Menjelang akhir tahun, jalan-jalan di Qudu dipenuhi orang-orang dengan hiasan kepala nao’e terbaik mereka, yang dipotong dari sutra atau kertas emas menjadi bunga-bunga. Saat Festival Musim Semi yang menandai tahun baru mendekat, rakyat biasa berusaha keras menyiapkan kue-kue dan memasak daging di rumah mereka. Istana, tentu saja, telah mulai membeli bahan-bahan untuk Pesta Pejabat Istana dua minggu sebelumnya. Seluruh Istana Hiburan Kekaisaran berebut seperti orang gila untuk menyelesaikan semuanya, tetapi hanya para kasim yang berhasil mengisi kantong mereka dalam proses itu—dengan mengambil keuntungan dari atas.

Saat Xiao Jiming berpakaian, Xiao Chiye dengan berisik membuka-buka buku catatan. “Ketika para pejabat dari luar memasuki Ibu Kota, mereka pasti harus memberi ‘penghormatan yang setimpal’ kepada para pejabat di Ibu Kota. Namun, Pan Rugui sangat mengesankan karena ia menyusun daftar yang terorganisasi dengan baik: hanya ketika mereka membayar uang sesuai dengan daftarnya, mereka akan merasa aman.”

“Dan ini hanyalah uang receh di awal tahun.” Lu Guangbai menyingkirkan busa di tehnya. “Biar kuceritakan kepadamu: uang yang dikantongi seorang kasim muda dalam satu tahun di bawah Pan Rugui jauh melebihi dana yang dialokasikan untuk satu batalion beranggotakan seribu orang yang ditempatkan di perbatasan selama dua tahun. Sementara itu, tahun demi tahun ketika Zhou Agung mengerahkan pasukan, Kementerian Pendapatan merendahkan diri dan memohon kepada kami seperti seorang anak kepada ayahnya setiap kali mereka meminta kami untuk berperang. Namun ketika pertempuran berakhir, kami diperlakukan seperti bajingan yang datang untuk menagih utang.”

“Orang yang punya uang adalah tuan yang sebenarnya,” kata Xiao Chiye sambil tersenyum.

“Ketika kami datang untuk menyelamatkan Kaisar sebelum tahun baru, pasukan Libei kami menerjang salju untuk maju terus. Para prajurit dan kuda sudah lelah, dan perbaikan peralatan Kavaleri Lapis Baja harus diselesaikan sebelum dimulainya Musim Semi. Kami sudah berutang uang kepada bengkel selama berhari-hari. Semuanya butuh uang.” Zhao Hui dengan hati-hati membuat perhitungan dalam benaknya dan berkata, “Sebelum kami memasuki Qudu, pasukan Libei yang bertugas bertani5 mengubah hasil panen gandum tahunan menjadi uang. Setiap hari, kami harus menghitung setiap sen dan membuat setiap sen berarti. Permaisuri Pangeran Pewaris kami bahkan tidak berani membeli pakaian mahal untuk Kediaman selama tahun baru dan perayaan lainnya.Uang yang diperoleh seorang kasim istana seperti Pan Rugui melebihi apa yang dikumpulkan seluruh prefektur Duanzhou sebagai pajak. Para penyelidik sensor itu mengerahkan pengaruh mereka ketika mereka dikirim untuk mengaudit pemerintah daerah, tetapi mereka tidak berani mengucapkan sepatah kata pun tentang korupsi ini ketika mereka berada di rumah di Qudu!”

“Tapi apa yang bisa kami lakukan? kita ini miskin.” Lu Guangbai mengeluh, “Setiap tahun, kita harus mengkhawatirkan uang. Setidaknya dengan Jiming di ibu kota tahun ini, Kementerian Pendapatan tidak bisa berlama-lama; mereka telah mengajukan permintaan dana ke Sekretariat Agung sejak lama. Pan Rugui juga telah berperilaku baik dan menandatangani persetujuannya. Libei kemungkinan akan melihat uang itu sebelum dia meninggalkan ibu kota.”

“Kita punya Kakak Tertua.” Xiao Chiye menyingkirkan buku itu dan menatap ke arah Lu Guangbai. “Tapi apa yang akan kau lakukan?”

“Yang Mulia tidak mau menemuiku.” Lu Guangbai berkata, “Klan Lu tidak populer di Qudu. Delapan Klan Besar selalu menganggap kami sebagai orang-orang biadab dari padang pasir, dan Klan Hua bahkan tidak mau menatap mata kami. Namun, bahkan jika kamu memintaku untuk menunjukkan ‘penghormatan’ ku kepada Pan Rugui, aku tidak punya uang untuk itu. Seperti sekarang, kami hampir tidak punya cukup uang untuk membeli makanan.  Tempat lain dapat mengolah tanah untuk ditanami pasukan mereka, dan itu setidaknya merupakan tindakan darurat untuk memenuhi kebutuhan. Namun, Komando Bianjun kami hanya memiliki pasir kuning sejauh bermil-mil. Bahkan jika kami ingin bertani, kamu tidak memiliki lahan pertanian sama sekali. Kali ini, kami mengerahkan pasukan dengan tergesa-gesa, tetapi semua perbekalan untuk para prajurit dan kuda selama perjalanan dibayar dari tabungan pribadi Panglima Tertinggi Qi. Terus terang saja, jika bukan karena kemurahan hati Panglima Tertinggi Qi, pasukanku tidak akan pernah berhasil melewati Menara Pengawas Tianfei. Tapi berapa banyak uang yang dimiliki Panglima Tertinggi Qi? Dia menggunakan mas kawin yang diberikan oleh ibu mertuanya untuknya! Pasukan pribadinya sendiri hampir menjual celana mereka sendiri! Kementerian Pendapatan melempar tanggung jawab setiap hari; saya telah berputar-putar dengan mereka sampai saya pusing. Merek melalaikan tugas: mereka terus menolak untuk mencairkan dana, menganggap orang desa sepertiku tidak dapat berbuat apa-apa.”

Jarang sekali Lu Guangbai menunjukkan amarahnya, tetapi dia tidak bisa menahannya. Komando Bianjun bertahan di sepanjang perbatasan gurun, dan mereka adalah Pasukan Garnisun yang paling banyak berurusan dengan Kavaleri Biansha selain Libei. Mereka bekerja keras sepanjang tahun, berlarian ke mana-mana hanya untuk mencari nafkah di bawah bilah parang. Mereka hampir tidak cukup tidur, dan tidak akan pernah bisa makan sampai kenyang.  Namun Qudu mencemooh Earl of Biansha dengan begitu tajam sehingga dia menjadi pengemis yang terkenal di antara para pangeran. Klannya tidak menyimpan apa pun dari hadiah yang diberikan kepada mereka; setiap bagian telah dijual dan uangnya digunakan untuk mengisi kembali perbekalan militer.

Ketika Xiao Jiming selesai berpakaian, para pelayan keluar, meninggalkan mereka berempat di ruangan itu. Xiao Jiming mengangkat cangkir teh dan menyesap tehnya. Dia berkata tanpa tergesa-gesa, “Waktunya tepat tahun ini—Perjamuan Sepuluh Ribu Pejabat Zhengdan. Qi Zhuyin seharusnya sudah ada di sini, kan?”

Lu Guangbai berkata, “Benar sekali. Awalnya aku khawatir, tetapi setelah dipikir-pikir lagi, biarkan saja mereka melakukan apa yang mereka mau dan mengulur-ulur masalah ini. Jika mereka menundanya sampai Panglima Tertinggi memasuki Ibu Kota, yah, semoga mereka beruntung.”

Xiao Jiming berkata, “Dia sekarang adalah yang paling populer di Qudu. Bahkan para preman dan rentenir lokal di Qudu menghormatinya. Utang sebelumnya dapat dilunasi,  tetapi kamu  tidak bisa terus bergantung padanya. Komando Bianjun memiliki kepentingan strategis yang besar. Dari apa yang aku dengar tentang situasi kemarin, Kementerian Pendapatan akan memintamu untuk merekrut tentara lagi tahun ini.”

Lu Guangbai mengelus tepi cangkir teh dan berkata, “Merekrut? Jangan pernah berpikir tentang itu. Semua orang ketakutan setelah apa yang terjadi di Zhongbo.  Kementerian khawatir Bianjun akan ditusuk oleh Biansha; mereka khawatir dua puluh ribu pasukan dan kudaku tidak akan mampu menahan mereka. Masalahnya adalah kita dapat merekrut prajurit, tetapi apakah kita punya uang untuk membayar mereka? Aku tidak mampu memberi makan dan melatih mereka. Aku tidak akan melakukannya bahkan jika mereka menodongkan pisau ke leherku tahun ini.”

Xiao Chiye tiba-tiba duduk tegak dan berkata,  “Benar sekali. Dulu, betapapun lambatnya mereka menyediakan kebutuhan untuk daerah lain, Kementerian Pendapatan selalu cepat memberikan dana dan jatah militer ke di Zhongbo.  Sekarang mereka semua sudah mati, jadi kita bisa kesampingkan masalah uang. Tapi bagaimana dengan gandum? Tidak mungkin Pasukan Berkuda Biansha bisa membawa semuanya saat mereka melarikan diri.”

Tiga pria lainnya menatapnya.

“Anak bodoh, berhentilah bertanya-tanya tentang itu.” kata Lu Guangbai. “Semua gandum yang berhasil dikumpulkan digunakan untuk membayar tunggakan gaji di tiga belas kota Juexi tahun ini.  Tidak bisakah kau menebak alasan Kementerian Pendapatan menghindari masalah ini? Dalam beberapa tahun terakhir, Delapan Klan Besar telah menjadi Delapan Divisi Pelatihan Besar, dan peralatan serta anggaran mereka adalah yang terbaik di Dazhou. Namun, semua uang itu berasal langsung dari dana pajak—lebih dari dua juta tael. Siapa pun akan tahu betapa gilanya angka-angka itu! Namun, baik Permaisuri Janda maupun Tetua Sekretariat Hua tidak menyelidiki masalah ini. Jadi siapa di Kementerian Pendapatan yang berani mengungkitnya?  Sebagian uang kas Negara dikosongkan untuk itu.  Tahun lalu, Tiga Belas Kota Juexi dilanda wabah belalang, dan benar-benar tidak ada satu pun gandum yang dipanen tahun itu. Jadi, dari mana mereka akan mendapatkan uang untuk bantuan bencana? Itu semua berkat Komisaris Administrasi Provinsi, Jiang Qingshan, yang mengeluarkan perintah tegas bagi semua pejabat dari berbagai tingkatan di prefektur untuk melepaskan stok gandum pribadi mereka untuk membantu para korban bencana. Karena ini, Jiang Qingshan menyelamatkan ratusan ribu rakyat biasa, tetapi ia akhirnya dibenci oleh berbagai pejabat di Juexi. Sebelum tahun baru, aku mendengar penagih utang menggedor pintunya untuk mencoba mendapatkan uang mereka. Pria itu adalah pejabat provinsi tingkat dua, tetapi ibunya yang berusia delapan puluh tahun masih harus menenun untuk melunasi utang mereka! Mereka akan dipaksa mati jika Qudu tidak membayar. Pada akhirnya, Tetua Sekretariat Hai mengajukan peringatan dan berdebat dengan Sekretariat Agung dan Pan Rugui selama setengah bulan Pada akhirnya, Tetua Sekretariat Hai yang mengajukan laporan dan melawan Sekretariat Agung dan Pan Rugui selama dua minggu, dan mereka masih nyaris berhasil menutupi kekurangannya.”

Zhao Hui tidak dapat menahan diri untuk berkata, “Para pejabat ibu kota ini mengaku miskin, tetapi suap datang dalam jumlah besar sementara mereka yang bekerja keras harus mengencangkan ikat pinggang. Kita seperti berjalan di atas kulit telur di sini;Sebaiknya kita tidak datang ke Qudu kali ini. Sungguh mengecewakan.”

Di luar rumah sedang turun salju, tetapi tidak ada suasana pesta di dalam. Kekacauan menumpuk satu demi satu, dan pemandangan cerah Qudu bagaikan kain kasa yang menutupi permukaan luka terbuka, menyembunyikan luka bahkan saat nanah mengotori tanah. Salju turun di waktu yang tepat untuk menyembunyikan semuanya dengan sangat indah sehingga mereka bisa berpura-pura tidak menyadarinya. Semua orang bisa hidup seperti orang mabuk di surga orang bodoh ini bersama-sama.

###

Di tengah malam, Pan Rugui duduk di sofa dengan mata terpejam. Sebuah serbet kertas yang dilipat berbentuk bunga diletakkan di sampingnya sehingga ia dapat menyeka tangannya setelah bermeditasi. Xiaofuzi bahkan tidak berani bernapas dengan berat saat ia memegang kotak kuas di tangannya dan menunggu dengan hati-hati di sandaran kaki.

Setelah satu jam, Pan Rugui mengembuskan napas dan membuka matanya. Xiaofuzi segera memberikan kuas kepadanya. Sambil mengerutkan kening penuh konsentrasi, Pan Rugui menulis beberapa kata di telapak tangannya.

Xiaofuzi memujinya dan berkata, “Berkat ajaran terbaru Kakek, Lao-zuzong menjadi semakin halus dari hari ke hari. Sebelumnya, cucu ini bahkan melihat gumpalan asap ungu mengepul dari kepalamu—sungguh beruntung!”

Pang Rugui menyeka tangannya dan bertanya, “Tahukah kamu mengapa kamu tidak pernah bisa bergabung dengan Direktorat Upacara?”

“Karena Kakek memanjakanku,” jawab Xiaofuzi.

“Menyukaimu adalah satu hal.” Pan Rugui melemparkan bunga kertas itu ke dada Xiaofuzi. “Tidak bisa membaca situasi adalah hal lain. Yang Mulia telah tercerahkan selama dua tahun, dan dia masih tidak memancarkan aura ungu. Aku hanyalah seorang pelayan. Bagaimana aku bisa naik lebih dulu? Bukankah itu melampaui batasku?”

Xiaofuzi menyerahkan teh hangat itu kepada Pan Rugui. Ia tersenyum ramah dan berkata, “Kakek adalah guruku, dan begitu pula Kakek adalah surgaku. Melihat Lao-zuzong bermeditasi seperti melihat Taishang Laojun sendiri! Bagaimana mungkin aku bisa memikirkannya?”

“Mmm.” Pan Rugui membilas mulutnya. “Kesalehan berbaktimu ini bisa disebut sebagai keterampilan tersendiri.”

Xiaofuzi mengeluarkan suara “hehe” saat dia mendekati kaki Pan Rugui dan berkata, “Festival Musim Semi sudah dekat; sudah sepantasnya aku menunjukkan rasa hormatku kepada Lao-zuzong. Saat aku sedang mempersiapkan Tahun Baru sebelumnya, aku melihat seorang wanita cantik yang mempesona di istana Pangeran Chu! Aku bertanya-tanya dan berpikir, jika Yang Mulia tidak membutuhkannya, dia seharusnya dipersembahkan kepadamu sebagai gantinya.”

“Betapa menakjubkannya dia?” Pan Rugui bertanya-tanya. “Bisakah dia dibandingkan dengan Nona Ketiga Hua? Lagipula, bukankah dia milik Pangeran Chu? Mengingat sifatnya yang sombong dan mendominasi, aku khawatir dia tidak akan melepaskannya begitu saja.”

Xiaofuzi berkata, “Betapapun mulianya Pangeran Chu, dia tidak mungkin lebih mulia dari Yang Mulia, bukan? Yang Mulia tidak menentangnya, jadi bukankah sudah sepantasnya aku memperkenalkannya kepada kakek? Selain itu, kau tidak perlu khawatir tentang masalah ini. Aku jamin semua pengaturan yang tepat akan dilakukan sebelum awal musim semi. Akan menjadi keberuntungan baginya saat tiba saatnya kau melihatnya terlepas dari apakah kau menerimanya atau tidak.”

Pan Rugui menyingkirkan cangkir tehnya dan berkata, “Tidak usah terburu-buru. Aku bukan orang yang tamak atau bejat. Karena kamu telah menyinggung Pangeran Chu, lalu bagaimana keadaan orang yang memiliki temperamen yang sama dengannya, Tuan Muda Kedua Xiao yang suka mencampuri urusan orang lain akhir-akhir ini?”

Xiaofuzi menepuk paha Pan Rugui sambil memijat dan berkata, “Heh! Kakek, Tuan Muda Kedua Xiao itu benar-benar hebat. Dia selalu berpesta setiap malam sejak dia memasuki ibu kota! Selain makan, minum, dan bersenang-senang, dia tidak melakukan apa pun. Pangeran Chu dan kelompoknya suka bersenang-senang dengannya. Burung yang sejenis benar-benar berkumpul bersama!”

“Tidak apa-apa… tetapi bagaimanapun juga dia tetaplah anggota Klan Xiao. Yang Mulia menempatkannya di Layanan Regalia Kekaisaran, tetapi rasanya terlalu dekat untuk merasa nyaman—ide itu membuatku tidak nyaman.” Pan Rugui memikirkannya sejenak, lalu tiba-tiba tersenyum dan berkata, “Aku telah memikirkan tempat yang tepat untuk mengirimnya pergi. Kenakan sepatuku. Aku akan pergi ke Aula Mingli untuk melayani Yang Mulia!”

Keesokan harinya adalah “Perjamuan Sepuluh Ribu Pejabat” dari Festival Zhengdan. Tidak banyak yang terjadi selama pesta itu, dan tepat saat pesta hendak bubar, mereka semua mendengar Kaisar Xiande berkata. “A-Ye, apakah kamu merasa nyaman di Qudu?”

Xiao Chiye berhenti mengupas jeruk keprok dan menjawab, “Untuk menjawab Yang Mulia, Ya, Yang Mulia itu nyaman.”

Kaisar Xiande menoleh ke arah Xiao Jiming dan berkata, “Aku sudah memikirkannya. Menempatkan A-Ye di Dinas Regalia Kekaisaran adalah pemborosan bakat. Dia anak baik yang pernah bertugas di medan perang. Menjaga dia begitu dekat denganku terlalu membatasinya. Bagaimana dengan ini?  Biarkan A-Ye pergi ke Tentara Kekaisaran. Xi Gu’an dulunya adalah komandan Tentara Kekaisaran, tetapi sekarang dia mengawasi Delapan Batalyon Besar. Dia benar-benar sibuk dengan pekerjaannya. Biarkan A-Ye menggantikannya.”

Seketika, Lu Guangbai mengerutkan kening.

Paling tidak, Dinas Regalia Kekaisaran akan bertugas di hadapan Kaisar. Jika sesuatu terjadi, Yang Mulia tidak bisa menutup mata terhadapnya. Tapi apa gunanya Tentara Kekaisaran? Tentara Kekaisaran sekarang menjadi pesuruh Qudu. Apakah ini hadiah? Bagaimana ini bisa dianggap sebagai hadiah?!

Tetapi sebelum Lu Guangbai bisa berdiri dan memprotes, Xiao Chiye sudah terlebih dulu membungkukkan badannya untuk mengucapkan terima kasih.

“ Panglima tertinggi kedengarannya sangat mengesankan, hampir seperti seorang marsekal.” Xiao Chiye menyeringai acuh tak acuh. “Terima kasih, Yang Mulia!”

Penatua Hua tertawa terbahak-bahak dan berkata, “Yang Mulia sangat bijaksana! Pangeran Pewaris, inilah calon pahlawan muda.”

Suara ucapan selamat naik turun seperti air pasang selama jamuan makan. Xiao Jiming tersenyum dan tidak berkata apa-apa sambil menatap Xiao Chiye.

Lu Guangbai meminum anggurnya dan menundukkan kepalanya untuk berkata kepada Zhao Hui di samping. “… Pengaturan seperti itu jelas merupakan hukuman mati, seperti pisau yang menikam jantung Jiming.”

Saat jamuan makan berakhir,  Xiao Chiye menghilang tanpa jejak.

Teman-temannya yang gaduh berteriak-teriak memberi selamat atas promosinya, dan dia dengan senang hati menurutinya. Jadi, dia mengajak mereka minum. Saat mereka akhirnya keluar dari bar dan rumah hiburan jauh setelah tengah malam, langkah mereka terhuyung-huyung.

Pangeran Chu, Li Jianheng, beberapa tahun lebih tua dari Xiao Chiye. Dia benar-benar bajingan. Sebelum masuk ke tandunya, dia bahkan menarik lengan baju Xiao Chiye dan berkata dalam keadaan mabuk, “Sungguh mengagumkan! Di Angkatan Darat Kekaisaran, kamu tidak perlu repot-repot berpatroli atau pertahanan. Itu pekerjaan yang tidak penting dengan gaji yang layak. Tidak perlu mempertaruhkan nyawamu, tetapi kamu tetap mendapatkan uang. Semua hal terbaik di dunia telah jatuh ke pangkuanmu! Aku yakin kamu akan tertawa dalam tidurmu!”

Xiao Chiye juga tersenyum; senyumnya bahkan nakal. Dia berkata, “Benar sekali. Bukankah itu sebabnya aku mengajakmu minum-minum terlebih dahulu? Mulai sekarang, kita akan menyerbu jalan-jalan Qudu bersama-sama!”

“Benar, benar!” Li Jianheng menepuk bahu Xiao Chiye dengan penuh semangat. “Itulah semangatnya! Datanglah ke kediamanku beberapa hari lagi. Aku akan membuat mereka… merayakannya untukmu lagi…”

Xiao Chiye memperhatikan sedan itu semakin menjauh sebelum menaiki kudanya sendiri. Dia secara pribadi melatih dan menjinakkan kudanya – keturunan kuda liar – di kaki Pegunungan Hongyan. Itu adalah kuda suci yang cepat dan pemberani yang seluruh tubuhnya hitam kecuali sepetak putih di dadanya.

Xiao Chiye menepuk kudanya ke depan. Toko-toko di kedua sisi jalan mulai menyalakan lentera mereka untuk menerangi jalannya. Dia mengangkat tangannya dan berkata, “Matikan saja. Jangan nyalakan.”

Para pelayan toko saling pandang, tetapi tidak ada yang berani menentang. Lentera-lentera itu padam satu per satu hingga hanya cahaya remang-remang dari cahaya bulan yang dingin yang tersisa, terpantul di jalan yang licin. Xiao Chiye bersiul, dan elangnya menukik turun dari kegelapan malam, menggemakan panggilannya. Ia memacu kudanya maju, dan kuda perang itu mendengus mengeluarkan uap panas dan mulai berlari kencang.

Angin kencang menghantam Xiao Chiye, menghilangkan rasa panas dari alkohol. Dalam kegelapan, dia seperti binatang buas yang terpojok yang mencoba melepaskan diri. Suara derap kaki kuda seperti suara benturan dengan dinding penjara. Dia melesat melewati jalan-jalan yang sepi. Senyum di wajahnya memudar di bawah kegelapan hingga yang tersisa hanyalah keheningan yang dingin dan sepi.

Entah sudah berapa lama kuda itu berlari saat Xiao Chiye tiba-tiba jatuh dari kudanya. Ia jatuh terguling-guling di tumpukan salju besar dan terdiam di sana dengan kepala tertunduk sejenak. Kuda itu berlari-lari kecil di sekelilingnya, menundukkan kepalanya untuk menyenggolnya. Elang elang, yang bertengger di pelananya, memiringkan kepalanya untuk menatapnya dengan heran.

Xiao Chiye menghela napas, berusaha menahannya, tetapi segera menyerah—ia menopang dirinya dan memuntahkan isi perutnya ke salju. Setelah beberapa menit, ia akhirnya berdiri tegak dan bersandar ke dinding. Cincin tulang yang dikenakannya di ibu jarinya agak longgar, dan kini ia menyadari cincin itu terlepas saat ia terjatuh. Ia baru saja membungkuk untuk mencarinya di salju ketika ia mendengar suara pelan dari jarak yang tidak jauh.

“Siapa di sana?”

Xiao Chiye mengabaikannya.

Komandan Pasukan Kekaisaran mengulurkan lenteranya untuk menerangi jalan dan berkata, “Beraninya kau… Yang Mulia?”

Xiao Chiye menoleh dan bertanya,  “Kau mengenalku?”

Komandan Pasukan Kekaisaran menggelengkan kepalanya dengan jujur. “Saya khawatir saya tidak mengenali Yang Mulia…”

“Aku kakakmu.” Xiao Chiye menyingkirkan jubahnya yang kotor dan kembali menatap salju, mencari cincin di ibu jarinya. Dia mengumpat dengan jengkel dan berkata, “Berikan lentera itu padaku. Kau boleh pergi.”

Komandan Pasukan Kekaisaran dengan hati-hati mendekat dan berkata, “Anda Tuan Muda Kedua, kan? Kami baru saja menerima perintah. Hari masih gelap, dan masih terlalu dini untuk melakukan inspeksi. Mungkin kalau Anda datang lagi besok…”

Xiao Chiye mengulurkan tangannya, dan Komandan Pasukan Kekaisaran menyerahkan lentera itu kepadanya. Xiao Chiye bertanya, “Tempat apa ini?”

Komandan Pasukan Kekaisaran menjawab dengan hormat, “Tembok itu menandai batas Qudu; ini adalah Kuil Zhao Zui.”

Xiao Chiye berkata, “Kamu boleh pergi.”

Komandan Regu mundur dan hendak pergi ketika dia mendengar Xiao Chiye berbicara. “Apakah Shen Zechuan ada di sini? Di balik tembok ini?”

“Benar sekali.” Komandan Regu semakin khawatir. “Dia ditahan di…”

“Bawa dia keluar.”

Sesaat pemimpin regu itu tertegun. Kemudian dia berkata, “Itu tidak akan berhasil! Bahkan jika Anda adalah panglima tertinggi! Yang Mulia melarang keras…”

Xiao Chiye mengangkat lentera dan berkata, “Akulah yang memegang keputusan terakhir di Tentara Kekaisaran.”

Pemimpin regu itu tergagap gugup, “Meski begitu, jangan m-membunuh…”

“Aku ingin dia keluar dan menyanyikan sebuah lagu untuk kesenanganku!” Xiao Chiye melempar lentera itu ke samping, dan lampu pun padam. Dia berdiri dalam kegelapan, matanya penuh dengan kekejaman.