Hari itu adalah hari cerah yang langka di Qudu ketika Shen Zechuan memasuki Kuil Zhao Zui. Salju putih menyelimuti ubin atap istana, bunga plum hijau akhir musim dingin menempel di dinding merah tua. Sinar matahari bersinar di atap bangunan penjara, menciptakan batas tegas antara cahaya dan bayangan di tanah di depan kakinya.

Ia baru saja pulih dari sakit parah dan tubuhnya kurus kering. Ketika ia membuka mata di bawah sinar matahari, semua mimpinya tentang lima belas tahun pertamanya berhamburan seperti abu diterpa angin dingin.

Ge Qingqing mendahuluinya menuruni tangga, lalu berbalik dan berkata, “Sudah larut.”

Shen Zechuan menyandarkan dirinya pada pilar dan perlahan menuruni tangga. Ia tidak terbiasa atau takut terpapar sinar matahari. Semua sifat kekanak-kanakan yang masih ada di wajahnya telah hilang di tengah wajahnya yang pucat. Selain kerapuhan karena sakit, mereka tidak dapat melihat apa pun dari ekspresinya.

Ji Lei menunggu di pintu masuk Kuil Zhao Zui dengan Xiaofuzi mengikutinya. Sambil mengangkat kepalanya untuk melihat kuil kuno ini, Xiaofuzi terkagum-kagum, “Tempat yang megah dan aneh. Sama sekali tidak terlihat seperti penjara.”

“Aku lihat sepertinya kamu tidak tahu sejarahnya.” Ji Lei berkata, “Kuil Zhao Zui awalnya adalah tempat bagi keluarga kerajaan untuk mempersembahkan dupa. Kuil ini dulunya menyimpan dekrit kekaisaran yang ditulis tangan oleh Kaisar Guangcheng sendiri. Pada masa kejayaannya, semua biksu terkemuka di dunia berkumpul di sini. Pertemuan-pertemuan besar itu menjadi bahan pembicaraan pada masanya.”

“Mengapa aku tidak mendengar kabar tentang kuil itu selama beberapa tahun terakhir?” Xiaofuzi mengamati gerbang kuil itu. “Gerbang itu agak rusak. Sudah lama tidak ada yang memperbaikinya, bukan?”

Ji Lei berpikir sejenak untuk menenangkan diri dan berkata, “Sudah dua puluh tahun. Putra Mahkota yang dihukum itu menghasut Delapan Divisi Pelatihan Besar Qudu untuk merencanakan pemberontakan. Setelah pasukannya kalah, dia mundur ke sini dan melawan seperti binatang buas yang terpojok. Pada akhirnya, darah berceceran di seluruh patung Buddha saat dia menggorok lehernya sendiri untuk mengakhiri hidupnya. Sejak saat itu, mantan Kaisar tidak lagi menginjakkan kaki di tempatnya. Dia mencopot nama kuil itu dan menggantinya menjadi Zhao Zui.”

“Ya ampun, dua puluh tahun.” Xiaofuzi mencengkeram tenggorokannya seolah-olah ini adalah hal yang mengejutkan baginya. “Aku bahkan belum lahir! Saat itu Yang Mulia Ji baru saja bergabung dengan Pengawal Kekaisaran, bukan?”

Alih-alih menjawab, Ji Lei malah membentak, “Kenapa dia belum datang?” sambil menatap ke arah jalan di belakang mereka.

Prasasti batu di pintu masuk kuil itu diukir dengan kata Zhaozui — Wahyu Rasa Bersalah. Xiaofuzi mendekatinya, masih penasaran. “Tapi bagaimana mungkin aku tidak pernah mendengar ada orang yang dikurung di dalamnya?”

Ji Lei tampak kesal dan berkata, “Mereka yang dipenjara adalah semua menteri sekretariat yang terlibat dalam kasus Putra Mahkota yang dihukum. Klan pejabat sipil dan komandan militer yang terlibat semuanya dieksekusi. Mereka yang tersisa sedikit jumlahnya. Sudah dua puluh tahun, siapa yang masih ingat?!”

Kereta tahanan datang menghampiri mereka. Ge Qingqing memberi hormat pada Ji Lei dan berkata, “Yang Mulia, saya membawanya ke sini.”

“Suruh dia masuk.” Ji Lei menoleh ke Shen Zechuan saat dia lewat. “Setelah perpisahan ini, aku ragu kita akan bertemu lagi. Yang Mulia sudah bermurah hati. Habiskan sisa hidupmu yang menyedihkan ini untuk merenungkan kebaikan yang diberikan kepadamu.”

Shen Zechuan bertindak seolah-olah dia tidak mendengar. Pintu merah tua dengan cat mengelupas itu bergerak dengan gemuruh keras. Dia berdiri di tengah dan menatap Ji Lei. Ji Lei tidak senang dengan tatapannya dan hampir kehilangan kesabarannya ketika dia melihat Shen Zechuan menyunggingkan senyum di wajahnya yang bersih.

Dia sudah gila.

Pemikiran itu muncul begitu saja di benak Ji Lei. Namun kemudian dia mendengar Shen Zechuan berkata, “Tuan Ji.” Suaranya sangat tenang. “Kita akan bertemu lagi.”

Pintu merah tua itu tertutup dengan suara “bang” dan menimbulkan kepulan debu. Xiaofuzi menutup hidungnya dan terbatuk saat melangkah mundur. Namun kemudian, dia melihat Ji Lei berdiri tak bergerak di tempatnya.

Ketika akhirnya ia tersadar, sepertinya Xiaofuzi sudah memanggilnya beberapa kali. Ia segera menaiki kudanya dan dengan sinar matahari yang menyinari punggungnya, ia mengumpat, “… Ah. Sungguh sial!”

###

Xiao Chiye sedang menunggang kudanya menyeberang jalan ketika dia berpapasan dengan Ji Lei. Sambil menahan diri, dia tertawa dan berkata,  “Lao-Ji, bukankah kau sedang bertugas di istana?”

“Aku harus mengawasi pemenjaraan bajingan kotor itu di kuil, jadi sekarang aku bergegas ke istana.” Ji Lei melirik dengan penuh nafsu ke arah kuda perang Xiao Chiye. “Kuda yang luar biasa, Er-gongzi! Kudengar kau melatih mereka sendiri?”

“Aku punya waktu luang.” Xiao Chiye mengayunkan cambuknya ke udara, dan elangnya yang berputar-putar menukik ke bahunya. “Berburu elang dan bermain dengan kuda adalah bakat yang kumiliki.”

“Begitu Anda mulai bertugas setelah tahun baru, Anda akan sibuk.” Ji Lei berkata, “Yang Mulia dari Qudu! Saya tidak bertugas besok. Bagaimana kalau kita minum bersama?”

Xiao Chiye berkata, “Jika anggurnya tidak enak, aku tidak akan pergi.”

Ji Lei tertawa terbahak-bahak dan berkata, “Tentu saja anggurnya enak! Siapa yang berani mengundang Tuan Muda Kedua jika anggurnya tidak enak? Saya akan mampir ke kediaman Anda nanti untuk mengundang Anda. Apakah Pangeran Pewaris Libei punya waktu untuk bersenang-senang bersama kita?”

“Kakak laki-lakiku tidak terlalu suka bersenang-senang,” kata Xiao Chiye sambil mengusap-usap cincin di ibu jarinya. “Kenapa? Apakah kehadiranku tidak cukup?”

“Saya jelas tidak mengatakan itu!” Ji Lei berkata dengan tergesa-gesa. “Kalau begitu, Saya permisi, Er-gongzi.”

Sambil mengangguk tanda setuju, Xiao Chiye memacu kudanya untuk pergi. Namun di saat-saat terakhir, ia sepertinya teringat sesuatu. “Bagaimana rupa bajingan kecil itu? Apakah ia bisa berjalan?”

“Dia bisa berjalan,” jawab Ji Lei, “tapi dari apa yang kulihat, anak itu tidak akan pernah bisa lincah. Berapa banyak yang bisa bertahan hidup setelah dicambuk seperti itu tanpa mengalami cedera yang berarti? Beruntung dia masih bisa berdiri.”

Xiao Chiye tidak mengatakan sepatah kata pun lagi, lalu memacu kudanya dan pergi.

###

Beberapa saat kemudian, si pesuruh mengantarkan makanan ke Kuil Zhao Zui. Shen Zechuan menyalakan lampu minyak tetapi tidak menyentuh makanan tersebut. Sambil meraih lampu minyak, ia berjalan memutari koridor kecil di samping aula utama.

Debu telah terkumpul di sini sejak lama. Beberapa kamar samping telah rusak parah dengan pintu dan jendela yang sudah lapuk. Shen Zechuan melihat beberapa kerangka yang roboh saat angin bertiup. Karena dia tidak menemukan makhluk hidup apa pun, dia kembali ke aula utama.

Patung Buddha di tengah aula telah runtuh, dan altar dupa sudah tua tetapi masih kokoh. Ukuran di bawahnya pas. Shen Zechuan menutupi permukaannya dengan kain gorden yang compang-camping dan berbaring di bawahnya dengan mengenakan pakaiannya. Dinginnya lantai membuat kakinya sakit. Dia menahan rasa sakit dan memejamkan mata untuk menghitung jam.

Salju tipis mulai turun di paruh kedua malam. Shen Zechuan mendengar suara burung hantu dua kali dan duduk, mengangkat kain tepat pada waktunya untuk melihat Ji Gang melangkah masuk.

“Makan dulu.” Ji Gang membuka bungkusan kain yang dibawanya. “Kalau begitu, kita akan berlatih. Tempat ini terlalu berangin; di sini sangat dingin. Shifu takut kamu akan jatuh sakit jika kamu tidur.”

Shen Zechuan melihat ayam panggang yang dibungkus kertas minyak dan berkata, “Seseorang harus menghindari makan daging saat sakit. Shifu, Anda boleh memakannya.”

Ji Gang merobek ayam panggang itu untuknya dan berkata, “Omong kosong! Ini saatnya kamu makan sampai kenyang. Shifu suka makan bagian belakang ayam; bahkan di rumah, itu adalah favoritku. Simpan bagian itu untukku.”

Shen Zechuan berkata, “Karena aku mengikutimu, aku akan memakan apa yang kamu makan.”

Ji Gang meliriknya dan tertawa. Dia berkata, “Bocah nakal.”

Akhirnya, guru dan murid membagi ayam panggang itu di antara mereka. Ji Gang tampaknya telah menumbuhkan gigi besi di mulutnya; ia bahkan mengunyah tulang-tulangnya hingga berkeping-keping. Sambil menyerahkan labu minumnya kepada Shen Zechuan, ia berkata,  “Minumlah anggur jika kau benar-benar tidak tahan dengan dingin. Tapi jangan minum terlalu banyak. Minumlah secukupnya, seperti saudaramu.”

Mereka tidak pernah menyebut Zhongbo, Duanzhou, atau bahkan Lubang Pembuangan Chashi akhir-akhir ini. Shiniang dan Ji Mu adalah luka tak terucap yang dialami oleh guru dan murid. Keduanya mengira mereka telah menyembunyikannya dengan cukup baik, tetapi mereka tidak pernah menyadari bahwa darah sudah merembes keluar dan rasa sakitnya saling dirasakan.

Shen Zechuan menyesapnya dan menyerahkannya pada Ji Gang.

Ji Gang tidak meminumnya. Dia berkata, “Aku sudah berhenti. Shifu tidak minum lagi.”

Keheningan menyelimuti aula. Tanpa perlindungan pintu, salju turun di depan mata mereka, menjadi satu-satunya pemandangan di malam yang tak berujung ini.

“Apa yang sedang kamu pikirkan, melamun seperti itu?” tanya Ji Gang.

Shen Zechuan berkata, “Shifu.”

“Katakan saja jika ada yang ingin kau katakan.”

“Aku minta maaf.”

Setelah terdiam cukup lama, Ji Gang berkata, “Itu bukan salahmu.”

Shen Zechuan mengepalkan tangannya. Ia menatap salju dengan lekat-lekat, seolah-olah air matanya akan jatuh jika ia berkedip. “Apakah kau mencari kami di Chashi?” tanyanya, suaranya tegang.

Ji Gang perlahan bersandar di altar dupa, mengubur tubuhnya di dalam bayangan. Seolah-olah dia sedang mencari suaranya sendiri. Setelah waktu yang lama, dia berkata, “Ya aku pergi. Aku menemukannya.”

Dia menemukannya.

Di dalam lubang salju yang dalam itu, Ji Gang menemukan putranya yang dipenuhi anak panah. Dia melompat ke dalam lubang pembuangan, melangkahi tumpukan mayat yang tebal, untuk menggali tubuh Ji Mu.

Ji Mu baru berusia dua puluh tiga tahun. Ia baru saja dipromosikan menjadi Komandan Regu Pasukan Garnisun Duanzhou. Baju zirahnya masih baru. Pada hari ia mengenakannya, Hua Pingting telah menyelipkan jimat pelindung di bawah baju zirahnya. Ketika Ji Gang menemukannya, ia sudah membeku dalam keadaan ungu, terbungkus lumpur bersama rekan-rekan prajuritnya.

Shen Zechuan mengangkat kepalanya sedikit dan berkata, “Shifu, maafkan aku.”

Ji Gang sudah tua. Dia mengacak-acak rambut putihnya dan berkata, “Dia kakak laki-laki, bukan? Itulah yang seharusnya dia lakukan. Semua yang terjadi bukan salahmu.”

Salju menumpuk di luar aula.

Ji Gang meringkuk dan berkata, “Tidak seorang pun bisa tahu bajingan Biansha itu akan datang. Dia seorang prajurit; menyerang garis depan adalah tugasnya. Aku mengajarinya seni bela diri, dan mengetahui temperamennya, dia lebih baik mati daripada melarikan diri. Dia tidak pernah tahan melihat orang lain menderita, jadi bagaimana… bagaimana dia bisa melarikan diri? Itu bukan salahmu atau salahnya, Chuan-er. Shifu-lah yang harus disalahkan. Aku minum terlalu banyak. Shiniang-mu memarahiku selama bertahun-tahun, tetapi aku tidak pernah menyerah. Ketika para penunggang kuda datang, aku bahkan tidak bisa melawan. Aku sudah tua dan cacat. Aku sudah lama tidak berguna.”

Air mata menetes ke labu minum. Shen Zechuan mencengkeramnya erat-erat dan tidak berkata apa-apa.

“Tua dan cacat.” Tiba-tiba sebuah kepala menyeringai muncul dari balik patung Buddha dan berkata, “Tua dan cacat!”

“Siapa di sana?!” teriak Ji Gang sambil melompat seperti macan tutul.

Pria tak terawat itu perlahan muncul dari tempat persembunyiannya sambil menirukan ucapan Ji Gang. “Siapa, siapa!”

Suara itu terdengar khas; Ji Gang mendorong Shen Zechuan kembali ke bawah dan berkata dengan suara serak karena terkejut, “Guru Besar Qi!”

Pria itu segera menundukkan kepalanya. Sambil menendang patung Buddha, dia berteriak, “Tidak! Aku bukan guru besar!”

Ji Gang berlari ke belakang patung itu untuk mengejar, Shen Zechuan berada tepat di belakangnya. Ketika Ji Gang melihat pria itu hendak merangkak melalui lubang di dinding, dia menerkam dan mencengkeram pergelangan kakinya. Pria tua itu menjerit seperti babi yang terjepit.

“Yang Mulia!” teriaknya. “Lari, Yang Mulia!”

Shen Zechuan menutup mulut pria itu dan membantu Ji Gang menggendongnya kembali. “Guru, siapa ini?”

“Kau terlalu muda untuk mengenalnya.” Suara Ji Gang terdengar tidak stabil saat ia menahan pria itu. “Ini luar biasa, Guru Besar Qi! Kau masih hidup! Dan Tuan Zhou? Apakah Tuan Zhou juga ada di sini?”

Guru Besar Qi bertubuh kurus dan kecil. Dia terlalu lemah untuk bisa menendang mereka, jadi dia melotot ke arah mereka dan berbisik, “Dia sudah mati, mati! Aku sudah mati. Yang Mulia sudah mati. Semua orang sudah mati!”

Ji Gang berkata dengan suara berat, “Guru Besar, ini aku, Ji Gang! Wakil Komandan Pengawal Kekaisaran, Ji Gang!”

Masih sangat terguncang, Guru Besar Qi dengan ragu menjulurkan lehernya untuk memeriksa Ji Gang. Dia berkata, “Kamu bukan Ji Gang. Kamu roh jahat!”

Ji Gang berkata dengan sedih, “Guru Besar! Pada tahun kedua puluh tiga pemerintahan Yongyi, saya mengantar Anda ke ibu kota. Di sinilah Yang Mulia Putra Mahkota bertemu dan menyambut Anda. Apakah Anda juga melupakan ini?”

Mata Guru Besar Qi berbinar saat dia mengoceh dengan marah. “Mereka membunuh Putra Mahkota… Yang Mulia!” Dia terisak dan berkata, “Ji Gang, Tuan Ji! Bawa Yang Mulia pergi! Istana Timur telah menjadi sasaran kecaman publik. Kejahatan apa yang telah dilakukan Yang Mulia?!”

Ji Gang dengan sedih melonggarkan cengkeramannya dan berkata, “Guru Besar… Pada tahun kedua puluh sembilan, Ji Lei menjual dirinya kepada musuh. Aku sudah diusir dari Qudu. Dalam dua puluh tahun ini, aku telah direndahkan menjadi seorang pelarian dari persaudaraan bela diri. Aku juga telah menikahi seorang istri dan menjadi ayah dari seorang anak di Duanzhou, Zhongbo.”

Guru Besar Qi menatapnya dengan tatapan kosong dan berkata, “… Yang Mulia sudah tiada, tetapi Cucu Kekaisaran masih ada! Bawa dia pergi. Kau, bawa dia pergi!”

Ji Gang tidak dapat menahan diri untuk menutup matanya dan berkata, “Pada tahun ketiga puluh Yongyi, Putra Mahkota menggorok lehernya sendiri dan bunuh diri di tempat ini. Tidak ada seorang pun dari Istana Timur yang selamat.”

Sang Guru Besar bersandar dan bergumam, “Ya, benar.” Ia mulai terisak-isak seperti anak kecil. “Bagaimana ini bisa terjadi?”

Malam itu membuat Ji Gang kelelahan secara mental dan fisik. Ia berkata, “Perpisahan bagaikan awan yang melayang, sepuluh tahun berlalu seperti air yang mengalir. Siapa yang mengira bahwa saat kita bertemu lagi di kehidupan ini, akan berada dalam keadaan seperti ini?”

Guru Besar Qi berbalik dan menutupi wajahnya. “Apakah mereka juga memenjarakanmu? Biarkan kami semua dikurung! Biarkan mereka membantai semua orang terpelajar di dunia.”

“Muridku sedang dihukum atas kesalahan ayahnya , ” kata Ji Gang.

Guru Besar Qi berkata, “Memikul kesalahan atas ayahnya… Itu hebat. Siapa ayahnya? Apakah dia juga membuat Yang Mulia marah?”

Ji Gang menghela nafas dan berkata, “Tahun lalu, pasukan Shen Wei dikalahkan dalam pertempuran…”

Dia tidak menyangka Guru Besar Qi tiba-tiba menoleh setelah mendengar kata-kata “Shen Wei” dan merangkak ke arah Shen Zechuan. Dia bertanya, “Ini, apakah ini putra Shen Wei?”

Ji Gang merasakan ada yang tidak beres. Namun sebelum dia bisa bergerak, Guru Besar Qi menerjang Shen Zechuan, mencakarnya dengan jari-jari keriput sambil berteriak, “Shen Wei! Shen Wei membunuh Yang Mulia!”

Dengan mata tajam dan tangkas bahkan setelah sakit, Shen Zechuan telah mencengkeram pergelangan tangan Guru Besar Qi. Tepat setelah itu, Ji Gang meraih Guru Besar Qi dan berkata, “Guru Besar! Apakah kau ingin muridku mati hari ini karena alasan yang sama seperti yang dilakukan oleh Cucu Kekaisaran? Tidak peduli kejahatan apa yang dilakukan Shen Wei, itu tidak ada hubungannya dengan muridku!”

Guru Besar Qi tersentak berat dan berbicara dengan suara gemetar. “Karena dia putra Shen Wei, putra Shen Wei…”

“Dia adalah putra Shen Wei saat dia lahir.” Ji Gang menahan Guru Besar Qi dan tiba-tiba bersujud. Dia melanjutkan, “Tetapi dia kemudian menjadi putra Ji Gang. Jika aku mengucapkan sepatah kata kebohongan malam ini, maka aku akan mati dengan mengerikan! Guru Besar, apakah kau akan membunuh putraku?”