinya sampai dia merasa dirinya di atas hukum, kita akan mengecewakan Pangeran Libei yang menitipkannya kepada kita.”

Ji Lei sangat marah. Dia tidak mau membiarkan masalah ini berlalu begitu saja, jadi dia berkata, “Tuan Muda Kedua selalu bersahabat dengan Pangeran Chu. Sekarang setelah dia melakukan hal seperti itu, Yang Mulia—”

“Hamba yang rendah hati ini belum selesai.” Xiao Chiye memotongnya. “Saya bilang sayalah yang memukulnya, tetapi saya tidak membunuhnya. Yang Mulia, saya memang bermaksud untuk membunuhnya untuk melampiaskan amarah saya. Tetapi ketika Yang Mulia Pangeran Chu mengetahui masalah ini, dia membujuk saya untuk tidak melakukannya. Hamba adalah orang yang memerintahkan para penjaga hari ini untuk menyeretnya dan memukulinya dengan tenang. Siapa yang mengira Yang Mulia Pangeran Chu akan mendapat firasat tentang apa yang terjadi di tengah jalan dan meninggalkan tempat duduknya untuk menyelamatkan nyawa Xiaofuzi? Dengan Yang Mulia memberikan nasihat di sampingnya, hamba tidak akan berani membuat Yang Mulia kehilangan muka tidak peduli seberapa berani hamba. Jadi, hamba membiarkan Xiaofuzi pergi. Mengenai bagaimana dia tenggelam, hamba juga merasa aneh. Siapa yang akan menaruh dendam kepada saya dan melakukan hal yang tidak bijaksana seperti itu?

“TuanJi.” Xiao Chiye menoleh ke Ji Lei, matanya sedikit berbinar karena senang. “Para Pengawal Kekaisaran biasanya sangat teliti dan sempurna dalam pekerjaan mereka. Kasim ini ditinggalkan di pinggir jalan hari ini, tetapi dia berhasil menghindari patroli dan tenggelam di kolam. Mungkin dia tidak bisa mengarahkan dirinya dengan kepala tertutup dan jatuh sendiri.”

“Benar juga,” Hai Liangyi setuju. “Pria sebesar itu jatuh ke dalam kolam, dan Pengawal Kekaisaran tidak pernah menyadarinya, meskipun mereka berjalan mondar-mandir berpatroli di taman. Jika pembunuh menyusup ke Xiyuan hari ini, Pengawal Kekaisaran mungkin juga tidak akan menyadarinya!”

Ji Lei tidak berani menimbulkan masalah lagi. Dia bersujud dengan panik beberapa kali dan berkata, “Yang Mulia Kaisar! Pengawal Kekaisaran juga tidak bisa berbuat apa-apa. Pengawal Kekaisaran bergiliran dengan Divisi Pelatihan Delapan Besar hari ini untuk melakukan patroli, jadi kita harus mengatur tenaga kerja dengan hati-hati saat membebaskan setiap regu. Kita tidak akan berani mengabaikan detail sekecil apa pun!”

Komisaris Militer dari Delapan Batalyon Besar, Xi Gu’an, juga berlutut. “Seperti yang dikatakannya, Yang Mulia. Delapan Batalyon Besar juga menanggapi masalah ini dengan sangat serius. Rotasi patroli mengikuti jadwal yang tetap. Bukan tidak mungkin seseorang menghafalnya dan memanfaatkan kesempatan untuk membunuh Xiaofuzi. Ini dendam pribadi. Siapa pun yang memiliki dendam terhadap kasim ini, Xiaofuzi, harus diselidiki secara menyeluruh.”

“Selidiki.” Kaisar Xiande tertawa mengejek dan tiba-tiba melemparkan cangkir teh ke arah Gu Xi’an. Dia berkata dengan amarah yang memuncak, “Seorang pria tewas tepat di bawah hidungmu. Alih-alih merenungkan diri, kamu malah ingin menghindari tanggung jawab! Kupikir aku benar-benar menyerahkan keselamatanku di tanganmu… Kamu…”

Suara Kaisar Xiande menjadi serak saat dia menutup mulutnya dan mulai batuk lagi. Dia sangat marah sehingga dia harus menopang dirinya dengan meja sebelum dia terjatuh ke belakang.

“Yang Mulia!”

Teriakan melengking tanda bahaya keluar dari para dayang istana, dan kekacauan menjalar bagai api ke seluruh ruang perjamuan.

Permaisuri berlutut untuk membantunya. “Panggil tabib istana, cepat!”

#####

Ketika Xiao Chiye akhirnya kembali ke sisi Li Jianheng, sang pangeran menganggapnya sebagai saudara kandungnya sendiri. Dia berkata, “Adikku tersayang! Kau membuatku takut tadi!”

Xiao Chiye berkata, “Aku sudah berlutut begitu lama hingga aku merasa lapar sekarang. Bawakan aku beberapa camilan.”

Li Jianheng melambaikan tangannya untuk memberi isyarat kepada seseorang agar bergegas mengambil makanan ringan. Dia berdiri bersama Xiao Chiye di dasar beranda panjang di Xiyuan dan memandangi lampu-lampu terang di aula istana.

“Ketika Yang Mulia bangun, dia akan bertanya lagi padamu,” kata Li Jianheng. “Bagaimana Xiaofuzi itu bisa mati? Aku benar-benar tidak beruntung!”

Xiao Chiye memakan camilannya dengan teh dingin. Ini masalah yang pelik.

Xiaofuzi selalu disukai Pan Rugui. Bahkan jika seseorang telah merencanakan untuk membunuhnya, bagaimana waktunya bisa sangat cocok dengan pemukulan Li Jianheng? Jika itu bukan upaya yang direncanakan sebelumnya untuk membunuh Xiaofuzi tetapi keputusan yang diambil secara spontan, akan jauh lebih menguntungkan untuk melepaskannya daripada membunuhnya.

Masalahnya adalah Pan Rugui dan Ji Lei bereaksi terlalu cepat. Karena pria itu sudah mati, mereka sebaiknya memanfaatkannya sepenuhnya. Jika mereka bisa menjebak Pangeran Chu, mereka akan membunuh dua burung dengan satu batu.

“Apakah Yang Mulia menghabiskan malamnya dengan wanita tertentu akhir-akhir ini?” Xiao Chiye bertanya dengan acuh tak acuh.

“Ya.” Jawab Li Jianheng. “Yang paling disukainya akhir-akhir ini adalah wanita dari Klan Wei. Ibu Suri juga menyukainya.”

Xiao Chiye tampak berpikir.

Saat itu hari sudah gelap, tetapi tidak ada seorang pun yang berani pergi. Mereka semua berdiri dalam kelompok-kelompok kecil di beranda dan menunggu Kaisar Xiande sadar kembali.

Xi Gu’an meninggalkan taman di tengah jalan. Ketika kembali, ia menerima perintah dari Ibu Suri dan menuju ke kamar untuk menunggu. Setelah satu jam berlalu, Xiao Chiye tiba-tiba melihat pengawal dari Delapan Divisi Pelatihan Agung sedang menuntun seorang pesuruh, yang mengenakan pakaian katun bersih, masuk dari gerbang samping.

“Siapa dia?” tanya Xiao Chiye.

Li Jianheng menjulurkan lehernya. “Seorang pelayan. Ada banyak pelayan di sini, bukan? Mengapa mereka membawa pelayan ini?”

Bahkan di bawah cahaya lentera yang redup, mata tajam Xiao Chiye melihat bekas luka bakar yang melilit di wajah pelayan itu. Jantungnya berdebar kencang saat firasat buruk terbentuk di benaknya.

“Seorang pelayan Xiyuan.” Kata Xiao Chiye. “Xiyuan adalah tempat yang mulia untuk menerima Kaisar. Merupakan suatu keharusan bagi semua orang yang melayaninya untuk berpenampilan sopan. Dari mana datangnya orang seperti itu?”

Beberapa saat kemudian, Pan Rugui melangkah keluar dari aula. “Panggil putra kedelapan Klan Shen! Bawa dia segera untuk menghadap kaisar!”

Keributan segera terjadi di antara para pejabat, suara celoteh bergema di setiap dinding.

Belum ada putusan akhir mengenai apakah Shen Wei bersalah atas pengkhianatan setelah kematiannya, tetapi nama Shen Wei telah menyebar ke seluruh negeri. Luka Zhongbo belum sembuh, dan kesalahan atas kekalahan pasukan masih ada. Fakta bahwa anggota Klan Shen yang tersisa secara tidak pantas mendapatkan hidupnya telah membangkitkan kebencian di perbatasan. Jadi mengapa dia masih diizinkan keluar sekarang?

“Apa yang terjadi?” Li Jianheng berkata dengan heran. “Jangan bilang mereka menemukan sesuatu? Ce’an, ada permusuhan antara kamu dan dia. Kalian berdua selalu terlihat memerah setiap kali bertemu. Demi nama baik Klan Xiao, mereka seharusnya tidak membiarkannya keluar!”

Xiao Chiye tidak berkata apa-apa. Dia hanya mengalihkan pandangannya ke pintu masuk dan menatapnya dengan penuh perhatian.

Dalam waktu kurang dari setengah jam, penjaga yang memimpin melangkah masuk. Seorang pria mengikutinya tidak jauh di belakangnya.

Rambutnya telah tumbuh panjang dalam lima tahun terakhir. Rambutnya menjuntai ke punggungnya, hanya diikat dengan jepit rambut kayu kasar dan tanpa mahkota. Jubahnya yang usang dan berlengan lebar menyembunyikan pergelangan tangannya dari pandangan, tetapi tangan yang mengintip dari baliknya tampak putih dan berkilau seperti porselen. Sebuah lentera menghalangi pandangan Xiao Chiye, tetapi Li Jianheng menjatuhkan cangkir tehnya ketika Shen Zechuan muncul.

“Kau tidak pernah memberitahuku dia terlihat seperti ini …” gumam Li Jianheng.

Ibu jari Xiao Chiye tanpa sadar melengkung.

Shen Zechuan berjalan di depan jalan setapak tempat mereka berdiri. Xiao Chiye menatapnya dengan dingin. Dalam sepersekian detik itu, dia menatap tajam sepasang mata yang masih dia ingat dengan baik. Mata itu panjang dan sipit, ujungnya melengkung ke atas dengan halus. Bahkan dalam cahaya redup lentera, iris matanya berkilauan seperti bintang yang hilang. Dalam kesibukan sesaat ini, Shen Zechuan tampak tersenyum tipis pada Xiao Chiye. Namun, senyumnya begitu samar sehingga tidak ada jejak yang tertinggal setelah Shen Zechuan melewatinya, seperti angin malam—tipis dan dingin.