Tentara Kekaisaran sedang menunggu giliran bertugas. Cuaca sangat dingin sehingga mereka semua meringkuk dalam satu kelompok.

Tentara Kekaisaran Qudu pernah menjadi Pengawal Kekaisaran di delapan kota, benteng istana kekaisaran yang tak tertembus di Qudu. Hal-hal sepele seperti menjaga dan mengawal narapidana, pada dasarnya, berada di bawah mereka. Namun, setelah Delapan Batalyon Besar naik ke tampuk kekuasaan, tugas mereka terus terkikis hingga Tentara Kekaisaran tidak lebih dari sekadar beban bagi Qudu. Semua latihan militer dihapuskan, dan mereka menjadi prajurit ibu kota dalam segala hal; akhir-akhir ini Tentara Kekaisaran diisi oleh putra-putra keluarga militer lama yang belum pernah melihat pertempuran sungguhan, yang datang untuk menghabiskan waktu dan bermalas-malasan.

Sebagai Komandan Kompi Pengawal Kekaisaran, Ge Qingqing dia tidak benar-benar dianggap sebagai pejabat di Qudu, tetapi dia sangat cocok untuk Tentara Kekaisaran yang bertugas menahan tahanan. Ini karena mereka harus saling menjaga saat berpatroli di Qudu setiap hari. Jika itu adalah pejabat dengan pangkat yang sedikit lebih tinggi, mereka tidak akan berani menyuap sesuka hati. ​​Namun, Ge Qingqing ramah dan sangat murah hati kepada mereka, jadi ketika dia membawa Ji Gang, Tentara Kekaisaran menutup mata dan membiarkan orang itu mengambil alih pekerjaan petugas asli di kuil.

Ge Qingqing menyapa Tentara Kekaisaran dan membagikan roti kukus panas yang dibawanya. Ji Gang belum keluar. Komandan Regu melihatnya tampak termenung, jadi dia berkata, “Jika Saudara Qing sedang terburu-buru, silakan pergi dan memeriksanya atas nama kami.”

Ge Qingqing berkata, “Bukankah itu melanggar aturan?”

Sambil menggigit roti kukus, Komandan Regu melambaikan tangannya untuk memberi isyarat kepada Tentara Kekaisaran yang menjaga pintu belakang agar memberi jalan. Ia berkata, “Saudara Qing bukanlah orang luar. Selain itu, kita telah mengepung Kuil Zhao Zui ini hingga setetes air pun tidak dapat menetes. Orang di dalam pasti tidak dapat melarikan diri.”

Karena itu, Ge Qingqing tidak menolak tawarannya lagi. Dia berbalik dan memasuki Kuil Zhao Zui.

Ji Gang sedang duduk di luar di bawah atap. Ketika dia melihat Ge Qingqing datang, dia berdiri dan bertanya, “Apakah sudah waktunya?”

“Tidak masalah karena hari masih gelap. Paman Ji bisa tinggal sedikit lebih lama.” Ge Qingqing mengamati halaman kuil sambil berbicara. “Tempat ini tidak layak untuk ditinggali manusia, terutama di musim dingin. Aku akan mengirimkan beberapa selimut nanti.”

Menyadari bahwa dia tampak sedang memikirkan sesuatu, Ji Gang bertanya, “Ada apa?”

Ge Qingqing ragu-ragu sejenak dan berkata, “Itu bukan masalah besar. Hanya saja aku bertemu dengan Tuan Muda Kedua Xiao dalam perjalanan ke sini.”

Shen Zechuan mengangkat kepalanya dan berkata, “Xiao itu…”

“Xiao Chiye,” kata Ge Qingqing. “Dia putra bungsu Pangeran Libei. Orang yang menendangmu. Dia hampir terjatuh, dan dia bau anggur. Aku berani bertaruh dia pergi minum tadi malam.”

“Asalkan bukan Xiao Jiming.” Ji Gang menoleh ke belakang dan berkata kepada Guru Besar Qi, “Guru Besar tidak pernah meninggalkan tempat ini selama dua puluh tahun. Anda mungkin tidak mengenal Empat Jenderal Besar Dazhou saat ini. Pangeran Libei memiliki seorang pewaris yang hebat. Xiao Jiming itu adalah bakat yang luar biasa!”

Namun Shen Zechuan bertanya pada Ge Qingqing, “Saudara Qing, apakah dia menanyakan sesuatu padamu?”

Ge Qingqing berpikir dengan hati-hati dan berkata, “Dia bertanya ke mana aku akan pergi, dan kukatakan aku akan mengambil jalan pintas untuk sampai ke kantor komando. Lalu dia berkata bahwa jalan ini sepertinya tidak mengarah ke Jalan Shenwu. Jadi aku memberinya jawaban yang asal-asalan. Kurasa keturunan bangsawan seperti dia tidak akan menyelidikinya secara pribadi.”

“Dengan apa pun yang melibatkan Klan Xiao, ada baiknya untuk berhati-hati. Pastikan kamu pergi ke istana nanti dan memberi tanda pada daftar tugas.” Ji Gang menggosok tangannya di salju untuk membersihkannya. “Chuan-er, saatnya berlatih.”

“Tunggu.” Tatapan mata Shen Zechuan gelap dan dalam. “Kamu bilang itu gang biasa di distrik permukiman; apa yang dilakukan putra bangsawan seperti dia di sana pagi-pagi begini?”

Ge Qingqing tercengang. Dia berkata, “Benar sekali… Semua tempat hiburan ada di Jalan Donglong, yang agak jauh dari kawasan permukiman. Dia sedang mabuk, dan hari ini sangat dingin. Apa yang dia lakukan di sana?”

“Mungkin sedang mengintai.” Guru Besar Qi membungkus dirinya dengan tirai yang compang-camping membalikkan tubuhnya sehingga pantatnya menghadap ke luar. Dia berkata, “Kasus Shen Wei menjadi perhatian besar bagi Klan Xiao. Kudengar Xiao Chiye bermaksud membunuh bocah ini dengan tendangan yang dia berikan padanya. Namun bocah itu masih hidup dan sehat sekarang. Bagaimana mungkin dia tidak curiga?”

“Dia seharusnya tidak mengatakan sepatah kata pun jika dia tidak bersungguh-sungguh.”  Shen Zechuan masih menggigil ketika mengingat tendangan itu.

“Sial.” Ge Qingqing memucat. “Ini salahku karena lalai. Apa yang harus kita lakukan? Dia mungkin sedang dalam perjalanan ke sini sekarang!”

Shen Zechuan menoleh ke arah Guru Besar Qi. “Tidak masalah. Karena Guru sudah menebaknya, dia pasti sudah punya rencana untuk menangkalnya.”

###

Zhao Hui tiba di Kantor Komando Pengawal Kekaisaran. Meskipun asisten komandan yang berjalan bersamanya berpangkat sama dengannya, dia tidak berani bersikap angkuh di hadapan tangan kanan Pewaris Libei. Dia menuntun Zhao Hui ke kantor pendaftaran. “Apa yang ingin dilihat Jenderal Zhao? Berikut adalah daftar tugas hari ini untuk Dua Belas Kantor.”

Zhao Hui tidak suka basa-basi; dia membolak-balik catatan itu dalam diam. “Saya menghargai kerja keras saudara-saudara kita dari Pengawal Kekaisaran dalam berpatroli di halaman istana. Beberapa hari yang lalu, saya menerima bantuan dari seorang komandan kompi bernama Ge Qingqing. Saya datang untuk mengucapkan terima kasih kepadanya. Apakah dia sedang bertugas?”

“Ada beberapa komandan kompi dari Dua Belas Kantor; semuanya tercantum di sini,” kata asisten komandan itu sambil berjalan ke dinding tempat daftar tugas Dua Belas Kantor digantung, semuanya dikategorikan dengan jelas.

Zhao Hui mengamatinya. Catatan-catatan ini terlarang bagi mereka yang bekerja di luar istana; catatan-catatan ini tidak boleh disentuhnya.

Asisten Komandan bertanya, “Apakah Jenderal tahu jabatan apa yang dipegangnya?”

“Saya dengar dia bekerja pada shift pagi, jadi mungkin di Kantor Kereta, Kantor Payung, atau Kantor Pelatihan Gajah,” kata Zhao Hui.

Asisten komandan dengan hati-hati memeriksa daftar nama untuk setiap jabatan. Setelah beberapa saat, ia menoleh ke Zhao Hui. “Jenderal, tidak ada orang seperti itu yang bertugas hari ini. Haruskah saya coba carikan di tempat lain?”

Zhao Hui dengan lembut menutup buku di tangannya dan berkata, “Tidak perlu. Aku akan mencarinya sendiri.”

Langit mulai cerah saat Zhao Hui meninggalkan kantor pendaftaran. Ia berjalan kembali menyusuri jalan dan keluar dari istana. Salju yang turun di Jalan Shenwu baru saja dibersihkan, tetapi jalannya licin. Para pembawa tandu yang membawa petinggi ke sana kemari melangkah dengan hati-hati, tidak berani bergerak terlalu cepat.

Saat Zhao Hui melewati sebuah tandu, dia melihat sekilas para pembawa tandu yang membawa pedang lebar. Siapa yang mengira bahwa tatapan ini akan membuatnya mengerutkan kening?

“Tunggu sebentar” Zhao Hui menghentikan tandu dan bertanya, “Apakah ini kursi yang digunakan oleh Panglima Tertinggi?”

Benar saja, pembawa tandu itu adalah Pengawal Kekaisaran. Yang di depan mengangguk dan berkata, “Jika kau tahu siapa yang ada di dalam  mengapa kau masih berani menghalangi jalan kami? Minggir cepat!”

Zhao Hui mengangkat tangannya untuk memperlihatkan token pinggang Libei miliknya.

Pengawal Kekaisaran mengangguk dan berkata. “Mohon maaf atas kesalahan saya, Jenderal!”

Sebuah tangan ramping mengangkat tirai jendela, menampakkan wajah yang cantik. Wanita itu melirik malas ke arah Zhao Hui sebelum cemberut genit ke arah seseorang yang lebih dalam. “Seorang pria mencari Anda, Yang Mulia!”

Ji Lei telah minum sepanjang malam. Bersantai dengan nyaman di tandu dengan kaki terbuka lebar, dia memanggil, “Jenderal Zhao! Ada apa?”

Zhao Hui menatap tajam ke arah penjaga yang memimpin tandu sambil menjawab, “Tidak apa-apa. Kudengar tuan muda kita pergi minum dengan Yang Mulia tadi malam. Apakah Anda baru saja kembali?”

Ji Lei tersenyum dan berkata, “Jadi, kau mengkhawatirkan tuan muda kedua! Tuan mudamu sudah lari pulang saat aku membuka mataku pagi ini. Apakah Pewaris Libei mencarinya?”

“Saya tidak bisa tidak khawatir.” Zhao Hui membungkuk. “Maaf atas gangguan yang terjadi, Yang Mulia.”

“Tidak apa-apa! Aku baru saja kembali.” Ji Lei memberi isyarat. “Siapa yang membantah jenderal tadi? Cepat minta maaf pada Jenderal.”

Pengawal yang memimpin berlutut dengan satu kaki. “Pelayan yang rendah hati ini, Ge Qingqing, tidak menyadari bahwa dia tidak mengenali sang jenderal. Atas kesalahanku, aku bersedia menerima hukuman!”

Zhao Hui tidak salah. Nama Ge Qingqing memang tertulis pada token pinggang yang tergantung di sisi pedangnya.

###

Zhao Hui menyampaikan laporannya sementara Xiao Chiye tergeletak dengan kaki disangga, membaca sebuah drama.

“Jadi, sepertinya dia tidak berbohong,” kata Zhao Hui. “Dia hanya ditugaskan untuk menjemput Ji Lei sebelum memasuki istana pagi ini.”

“Ya,” jawab Xiao Chiye tanpa berpikir. “Paviliun Qingjun sangat dekat, tentu saja dia bisa sampai tepat waktu.”

“Tetapi ada sesuatu yang terasa aneh bagiku.” Ibu jari Zhao Hui membelai gagang pedangnya.

Xiao Chiye membalik halaman dan bertanya, “Kau tidak bisa menemukan jawabannya?”

“Saya tidak bisa.”

“Kalau begitu aku akan memberitahumu.” Tiba-tiba dia duduk, menyilangkan kakinya, dan meletakkan satu tangan di atas satu lutut. “Kau memasuki Ibu Kota bersama kakak tertuaku untuk menerima sambutan pribadi dari Yang Mulia.  Dua Belas Pengawal Kekaisaran mengikuti dari belakang dalam prosesi seremonial. Bagaimana mungkin dia tidak mengenalimu sekarang?”

“Sulit untuk mengatakannya.” Zhao Hui berkata, “Mungkin dia tidak mengingatku.”

“Kau bahkan belum mengganti jubahmu, dan kau membawa pedang di tubuhmu. Bahkan jika dia tidak mengenalimu, yang harus dia lakukan hanyalah menggunakan otaknya sedikit, dan dia tidak akan berani mencelamu dengan cara yang merendahkan seperti itu di jalan sana.” Xiao Chiye berkata, “Lagipula, menurutku dia tidak tampak memiliki ingatan yang buruk. Dia bahkan dapat mengenaliku dengan jelas.”

“Menurutku itu hanya kebetulan.” Zhao Hui merenungkannya. “Aku hanya kebetulan bertemu dengannya.”

“Kebetulan adalah hal yang mereka inginkan.” Xiao Chiye menyingkirkan drama yang sedang dibacanya. “Shen ini…”

“Shen Zechuan.” kata Zhao Hui.

“Membiarkannya memasuki Kuil Zhao Zui sekarang terlihat seperti langkah yang sia-sia.” Kata Xiao Chiye sambil menatap dengan serius.

###

Ge Qingqing melepas kerah bulunya dan menyeka keringatnya. Wu Caiquan berlari masuk dengan malu-malu. “Terima kasih, terima kasih! Qing-ge, syukurlah ada kamu!”

Ge Qingqing berkata, “Tidak apa-apa. Kita semua bersaudara di sini.”

Wu Caiquan menyeringai dan menoleh untuk berteriak kepada orang di ruang catatan, “Lao-Xu! Catat nama Qing-ge. Dia menggantikanku untuk membawakan tandu tadi pagi. Aku masuk angin tadi malam dan bangun dengan kepala pusing. Syukurlah Qing-ge ada di sana untuk membantu.”

“Karena kamu masuk angin, ayo kita pergi ke warung keluarga Xu untuk makan sup daging kambing nanti,” kata Ge Qingqing sambil menyeka keringat di dahinya.

Wu Caiquan buru-buru berkata,  “Tentu! Qing-ge yang traktir! Kau dengar itu, Lao-Xu? Ayo kita pergi bersama nanti!”

“Jangan terburu-buru.” Ge Qingqing menepuk punggung Wu Caiquan “Istirahatlah dengan baik. Jika lain kali kamu merasa tidak enak badan, jangan menahannya seperti yang kamu lakukan kali ini. Katakan saja padaku.”

Wu Caiquan menganggukkan kepalanya seperti anak anjing. Ia sangat menginginkan sup daging kambing sehingga ia hampir tidak peduli dengan hal lain.

###

Malam itu, akhirnya Guru Besar Qi punya selimut tebal untuk menghangatkan tulang-tulangnya yang sudah tua. Ia duduk di seberang Shen Zechuan dan berkata, “Setengah bulan lagi, Festival Musim Semi akan tiba. Qudu akan menjadi tuan rumah Pesta Pejabat Istana. Pada saat itu, pejabat dari semua provinsi dan prefektur akan pergi ke ibu kota untuk menyampaikan ucapan selamat Tahun Baru. Aku tidak tahu keadaan saat ini, jadi kamu harus memberi tahuku.”

Shen Zechuan berdiri di atas salju dengan hanya mengenakan pakaian tipis, saat ia memulai jurus awal Ji Clan Fist. Meskipun begitu, keringat menetes dari dahinya. Ia berkata, “Pangeran Libei sudah sakit-sakitan selama bertahun-tahun dan semua urusan militer telah diserahkan kepada Pangeran Pewaris, Xiao Jiming, untuk ditangani atas namanya. Kemungkinan besar, ia tidak akan hadir kali ini. Lima Komandan Qidong telah memberikan jasa yang berjasa dalam menyelamatkan Kaisar. Orang pertama yang datang untuk menerima gelar yang dianugerahkan kepadanya adalah salah satu dari empat jenderal, Lu Guangbai. Panglima Tertinggi Qi seharusnya akan tiba dalam beberapa hari ke depan. Jadi, dua kekuatan militer utama Zhou Agung akan tinggal sementara—”

“Tunggu sebentar.” Guru Besar Qi mengeluarkan penggaris dari selimutnya dan bertanya, “Siapakah ’empat jenderal’ ini?”

Shen Zechuan dengan lancar melantunkan:

“Sungai Kavaleri Berlapis Es, Xiao Jiming; Suar Api di Tengah Hembusan Pasir, Lu Guangbai; Angin Memandu Dataran yang Terik, Qi Zhuyin; Guntur Menenggelamkan Panggung Giok, Zuo Qianqiu!”

Guru Besar Qi berpikir sejenak. “Saya hanya pernah mendengar tentang Zuo Qianqiu, tetapi Lu Guangbai ini pasti putra Earl of Biansha, Lu Pingyan. Meskipun Lu Pingyan kemudian pergi untuk menjaga gurun-gurun di Komando Bianjun, ia dibesarkan di Libei dan merupakan saudara angkat dari pangeran mereka, Xiao Fangxu. Jika Lu Guangbai memiliki seorang saudara perempuan, ia pasti telah menikah dengan Klan Xiao, benar kan?”

“Ya.” Shen Zechuan berkata sambil meneteskan keringat. “Adik perempuan Lu Guangbai adalah istri Xiao Jiming.”

“Jika memang begitu, mengapa kau menyebut mereka sebagai dua kekuatan militer besar?” tanya Guru Besar Qi. “Dengan hubungan ini, Klan Lu adalah mata-mata yang ditanam Libei di Lima Wilayah Komando Qidong untuk mengintai. Selain itu, masih ada Delapan Divisi Pelatihan Besar di Qudu, dan Tentara Kekaisaran di bawah Delapan Divisi Pelatihan Besar. Delapan Divisi Pelatihan Besar tidak memiliki banyak orang seperti yang berasal dari Libei dan Qidong, dan reputasinya juga tidak sehebat mereka. Namun, kamu harus ingat bahwa Qudu adalah jantung Dazhou. Apa yang mereka pegang di tangan mereka adalah nyawa Kaisar.”

Guru Besar Qi menimbang penggaris di tangannya, lalu meraih labu dan menghangatkan dirinya dengan beberapa teguk anggur.

“Kamu juga harus ingat ini. Meskipun Pengawal Kekaisaran tidak bisa disebut ‘prajurit’, tapi mereka jauh lebih efisien daripada pasukan biasa. Ketika kaisar memimpin pasukannya, ia harus dibantu oleh pejabat berpengaruh dan jenderal yang cakap. Terlebih lagi, seorang jenderal di medan perang harus banyak akal; kadang-kadang, ia dapat bertindak melawan perintah penguasanya. Kendali yang terlalu ketat akan menghambat mereka untuk mencapai sesuatu. Dan Genggaman yang terlalu longgar akan membuatmu curiga bahwa mereka telah menjadi terlalu agresif. Itu adalah keseimbangan yang sulit dan mengharuskan seorang penguasa untuk beradaptasi dengan situasi yang berubah. Namun, Pengawal Kekaisaran adalah masalah yang berbeda. Mereka adalah anjing-anjing ganas di bawah komando Kaisar, dan rantai itu dipegang oleh Kaisar sendiri.  Apakah akan mempererat atau melonggarkan cengkeramannya, apakah akan memanjakan atau membuang mereka, sepenuhnya tergantung pada suasana hati Kaisar. Pedang seperti itu, anjing seperti itu—Jika itu kamu, apakah kamu akan menyukai mereka, atau tidak?”

Shen Zechuan memaksakan diri untuk bertahan sejenak, sebelum menjawab. “Aku akan—jadi aku akan memanjakan mereka! Namun, dukungan dan kepercayaan yang berlebihan seperti itu pasti akan menimbulkan masalah.”

“Kakakmu pasti sudah banyak mengajarimu.” Guru Besar Qi berkata, “Benar sekali. Ingat itu, hafalkan! Kelebihan dukungan dan kepercayaan akan menimbulkan masalah. Menjaga orang baik tetap dekat dan menjauhi para penjilat adalah teori yang masuk akal. Namun, saat kau berada di tengah-tengahnya, saat kegelapan bersinggungan dengan cahaya, dapatkah kau membedakan dengan pasti bakat baik dari penjilat licik? Selain itu, ada banyak hal yang tidak dapat dilakukan orang baik yang dapat dilakukan orang yang licik dan hina. Kaisar tinggal di kedalaman istana kekaisaran.  Ia harus memahami sistem pengawasan dan keseimbangan serta memperhatikan berbagai suara pejabat dan menteri. Seperti yang kamu lihat, dengan Pengawal Kekaisaran datanglah Depot Timur, dan dengan Libei datanglah Qidong.”

Guru Besar Qi terdiam sejenak lalu melanjutkan. “Air yang meluap pasti meluap, dan setiap bulan yang membesar pasti memudar. Mengapa Klan Xiao begitu membenci Shen Wei?  Tidak hanya tidak ada hal lain yang bisa diberikan atau dianugerahkan kepada mereka setelah pertempuran ini, tetapi bahkan jika Klan Xiao bertempur lagi, kekalahan mereka adalah kekalahan, sementara kemenangan mereka pada dasarnya juga merupakan kekalahan. Mereka telah mencapai akhir mereka.”

Shen Zechuan bertanya, “Kemenangan mereka juga merupakan kekalahan?”

“Kemenangan mereka juga merupakan kekalahan! Bukankah Xiao Jiming kehilangan adik laki-lakinya ke Qudu segera setelah kemenangannya di medan perang? Dengan setiap pertempuran yang dimenangkannya di masa depan, bahayanya akan semakin besar. Kali ini dia menukar saudaranya. Lain kali, mungkin istrinya, ayahnya—bahkan dirinya sendiri.”