Lima tahun berlalu dalam sekejap mata. Saat itu pertengahan musim panas di tahun kedelapan Xiande.
Jubah berkerah bundar milik Sekretaris Kementerian Pendapatan, Wang Xian, basah oleh keringat. Ia duduk seolah-olah kursinya dipenuhi dengan jarum dan peniti. Bukan untuk pertama kalinya, ia mengangkat topi resminya yang terbuat dari kain kasa hitam untuk menyeka keringatnya.
“Tuan Xiao,” Wang Xian bergumam, “Bukan karena Kementerian Pendapatan tidak ingin mengalokasikan dana untuk Anda. Hanya saja pengeluaran kas negara belum dihitung, dan Pan-gonggong di sana belum memberikan persetujuannya. Tanpa izin dari Pan-gonggong, tidak mungkin kami dapat mengalokasikan dana tersebut untuk Anda!”
“Memang butuh waktu untuk menghitungnya.” Xiao Chiye menyeruput tehnya. “Aku menunggu, bukan? Jangan terburu-buru.”
Tenggorokan Wang Xian bergerak-gerak. Ia melirik Xiao Chiye, yang tetap tenang seperti biasa, lalu menatap para prajurit Kekaisaran yang berdiri diam di beranda luar.
“Tuan.” Wang Xian berkata dengan nada memohon. “Cuacanya panas, dan saya merasa sangat tidak enak membiarkan para prajurit berdiri di luar. Izinkan saya mengundang para pria untuk minum minuman dingin. Kami punya es—”
“Kami tidak memberikan kontribusi apa pun yang pantas untuk mendapatkannya.” Xiao Chiye tersenyum tipis. “Kami adalah orang-orang kekar yang terbiasa bekerja kasar. Jadi, tidak masalah berdiri selama beberapa jam. Jangan pedulikan itu, Tuan. Fokuslah pada akuntansi Anda.”
Wang Xian memegang buku rekening itu. Untuk waktu yang lama, dia tidak bisa menurunkan kuasnya.
Kaisar jatuh sakit parah pada awal musim semi tahun itu. Sebagai tanggapan, ibu suri memerintahkan pembangunan sebuah kuil di istana tempat ia dapat membaca kitab suci Buddha dan mengumpulkan berkat bagi Yang Mulia Kaisar. Kementerian Pekerjaan Umum perlu mengirimkan kayu dalam jumlah besar dari Duanzhou untuk konstruksi, dan untuk menghemat uang, mereka memerintahkan Tentara Kekaisaran untuk mengangkutnya. Tentara Kekaisaran mengangkut kayu-kayu tersebut ke Qudu, tetapi Ibu Suri membatalkan rencananya untuk membangun kuil setelah menerima peringatan dari Tetua Sekretariat Hai. Namun, saat itu, kayu tersebut sudah ada di ibu kota.
Dengan demikian, Kementerian Pekerjaan Umum kekurangan uang sebanyak itu. Selama dua bulan, mereka telah mengulur-ulur masalah ini, menunda penyelesaian pembayaran kepada Tentara Kekaisaran.
Uang sedang menipis. Jika saat itu kas negara sedang penuh, maka masalah ini tidak akan menjadi masalah sama sekali. Siapa yang mau menyinggung Tuan Muda Kedua Xiao hanya karena uang sekecil itu? Namun saat ini, Kementerian Pendapatan sendiri sedang menderita. Tahun lalu, mereka menghabiskan hampir satu juta tael perak untuk ulang tahun Ibu Suri hanya dengan menyelenggarakan jamuan makan dan memberikan hadiah uang saja.
Wang Xian menyingkirkan kuasnya dan memutuskan untuk mengambil risiko. “Tuan, tidak mungkin uang itu bisa dilunasi sekarang. Terus terang saja, pengeluaran di akhir tahun tidak sesuai dengan anggaran kita menurut akuntansi saat ini. Bahkan gaji kita mungkin tidak dibayarkan. Kami benar-benar tidak punya uang untuk diberikan kepada Anda. Bahkan jika Anda menusuk saya, Wang Minshen, karena mengatakan demikian, tidak ada yang dapat saya lakukan!”
“Gaji dan tunjangan Delapan Divisi Pelatihan Besar dibayarkan seperti biasa tanpa penundaan. Namun, jika menyangkut Tentara Kekaisaran, kalian selalu bangkrut. Kami semua adalah pejabat yang melayani Kaisar. Sudah sepantasnya bagiku, Xiao Ce’an, untuk bersikap rendah hati sehingga yang dapat kulakukan hanyalah menanggung utang ini dan menunggu kalian memiliki cukup uang untuk membayar kami.” Xiao Chiye melemparkan cangkir teh ke atas meja dengan suara “berdenting”. “Kementerian Pendapatan mengeluh tentang kemiskinan setiap tahun. Namun, apa hubungannya denganku? Bayar saja, dan kami akan bekerja. Itu tertulis di sana dengan jelas. Setelah kami menyelesaikan tugas, kalian harus menyelesaikan pembayaran. Jangan bicara padaku tentang hal lain; itu bukan tanggung jawabku. Jika semua masalah Kementerian Pendapatan harus bergantung pada pengertian orang lain, lalu apa lagi yang dapat kalian lakukan? Lebih baik tinggalkan posisi itu dan biarkan orang lain mengambil alih.”
Wang Xian berdiri dengan marah. “Jika kita semua melayani kaisar, mengapa Tuan berniat menyudutkan saya? Siapa yang tidak mau melunasi pembayaran jika kita punya uang? Jika Tentara Kekaisaran sangat mampu, lalu mengapa harus bekerja kasar? Pergilah dan layani Delapan Divisi Pelatihan Besar juga! Kita lihat siapa yang masih tidak berani membayar!”
Tepat ketika suasana mulai bermusuhan antara kedua belah pihak, seorang pria di luar ruangan mengangkat jubahnya dan melangkah masuk.
“Tuan Wang tidak perlu marah. Tuan Muda Kedua hanya bersikap terus terang dan mengutarakan pikirannya.” Ia melepas topi zheyang-nya, menyeka tangannya dengan sapu tangan, dan berkata, “Yang rendah hati ini adalah Kepala Sekretaris Pengawas dari Kantor Pengawasan Pendapatan, Xue Xiuzhuo. Saya di sini untuk menangani masalah ini.”
Kepala Sekretaris Pengawas Kantor Pengawasan Pendapatan hanyalah jabatan kelas tujuh. Dengan segala pertimbangan, jabatan itu bahkan tidak dianggap sebagai pejabat di Qudu. Namun, jabatan itu istimewa. Ia tidak hanya dapat mengawasi kemajuan pekerjaan berbagai kementerian dan yamen, ia juga dapat berpartisipasi dalam peninjauan dan penilaian atas prestasi baik para pejabat yang berlangsung setiap enam tahun di Biro Pengawasan Utama Qudu. Lebih jauh lagi, ia dapat menghindari Enam Kementerian untuk mengajukan banding langsung kepada kaisar sendiri.
Ini adalah orang yang tidak bisa disinggung Wang Xian; jadi dia menelan amarahnya dan mengikuti arus. Dia berkata, “Bagaimana mungkin aku berani marah? Tentara Kekaisaran telah memberikan begitu banyak kontribusi. Aku sendiri tidak ingin Yang Mulia Xiao bekerja tanpa hasil. Tapi Yanqing, lihatlah laporan ini. Kementerian Pendapatan sama sekali tidak mampu membiayainya.”
Nama kehormatan Xue Xiuzhuo adalah Yanqing, dan dia tampak sangat terpelajar dan berbudi luhur. Ia berbicara tanpa melihat laporan keuangan. “Saya menyadari kesulitan yang dihadapi oleh Kementerian Pendapatan. Bagaimana dengan ini, Er-gongzi: kota Quancheng baru-baru ini mengirimkan sejumlah sutra kepada kami. Kami akan melunasi tagihan Anda dengan nilai yang setara dalam bentuk sutra. Apakah itu dapat diterima?”
Begitu Xiao Chiye pergi, ekspresi Wang Xian berubah dingin. Dia berkata kepada Xue Xiuzhuo, “Apakah dia bahkan meminta uang untuk Tentara Kekaisaran? Lebih seperti dia mengambilnya untuk dirinya sendiri untuk dihambur-hamburkan. Sejak tuan muda kedua ini mengambil alih kendali Tentara Kekaisaran, dia menjalani kehidupan yang penuh dengan pesta pora dan mabuk-mabukan. Namun, dia selalu mendorong kita hingga batas maksimal, tidak mau menunjukkan sedikit pun empati!”
Xue Xiuzhuo tersenyum dan tidak mengatakan apa pun untuk melanjutkan pembicaraan.
####
Xiao Chiye meninggalkan kantor Kementerian Pendapatan dan menunggang kudanya menuju Jalan Donglong. Dia jelas lebih tinggi daripada lima tahun lalu, dan semangat serta tenaga yang terlihat dalam dirinya di masa lalu telah sedikit berkurang.
Pangeran Chu telah menunggunya sepanjang pagi. Begitu ia melihat Xiao Chiye, sang pangeran mulai mengganggunya. “Ke mana saja kau? Aku hampir mati karena bosan!”
“Bermain-main.” Xiao Chiye duduk dan meneguk minuman dingin. Melihat baskom berisi es di dekatnya untuk mendinginkan ruangan, dia menghela napas dan berbaring di sofa. “Ini sangat nyaman. Kepalaku pusing karena panas di luar. Aku mau tidur siang sebentar.”
“Tidak bisa!” Li Jianheng melambaikan kipas bambunya dengan penuh semangat, bagian depan jubahnya terbuka lebar karena panas. Dia mendesah. “Setidaknya biarkan aku selesai bicara dulu sebelum kau tidur!”
Entah apa yang telah dilakukan Xiao Chiye sepanjang malam, tapi dia jelas-jelas sedang lelah dan mengantuk saat itu. Dia mengeluarkan suara “hmm” tanpa sadar.
Li Jianheng menyesap anggur dingin dari cangkir yang dipegang oleh tangan ramping seorang pelacur. “Apakah kau ingat gadis yang kuceritakan padamu? Gadis yang kujaga di vilaku lima tahun lalu? Aku bersiap untuk mengambilnya sebagai milikku, sampai bajingan Xiaofuzi itu mengambilnya dan menawarkannya kepada Pan Rugui, bajingan yang dikebiri itu!”
Xiao Chiye mengucapkan “oh”.
Li Jianheng berkata dengan lebih bersemangat, “Baru-baru ini aku meninggalkan ibu kota untuk menghindari panasnya musim panas dan melihatnya di dekat vila! Gadis itu menjaga dirinya tetap lembut dan halus, bahkan lebih cantik dari lima tahun lalu. Jantungku berdebar-debar hanya dengan melihatnya. Betapa aku membenci para kasim itu! Bajingan pencuri itu datang entah dari mana dan menghancurkan romansa yang sedang berkembang! Dia pikir itu sudah berakhir? Tidak mungkin!”
Xiao Chiye menguap.
Li Jianheng marah, “Kau temanku atau bukan? Bantu aku memikirkan cara untuk membalasnya! Mungkin kita tidak bisa menyentuh Pan Rugui, tapi Xiaofuzi perlu dihajar!”
Xiao Chiye benar-benar lelah. Dia berkata, “Apa yang ingin kau lakukan? Menyeretnya keluar dari istana?”
Li Jianheng menyingkirkan pelacur yang sedang menunggunya dan menutup kipasnya. “Festival Duanwu sudah dekat. Yang Mulia akan berada di Taman Barat untuk menonton lomba perahu naga; Pan Rugui pasti akan ada di sana juga. Ke mana pun dia pergi, Xiaofuzi akan mengikutinya. Kita bisa memancingnya keluar selama lomba kuda dan menghajarnya sampai mati!”
Xiao Chiye tampaknya telah menyerah.
Melihatnya terdiam, Li Jianheng berkata, “Ce’an, apakah kamu mendengarkan?”
“Tidak ada gunanya memukulinya sampai mati.” Xiao Chiye berkata sambil memejamkan mata. “Jika Pan Rugui membencimu karena ini, yang akan kau hadapi di masa depan hanyalah masalah.”
“Tapi setidaknya kita bisa menghajarnya, kan?” Li Jianheng merengek. “Jika aku tidak melampiaskan amarahku, aku bahkan tidak akan bisa makan. Ada apa denganmu akhir-akhir ini? Kamu selalu terlihat lelah. Apa yang kamu lakukan di malam hari? Kenapa kamu mengusir gadis yang aku pilihkan untukmu terakhir kali?”
Xiao Chiye tidak berkata apa-apa lagi sambil melambaikan tangannya untuk menunjukkan bahwa dia menyadari perkataan Li Jianheng. Tidak ada cincin tulang di ibu jarinya, tetapi bekas gigitan di antara ibu jari dan jari telunjuk telah meninggalkan bekas luka. Li Jianheng melanjutkan untuk berbicara tentang hal lain, tetapi Xiao Chiye menutup telinga terhadap semua itu.
#####
Beberapa hari kemudian, pada perayaan Duanwu, Kaisar Xiande yang telah lama menghilang menyeret tulang-tulangnya yang sakit-sakitan ke Taman Barat. Para dayang kekaisaran yang menemaninya mengenakan jubah tipis dari sutra tipis, sementara Ji Lei dan panglima tertinggi Delapan Batalyon Besar, Xi Gu’an, bersama-sama mengawal kaisar. Karena Tentara Kekaisaran tidak punya apa-apa selain waktu luang, mereka juga mengundang Xiao Chiye.
Ketika Xiao Chiye tiba, tempat itu sudah penuh dengan orang. Kaisar Xiande selesai menancapkan tongkat di pohon willow untuk menangkal kejahatan dan sedang menunggu pacuan kuda dimulai. Pengadilan Hiburan Kekaisaran, yang juga merupakan bagian dari rombongan, menyajikan pangsit beras ketan dan kue kering di dekat tempat duduk. Dari tempatnya di kursi para pangeran, Li Jianheng melambaikan tangan kepada Xiao Chiye.
Xiao Chiye melemparkan cambuk kudanya ke arah Chen Yang di belakangnya dan mulai duduk di kursinya sambil melepaskan pelindung lengannya.
“Kenapa kamu lama sekali? Kegelisahan ini membunuhku!” Li Jianheng mengeluh, sambil memegang erat kipas bambu kesayangannya.
“Kamu gelisah setiap hari,” balas Xiao Chiye. “Kamu yakin kamu baik-baik saja?”
Li Jianheng mengipasi dirinya sendiri dan berkata, “Aku hanya terbiasa mengatakannya! Lihat, lihat itu? Xiaofuzi bertugas di sana.”
Xiao Chiye mengikuti tatapannya dan melihat Xiaofuzi berseri-seri saat berbicara di telinga Pan Rugui. “Tunggu saja nanti,” katanya. “Kita akan memanggil seseorang untuk menghajarnya.”
Satu jam kemudian, Xiaofuzi melangkah ke tepi lubang kakus. Ia bersiap untuk buang air kecil. Tanpa peringatan, pandangannya menjadi gelap—seseorang telah melemparkan karung ke atas kepalanya.
“Hei!” teriak Xiaofuzi, tetapi segera dirobohkan dengan pukulan di leher. Li Jianheng tidak membuang waktu; dia mengangkat jubahnya dan mulai menendangnya. Xiaofuzi, yang tercekik oleh karung, mengerang kesakitan saat dia menggeliat di tanah.
Perlombaan di sekitar sudah mendekati titik tengah, jadi tidak seorang pun mendengar suara-suara itu.
Setelah menghajar Xiaofuzi selama hampir satu jam, Chen Yang menghentikan Li Jianheng yang masih belum puas. Chen Yang melirik pengawal istana pangeran di belakang mereka, dan mereka bergegas pergi sambil membawa karung.
“Yang Mulia.” Chen Yang berkata, “Dia akan mati jika Anda terus memukulinya. Mungkin lain kali.”
Li Jianheng mengenakan jubahnya dan merapikannya. Dia melirik Chen Yang dan bertanya, “Di mana kamu akan melemparnya?”
“Panglima tertinggi memerintahkan kami untuk membuangnya di hutan dekat danau. Begitu jamuan dimulai, para kasim yang melayani akan melewati jalan itu dan dia akan dibebaskan.”
Li Jianheng meludah ke tempat Xiaofuzi berguling sebelumnya dan kembali ke tempat duduknya.
######
Saat jamuan dimulai, Li Jianheng sudah melupakan kasim kecil itu. Xiao Chiye terus mengawasi, sesekali melirik Pan Rugui, tetapi tidak melihat tanda-tanda Xiaofuzi.
“Dia mungkin merasa malu dan berlari kembali untuk mengganti pakaiannya,” kata Li Jianheng di sela-sela makan. “Para kasim yang melayani kaisar sangat takut terlihat kotor dan dicemooh oleh para majikan. Apakah kamu ingin datang ke vilaku dalam beberapa hari untuk bersenang-senang? Kamu juga dapat melihat wanita kecil yang aku bicarakan itu.”
“Aku sibuk,” kata Xiao Chiye sambil menyeruput teh dinginnya.
Li Jianheng mencibir. “Masih berpura-pura, bahkan di hadapanku? Kau sibuk? Tentara Kekaisaran hampir di ambang pembubaran. Apa yang bisa membuatmu sibuk dalam posisi menganggur seperti itu?”
“Sibuk minum.” Xiao Chiye juga tertawa. Matanya menatap teh di tangannya. Profil sampingnya tampak agak sembrono. “Begitu musim gugur tiba, saatnya inspeksi. Hanya dengan mentraktir orang lain minum anggur, aku bisa mengamankan posisi menganggur ini.”
“Menjadi manusia,” Li Jianheng menunjuknya dengan sumpitnya dan berkata, “adalah memperlakukan dirimu sendiri seolah-olah kamu menjalani kehidupan yang mewah dan menjalani kehidupan seolah-olah kamu menghabiskan waktu dengan sia-sia. Apa yang mereka katakan tentang Pan Rugui dan kerabat Permaisuri Janda itu? Bukankah mereka lelah bertarung satu sama lain sampai mati? Apa kesenangannya?”
“Ya.” Senyum Xiao Chiye semakin nakal, “Bukankah itu hanya akan membuatmu semakin stres dan kesal? Bersenang-senang tetaplah hal yang paling memuaskan.”
Li Jianheng menyamakan ekspresinya yang licik. “Jadi apa masalahnya dengan peninjauan ini? Siapa yang berani menolak jabatan saudaraku tersayang? Kamu ditunjuk secara pribadi oleh Yang Mulia; kita bermalas-malasan atas perintah kekaisaran. Bagaimana dengan ini? Aku akan menyelenggarakan pesta melihat bunga di kediamanku sebelum musim gugur. Silakan undang mereka semua.”
“Tidak usah terburu-buru.” Xiao Chiye mengamati Xiyuan dan melihat Aula Kuil Zhao Zui di sudut atap yang naik turun. Dia mengerutkan kening dan berkata, “Tempat ini cukup dekat dengan Kuil Zhao Zui.”
“Kamu masih memikirkannya, ya.” Li Jianheng berkata, “Cincin ibu jari itu sudah lama hilang.”
Xiao Chiye mengusap ibu jarinya karena kebiasaan.
“Anggota terakhir Klan Shen itu telah dikurung selama lima tahun, dan tidak ada kabar tentangnya. Yang Mulia bahkan tidak pernah bertanya apakah dia sudah meninggal atau menjadi gila.” Li Jianheng berkata, “Jika yang dipenjara di dalam adalah aku, aku akan menjadi gila hanya dalam waktu setengah bulan, apalagi lima tahun.”
Bekas luka di tangan Xiao Chiye terasa sakit. Dia tidak ingin membahas orang itu.
Suara genderang terdengar di tepi danau. Li Jianheng melempar sumpitnya dan berdiri. “Ayo! Perlombaan perahu naga akan dimulai. Mereka pasti akan bertaruh!”
Xiao Chiye hendak berdiri, tetapi kemudian dia melihat Ji Lei bergegas melewati kerumunan dan membungkuk untuk berbisik di telinga Pan Rugui. Pan Rugui tiba-tiba menoleh sebentar. Dan kemudian dia memukul meja dengan keras.
Xiao Chiye melirik sekilas ke arah Chen Yang di belakangnya.
“Tuanku—” Chen Yang mulai tertegun.
“Yang Mulia!” Ji Lei sudah berlutut di hadapan kaisar, suaranya terdengar. “Saya khawatir lomba perahu naga tidak dapat dilanjutkan. Baru saja, ketika orang rendahan ini berpatroli di lapangan bersama Pengawal Berseragam Bordir, kami menangkap Xiaofuzi—seorang kasim istana kekaisaran—dari air!”
Kaisar Xiande terbatuk keras dan Pan Rugui melangkah maju untuk membelai punggungnya. Baru setelah batuk Kaisar Xiande sedikit mereda, dia bertanya, “Apa yang dia lakukan di dalam air?”
Ji Lei mengangkat kepalanya. Tidak ada yang tahu apakah dia sedang menatap Kaisar Xiande atau Ibu Suri. Dia berkata dengan suara berat, “Dia tenggelam.”
Keributan muncul dari seluruh kursi selir kekaisaran saat mereka menggunakan sapu tangan sutra untuk menutup mulut mereka.
Li Jianheng menjatuhkan cangkir teh di mejanya. Dengan panik, dia mengambilnya dan menatap Xiao Chiye. “Aku bersumpah aku tidak bermaksud begitu…”
