Tercengang, Guru Besar Qi menarik tangannya kembali menarik tangannya dari genggaman Ji Gang. Ia memalingkan muka, menolak untuk melihat Shen Zechuan. Ia telah dipenjara di sini, gila selama dua puluh tahun, membenci semua orang di luar tempat ini. Namun, malam ini, ia harus meyakinkan dirinya sendiri untuk tidak membenci putra musuhnya.

“Lalu…” Suara Guru Besar Qi terdengar sedih. “Lalu, siapa yang bisa kubunuh sekarang?!”

Salju turun dalam keheningan; burung gagak di halaman meninggalkan dahan mereka. Tirai yang compang-camping di aula utama berkibar tertiup angin. Guru Besar Qi terhuyung-huyung berdiri dan mengangkat tangannya tinggi-tinggi, gambaran kehancuran total.

“Dadu sudah dilempar! Pemenangnya akan menjadi raja, dan yang kalah akan menjadi pemberontak. Nama baik Yang Mulia telah tercoreng, dan kau dan aku adalah pengkhianat yang ditakdirkan untuk dikutuk oleh generasi mendatang! Siapa yang harus kubunuh? Aku akan membunuh Surga yang bodoh dan buta ini! Dua puluh tahun yang lalu, darah Yang Mulia tertumpah di sini. Kejahatan apa yang telah kita lakukan, sehingga kaisar dengan kejamnya menganggap kita harus mati?”

Air mata dan ingus membasahi wajah Guru Besar Qi. Tubuhnya gemetar saat ia berlutut di pintu masuk aula dan membenturkan kepalanya berulang kali ke lantai.

“Bunuh aku sekarang juga!”

Malam bersalju itu sangat dingin. Tak seorang pun di kuil yang kosong itu menanggapi. Dengan cara inilah Guru Besar Qi berlutut, persis seperti patung Buddha yang rusak dan babak belur itu. Serpihan salju seperti kapas menutupinya saat ia tetap diam dan membisu di bawah malam Qudu yang terang benderang ini.

Satu jam kemudian, Ji Gang membantu Guru Besar Qi berdiri, dan ketiga pria itu duduk melingkar di depan altar dupa.

“Banyak hal yang kita bicarakan malam ini terjadi karena aku. Izinkan aku menjelaskan semuanya.” Ji Gang menyingsingkan lengan bajunya dan berkata, “Guru Besar, Chuan-er lahir dari Klan Shen. Dia adalah putra kedelapan Shen Wei yang lahir dari keluarga biasa. Delapan tahun yang lalu, konflik antara keluarga sah dan keluarga biasa di istana Pangeran Jianxing sama bergejolaknya seperti api dan minyak. Shen Zhouji, Pewaris Jianxing, memenangkan hati ayahnya dan mengusir saudara-saudaranya yang lahir dari keluarga biasa dari istana. Chuan-er baru berusia tujuh tahun; dia tidak layak untuk bergabung dengan tentara di Duanzhou, jadi dia tinggal di halaman pembantu, yang dibesarkan oleh pembantu mendiang ibunya. Namun, wanita itu serakah dan sering mengambil jatah anak itu untuk dirinya sendiri. Pingting telah mengenal ibu anak laki-laki itu saat dia masih hidup. Ketika dia mengetahui hal ini, dia memintaku untuk membawa Chuan-er pulang agar kami bisa membesarkan dan mendidiknya.”

Guru Besar Qi mencibir dan berkata, “Shen Wei sendiri berasal dari keluarga biasa dan mengalami ketidakadilan di masa kecilnya, tetapi ia akhirnya membuat anak-anaknya sendiri mengalami hal yang sama. Sungguh menggelikan, lebih memilih anak-anaknya yang lahir secara sah sementara nafsu birahinya sendiri yang menyebabkan ia melahirkan begitu banyak anak. Sungguh memalukan!”

“Kami telah berulang kali mengirim surat ke Kediaman Pangeran, tetapi Shen Wei tidak pernah membalasnya satu kali pun. Di antara Delapan Klan Besar Qudu, bahkan untuk putra-putra dari keluarga biasa, pengabaian terang-terangan seperti itu tidak pernah terdengar.” Ji Gang mengerutkan kening. “Begitulah cara kami membesarkan Chuan-er. Mu-er berusia lima belas tahun saat itu, dan dia senang memiliki seorang adik laki-laki. Keluarga kami yang beranggotakan empat orang menetap di Duanzhou. Kami bahkan harus mengeluarkan banyak upaya hanya untuk bisa masuk ke dalam Daftar Kuning Dinas Militer.

Guru Besar Qi terdiam sejenak. “Kamu meninggalkan ibu kota dengan membawa jejak seorang penjahat,” katanya. “Tentu saja akan sulit bagimu untuk mendaftarkan rumah tanggamu. Saat itu, Yang Mulia secara ketat menegakkan sistem Daftar Kuning yang mencatat semua rumah tangga untuk menekan bandit dan mencegah kerusuhan sipil.”

Ji Gang berkata, “Saya mengerti. Guru Besar, apa yang terjadi di Qudu setelah saya pergi? Bagaimana Yang Mulia Putra Mahkota berakhir dalam keadaan seperti itu?”

Guru Besar Qi menyeret tirai yang compang-camping dan melilitkannya di bahunya. “Setelah kau pergi,” ia memulai dengan muram, “Ji Wufan tidak lagi disukai oleh kaisar. Pada saat yang sama, Pan Rugui menjadi kesayangan permaisuri dan naik ke jabatan Direktur Penulisan di Direktorat Urusan Seremonial. Pengawal Kekaisaran mengalami kemunduran, dan Dua Belas Kantornya hanya ada dalam nama. Setelah kematian Ji Wufan, Ji Lei mengambil alih jabatan tersebut. Sejak saat itu, para kasim di Depot Timur menguasai Pengawal Kekaisaran, dan berhenti berhubungan dengan Istana Timur.”

“Kemudian, ketika kaisar jatuh sakit dan terbaring di tempat tidurnya, urusan sehari-hari istana dikelola bersama oleh Sekretariat Agung dan Istana Timur. Namun, Klan Hua memanfaatkan pengaruh permaisuri atas kaisar untuk mengangkat banyak pejabat yang tidak kompeten di istana. Enam Kementerian menjadi penuh dengan korupsi. Pada saat itu, ancaman yang ditimbulkan oleh kerabat permaisuri tidak bisa lagi diabaikan. Yang Mulia Putra Mahkota mengajukan banyak permohonan kepada Yang Mulia, tetapi dia tidak mengantisipasi bahwa Pan Rugui akan memanfaatkan wewenang jabatannya dan bergabung dengan permaisuri untuk merebut kendali istana—tidak ada permohonan tertulis dari pangeran yang sampai ke mata kaisar. Tidak hanya itu, setelah Kaisar jatuh sakit, Permaisuri menghentikan Sekretariat Agung dan Istana Timur untuk memberikan penghormatan kepadanya.”

“Anjing-anjing yang dikebiri itu adalah aib bagi kekaisaran.”  Ji Gang berulang kali mendesah. “Jika aku tahu Pan Rugui menyimpan ambisi seperti itu, aku tidak akan pernah menghentikan Ayah untuk membunuhnya!”

“Bahkan jika kau membunuh seorang Pan Rugui, akan tetap ada seorang Pan Ruxi dan seorang Pan Ruyi!” kata Guru Besar dengan linglung. “Istana bagian dalam mencampuri urusan negara sementara kerabat mereka mengumpulkan kekuasaan. Kau tidak mengerti, Ji Gang. Ini adalah penyakit yang sudah mengakar di Delapan Klan Besar. Selama klan di Qudu dibiarkan melakukan apa yang mereka inginkan, sejarah akan terulang kembali! Bagaimana mungkin permaisuri bisa dengan cekatan memanipulasi urusan istana ketika dia telah tinggal begitu lama di istana bagian dalam? Karena pengaruh Klan Hua yang telah lama terkumpul! Bahkan jika permaisuri bukan seorang Hua, jika dia berasal dari salah satu dari delapan klan lainnya, konsolidasi kekuasaan ini tetap tidak dapat dihindari.”

“Tapi.” Shen Zechuan tidak dapat menahan diri untuk bertanya, “Bukankah Yang Mulia adalah Putra Mahkota yang lahir secara sah dari Permaisuri sendiri?”

“Tidak.” Guru Besar Qi menundukkan kepalanya. “Ibu kandung Yang Mulia adalah selir kekaisaran. Permaisuri tidak memiliki anak, karena belum pernah melahirkan sebelumnya. Namun, Yang Mulia dibawa ke istana bagian dalam dan dibesarkan secara pribadi oleh Permaisuri sendiri. Seperti kata pepatah, bahkan seekor harimau tidak akan memakan anaknya sendiri… Hubungan kekerabatan tidak ada dalam Klan Kekaisaran.”

Aula itu kembali sunyi.

Ji Gang menghela napas dingin dan berkata dengan suara serak, “Ayahku kehilangan dukungan Kaisar karena kebiasaan minumku yang berlebihan mengacaukan segalanya. Kalau bukan karena itu, Yang Mulia tidak akan pernah berada dalam kesulitan seperti ini.”

“Aku tidak menyangka Ji Lei akan mengkhianati kita, demi kamu dan Ji Wufan.” Guru Besar mencengkeram tirai yang compang-camping itu. Mengingatnya masih meninggalkan rasa pahit di mulutnya. “Siapa yang mengira bahwa dia…”

“Guru Besar, ada sesuatu yang tidak kau ketahui.” Ji Gang menatap Shen Zechuan. “Begitu pula dengan Chuan-er. Ayahku, Ji Wufan, adalah sahabat karib mantan Kaisar. Dia juga Panglima Tertinggi Pengawal Kekaisaran. Namun, istri pertama Ayah meninggal lebih awal dan dia tidak berniat menikah lagi, jadi dia mengadopsi tiga orang putra. Selain aku dan Ji Lei, ada juga Kakak Tertua. Kakak Tertua tidak tahan dengan tindakan jahat di Penjara Kekaisaran, jadi dia meninggalkan ibu kota di masa remajanya dan pergi ke Menara Pengawal Tianfei untuk menjadi prajurit di sana. Ji Lei dan aku bertugas di Pengawal Kekaisaran dan tetap berada di sisi Ayah untuk menjaganya sebagai bentuk bakti kepada orang tua. Kumpulan Jurus Tinju Klan Ji dan Jurus Pedang Klan Ji ini semuanya diajarkan oleh Ayah. Kemudian, karena beberapa kejadian, Ayah merasa bahwa Ji Lei menyimpan niat jahat dan mencurigainya mencari muka, jadi ia hanya memberikan Teknik Kultivasi Mental Klan Ji kepadaku. Namun, hal ini benar-benar menciptakan perpecahan di antara kami, saudara-saudara. Setelah kematian Ayah, Ji Lei melakukan perombakan terhadap mereka yang berada di bawah komandonya. Banyak pengawal lama yang diberhentikan. Sejak saat itu, Pengawal Kekaisaran… tidak lagi seperti dulu.”

Guru Besar Qi bergumam, “Begitulah takdir. Para bawahan Istana Timur bergabung dan bekerja sama, tetapi tetap gagal melindungi Yang Mulia. Kaisar menduga Yang Mulia melancarkan pemberontakan, tetapi wewenang untuk Delapan Divisi Pelatihan Besar Qudu berada di tangan Delapan Klan Besar. Pengawal Kekaisaran menemukan dokumen pengkhianatan dan menegaskan bahwa Yang Mulia berada di baliknya. Orang-orang kami dibawa ke Penjara Kekaisaran, dan banyak dari mereka meninggal di sana. Beberapa yang tidak tahan dengan siksaan akhirnya menyerah, mengakui kejahatan yang tidak pernah mereka lakukan. Kaisar, yang masih terbaring di ranjang sakitnya, menjadi sangat marah. Dengan Pan Rugui membisikkan fitnah di telinganya, Yang Mulia terjebak tanpa jalan keluar.”

Air mata membasahi wajahnya dan kegilaan itu tampaknya menguasainya lagi.

“Yang Mulia ada di sini, tanpa jalan keluar! Mengapa mereka tidak membunuhku? Mengapa aku ditinggalkan di sini untuk menjalani kehidupan yang menyedihkan ini? Kehidupan seperti ini lebih buruk daripada kematian, tetapi aku masih tidak dapat mempercepat langkahku menuju liang lahat.”

Dia tiba-tiba menatap Shen Zechuan, dan nadanya berubah menggila.

“—Aku tidak bisa membiarkan ini begitu saja! Perencanaan strategis dan taktis selama bertahun-tahun semuanya sia-sia! Ajudan Istana Timur yang tak terhitung jumlahnya telah terbunuh dan terluka, dan ketidakadilan yang dialami Yang Mulia belum juga diperbaiki. Aku tidak bisa membiarkan ini begitu saja! “Dia meraih lengan Shen Zechuan lagi.” Kamu masih sangat muda. Kamu masih punya kesempatan!”

“Guru Besar…” Ji Gang berdiri dan berniat menghentikannya.

“Kau bisa melindunginya sekarang. Tapi bisakah kau melindunginya selamanya?” Guru Besar Qi mencengkeram Shen Zechuan dengan erat. “Hari ini aku bisa berhenti membenci atau menyalahkannya karena kasih sayangmu sebagai seorang ayah, tetapi bisakah kau membuat semua orang di dunia ini berpikir seperti ini? Selama nama keluarganya adalah Shen, akan ada banyak orang yang ingin membunuhnya! Bisakah dia benar-benar tidur dengan tenang hanya karena dia ahli dalam seni bela diri? Ji Gang, ayahmu adalah seorang ahli seni bela diri, tetapi bukankah dia akhirnya meninggal karena penyakit dan sendirian?! Di Qudu ini, di mana pasang surut kekuasaan, membunuh seseorang dengan cara yang tidak terlihat adalah yang paling fatal! Bagaimana kau bisa tega membiarkan dia menghadapi para predator dalam keadaan telanjang bulat!”

Ji Gang mengepalkan tangannya dan tidak mengatakan apa pun.

Sambil menarik Shen Zechuan, Guru Besar Qi berlutut dengan kedua lututnya. Dia menatap Shen Zechuan dan berkata dengan suara gemetar yang tercekat oleh isak tangis, “Aku Qi Huilian dari Yuzhou! Kamu tidak tahu siapa aku, tetapi aku akan memberi tahumu. Saya adalah sarjana terbaik di ketiga tingkat ujian sipil pada tahun kelima belas Yongyi. Sejak berdirinya Dazhou hingga saat ini, hanya ada lima orang yang menjadi yang pertama di ketiga tingkat ujian sipil. Aku adalah bawahan Istana Timur dan juga Menteri Personalia Kementerian Personalia-merangkap-Wakil Sekretaris Besar Sekretariat Besar. Aku mengajar Putra Mahkota. Dan sekarang, sekarang aku akan mengajarimu! Aku akan memberikan pengetahuan seumur hidupku, semuanya, kepadamu—bagaimana menurutmu?”

Shen Zechuan menatap mata Guru Besar Qi. Dia tampak sangat tenang. Setelah keheningan singkat itu, dia berlutut di tanah dengan suara “gedebuk” dan bersujud tiga kali kepada Guru Besar Qi.

“Jika Guru mengajarkan ilmu klasik kepadaku, aku akan membunuh musuhmu untukmu.”

Tepat sebelum fajar, Ge Qingqing berangkat menuju Kuil Zhao Zui. Udara di sepanjang jalan bersih dan dingin, bahkan turun salju. Ia mendengus dan mencari kedai roti kukus sambil berjalan.

Ia terkejut mendengar seseorang memanggilnya dari jauh. Sebuah payung sutra merah melayang di atas salju, bergoyang saat orang yang ada di bawahnya tersandung ke arahnya. Di Qudu, hanya mereka yang berpangkat lima ke atas yang diizinkan membawa payung sutra merah. Orang ini adalah orang yang sangat kaya dan berkuasa.

Ge Qingqing berdiri di pinggir jalan dan menopang pedangnya sambil memberi hormat. Bau alkohol menusuk hidungnya saat orang asing itu terhuyung mendekat.

“Pasukan Kavaleri Merah.” Orang ini berhenti dan mengulurkan tangan untuk menarik tanda pengenal pinggang Ge Qingqing. Dia melihatnya sejenak dan berkata, “Dan ke mana Komandan Kompi Ge pergi dalam cuaca yang sangat dingin ini?”

Ge Qingqing menatap sepatu bot hitam pria itu. “Tuan, bawahan yang rendah hati ini bertugas di kantor hari ini dan sedang menuju istana.”

Xiao Chiye telah minum sepanjang malam, dan pakaiannya berantakan.Dia mengangkat token dan berkata, “Sepertinya ini bukan jalan menuju istana.”

Ge Qingqing mengangkat kepalanya sambil tersenyum malu. “Tuan Muda Er menjalani kehidupan yang mewah dan tidak tahu bagaimana gang-gang umum yang berantakan itu berkelok-kelok. Dari sini, Anda hanya perlu berbelok beberapa kali dan Anda akan sampai di Jalan Shenwu, yang akan membawa Anda langsung ke gerbang istana.”

Mendengar ini, Xiao Chiye tersenyum dan melemparkan kembali token pinggang itu kepadanya. Dia bertanya, “Kau tahu siapa aku?”

Ge Qingqing menangkapnya dan berkata dengan nada menjilat, “Pasukan Kavaleri Berlapis Baja Libei adalah prajurit yang pemberani dan terampil. Baik Pewaris Libei maupun tuan muda kedua telah memberikan jasa yang berjasa dalam membantu Yang Mulia. Bagaimana mungkin ada orang di Qudu yang tidak mengenali Anda? Apakah Anda sedang menuju ke istana Anda, Er-gongzi? Jalannya licin. Bolehkah bawahan ini memberanikan diri untuk bertanya apakah Anda membutuhkan saya untuk mengantar Anda kembali?”

Xiao Chiye menatapnya dan berkata, “Apakah aku terlihat mabuk? Kau boleh pergi.”

Ge Qingqing membungkuk lagi dan pergi.

Ketika Zhao Hui tiba, dia melihat Xiao Chiye mengetuk-ngetuk payung sutra merah dengan keras dan berteriak pada penjual roti kukus agar bergegas. Dia mendekat dan berkata, “Kediaman sudah menyiapkan sarapan. Mengapa Tuan Muda berdiri di sini untuk sarapan?”

Xiao Chiye berkata, “Aku terlalu lapar untuk berjalan kembali.”

Zhao Hui membuka mantelnya dan berkata, “Anggur dan nafsu hanya akan menyesatkanmu. Tuan Muda, ayo pulang.”

Xiao Chiye membungkus dirinya dengan jubah tetapi tidak menggerakkan kakinya. Dia memakan dua roti kukus, tidak memperhatikan tatapan orang-orang di sekitarnya. Dia bertanya kepada Zhao Hui, “Bisakah seseorang mencapai Jalan Shenwu dari sini?”

“Ya, tapi jalannya tidak mudah untuk dilalui.” Zhao Hui menjawab. “​​Gang-gang umum mengikuti rute saluran pembuangan umum. Semakin sempit gang, semakin banyak air limbah dan kotoran yang kembali ke dalamnya. Saluran pembuangan umum di Qudu tidak dirawat dengan baik selama bertahun-tahun, dan daerah ini sangat rusak. Begitu cuaca menghangat, dengan salju yang mencair dan hujan, air limbah akan membanjiri jalan-jalan. Coba pikirkan, apakah jalan seperti itu mulus untuk dilalui?”

Xiao Chiye berkata, “Aku hanya bertanya satu hal padamu. Mengapa harus menjawab begitu panjang?”

“Maksud saya, Anda harus memastikan untuk mengambil jalan yang benar. Tuan Muda, tidak perlu terburu-buru untuk minum. Jika Anda mengambil jalan memutar, Anda akan sampai di sana lebih cepat.”

“Aneh sekali. Cari tahu apakah ada catatan resmi tentang seseorang bernama Ge Qingqing yang bertugas di Dua Belas Kantor Pengawal Kekaisaran hari ini” Xiao Chiye menyeka tangannya dan memberi isyarat kepada Zhao Hui untuk membayar. “Hei, orang tua, lebih baik cari pekerjaan baru; roti kukus ini rasanya sangat tidak enak.”