Shen Zechuan menyaksikan sepasang sepatu bot tentara menginjak salju saat orang asing itu mendekat. Saat sudah cukup dekat, dia menyenggol wajah Shen Zechuan dengan jari kakinya, menodai kulitnya dengan darah.
“Shen Wei adalah ayahmu?” Suaranya terdengar samar di balik helmnya.
Shen Zechuan tidak dapat menghentikan darah yang mengucur dari sela-sela giginya yang terkatup rapat. Bahkan saat ia tergesa-gesa menggunakan tangannya, ia juga tidak dapat menutupinya. Ia tidak menjawab.
Pria itu menatapnya sejenak dan berkata, “Aku bertanya padamu.”
Shen Zechuan menundukkan kepalanya sambil bergumam mengiyakan, mulutnya dipenuhi darah.
Ji Lei memanfaatkan kesempatan itu dan berkata dari samping. “Dia adalah putra kedelapan Shen Wei. Namanya Shen…”
Pria itu mengangkat lengannya dan melepas helmnya untuk memperlihatkan wajah mudanya. Elang elang yang terbang di atas kepalanya mendarat di bahunya, sayapnya menyebarkan gumpalan salju halus. Dia menatap Shen Zechuan seolah-olah sedang melihat sepasang sepatu usang. Sulit untuk mengatakan apakah tatapannya mengandung penghinaan atau kebencian, tetapi tatapannya dingin dan tajam seperti pisau.
Shen Zechuan tidak mengenalnya, namun dia mengenali pasukan berkuda Lapis Baja Libei.
Ketika Shen Wei melarikan diri ke arah barat dengan menyedihkan, Cizhou menjadi garis pertahanan terakhir Zhongbo. Kavaleri Lapis Baja Libei bergerak dari utara ke selatan. Sang Pangeran Pewaris, Xiao Jiming, menerjang salju untuk memacu pasukannya selama tiga hari tanpa istirahat, menyeberangi Sungai Gletser langsung ke Cizhou. Siapa yang akan tahu bahwa Shen Wei bahkan tidak berhasil mempertahankan Cizhou, menyebabkan Kavaleri Lapis Baja Libei akhirnya dikepung oleh musuh? Jika Xiao Jiming tidak mendapat bala bantuan dalam perjalanan, itu akan berakhir dengan pertumpahan darah lagi.
Setelah pertempuran ini, Libei menjadi paling membenci Klan Zhongbo Shen.
Pemuda ini bukanlah Xiao Jiming—tetapi ia memiliki elang di pundaknya dan berkuda bebas di Qudu, maka ia pastilah putra bungsu Pangeran Libei dan adik laki-laki Xiao Jiming—Xiao Chiye.
Ji Lei awalnya memendam niat untuk menghasutnya, tetapi dia kehilangan keberanian untuk mengipasi api ketika dia melihat Wakil Jenderal, Zhao Hui, di belakang Xiao Chiye.
Xiao Chiye melemparkan helmnya ke arah Zhao Hui sambil lalu. Sudut bibirnya melengkung membentuk senyum, dan tatapan tajam sebelumnya menghilang seperti es yang mencair. Temperamennya yang sembrono langsung terlihat. Bahkan baju besi yang dikenakannya kini tampak tidak pada tempatnya.
“Tuan Ji.” Dia melingkarkan lengannya di bahu Ji Lei. “Aku sudah membuatmu menunggu.”
Ji Lei bertukar pandang dengan Xiao Chiye dan tertawa. Dia berkata, “Tuan Muda Kedua, sudah dua tahun sejak terakhir kali kita bertemu, dan kamu menjadi begitu jauh!”
“Lihat, aku membawa sebilah pedang. Sekarang aku sudah menjadi setengah prajurit,” kata Xiao Chiye sambil menunjuk sarung pedang di ikat pinggangnya.
Baru pada saat itulah Ji Lei tampaknya menyadarinya. Ia tertawa dan berkata, “Pedang yang luar biasa! Pasti perjalanan yang berat, datang sejauh ini untuk menyelamatkan kerajaan. Mari kita minum malam ini setelah Anda melapor kepada Yang Mulia Kaisar!”
Xiao Chiye dengan menyesal memberi isyarat kepada Ji Lei untuk melihat Wakil Jenderal, Zhao Hui, di belakangnya. Dia berkata, “Kakak tertuaku telah mengirim seseorang untuk mengawasiku. Bagaimana kita bisa minum sepuasnya seperti ini? Setelah aku beristirahat beberapa hari, aku akan mentraktirmu.”
Zhao Hui tanpa ekspresi memberi hormat pada Ji Lei.
Ji Lei tersenyum menanggapi dan berkata kepada Xiao Chiye. “Kalau begitu, pergilah dulu ke istana. Para pengawal upacara sudah menunggumu.”
Kedua lelaki itu mengobrol dan tertawa bebas saat mereka berjalan menuju istana. Zhao Hui mengikuti di belakang mereka dan menatap Shen Zechuan saat dia pergi. Pengawal Kekaisaran di samping menangkap isyarat itu dan menyeret Shen Zechuan kembali ke penjara.
Ji Lei memperhatikan Xiao Chiye sepanjang jalan hingga ia memasuki istana. Saat ia sendirian dengan anak buahnya, ia meludah dengan marah ke tanah. Senyum ramahnya menghilang, hanya menyisakan seringai.
Bajingan ini biasanya sangat kurang ajar dan gegabah. Tidak mengherankan jika dia membunuh seorang pria. Siapa yang mengira si tolol ini cukup cerdik untuk menangani situasi dengan sangat hati-hati? Hanya dengan satu tendangan, dan dia telah melepaskan Shen Zechuan begitu saja.
####
Zhao Hui menyerahkan sapu tangan kepada Xiao Chiye saat mereka memasuki istana. Dia menyeka tangannya sambil berjalan.
Zhao Hui berbisik. “Tendangan Tuan Muda tadi terlalu berisiko. Jika keturunan terakhir anjing Shen itu mati, ibu suri akan sangat marah.”
Senyum Xiao Chiye menghilang, dan kesuraman membayangi wajahnya. Dia baru saja mundur dari medan perang gurun, dan niat membunuh serta aura jahat yang terpancar darinya begitu kuat sehingga kasim yang memimpin jalan di depan mereka tidak berani menguping lagi.
Xiao Chiye berkata dengan dingin, “Tujuanku adalah menendangnya sampai mati. Si Anjing Tua Shen membiarkan pertumpahan darah terjadi di Zhongbo. Kita telah menguburkan para prajurit itu di Lubang Pembuangan Chashi selama setengah bulan, dan kita masih belum selesai menguburkan mereka. Dan sekarang Klan Hua ingin melindungi keturunan si anjing tua yang tersisa demi hubungan pribadi mereka. Bagaimana mungkin sesuatu bisa berjalan begitu sempurna sesuai keinginan? Selain itu, kakak tertuaku telah melakukan penyerbuan sejauh ribuan mil. Setelah pertempuran ini, tidak ada lagi yang bisa diberikan atau dianugerahkan kepadanya. Libei kita berada di puncak kejayaannya. Itu telah lama menjadi duri dalam daging Janda Permaisuri.”
“Seperti yang sering dikatakan Pangeran Pewaris, bulan hanya akan membesar untuk memudar,” kata Zhao Hui. “Hadiah dari Qudu kali ini kemungkinan besar adalah perjamuan Hongmen. Pasukan utama kita berkemah tiga puluh mil dari sini, tetapi mata dan telinga keluarga bangsawan ada di setiap sudut kota. Sekarang bukan saatnya untuk bersikap impulsif, Gongzi.”
Xiao Chiye melemparkan sapu tangan itu kembali ke Zhao Hui dan berkata, “Aku mengerti.”
“Apakah A-Ye ada di sini?”
Kaisar Xiande sedang memberi makan burung beo miliknya.
Hewan berbulu itu telah dibesarkan hingga menjadi sangat licik. Meniru kata-kata Kaisar Xiande, ia membuka paruhnya dan berkata, “A-Ye di sini! A-Ye di sini! A-Ye memberi hormat kepada Yang Mulia! Yang Mulia! Yang Mulia! Hiduplah! Hiduplah! Hiduplah Yang Mulia!”
“Dia seharusnya sudah ada di sini sekarang,” jawab Xiao Jiming, Pewaris Libei, tangannya penuh dengan makanan burung.
“Sudah dua tahun, ya.” Kaisar Xiande menggoda burung beo itu. “Aku tidak melihatnya selama dua tahun. Anak ini mirip ayahmu. Dia tumbuh sangat cepat. Aku khawatir dia akan lebih tinggi darimu saat dia dewasa.”
Xiao Jiming berkata, “Dia sudah tumbuh lebih tinggi, tapi hatinya masih kekanak-kanakan. Yang dia lakukan hanyalah membuat masalah di rumah.”
Kaisar Xiande hendak mengatakan sesuatu ketika batuknya mulai lagi. Pan Rugui mengulurkan secangkir teh kepadanya dari samping. Kaisar Xiande membasahi tenggorokannya sejenak. Sebelum dia bisa melanjutkan, seorang kasim mengumumkan kedatangan Xiao Chiye.
“Masuklah.” Kaisar Xiande bersandar di kursi dan mengangkat tangannya. “Masuklah dan biarkan aku melihatmu.”
Kasim itu dengan hati-hati mengangkat tirai, dan Xiao Chiye melangkah melewati pintu dan masuk. Dengan aura dingin di sekelilingnya, dia berlutut di bagian bawah dan bersujud kepada Kaisar Xiande untuk memberi penghormatan.
Sambil tersenyum, Kaisar Xiande berkata, “Anak yang baik sekali, tampak gagah perkasa dengan baju zirahmu. Kudengar ketika Dua Belas Suku Biansha menyerbu jalur pasokan makanan dan posko di perbatasan tahun lalu, kau menunjukkan kehebatanmu dan menangkap beberapa orang hidup-hidup. Benarkah?”
Xiao Chiye tertawa dan berkata, “Yang Mulia terlalu memuji saya. Saya memang telah menangkap beberapa orang, tetapi mereka semua hanyalah ikan kecil.”
Tahun lalu, Dua Belas Suku Biansha telah melancarkan serangan terhadap rute pasokan makanan di utara jalur pegunungan. Itu adalah pertama kalinya Xiao Chiye memimpin pasukan dalam pertempuran, dan ia menerima pukulan dari para botak Biansha itu. Xiao Jiming harus membersihkan kekacauan itu untuknya. Berita tentang itu menyebar, dan insiden itu menjadi bahan tertawaan yang merusak reputasi Xiao Chiye; ia sekarang dikenal luas sebagai orang yang tidak berguna.
Melihatnya seperti itu, suara Kaisar Xiande melembut, “Kamu masih muda. Menunggang kuda sambil mengacungkan tombak saja sudah merupakan keterampilan yang luar biasa. Kakak laki-lakimu adalah salah satu dari Empat Jenderal Besar negara kita; pastinya dia secara teratur mengajarimu tentang taktik militer. Jiming, kita dapat melihat bahwa A-Ye termotivasi. Kamu tidak boleh terlalu keras padanya.”
Xiao Jiming menyuarakan kepatuhannya.
Kaisar Xiande menambahkan, “Kali ini, Kavaleri Lapis Baja Libei telah melakukan tugasnya dengan baik untuk menyelamatkanku. Selain hadiah utama kemarin, aku ingin memberikan A-Ye hadiah kecil hari ini juga.”
Xiao Jiming berdiri untuk membungkuk dan berkata, “Akan menjadi kehormatan bagi saudaraku untuk menerima kebaikan dari Yang Mulia. Namun, dia tidak memiliki jasa atau kontribusi yang berarti. Bagaimana dia bisa menerima hadiah yang begitu besar?”
Kaisar Xiande berhenti sejenak sebelum berkata, “Kau telah melancarkan serangan jarak jauh sejauh ribuan mil dan menyeberangi Sungai Gletser dalam semalam untuk menolong kami. Jasamu tak terkira. Aku bahkan akan memberikan hadiah kepada istrimu, Lu Yizhi, kali ini, apalagi A-Ye. A-Ye, Libei adalah perbatasan yang sangat penting secara strategis. Kau masih muda, jadi tidak dapat dihindari bahwa kau akan merasa suram dan bosan jika kau tinggal di sana terlalu lama. Kami ingin kau datang ke Qudu dan menduduki jabatan sebagai komandan yang riang dari Imperial Regalia. Bagaimana menurutmu?”
Xiao Chiye tetap tidak bergerak dengan kepala tertunduk. Mendengar ini, dia mengangkat kepalanya dan berkata, “Jika itu hadiah yang diberikan oleh Yang Mulia, tentu saja saya terima. Seluruh keluargaku terdiri dari prajurit yang kasar dan kekar—saya bahkan tidak dapat menemukan tempat untuk duduk dan menikmati sebuah lagu. Jika saya tinggal di Qudu, saya pasti akan menemukan kehidupan di sini begitu menyenangkan sehingga saya tidak akan pernah ingin kembali.”
Kaisar Xiande tertawa terbahak-bahak dan berkata, “Dasar anak nakal. Aku memintamu menjadi pengawal, tetapi kau hanya ingin bersenang-senang! Jika ayahmu mendengar ini, aku khawatir kau tidak akan bisa lolos dari pukulan lagi.”
Suasana di aula itu santai; kaisar bahkan mengundang kedua bersaudara itu untuk makan bersama. Ketika tiba saatnya mereka pergi, kaisar berkata, “Kudengar Qidong juga mengirim seseorang. Siapa dia?”
Xiao Jiming menjawab, “Itu Lu Guangbai dari Komando Bianjun.”
Kaisar Xiande tampak sedikit lelah. Sambil bersandar di kursinya, dia melambaikan tangannya dan berkata, “Katakan padanya untuk datang besok.”
Xiao Chiye mengikuti Xiao Jiming keluar. Kedua bersaudara itu belum berjalan jauh ketika mereka melihat seorang pria berlutut di beranda. Pan Rugui mendekat dan mencondongkan tubuh ke depan sambil berkata dengan wajah berseri-seri, “Jenderal Lu, Jenderal Lu!”
Lu Guangbai membuka matanya dan berkata dengan lelah, “Pan Gonggong.”
Pan Rugui berkata, “Jangan berlutut lagi. Yang Mulia Kaisar lelah hari ini. Dia baru bisa menemuimu besok.”
Lu Guangbai yang pendiam menganggukkan kepalanya dan berdiri untuk berjalan keluar bersama saudara-saudara Klan Xiao. Baru setelah mereka melangkah keluar dari gerbang istana dan menaiki kuda, Xiao Jiming bertanya, “Mengapa kalian terus berlutut?”
“Yang Mulia tidak ingin menemuiku,” kata Lu Guangbai.
Kedua lelaki itu terdiam sejenak, tahu betul alasannya. Namun Lu Guangbai tidak merasa kesal karenanya. Ia menoleh ke samping ke arah Xiao Chiye dan bertanya, “Apakah Yang Mulia memberimu hadiah?”
Xiao Chiye memegang kendali dan menjawab, “Dia mengikatku dengan tali kekang.”
Lu Guangbai mengulurkan tangan untuk menepuk pundak Xiao Chiye dan berkata,“Bukan kamu. Yang dia ikat adalah kakak laki-lakimu dan ayahmu.”
Mereka berkuda beberapa saat. Di tengah suara derap kaki kuda, Xiao Chiye berkata, “Ketika Yang Mulia menyebut nama adik iparku, aku hampir berkeringat dingin.”
Lu Guangbai dan Xiao Jiming tertawa terbahak-bahak. Lu Guangbai bertanya, “Apakah ayahmu dan Yizhi baik-baik saja?”
Xiao Jiming mengangguk. Tanpa baju besi dan dengan mantel yang menutupi pakaian istananya, dia tidak tampak semuda dan gagah berani seperti Xiao Chiye. Namun, dia memiliki aura yang entah kenapa mengundang perhatian. Dia berkata, “Mereka berdua baik-baik saja. Ayahku masih khawatir tentang cedera kaki Jenderal Tua. Kali ini, dia secara khusus memerintahkanku untuk membawa plester obat yang biasa dia gunakan. Yizhi juga baik-baik saja. Hanya saja dia sangat merindukan kalian semua sejak dia mengandung. Dia menulis banyak surat; aku juga membawanya. Kalian bisa membacanya saat kalian datang ke kediaman nanti.”
Lu Guangbai menarik tali kekang dengan gelisah dan berkata, “Semua orang di keluarga ini adalah pejuang; tidak ada ibu atau saudara ipar yang bisa menemaninya. Di Libei, udaranya sangat dingin selama musim dingin. Aku sudah khawatir sejak mendengar berita itu ketika aku memimpin pasukan keluar dari Komando Bianjun.”
Ya.” Xiao Chiye menoleh ke arah mereka. “Ketika saudara laki-lakikuu terjebak di Cizhou dan situasinya sangat buruk, dia menyuruhku untuk tidak menulis surat ke rumah agar tidak membuat kakak ipar khawatir. Konflik itu terjadi begitu tiba-tiba. Baru setelah dia meninggalkan rumah, kakak dan kakak ipar mengetahui tentang kehamilannya.”
Xiao Jiming, yang selalu menahan diri, hanya berkata, “Ayah kita tetap tinggal untuk menjaga garis depan dan mengawasi Yizhi. Jangan khawatir. Aku tidak akan pergi ke mana pun setelah pulang ke rumah setelah tahun baru.”
Lu Guangbai mendesah. “Libei telah terperangkap di jantung badai beberapa tahun terakhir ini. Setiap kali kita mengirim pasukan, kita harus berpikir dua kali. Kali ini, kita hanya bisa membenci Shen Wei karena mundur tanpa melakukan perlawanan dan meninggalkan kita dengan kekacauan yang begitu buruk. Ketika pasukan saya melewati Lubang Pembuangan Chashi, darah di tanah membasahi kuku kuda. Dia tidak dapat lolos dari hukuman mati, jadi dia mengorbankan dirinya sendiri terlebih dahulu. Namun, memang ada yang aneh tentang masalah ini. Jiming, kamu menangkap putranya dan membawanya ke ibu kota. Apakah Anda melihat ada yang tidak beres?”
“Shen Wei selalu sangat mementingkan perbedaan antara kelahiran yang sah dan kelahiran biasa,” kata Xiao Jiming, sambil menutup mantelnya agar tidak tertiup angin. “Anak laki-laki itu adalah putra kedelapannya yang lahir secara tidak sah. Tidak ada seorang pun di keluarga ibunya yang mendukungnya, jadi dia ditelantarkan di Duanzhou untuk dibesarkan di sana. Masuk akal jika dia tidak memiliki akses ke informasi orang dalam. Namun pasti ada alasan mengapa Yang Mulia sangat melindungi anak laki-laki itu.”
“Kemarahan publik sulit diredakan,” kata Xiao Chiye sambil mengenakan helmnya. “Yang Mulia secara pribadi menyerahkan komando garnisun Zhongbo kepada Shen Wei. Setelah kekacauan ini, kepala seseorang harus dipenggal sebagai bukti ketidakberpihakannya.”
Akan tetapi, orang yang memiliki kekuasaan eksekutif yang sesungguhnya di kekaisaran Zhou bukanlah kaisar, melainkan janda permaisuri, yang memegang kekuasaan di balik layar menggantikan Kaisar. Sekarang situasi menemui jalan buntu, mata seluruh negeri tertuju pada Shen Zechuan. Jika dia mengaku bersalah dan meninggal, maka semuanya akan baik-baik saja; jika dia tidak meninggal, maka dia akan ditakdirkan menjadi duri dalam daging kaisar.
Klan Xiao dari Libei berada di puncak kejayaan mereka. Bahkan Klan Qi, yang memimpin wilayah Qidong, harus menyerah kepada mereka, dan Lu Guangbai—pemimpin Komando Bianjun Qidong—adalah saudara ipar Xiao Jiming. Xiao Jiming, yang dipuji sebagai “Kuda Besi di Atas Sungai Es”, salah satu dari Empat Jenderal Besar, dapat memobilisasi Kavaleri Lapis Baja Libei kapan saja dan mengandalkan keluarga istrinya untuk mengerahkan Pasukan Garnisun Bianjun. Bagaimana mungkin kaisar di Qudu tidak waspada terhadapnya?
“Permaisuri bertekad menyelamatkan nyawanya.” Lu Guangbai mengerutkan bibir tipisnya. “Ia bertekad membesarkan serigala di masa depan yang dapat merebut kembali Zhongbo dengan sah dan pada saat yang sama, cukup patuh untuk selalu siap sedia. Ketika saatnya tiba, ia dapat mengonsolidasikan kekuasaan dari dalam, sambil mengendalikan Libei dari luar. Ia akan menjadi duri dalam daging kita. Jiming, kita tidak boleh membiarkan pemuda ini hidup!”
Saat mereka melaju di tengah badai, salju mengiris pipi mereka seperti pisau. Mereka terdiam.
Dalam keheningan yang tak berujung ini, Zhao Hui, yang diam di belakang mereka, memacu kudanya maju. “Gongzi menendangnya tepat di dada, sekuat tenaga. Napasnya sudah lemah, dan luka lamanya berdarah lagi saat dia jatuh ke tanah.” Zhao Hui merenungkannya. “Namun, dia tidak langsung mati.”
Xiao Chiye mengangkat cambuk kudanya dan berkata, “Dia telah diadili selama berhari-hari dan bahkan dicambuk. Dia sudah bertahan sampai napas terakhirnya. Tendanganku tadi dimaksudkan untuk mengirimnya kekematian. Jika dia tidak mati malam ini, maka aku akan mengakui kegigihannya.”
Namun Zhao Hui mengerutkan kening. “Dia memang lemah sejak awal dan menderita flu selama perjalanan ke sini. Secara logika, dia seharusnya sudah meninggal sejak lama. Namun, dia masih bertahan. Tidak diragukan lagi ada sesuatu yang aneh tentang hal itu. Tuan—”
Xiao Jiming melirik mereka sekilas dari sudut matanya, dan kedua pria itu menutup mulut mereka. Dia menatap ke jalan di depan mereka dalam angin kencang. Setelah hening sejenak, dia berkata, “Hidup atau mati, hanya takdir yang bisa menjawabnya.”
Angin menderu, membuat lonceng angin logam di bawah atap di sepanjang jalan berderak. Suara itu seakan mengusir bayangan malapetaka yang telah menyelimuti mereka. Sambil duduk tenang di atas kudanya, Xiao Jiming dengan tenang memacu tunggangannya maju. Zhao Hui mencondongkan tubuh ke depan dan bergegas mengejar.
Ekspresi di balik helm Xiao Chiye tampak samar. Lu Guangbai meninju bahunya dan berkata, “Bagaimanapun, dia adalah kakak tertuamu.”
Xiao Chiye tersenyum tipis sambil bergumam, “… Takdir, ya?”
